Ketika satu helai daun musim gugur gugur, hamparan daun musim gugur yang luas tak lama kemudian akan menyusul. Inilah yang disebut hukum alam. Tidak akan ada tanda-tanda perbaikan selama masa ini, dan tidak pula ada keajaiban daun-daun layu yang menghijau kembali. Ketika keadaan secara keseluruhan memburuk, kondisinya hanya akan menjadi semakin buruk tanpa akhir.
Setelah pertikaian antara Marsekal Besar Zhou Bo dan Kaisar Han Besar mencapai titik akhirnya, Gubernur Besar Tembok Besar Zhao Shu kembali dari Chang'an.
Dulu, ia membawa hampir tujuh puluh ribu prajurit Garnisun Tembok Besar beserta klan besarnya dari Tembok Besar ke Chang'an. Saat kembali, ia hanya membawa kurang dari tiga ribu pengawal pribadi di sisinya, serta klan yang berjumlah lebih dari dua ribu orang.
Ketika berangkat, pria tua itu penuh dengan semangat dan vitalitas. Tidak peduli bagaimana bawahannya menasihatinya, berharap agar ia menghargai wilayah yang telah ia kelola selama hampir tiga tahun dan tidak tergoda oleh kemakmuran Chang'an, pria tua itu berkata, "Peluang itu bagaikan kuda putih yang berlari cepat melewati celah dinding, berlalu dalam sekejap dan tidak boleh dilewatkan." Semua suara nasihat langsung terhenti.
Ketika meninggalkan Chang'an, pria tua itu mendesah di Jembatan Gantung Timur Chang'an: "Aku telah tertipu oleh orang-orang licik, meninggalkan Tembok Besar, dan datang ke Chang'an—ini adalah aib dalam hidupku. Sekarang orang tua ini kembali ke utara, untuk menggalang kekuatan dan memulai kembali dari awal."
Ia sebenarnya tidak ingin meninggalkan Chang'an. Dalam kurun waktu empat puluh delapan hari sejak tiba di Chang'an, ia telah membeli sebuah rumah seluas penuh enam ratus mu di Chang'an. Hanya dalam waktu lima hari, ia telah merekrut empat ribu pengikut di Chang'an. Konon rumah di lokasi terbaik di sisi timur Kota Chang'an ini memiliki paviliun dan menara yang berlimpah, belum lagi balok-balok berukir dan kasau bergambar, dilapisi dengan emas dan giok, sangat mewah hingga tingkat yang luar biasa.
Pemilik terdahulu rumah ini adalah kediaman Perdana Menteri Kiri Han Besar, Hou Qian. Setelah ia pindah ke sana, ia tidak lama kemudian tewas dengan cara ditarik oleh kereta kuda karena melakukan kejahatan, sementara anak-anak dan klannya dibungkus dan dijual. Konon pada hari itu, perdagangan budak di Kota Chang'an sangat ramai secara belum pernah terjadi sebelumnya.
Sebelum Hou Qian tinggal di sana, pemilik rumah itu bernama Lu Kuang, seorang tabib istana jubah biru perak Han Besar. Tidak seperti Perdana Menteri Kiri Hou Qian yang merupakan orang kepercayaan kaisar, Lu Kuang adalah ayah mertua dari putri Marsekal Besar Zhou Bo. Ia juga tampaknya telah melakukan kesalahan, ditangkap oleh Perdana Menteri Kiri Hou Qian dengan suatu dalih, dan dipenggal di Gerbang Chongguang Chang'an. Ketika ia mati, seluruh klannya bersembunyi di Kediaman Marsekal Besar dan tidak berani keluar. Belakangan dikabarkan bahwa mereka semua diterima dengan senyuman oleh Marsekal Besar.
Sebelum Lu Kuang tinggal di sana, pemilik rumah tersebut adalah Lou Wan, seorang pedagang kekaisaran Han Besar. Di bawah komandonya terdapat lebih dari dua ribu empat ratus kafilah yang melintasi wilayah timur, barat, selatan, dan utara Han Besar, kekayaannya tak terukur bahkan dengan ungkapan "mendapatkan satu dou emas setiap hari." Dialah yang menghabiskan banyak uang untuk membeli tanah seluas enam ratus mu ini, memakan waktu sebelas tahun untuk membangun kediaman yang ia sebut "Tanah Pemberkatan" ini.
Pada akhirnya, bahkan sebelum ia sempat pindah, ia dikejutkan oleh kabar bahwa kafilahnya telah disergap oleh para bandit di berbagai titik di wilayah timur, barat, selatan, utara, dan tengah Han Besar. Ia berlari melewati kediaman mantan teman dan kerabatnya, berharap dapat meminjam kekuatan untuk menyelamatkan kafilahnya, atau bahkan hanya sebagian saja.
Pada akhirnya, hal itu justru menarik lebih banyak anjing kelaparan. Dalam waktu setengah tahun, mereka menelan mentah-mentah sebuah kolosal yang memiliki lebih dari dua ribu empat ratus kafilah.
Lou Wan menggantung dirinya di gerbang besar Tanah Pemberkatan. Sebelum mati, ia berkata: "Mereka yang tinggal di sini akan menemui akhir yang mengenaskan."
Lu Kuang dan Hou Qian—nasib kedua tokoh besar ini seolah membuktikan kutukan Lou Wan. Mereka benar-benar mati secara mengenaskan.
Zhao Shu tidak mati. Saat ini ia adalah satu-satunya yang berhasil keluar tanpa cedera dari cengkeraman Tanah Pemberkatan yang kerap melahap para tokoh besar.
Namun ia juga tidak keluar dari Tanah Pemberkatan tanpa harus membayar harga. Setelah Marsekal Besar dan kaisar bergandengan tangan untuk membagi, melucuti, merestrukturisasi, dan membersihkan pasukannya, Shao Fu Wu Tong telah menjatuhkan eksploitasi dan tekanan yang tidak manusiawi padanya. Hanya setelah membayar harga yang sangat mahal barulah Zhao Shu dapat melontarkan pernyataan "Aku akan kembali" di Jembatan Gantung Timur.
Sepanjang perjalanan, Zhao Shu mengisi perutnya dengan jerami pakan ternak, bergegas siang dan malam bersama pengawal pribadi dan klannya. Ia berpikir bahwa selama ia kembali ke Tembok Besar, ia akan tetap menjadi Gubernur Besar Tembok Besar yang agung.
Ia mulai dari Cadas Kepala Harimau di ujung terluar Tembok Besar, menyerukan agar gerbang benteng dibuka untuknya. Namun Cadas Kepala Harimau di atas sana sunyi senyap. Tidak peduli bagaimana Gubernur Besar berambut putih Zhao Shu berteriak secara langsung, tidak ada seorang pun yang menjawab.
Setelah bertahan semalam suntuk di luar kota, hari berikutnya ia berteriak lagi, dan tetap tidak ada jawaban. Bendera-bendera di atas tembok masihlah bendera yang sama yang ia kenal, tetapi sayang sekali, bendera itu tidak lagi mengenalinya.
Gerbang Jingkou adalah kota keenam belas yang ingin didatangi Zhao Shu untuk dibuka. Dari lima belas kota sebelumnya, tidak satupun yang terbuka untuknya.
Bahkan Yun Ce pun terkejut dengan kegigihan dan ketidakupuan pria tua yang tak tahu malu itu.
Cao Kun, yang datang dari jauh untuk melihat Zhao Shu dalam keadaan menyedihkan, sama sekali tidak merasa terkejut. Ia berpikir bahwa anjing yang tersesat bernama Zhao Shu ini sedang bertaruh kecil demi kemenangan besar. Begitu ia berhasil membuka satu gerbang kota, ia akan mencengkeram tempat itu dengan gigih dan tidak mau pergi.
"Liu Che, apakah kau masih ingat bagaimana orang tua ini memperlakukanmu saat pertama kali kau memasuki Kediaman Gubernur Besar? Hari ini orang tua ini berada dalam kesulitan besar, dan kau bahkan tidak mau membiarkanku masuk ke dalam benteng untuk beristirahat sejenak?
Liu Che, seseorang tidak boleh berhati kejam seperti itu. Jika kau menolak orang tua ini hari ini, suatu hari nanti ketika kau berada dalam kesulitan, orang lain pasti akan memperlakukanmu dengan hal yang sama..."
Cao Kun mendengarkan ratapan Zhao Shu dan bertanya kepada Yun Ce.
"Siapa itu Liu Che?"
"Mantan Komandan Gerbang Jingkou."
"Apa yang kau lakukan padanya, membunuhnya?"
"Tidak, dia meminta enam juta uang tunai kepadaku, lalu secara paksa menyerahkan Gerbang Jingkou kepadaku, mengambil uangnya, dan kabur bersama klannya."
Cao Kun berkata dengan marah: "Benarkah ada hal yang begitu menguntungkan?"
Yun Ce merentangkan tangannya: "Begitulah kenyataannya. Semua orang di seluruh Gerbang Jingkou tahu hal itu. Jika kau tidak percaya, tanyakan pada Wakil Jenderal Gerbang Jingkou atau petugas pencatat di sebelah sana."
Ngomong-ngomong, berapa banyak benteng yang telah direbut oleh keluargamu?"
Cao Kun meredam kemarahannya: "Satu setengah."
Yun Ce berkata dengan heran: "Apa maksudmu dengan setengah?"
Cao Kun berkata: "Berbagi satu benteng dengan orang lain."
Yun Ce mencibir: "Selama hal itu melemahkan kendali istana, metode kerja sama kalian benar-benar sangat fleksibel."
Cao Kun mengorek telinganya, melirik dengan jijik ke arah Zhao Shu yang sedang menggigil di bawah kota, dan berkata, "Nah, apakah kau masih ingin mendengarkan ocehan pencuri tua ini?"
Yun Ce menggelengkan kepalanya dan turun dari menara kota bersama Cao Kun.
Melihat orang-orang di menara kota pergi, Zhao Shu tidak berkata apa-apa lagi, mengambil labu air dari tangan putranya yang seusia dengannya untuk minum, lalu berkata dengan suara serak: "Lanjutkan ke benteng berikutnya."
Putra tua Zhao Shu, Zhao Huan, berkata dengan cemas: "Ayah, apakah kita harus terus menerus menanggung penghinaan ini?"
Zhao Shu melirik putranya yang juga berambut putih: "Apakah kau dan aku hidup atau mati tidak lagi penting. Ada beberapa keturunan yang menjanjikan di antara para cicit di rumah. Mereka tidak boleh mati.
Aku, Zhao Shu, pernah menjadi raksasa di eraku. Sekarang terjerumus ke dalam kubangan lumpur, aku harus mengikuti aturan kubangan lumpur tersebut. Hanya jika aku berlari menyusuri Tembok Besar, ditolak oleh seluruh delapan puluh dua benteng di atasnya, orang-orang akan percaya bahwa aku tidak lagi mampu bangkit kembali.
Hanya dengan begitu mereka mungkin akan mengampuni keluarga kita, memberikan keturunan yang memiliki sedikit harapan itu kesempatan untuk hidup."
Zhao Huan berkata: "Kapan hari-hari seperti ini akan berakhir? Bahkan jika anggota yang lebih muda seperti Sun-er memiliki kemampuan, orang lain tidak akan memberi mereka kesempatan untuk bangkit."
Zhao Shu kembali meminum airnya: "Tidak akan lama lagi. Dunia ini akan segera berada dalam kekacauan. Di masa-masa kacau, selama kau memiliki kemampuan, kau akan digunakan. Siapa yang akan peduli dengan latar belakang keluargamu?"
Zhao Huan berkata: "Ayah, apakah Ayah benar-benar berpikir Benteng Penutup Besi tidak bisa bertahan?"
Zhao Shu menghela napas: "Jika Benteng Penutup Besi benar-benar tidak dapat ditembus seperti yang dipikirkan orang-orang, apakah menurutmu ayahmu akan benar-benar meninggalkan Tembok Besar untuk terjun ke dalam air keruh di Chang'an?
Semua itu demi menyelamatkan nyawa kita. Aku pikir bahkan jika kita gagal, keluarga ini paling-paling hanya akan melakukan perjalanan ke prefektur protektorat. Aku tidak menyangka mereka tidak memberiku kesempatan sedikit pun untuk pulih.
Dan Shao Fu Shen Tong itu benar-benar kejam. Ingatlah ini: begitu Klan Zhao bangkit, kita harus mencabut akar Shen Tong itu sepenuhnya."
Zhao Shu melanjutkan perjalanannya menyusuri Tembok Besar bersama para pengawal pribadi dan klannya. Yun Ce dan Cao Kun datang ke vila gunung Klan Yun di sebelah utara Tembok Besar.
Cao Kun berbaring di kolam pemandian air panas dan berkata dengan puas kepada Yun Ce: "Hanya keluarga kalian yang memiliki air sebaik ini."
Yun Ce tidak mengatakan apa-apa, ia hanya menggunakan handuk untuk memercikkan air ke kepalanya.
Cao Kun mengusap perutnya: "Makanan di rumah kalian juga enak. Oh, musisi pemanggil lonceng itu bagus. Hmm, para penari cilik itu juga lumayan."
Yun Ce berkata: "Ceritakan tentang hal-hal buruk di keluargaku."
Cao Kun menghela napas: "Hanya terlalu miskin... Gulu Lu."
Yun Ce melirik ke arah Cao Kun yang kepalanya dibenamkan ke dalam air sambil meniup gelembung. Ia juga merasa khawatir. Pria ini telah membawanya delapan ribu orang kali ini, persis seperti yang ia katakan di Gunung Raja Hantu—kebanyakan adalah para sarjana, wanita muda, dan anak-anak.
Begitu banyak orang yang datang secara bersamaan semakin membebani keuangan Yun Ce yang sudah ketat. Meskipun sulit, apakah itu Yun Ce, E Ji, Zhang Min, Feng An, Liang Kun, Qin Shu, atau He Qingfang, semuanya percaya bahwa orang-orang ini harus dipertahankan, bertahan bahkan jika diperlukan sampai fajar tiba.
Sekarang adalah Bulan Musim Dingin yang Kelam. Di luar, tanah terlantar diselimuti oleh salju. Orang-orang tidak dapat melakukan apa pun selain tidur dan makan.
Hanya ada pengeluaran tanpa pemasukan yang merupakan pantangan besar bagi kesehatan keuangan. Melihat E Ji begitu cemas hingga bibirnya melepuh, Yun Ce merasa tergoda untuk menaiki kuda kurma merahnya demi merampok beberapa tempat kaya yang jauh.
"Kau punya pasukan kavaleri yang bagus, kan?" Cao Kun mengangkat kepalanya dari air dan berkata kepada Yun Ce.
Yun Ce mengangguk: "Lima ratus kavaleri."
Cao Kun menambahkan: "Lima ratus kavaleri yang membunuh dua ribu tiga ratus iblis."
Yun Ce berkata: "Apa yang ingin kau lakukan?"
Cao Kun berkata: "Usiamu tahun ini dua puluh tahun, kan?"
Yun Ce terus mengangguk: "Ya."
Cao Kun melanjutkan: "Mulai membangun perkebunanmu pada usia ini sudah tertinggal beberapa tahun dari yang lain. Jika kau ingin mengejar dan melampaui mereka, mau tidak mau kau harus mengambil beberapa jalan pintas. Tidakkah kau pikir begitu?"
Yun Ce terus mengangguk: "Benar, memang begitu adanya."
Cao Kun menyeka air dari wajahnya dengan tangannya dan menyeringai lebar kepada Yun Ce: "Aku punya seorang teman. Dia sangat kaya, tetapi akhir-akhir ini dia menghadapi masalah dan ingin menyewa kekuatan bela diri yang handal untuk menyelesaikannya.
Setelah memikirkannya, kurasa kau adalah orang yang paling tepat."
Yun Ce merenung sejenak: "Secara pribadi/tidak resmi?"
Cao Kun mengangguk: "Tidak resmi. Tanpa nama saat berangkat, tanpa nama saat kembali. Kau mengambil keuntungannya; mereka menggunakan reputasinya. Setelah itu, kami dapat menyokongmu dengan persediaan dan material dalam jumlah besar."