“Kau mengerami sebutir telur?”
Zhang Min menatap telur yang sedang dibuai oleh E Ji, nyaris berteriak lagi, tetapi E Ji langsung melompat dan membekap mulutnya.
Yun Ce berbalik, melirik E Ji yang tampak bosan, lalu beralih ke Zhang Min yang sama bosannya, menguap, dan bersiap untuk tidur kembali.
Malam harinya, setelah dia tertidur lelap, E Ji dengan diam-diam memeluk sebutir telur dan menyelinap ke dalam selimut, sengaja menaruh telur itu di antara mereka. Katanya, dia ingin membiasakan diri terlebih dahulu agar tidak merasa canggung saat nanti bertelur sungguhan.
Yun Ce, yang telah bertarung tiga kali melawan binatang buas sepanjang hari itu, hanya ingin tidur. Mana sempat ia peduli pada tambahan sebutir telur di dalam selimut? Tepat saat ia hampir terlelap, teriakan Zhang Min membangunkannya.
E Ji tentu saja tidak akan membocorkan rahasia yang hanya diketahui oleh dirinya dan Yun Ce kepada seorang selir. Oleh karena itu, betapa pun kerasnya Zhang Min mencecarnya dengan pertanyaan, E Ji tetap bungkam dan hanya menyuruh Zhang Min enyah dari sana.
Zhang Min dulunya adalah wanita yang sangat berjiwa besar. Semenjak E Ji mendandaninya sebagai selir, ia tidak mau melepaskan apa pun yang berkaitan dengan Yun Ce dan bersikeras memperebutkannya dengan segala cara.
Ia keluar sebentar, dan ketika kembali, ia membawa sebutir telur sebesar telur burung unta dari Bumi. Dilihat dari warna cangkangnya, telur itu telah dicuci hingga sangat bersih sebelum dibawa masuk.
Kedua wanita itu, yang biasanya bertindak dengan disiplin tinggi, mendadak seakan kehilangan akal begitu menginjakkan kaki di kamar tidur; masing-masing memeluk sebutir telur dan tidur berdesakan mendekati Yun Ce.
“Ada kabar dari Wu Tong.”
Yun Ce, yang tadinya setengah sadar karena mengantuk, langsung terbangun begitu Zhang Min mengucapkan kalimat itu dan buru-buru bertanya, “Apa katanya? Seberapa banyak biji-bijian dan persediaan yang bisa kita dapatkan?”
Zhang Min memeluk telurnya sendiri dan merapat ke pelukan Yun Ce, lalu berkata dengan puas, “Poin utamanya bukan pada gandum dan perbekalan, melainkan sekelompok orang Suku Api telah keluar dari Gunung Danwang.”
Yun Ce bertanya dengan bingung, “Orang-orang Suku Api?”
Zhang Min langsung melepaskan telur di pelukannya, merangkul leher Yun Ce, dan berkata, “Ya, orang Suku Api. Perabot besi dan pedang yang kita gunakan selama ini ditukar dengan barang-barang dari orang Suku Api.”
Yun Ce mengerutkan kening, “Bukankah orang-orang Han Agung juga bisa menempa besi?”
Zhang Min menghela napas, “Mereka bisa, tetapi barang-barang terbaik dibuat oleh orang Suku Api.”
Yun Ce bangkit, menarik E Ji dari punggungnya, menyingkirkan Zhang Min, berjalan ke meja tulis, menyalakan pelita minyak, dan membentangkan gulungan brokat sutra. Peta wilayah Han Agung terhampar di hadapannya.
Tak lama kemudian, ia menemukan Gunung Danwang, kurang dari seribu li dari Celah Jingkou dan sangat dekat dengan Laut Timur.
E Ji bangkit dari ranjang dan memakaikan jubah ke bahu Yun Ce. Sementara itu, Zhang Min sudah turun terlebih dahulu. Tangannya meraba perut Yun Ce yang bidang dan berotot, mencubit serta mengelusnya pelan.
E Ji menepis tangan nakal Zhang Min dan berkata kepada Yun Ce, “Ada masalah apa?”
Yun Ce menghela napas, “Ini kemungkinan besar adalah apa yang diinginkan Cao Kun dariku dengan berkedok sebagai seorang teman.”
Zhang Min tersenyum, “Orang-orang Suku Api hidup berdampingan dengan api seumur hidup mereka, menambang dan menempa besi dari generasi ke generasi. Aku pernah dengar sebelumnya bahwa kelompok orang ini sangat menjunjung tinggi persatuan. Aku tidak pernah menyangka sekarang ada cabang Suku Api yang keluar dari Gunung Danwang. Entah mereka diusir atau pergi atas kemauan sendiri.
Atau, apakah ini hasil akhir dari usaha gigih seseorang dalam memburu talenta berbakat?”
Begitu Yun Ce memastikan hal-hal tertentu, sebagian besar rasa penasarannya menguap. Lagipula, mereka hanyalah para pembuat besi. Sehebat apa pun keahlian mereka, mana mungkin bisa menandingi Si Anjing?
Tak seorang pun tahu betapa hebatnya keterampilan melebur besi milik Si Anjing, dengan Shehuo sebagai sahabatnya.
“Enam jembatan gantung di Kota Chang’an adalah mahakarya Suku Api. Dulu, Raja Huo ingin membangun Kota Chang’an, dan Suku Api mengirim seribu perajin yang menghabiskan waktu enam tahun untuk membangun enam jembatan gantung tersebut. Sekarang, seribu tahun kemudian, keenam jembatan gantung itu masih berdiri kokoh tanpa bisa dihancurkan.
Alasan aku memberitahumu berita ini, Tuanku, adalah karena kau membutuhkan bantuan Suku Api untuk membangun Kota Yun.
Jika kelompok orang Suku Api ini bisa jatuh ke tangan kita tanpa suara, jangankan membangun kota, baju besi dan senjata mereka saja sudah lebih dari cukup untuk melipatgandakan kekuatan tempur para bawahannmu.
Alasan Wu Tong memberitahuku berita ini adalah karena ia berharap aku bisa pergi ke sekitar Gunung Danwang untuk mencari tahu faksi mana yang akhirnya berhasil menguasai kelompok orang Suku Api ini.”
“Gunung Danwang berada di Prefektur Protektorat Laut Timur. Cao Kun merasa kekuatannya sendiri tidak cukup, itulah sebabnya ia ingin menyeretku ke dalam masalah ini. Melihat cara ia mengatur siasat dari Gunung Raja Hantu, kepergian kelompok orang Suku Api ini sangat mungkin merupakan ulah dari Klan Cao miliknya.
Bukankah Wu Tong mengatakan bagaimana cara mengakhiri segalanya jika rencana ini gagal?”
Zhang Min tersenyum, “Ia memberi bosku sebungkus racun, jenis racun yang langsung membunuh begitu bersentuhan dengan darah. Meskipun ia tidak mengatakannya secara terus terang, aku mengerti maksudnya: jika situasi berkembang ke arah yang paling buruk, gunakan racun ini untuk membunuh orang-orang Suku Api tersebut.”
“Bagaimana jika kau gagal?”
“Kalau aku gagal, ya sudah gagal. Pasukan istana di sepanjang Tembok Besar telah dijual sepenuhnya oleh Zhao Shu, menyisakan aku sebagai satu-satunya selir dari Klan Yun. Sudah merupakan suatu pencapaian besar bagiku untuk bisa pergi ke Gunung Danwang demi menyelidiki urusannya. Apa lagi yang bisa ia tuntut?
Terakhir kali aku pergi ke Menara Panxing, ia memutuskan hubunganku dengan Menara Panxing begitu bersih. Ia takut aku akan menggunakan Menara Panxing untuk membantu keluarga ini lagi. Aku tidak melupakan hal itu.”
Setelah mendengar perkataan Zhang Min, E Ji menepuk pantat Zhang Min dengan puas dan berkata kepada Yun Ce, “Mengingat ketulusan perhatiannya pada keluarga ini, mulai sekarang, ia akan menjadi selir terhormat di kediaman kita.”
Zhang Min bertanya dengan bingung, “Apa itu selir terhormat?”
E Ji memamerkan giginya yang putih bersih dan tersenyum, “Tetap saja seorang selir.”
Zhang Min mencibir, “Tidak ada gunanya bahkan jika Tuanku merasiakan kasih sayangnya kepadamu seumur hidup. Aku memiliki energi internal, dan bahaya tersembunyi di dalam tubuhku telah ditangani oleh Tuanku. Kau, seorang manusia biasa, tidak akan pernah bisa berumur lebih panjang dariku. Setelah kau mati, akulah yang akan menjadi istri sah pertama di rumah tangga ini. Pada saat itu, jangan salahkan aku jika aku menyiksa putra, putrimu, atau siapa pun, hingga membuatmu tidak bisa menutup mata dengan tenang dalam kematian.”
Melihat keduanya bersiap untuk berkelahi lagi, Yun Ce dengan cepat mengalihkan pembicaraan pada Zhang Min.
“Berapa banyak perbekalan dan gandum yang dijanjikan Wu Tong? Lagipula, bukankah ia juga berencana untuk bertani di sebelah utara Tembok Besar? Kenapa tidak ada pergerakan sama sekali?”
Zhang Min melepaskan genggamannya dari rambut E Ji, dan E Ji juga melepaskan cengkeramannya dari dada Zhang Min, kembali pada obrolan bertiga yang normal.
“Wu Tong bersiap memberikan emas. Ia tidak berencana mengirimkan perbekalan. Katanya, setelah kekacauan besar, pasokan di Kota Chang’an akan langka dan mahal. Ia berharap kita menggunakan emas untuk menukar gandum dan perbekalan dengan kafilah dari Wilayah Utara. Terlebih lagi, emasnya tidak banyak, hanya seribu lima ratus tael. Mengingat kebiasaan buruk para pejabat pemerintah Han Agung, kita sudah beruntung jika bisa mendapatkan lima ratus tael.
Mengenai rencana Wu Tong sebelumnya untuk bertani di Wilayah Utara, dengan campur tangan Zhao Shu, istana telah kehilangan lebih dari separuh kendalinya atas Wilayah Utara. Sekarang, tidak mudah baginya untuk membawa sepuluh ribu budak bertani di Wilayah Utara. Kendala dari berbagai negara bagian di Wilayah Utara saja sudah cukup untuk menghalanginya melakukan apa pun.”
Yun Ce mengangguk dan berkata kepada Zhang Min, “Dalam beberapa hari ke depan, aku akan pergi secara diam-diam ke Gunung Danwang. Kau sebaiknya tidak usah ikut. Mengawasi Celah Jingkou jauh lebih penting. Celah ini saat ini adalah satu-satunya jalur penting yang menghubungkan bagian dalam dan luar Tembok Besar bagi keluarga kita. Tempat ini tidak boleh hilang.”
Zhang Min tersenyum, “Sejak lima ratus kavaleri Qin Shu ditempatkan di Celah Jingkou, para mata-mata yang tidak punya pekerjaan selain memata-matai pertahanan Celah Jingkou telah lenyap.
Keberhasilan lima ratus kavaleri memusnahkan dua ribu prajurit elit Gui Fang pada akhirnya membuat banyak pihak beritikad buruk mengurungkan niat mereka untuk mengincar Celah Jingkou.”
Yun Ce tersenyum, “Qin Shu adalah orang yang bisa dipercaya, tetapi otoritas atas Celah Jingkou harus tetap berada di tanganmu.”
Zhang Min bersandar ke pelukan Yun Ce dengan mata yang memikat, menarik tangan pria itu ke dadanya dan berkata dengan nada merajuk, “E Ji mencengkeramku begitu kuat sampai sakit.”
Yun Ce, yang sudah memiliki rencana matang di dalam kepalanya, tidak ingin jatuh ke dalam perangkap siasat kedua wanita licik itu. Ia memberi masing-masing dari mereka sebutir telur dan berkata, “Pergi sana, erami telur kalian dengan patuh.”
Kedua wanita licik itu tidak boleh disentuh sekarang. Sekalipun ia harus menanggung siksaan yang luar biasa, Yun Ce sama sekali tidak akan menyentuh mereka saat ini.
Memiliki anak seorang manusia setengah naga memang terdengar bagus, dan anak itu mungkin akan sangat kuat. Tetapi memiliki anak adalah sesuatu yang seharusnya tidak dilakukan dengan bantuan eksternal. Sekalipun anak yang lahir nanti biasa-biasa saja, menjengkelkan, dan tidak kompeten, fakta bahwa ia adalah anak kandung biologis sendiri,
sudah lebih dari cukup untuk menepis segudang keuntungan memiliki anak manusia setengah naga. Terus terang saja, yang diinginkan seorang ayah adalah pewarisan genetiknya sendiri. Sekalipun gen tersebut memiliki cacat, ia tidak menginginkan seorang anak berpenampilan aneh yang sekuat Ultraman.
Dalam hal ini, Yun Ce tampak sangat egois.
Namun, bukankah ini juga suara hati setiap pria di dunia ini?
Ketika fajar menyingsing, telur E Ji terjatuh ke lantai, membentur sudut tajam kursi kecil. Telur itu pecah, dan cairan serta kuning telurnya dijilat habis oleh anak anjing susu yang telah berjaga di sana selama separuh malam.
E Ji membuang cangkang telur yang sudah kosong itu, menatap Zhang Min yang dengan penuh kemenangan memegang telurnya, mencibir, dan meninggalkan kamar tidur.
Sementara itu, Yun Ce sudah pergi keluar ke tanah荒wilderness pada pagi-pagi buta untuk menyingkirkan binatang buas yang tidak bisa dibunuh dan tidak bisa diusir.
Urusan orang-orang Suku Api seharusnya diselesaikan dalam lingkup keluarga bertiga mereka saja. Karena ia tidak menyetujui permintaan Cao Kun untuk mengejar orang-orang Suku Api, adalah keputusan terbaik bagi Klan Yun untuk menghindari keterlibatan yang terlalu dalam dengan Suku Api.
Cao Kun bisa mentolerir Yun Ce yang tidak membantunya, tetapi ia sama sekali tidak akan bisa mentolerir Yun Ce yang bersaing dengannya.
Watak seperti itu sudah dianggap sebagai kebaikan yang langka di kalangan para keturunan bangsawan. Yun Ce, yang juga pernah menjadi keturunan bangsawan, sangat tahu persis betapa pendendamnya orang-orang semacam itu.
Di musim dingin, bulu dari binatang buas yang mati adalah barang bagus, begitu pula bulu dari si anjing. Kulit babi hutan bisa dijadikan baju besi, dan jubah kulit beruang adalah favorit banyak orang.
Oleh karena itu, Yun Ce sangat sibuk di tanah liar. Ia membunuh di bagian depan, sementara delapan kereta kuda dan puluhan orang mengikuti di belakang, sibuk mengambil darah, menguliti, dan mencacah daging.
Dengan kecepatan kilat Kuda Tanggal Merah, semua binatang buas yang muncul di dalam bidang pandang Yun Ce, kecuali mereka yang sengaja ia biarkan, tidak bisa lolos dari kematian.
Menyingkirkan sebanyak mungkin binatang buas. Dengan cara ini, jumlah hewan herbivora di tanah liar akan mengalami ledakan besar pada tahun berikutnya. Meskipun hal ini merusak keseimbangan ekologis, Yun Ce berpikir bahwa masih ada dua puluh ribu mulut yang harus diberi makan di Vila Klan Yun, dan sebanyak apa pun jumlah herbivora, itu tetap tidak akan pernah cukup untuk perut-perut tersebut.