Sebenarnya, kaisar yang membangun istana megah, para biksu yang mendirikan kuil-kuil tinggi, kaisar yang bertakhta di tempat tinggi, dan Buddha yang dicetak dalam ukuran luar biasa besar, semuanya memiliki niat yang sangat mendalam.
Sang kaisar menggunakan jarak untuk membangun kemisteriusannya, dan Buddha menggunakan ukuran untuk memamerkan keagungannya. Yang satu adalah bentuk pemujaan terhadap hal yang tidak diketahui, sementara yang lain adalah pemujaan yang megalomanik. Tujuannya adalah membuat Anda secara tidak sadar percaya bahwa diri Anda kecil, tidak berarti, dan harus tunduk serta sujud di hadapan mereka.
Keluarga Yun tidak memiliki istana yang megah, dan tidak pula membangun kota yang menjulang tinggi. Oleh karena itu, E Ji, Zhang Min, Feng An, dan Liang Kun hanya bisa menggunakan kasta sebagai senjata untuk menegakkan status kepemimpinan Klan Yun di hati orang-orang ini.
Orang-orang ini tidak dapat memahami tarian 'Awan yang Mengalir', dan wajar saja jika mereka tidak memahaminya. Mereka hanya perlu dengan tulus percaya bahwa diri mereka lebih rendah daripada sang Jenderal, lebih rendah daripada kelompok orang dari keluarga Yun yang duduk di tempat tinggi. Jika tidak, mengapa mereka tidak dapat memahaminya sementara orang-orang itu terpesona olehnya?
Yun Ce juga tidak memahaminya. Ketika An Ji dulu menari untuknya, dia tidak seperti ini. Saat roknya berayun, dia sering kali memperlihatkan paha putih mulusnya. Saat dia melengkungkan punggungnya, separuh dadanya akan terbuka tanpa ada yang menutupi di hadapannya. Tidak seperti sekarang, dia berpakaian lengkap, tanpa ekspresi, dan menabuh bian zhong.
Para pelayan muda yang dididik langsung olehnya juga kaku seperti patung kayu, baik saat diam maupun bergerak.
Tarian yang menyiksa itu akhirnya berakhir. Yun Ce mengangkat cawannya untuk bersulang. Para pelayan muda menuangkan anggur untuk para tamu. Cawan anggurnya sangat kecil, kurang dari sekali teguk untuk setiap cawan, seolah-olah anggur itu sangat mahal dan sang tuan rumah tidak ingin para tamunya minum terlalu banyak.
Yun Ce mengangkat cawannya dan mengajak bersulang sebanyak tiga kali, dan semua orang membilas mulut mereka tiga kali. Para pelayan muda kemudian dengan senyum menghidangkan hidangan pertama. Hidangan itu adalah puding telur penghangat perut. Sama seperti anggurnya, hidangan itu hanya disajikan dalam mangkuk kecil. Qin Shu menyendok dua kali dan menghabiskannya. He Qingfang menyendok tiga kali dan menghabiskannya.
Kemudian, He Qingfang melihat para anggota keluarga Yun tidak jauh dari sana. Mereka hanya mengambil sedikit demi sedikit, seolah-olah sedang menikmati kelembutan tekstur puding telur tersebut.
"Apakah kita mempermalukan diri kita sendiri lagi?"
Qin Shu terkekeh, "Jangan pedulikan detail-detail ini. Kita bukan kaum bangsawan, dan kita tidak punya banyak formalitas."
He Qingfang menggelengkan kepala, "Aku bisa bersikap tidak berpendidikan, tapi anakku kelak tidak boleh tidak berpendidikan dan ditertawakan orang."
Qin Shu bertanya, "Apakah puding telurnya enak?"
He Qingfang mengangguk, "Aku pernah makan puding telur sebelumnya, tapi aku belum pernah merasakan puding telur yang sehalus sutra seperti ini."
Hidangan kedua disajikan, juga dalam mangkuk kecil. Namun, kali ini ada sepotong daging sebesar satu inci persegi di dalam mangkuk kecil itu. Daging itu berwarna kuning amber, diikat dengan dua utas tali jerami tipis, dan bergetar di dalam mangkuk kecil tersebut. Yang paling aneh adalah setengah batang lilin dinyalakan di bagian bawah mangkuk kecil itu. Nyala lilin terus menjilat bagian bawah mangkuk kecil tersebut, membuat sepotong daging di dalamnya mengeluarkan suara desis samar dan aroma yang kaya.
Di bawah bimbingan seorang pelayan muda, He Qingfang melepas tali jerami yang mengikat daging tersebut lalu dengan lembut memisahkan daging itu dengan sumpitnya, memasukkan satu bagian ke dalam mulutnya dan menyisakan satu bagian lagi.
Melihat kulitnya yang sangat kenyal, daging itu langsung meleleh di lidahnya begitu masuk ke dalam mulut. Kemudian, aroma lemak yang kaya menyerbu seluruh mulutnya. Daging tanpa lemak yang diselingi urat lemak seolah enggan untuk terpisah. Hanya ketika daging itu meluncur turun ke tenggorokannya, He Qingfang teringat bahwa seharusnya dia menikmati daging itu dengan benar.
Dia bahkan tidak sempat merasakan cita rasa dari potongan kedua saat memasukkannya ke dalam mulut. Dia ingin terus makan, tetapi hanya selapis tipis saus yang tersisa di dalam mangkuk kecil itu, masih mendidih karena dipanaskan oleh nyala lilin.
Daging itu sangat lezat. He Qingfang merasa dia bisa makan setidaknya sepuluh potong lagi. Sayangnya, tidak ada lagi. Tepat saat dia dalam hati mengeluhkan kekikiran klan Yun, Qin Shu menyerahkan mangkuk kecilnya. Potongan daging miliknya hanya sedikit terkelupas di bagian sudutnya.
Memberikan senyum manis kepada Qin Shu, He Qingfang, di bawah tatapan penuh kasih sayang dari Qin Shu, memasukkan sepotong besar daging babi rebus itu ke dalam mulutnya yang bagaikan jurang. Kali ini, dia menikmatinya dengan sangat jelas, dengan aroma daging memenuhi mulutnya, jauh lebih lezat daripada potongan yang dimakannya sebelumnya.
Hidangan ketiga adalah daging domba, lengkap dengan supnya, sangat lezat dan kuahnya bening. Semula dia berpikir jika hidangan ini enak, dia akan memberikannya kepada Qin Shu, karena Qin Shu paling menyukai daging domba.
Saat dia mencicipinya, dia mendapati bahwa tidak ada lagi yang tersisa di dalam mangkuk yang berisi daging dan sup domba tersebut.
Hidangan keempat disajikan, dan He Qingfang merasa kepala serta indra perasanya terus-menerus mendapat hantaman. Ketika ada makanan, kepalanya menjadi linglung; ketika tidak ada makanan, pikirannya menjadi jernih.
Baru setelah dia disadarkan oleh tabuhan jin jizi yang merdu, dia menyadari bahwa perjamuan itu mendekati akhirnya. Suara bian zhong menjadi lambat dan santai, hanya berbunyi sekali setiap setengah hari. Tarian para wanita, yang awalnya anggun lalu menjadi penuh gairah, kini melambat. Setiap senyuman dan lirikan mereka seolah meminta para tamu untuk terus minum dan bersenang-senang.
Perjamuan bagaikan mimpi itu berakhir dengan tabuhan jin jizi. Semua orang mengikuti para pelayan dan meninggalkan halaman keluarga Yun yang hangat. Saat mereka pergi, He Qingfang memerhatikan bahwa bunga-bunga masih mekar di halaman, dan beberapa buah yang tidak dikenal bergelantungan di pohon.
"Aku belum kenyang."
He Qingfang mengusap perutnya dan mengeluh kepada Qin Shu.
"Sebuah perjamuan bukanlah tempat untuk makan sampai kenyang. Ini tentang nyanyian dan tarian, musik, dan percakapan. Kalian semua memusatkan seluruh pikiran kalian untuk menunggu hidangan berikutnya tiba, sungguh disayangkan."
Tepat saat Qin Shu selesai berbicara, mereka mendengar Zuo Chong berkata tanpa berdaya, "Tapi makanan adalah hal yang paling penting! Sang Jenderal memiliki cara-cara kaum bangsawan, dan kita tidak bisa menyukai apa yang dia sukai.
Lihatlah para gadis penyanyi yang menari itu, mereka sangat cantik, tetapi mengapa aku merasa mereka tidak sebaik pelayan yang memandikanku?
Wakil Jenderal Qin, bisakah Anda meminta Sang Jenderal untuk menganugerahkan pelayan wanita yang memandikanku itu kepadaku? Jika Anda mengabulkannya, aku akan bertarung di mana pun Sang Jenderal menunjuk ke depannya."
"Ya, ya, Wakil Jenderal, tolong bantu kami. Para wanita cantik yang menari di perjamuan itu adalah milik Sang Jenderal; kami tidak berani memikirkan mereka, juga tidak menginginkan mereka. Aku hanya ingin wanita yang memandikanku. Dia sangat penuh perhatian dan terampil melayani. Jika aku membawanya pulang sebagai istri, dia pasti akan menjadi wanita yang lembut dan kebapakan—maksudku, berbudi luhur."
Mendengar bawahannya berkata demikian, mata Qin Shu melebar. Dia menarik Zuo Chong dan berteriak, "Apa yang kalian lakukan saat sedang mandi?"
Zuo Chong tersenyum, "Dengan Saudari Qingfang mandi bersamamu, kau tentu saja tidak bisa berbuat apa-apa. Jika kau mandi sendirian, aku tidak percaya kau bisa menahan diri."
Jari-jari Qin Shu yang gemetar menyapu wajah setiap orang, lalu dia menepuk pahanya dengan keras dan berkata kepada He Qingfang, "Aku akan pergi dan memohon pengampunan kepada Sang Jenderal sekarang."
He Qingfang terkekeh, "Kau tidak tahu karakter mereka, atau apakah Sang Jenderal tidak tahu? Karena dia tahu, tetapi tetap mengatur adegan yang begitu menggoda, itu artinya Sang Jenderal sedang memberi mereka hadiah. Kalaupun tidak, Sang Jenderal sedang merestuinya secara diam-diam.
Jika kau pergi meminta wanita-wanita itu kepada Sang Jenderal, aku curiga Sang Jenderal akan menyetujuinya."
Mendengar bahwa wanita mereka punya jalan keluar, semua orang tentu saja mulai mengeluhkan perjamuan yang telah membakar nafsu makan mereka secara ekstrem namun tidak membuat mereka kenyang.
"Hidangan terakhir adalah nasi, tapi aku tidak punya lauk untuk dimakan bersama nasi itu. Jika aku tahu ada nasi, aku pasti akan menyisihkan sepotong daging itu dan melumatkannya untuk dimakan bersama nasi. Rasanya pasti sangat luar biasa lezat."
"Kupikir mangkuk daging domba tadi, yang ada daging dan kuahnya, sangat enak. Setelah menghabiskannya, aku bahkan mengisap tulangnya sampai bersih. Anak kecil di sebelahku bahkan membantuku menggunakan tusukan untuk mengambil sumsum tulangnya."
"Aku belum kenyang, aku belum kenyang. Huh, apakah kalian pikir Sang Jenderal kenyang? Sekalipun para bangsawan di mansion memiliki porsi makan yang kecil, selera makan Sang Jenderal tidak kecil.
Bagaimana kalian bisa tidur di malam hari jika perut kalian tidak kenyang?"
"Pergi sana. Seolah-olah kalian selalu kenyang setiap kali makan di Celah Benteng Besi. Hari ini kita sudah makan enak. Jika kita kembali dan tidur lebih awal, mungkin mimpi indah akan menanti kita."
Ketika semua orang kembali ke tempat akomodasi mereka, mereka mendapati tempat itu terang benderang, dengan lebih dari ajar belasan—lebih dari selusin panci besar berjejer rapi. Di belakangnya berdiri lebih dari selusin koki, sibuk melemparkan seikat mie putih ke dalam panci-panci besar tersebut.
Di bawah naungan sebuah pondok bambu sederhana, sesosok figur yang akrab sedang berjongkok di atas bangku panjang, memegang mangkuk yang lebih besar dari kepalanya dengan kedua tangan, makan dengan suara berisik.
He Qingfang bergegas menghampiri dan melihat Yun Ce melindungi mangkuk besarnya dengan kedua tangan, berkata, "Jangan rebut makananku. Mie kalian masih dalam perjalanan."
He Qingfang bertanya, "Jadi Sang Jenderal juga belum kenyang?"
Yun Ce berteriak, "Makanan sekecil itu hanya cukup untuk memberi makan burung, bagaimana bisa mengenyangkan pahlawan perkasa sepertiku?"
"Mengetahui bahwa kau tidak akan kenyang, mengapa kau tidak menyajikannya lebih banyak?"
"Pergi sana, kalian orang-orang tidak tahu berterima kasih. Apakah kalian tidak tahu? Istriku mendengar kalian akan datang dan mulai bersiap sepuluh hari sebelumnya, menjamu kalian dengan etiket tertinggi di kalangan para bangsawan. Sepertinya usahanya yang tulus sia-sia belaka."
"Kami tidak terbiasa dengan adat istiadat kaum bangsawan. Jenderal, tolong perlakukan kami sebagai bawahan di masa depan dan jangan terlalu bersikap sopan seolah-olah kami adalah tamu."
Yun Ce menyeruput dan menelan mie di mulutnya, lalu mengedarkan pandangan ke sekeliling orang-orang dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Kita bertempur melawan para iblis di Celah Benteng Besi selama bertahun-tahun tanpa nama atau pangkat. Sudah sepatutnya kita menjadi tamu klan Yun untuk sekali ini.
Baiklah, mari kita tidak membicarakan hal-hal sial ini. Kuberi tahu kalian, makanan yang kalian santap di perjamuan tadi bahkan tidak sebanding dengan semangkuk mi minyak panas klan Yun kita!"
Saat koki menuangkan minyak polos yang sangat panas di atas mie tersebut, disertai suara desis yang nyaring, semangkuk mi minyak panas dengan aroma yang kaya pun siap disajikan. Jelas sekali bahwa Qin Shu tahu cara menikmati makanan. Dia pertama-tama meraih mangkuk dan meletakkannya di tangan He Qingfang, lalu menyambar mangkuk lain untuk dirinya sendiri. Dia berjongkok di atas bangku panjang di seberang Yun Ce, dan di bawah arahan Yun Ce, mengaduk mie tersebut, lalu mengangkat sepasang sumpit dan memasukkannya ke dalam mulut.
Setelah itu, dia tidak mengatakan sepatah kata pun lagi kepada Yun Ce.
Yun Ce merasa bahwa semua tujuan keluarganya hari ini telah tercapai, terutama mangkuk terakhir mi minyak panas, yang menjadi sentuhan akhir yang sempurna. Ketika orang sedang lapar, hal yang paling mereka butuhkan adalah semangkuk mi minyak panas. Hanya dengan pasokan karbohidrat yang berlimpah seperti itu, keinginan tubuh akan makanan dapat terpuaskan.
"Apakah Jenderal berharap kami semua tinggal di sini?"
Setelah Qin Shu selesai makan mi dan meminum kuah mi tersebut, dia membilas mulutnya dan mulai berbicara secara serius dengan Yun Ce.
"Seperti yang bisa kalian lihat, tempat ini masih berantakan dan baru dirintis. Baik aku maupun tempat ini membutuhkan kalian untuk tinggal."
"Ketika Jenderal berada di Gunung Raja Hantu, dia bilang ingin membangun tempat ini menjadi pangkalan maju bagi para pria Han Besar untuk mengumpulkan pasokan biji-bijian dari Gui Fang?"
"Ya, dan lebih dari itu. Aku berharap tempat ini bisa menjadi garis pertahanan kedua untuk mencegah para iblis memasuki Han Besar, setelah Celah Benteng Besi."
Bersambung