Kata-kata Cao Kun yang tampak santai itu sebenarnya sudah direncanakan sejak lama; ia sengaja mengungkitnya sekarang karena saat inilah waktu yang paling tepat.
Rencana licik ini mungkin bermula sejak insiden di Gunung Raja Hantu, ketika ia mengklaim kepala Yu Zhu sebagai hasil buruannya sendiri, yang sama saja dengan memberi tahu Yun Ce bahwa Yun Ce berhutang budi padanya.
Kemudian, didorong oleh rasa bersalah dan keinginan untuk balas budi, ia memutuskan untuk memberikan hadiah yang mustahil ditolak oleh Yun Ce—delapan ribu orang yang terdiri dari para sarjana, gadis-gadis muda, serta anak-anak lelaki dan perempuan.
Begitu Yun Ce menerima hadiah itu, secara alami hal itu akan memicu masalah besar yang pelik—kekurangan pasokan makanan dan perbekalan.
Terlebih lagi, saat ini adalah Bulan Musim Dingin yang Beku; orang-orang yang dikirimkan tidak menghasilkan apa pun, melainkan hanya menghabiskan persediaan, yang pada akhirnya akan semakin mencekik keuangan di pihak Yun Ce.
Dalam situasi seperti ini, demi memberi makan dua puluh ribu mulut di vila gunungnya sendiri, Yun Ce tidak punya pilihan selain mencari cara lain, padahal cara-cara seperti itu sangat sulit ditemukan.
Celah Jingkou masih cukup jauh dari wilayah suku Gui Fang, jadi Yun Ce tidak bisa mendapatkan pasokan dari mereka melalui metode bisanya yaitu merampas gandum dari wilayah taklukan. Selain itu, pada Bulan Musim Dingin yang Beku, suku Gui Fang bahkan jauh lebih miskin daripada Vila Klan Yun saat ini, jadi dari mana mereka bisa mendapatkan kelebihan pasokan untuk dirampas.
Jika ia tidak bisa secara terang-terangan merampas persediaan dari suku Gui Fang, maka demi menghidupi dua puluh ribu mulut tersebut, di mata Cao Kun, Yun Ce hanya punya satu opsi: menempuh cara-cara kotor.
Kendati demikian, Celah Jingkou agak jauh dari wilayah Han Besar yang makmur, dan karena Yun Ce juga seorang bangsa Han, dampak buruk dari pengerahan pasukan untuk merampok akan sangat parah; ia bahkan bisa menjadi musuh publik seluruh bangsa Han.
Pada saat inilah Cao Kun tiba-tiba menawarkan solusi yang tampaknya sempurna bagi Yun Ce. Ia pikir Yun Ce akan langsung menyetujuinya, lagipula ia telah meletakkan dasar persekongkolan ini cukup lama, dan Yun Ce tampaknya tidak punya ruang untuk menolak.
Tepat saat ia membenamkan kepalanya kembali ke dalam air, memberi Yun Ce waktu untuk berpikir, Yun Ce tiba-tiba tersenyum tanpa suara, mengambil kendi anggur di atas bilah batu, dan meneguknya langsung dari ceretnya.
Ketika Cao Kun mengangkat kepalanya dari air dengan ekspresi penuh kemenangan, meniup napas, dan tidak peduli noda air di wajahnya mengaburkan pandangannya, ia buru-buru bertanya: "Bagaimana? Haruskah aku menyuruhnya mengirimkan gandum dan perbekalan terlebih dahulu untuk mengatasi krisis kalian?"
Yun Ce menggelengkan kepalanya dengan acuh tak acuh dan berkata: "Lima ratus kavaleri di bawah komandanku adalah sebuah pasukan. Tugas seorang pasukan adalah melindungi, membunuh musuh, serta menumpas semua kekuatan yang mengancam Han Besar sejak dalam kandungan."
"Mereka bukan pembunuh bayaran, bukan bandit, dan tentu saja bukan pembunuh keji."
"Kita memang membutuhkan perbekalan itu di sini untuk melewati krisis kelaparan, tetapi sama sekali bukan dengan cara mengubah sifat dasar pasukan demi mendapatkannya. Itu akan menjadi penghinaan terbesar bagi para bawahanku dan mengubah pasukan sejati menjadi gerombolan bandit."
"Saudara Cao, sebagai pewaris Klan Klan, kurasa kau mengerti bahwa segala tindakan pasti meninggalkan jejak. Bahkan jika orang lain tidak tahu, langit dan bumi, serta nurani sendiri tidak akan pernah lupa."
"Begitu sebuah pasukan melakukan hal yang tidak sesuai dengan statusnya dan mengambil keuntungan darinya, akan ada kesempatan kedua, ketiga; pada akhirnya, mereka akan menjadi bandit, bukan lagi pasukan yang bangga dan terhormat itu."
"Jadi, Saudara Cao, kali ini aku tidak akan menyetujuinya."
Cao Kun mengangguk, ekspresinya tidak berubah, dan ia terus tersenyum: "Tidak apa-apa kalau begitu. Lagipula, itu bukan hal yang mudah untuk dilakukan; wajar saja jika kau memiliki kekhawatiran."
Cao Kun tidak lagi menyinggung soal menyuruh Yun Ce mengerahkan pasukan, dan Yun Ce tentu saja juga tidak membahasnya. Keduanya tersenyum saat berendam, saling mengeluhkan pelayan Klan Yun yang kurang ramah terhadap tamu, hingga Yun Ce mengundang Cao Kun untuk menikmati semangkuk mi siram minyak khas Klan Yun. Barulah setelah itu Cao Kun pergi menunggangi burung albatros.
Setelah Cao Kun pergi, Yun Ce mengumpulkan semua orang untuk mengadakan rapat guna membahas cara menghadapi krisis saat ini.
"Kalian lihat sendiri, situasinya seperti ini. Aku menolak ajakan Cao Kun. Sekarang, kita harus mencari cara untuk mendapatkan lebih banyak gandum dari tanah tandus ini demi menghidupi rakyat kita."
Setelah Yun Ce menjelaskan secara lengkap kesepakatan yang diajukan oleh Cao Kun kepada semua orang, Qin Shu berdiri, membungkuk dalam-dalam kepada Yun Ce, dan berkata: "Kita bukan pembunuh, bukan pula pencuri. Jenderal bukanlah pemimpin perampok, bukan pula kepala bandit. Anda benar sekali; kita adalah pasukan, pasukan Han Besar yang sesungguhnya."
"Jika makanan langka, kita bisa makan lebih sedikit. Jika tidak ada makanan sama sekali, kita bisa pergi jauh ke dalam tanah tandus untuk mencarinya. Meskipun sekarang bukan musim gugur dengan kelimpahan pangan, jika kita mencarinya dengan cermat, kita pasti selalu bisa menemukan sesuatu."
"Kita juga bisa berburu dan memancing. Jenderal, bawahan ini yakin kita pasti mampu melewati kesulitan ini."
Yun Ce menatap wakil jendralnya itu dengan tatapan penuh persetujuan. Ia benar; krisis kekurangan pangan ini belum tentu menjadi hal buruk bagi mereka—ini bisa menjadi kesempatan untuk menyatukan hati semua orang menjadi satu.
Zhang Min kemudian berdiri dan berkata: "Awalnya, kita datang ke Celah Jingkou atas perintah istana. Sekarang kita kekurangan gandum, kurasa meminta gandum dan perbekalan dari istana juga merupakan sebuah jalan, terutama dari Wu Tong. Aku merasa peluang untuk mendapatkan perbekalan dari sana cukup tinggi."
He Qingfang menyusul: "Akibat kerusuhan besar di Kota Chang'an, para inspektur dan keluarga bangsawan di mana-mana mulai menjauhkan diri dari istana, merebut berbagai celah di sepanjang Garis Pertahanan Tembok Besar. Pada saat seperti ini, selama kita menunjukkan niat untuk memihak istana, aku yakin istana akan sangat senang melihat kita."
"Selama orang-orang di atas sana tidak terlalu bodoh, terlalu serakah, atau sudah bersekutu dengan para inspektur dan keluarga bangsawan itu, kita seharusnya bisa mendapatkan dukungan penuh dari istana."
"Setiap Bulan Musim Dingin yang Beku, kawanan domba gunung yang besar turun dari Dataran Tinggi Qinghe untuk menghindari dingin. Sebelum mencapai Tembok Besar, jejak domba gunung bahkan mencapai Prefektur Qiu He."
"Kita pernah mencoba memburu mereka, tetapi sayangnya, di sekeliling kawanan domba gunung selalu ada banyak binatang buas. Begitu kita berpapasan dengan 'binatang buas ganas N'; setelah tiga pengawal pribadi jenderal digigit sampai mati, kami menyerah berburu domba gunung."
"Jenderal sebelumnya takut pada binatang buas ganas 'N'. Pejabat ini berpikir bahwa dengan keberanian jenderal, bahkan jika 'binatang buas ganas' itu datang, kulitnya akan berubah menjadi selimut jenderal."
"Selain itu, di sebelah barat daya Celah Jingkou, awalnya ada padang rumput kuda yang sangat bagus, tetapi kemudian entah kenapa, gerombolan kelinci yang sangat besar datang. Mereka menggali lubang di tanah dan merusak padang rumput itu hingga tak dikenali."
"Jenderal, selama Anda bisa mengusir binatang buas di sekitarnya, berikan pejabat ini tiga ratus orang, dan pejabat ini bertekad untuk memanfaatkan sedikit waktu musim dingin ini untuk menangkap semua kelinci di padang rumput itu."
"Pertama, kita bisa mendapatkan banyak makanan; kedua, tanpa kelinci-kelinci itu, padang rumput tersebut akan pulih, dan kelak itu akan menjadi padang rumput kuda yang bagus."
Yang lain juga menyuarakan pendapat mereka satu demi satu. Bahkan Wakil Jendral Celah Jingkou Tan Kai, sekretaris Sun Li, dan penasihat Li Cheng semuanya memberikan saran mereka, memberi tahu semua orang tentang cara mendapatkan makanan dari tanah tandus di musim dingin. Bagaimanapun, merekalah yang paling lama berada di Celah Jingkou dan memiliki pengalaman terkaya di masa-masa sulit.
Rapat pun berakhir, dan banyak metode untuk mengatasi krisis saat ini yang diusulkan. Yun Ce juga merasa bahwa selama keputusan rapat dieksekusi dengan baik, Celah Jingkou mampu mengatasi kesulitan saat ini.
"Bagus, kali ini kita akan melawan langit demi mencari jalan untuk bertahan hidup."
Yun Ce membuat keputusan akhir.
Sekembalinya ke halaman pemandian air panas, Yun Ce melihat E Ji sedang mengumpulkan banyak wanita untuk mengadakan rapat. Ia samar-samar mendengar bahwa itu tentang memimpin para wanita pergi ke tanah tandus untuk mengumpulkan sisa-sisa biji-bijian musim gugur.
"Istriku, ada anjing-anjing kecil."
E Ji memutar-mutar ekor anak anjing susu di dalam pelukannya, dan anak anjing itu membuka mulutnya lebar-lebar seperti gua, menggigit sebuah meja hingga berkeping-keping hanya dalam satu gigitan.
E Ji menepuk pantat anak anjing itu dan berkata: "Dulu ini adalah Raja Anjing; kita tidak takut pada anjing."
"Istriku, kudengar ada juga binatang buas yang ditinggalkan."
"Tidak takut; jenderal akan menangkap semua binatang buas terlantar itu dan menguliti mereka."
"Istriku, aku juga mendengar ada binatang buas yang ganas."
"Enyah kau. Jika kita bertemu dengan binatang buas yang ganas, akulah yang akan melemparmu duluan. Begitu binatang buas itu memakanmu dan kenyang, kita akan selamat...
Sekarang bagi menjadi beberapa tim: sepuluh orang per kelompok, seratus orang per tim perwira centurion. Kita akan membentuk seratus tim centurion, masing-masing tim diberi dua prajurit untuk perlindungan dan satu kavaleri untuk berpatroli bolak-balik. Pilih tempat yang berbeda setiap hari, jangan lupa mencatatnya untuk menghindari pengulangan..."
Melihat E Ji mengatur orang-orang dengan sangat teratur, Yun Ce tidak masuk dan langsung kembali ke kamar dalam.
Beberapa hari terakhir ini, si Anjing sangat pendiam, Mutiara Naga tidak menunjukkan perubahan apa pun, dan hanya Shehuo yang masih menyala dengan tenang, damai bagaikan gadis api yang lembut.
"Haruskah kita menanam benih api Shehuo sekarang?" tanya Yun Ce kepada si Anjing.
"Aku sedang meneliti bagaimana membuatmu dan Shehuo menyatu menjadi satu."
"Aku menyatu dengan Shehuo? Yang satu organisme berbasis karbon, yang satunya lagi plasma—bagaimana cara menyatukannya?"
"Sudah kubilang berkali-kali, jangan terus menggunakan pengalaman Bumi untuk memandang segala sesuatu di planet ini. Yu Zhu itu menyatu dengan semacam entitas energi yang tidak kita ketahui, berubah dari seseorang yang tidak berguna menjadi jenderal seribu pasukan yang bisa bertarung seimbang denganmu."
"Yun Ce, kau harus membuka pikiranmu, belajar bagaimana caranya belajar, dan mengikuti perkembangan zaman..."
Setelah sang komisaris politik si Anjing muncul, Yun Ce pada dasarnya kehilangan semua minat untuk berbicara dengannya. Dan orang ini sepertinya menerima terlalu banyak pendidikan ideologis politik di masa lalu; tidak peduli apa topiknya, ia selalu bisa dengan lancar mengarahkan pembicaraan ke arah pendidikan ideologis.
Ketika Yun Ce pulang ke rumah dan bersiap untuk mandi, barulah ia mendapati tubuh besar kuda kurma merah itu sudah terbaring di kolam pemandian air panas, dengan pantatnya menyumbat saluran pembuangan air. Air di dalam kolam telah banyak terdorong keluar oleh tubuhnya, mengalir membasahi lantai.
Yun Ce mendatangi tepi kolam, mengelus kepala besar kuda kurma merah itu, dan berkata: "Kau sekarang sudah sangat pintar; kapan kau akan menjadi roh dan berdiri untuk membantuku?"
Kuda kurma merah itu seolah memahami perkataan Yun Ce, menggosokkan kepala besarnya ke tangan Yun Ce, seolah-olah berkata, "Sebentar lagi, sebentar lagi."
Ketika E Ji kembali, Yun Ce sedang merawat kuda kurma merah itu. Sebelumnya, kuda itu tidak perlu disikat; ia akan mengguncang-guncangkan tubuhnya hingga kering. Sekarang, ia tidak suka lagi mengibaskan bulunya, mungkin karena merasa itu terlihat bodoh.
E Ji mengambil handuk lain untuk merawat kuda kurma merah itu, dan sambil merawatnya, berkata kepada Yun Ce: "Tuan Muda tidur saja dulu dengan Zhang Min. Sekali pun ada sesuatu yang tidak pantas pada keturunannya, ia toh hanya anak dari selir."
Yun Ce terkejut dan menatap E Ji sambil bertanya: "Bagaimana kau tahu ada yang tidak beres dengan tubuhku?"