E Ji mengenakan jubah bulu mewah berwarna putih keperakan, menggendong seekor anjing susu kecil di pelukannya, berdiri di gerbang manor di bawah kawalan sekelompok pelayan untuk menyambut tuan muda yang kembali dari perjalanan jauh.
Dari kejauhan, dia melihat tuan muda duduk dengan mantap di atas punggung kuda kurma merah, tampak tidak terluka tanpa kehilangan satu tangan atau kaki pun, jadi dia mengalihkan pandangannya ke tim di belakangnya.
Ada banyak orang, setidaknya ada lima ratus orang. Senyuman E Ji menjadi semakin cerah; jumlah orang sehat yang bisa bekerja di rumah benar-benar terlalu sedikit. Sekarang, sekelompok besar telah datang, semuanya tampak kekar dan kuat. Di masa depan, hari-hari keluarga ini pasti akan menjadi lebih makmur.
"Instruksikan An Ji untuk membuat lebih banyak makanan. Orang-orang ini sangat menyedihkan; mereka mungkin belum makan apa pun yang enak. Siapkan lebih banyak agar tidak kurang."
Keempat gadis paruh baya yang sudah bisa bertugas sebagai pelayan kini menjadi empat pelayan berpangkat tertinggi di rumah, tetap berada di dekat E Ji tanpa meninggalkan sisinya.
Chun Ji yang memimpin membungkuk memberi hormat sebagai tanggapan lalu bergegas kembali.
Zhang Min buru-buru menunggangi seekor binatang penjinak guntur kembali, tampak benar-benar terburu-buru dengan rambutnya yang berantakan ditiup angin.
Wajah E Ji langsung merosot, menunjuk ke arah Zhang Min dengan marah: "Siapa yang membiarkanmu bergegas keluar dengan penampilan kusut untuk menyambut tamu?"
Zhang Min mengerutkan bibirnya, mengambil sebuah helm besi dari kantong pelana binatang penjinak guntur itu, dengan santai mengenakannya di kepalanya, dan menyeringai lebar ke arah E Ji: "Aku memakai baju besi."
E Ji ingin marah tetapi melihat Yun Ce telah tiba di gerbang, jadi dia memasang senyuman cemerlang, maju ke depan, membungkuk anggun kepada Yun Ce, dan berkata: "Selir ini dengan hormat menyambut kembalinya tuan muda dalam kemenangan."
Yun Ce mengabaikan pandangan mengisyaratkan dari E Ji bahwa ia bisa mengangkatnya ke atas kuda perang untuk pulang bersama, melompat turun dari punggung kuda, memeluk E Ji, dan berkata: "Lebih berat."
Kemudian ia berkata kepada Zhang Min: "Jaga Celah Jingkou dengan baik. Apa yang tadinya tidak berharga sekarang menjadi sangat berharga."
Setelah itu, ia berkata kepada E Ji: "Apakah makanan sudah disiapkan?"
Meskipun tidak puas, E Ji memaksakan senyum dan berkata: "Sudah disiapkan, semuanya adalah makanan khas keluarga."
Yun Ce menoleh ke arah Qin Shu, He Qingfang, dan yang lainnya di belakangnya: "Ini istriku. Untuk segala kebutuhan mengenai perbekalan, tempat tinggal, atau hal lainnya, carilah dia."
Mendengar Yun Ce mengatakan ini adalah kepala keluarga klan Yun, rombongan tersebut maju satu demi satu untuk memberi hormat. E Ji tersenyum cerah lagi dan mengundang semua orang masuk ke dalam manor.
Yun Ce menarik Zhang Min mendekat dan berkata kepada He Qingfang: "Selir keluarga, yang sebelumnya sempat bertugas sebentar di Celah Benteng Besi, kembali dengan luka-luka. Kalian bisa lebih dekat dengannya di masa depan, lebih dekat."
Ada juga dua pengikut di rumah; kalian akan bertemu mereka nanti di jamuan malam. Keluarga saya populasinya sederhana. Saya berharap semua orang akan memperlakukan satu sama lain sebagai keluarga mulai sekarang.
Sekarang, tanggalkan baju besi, pulanglah, mandi, ganti pakaian, hadiri jamuan malam!
Mendengar perintah Yun Ce, E Ji memanggil para pelayan rumah ke depan untuk membantu para perwira dan prajurit melepas baju besi mereka, lalu mencatat mereka satu persatu. Mereka yang perlu diperbaiki dibawa untuk diperbaiki, mereka yang perlu dibersihkan dibawa untuk dibersihkan. Pada saat para perwira dan prajurit mengenakan baju besi mereka lagi, itu akan menjadi sempurna tanpa cela.
Baju besi dan senjata adalah benda yang sangat membawa sial, terutama perlengkapan perang setelah pertempuran di medan perang. Aura ganas ini adalah keyakinan para perwira dan prajurit untuk membunuh musuh di medan perang. Oleh karena itu, baju besi dan senjata tidak boleh masuk ke dalam rumah; mereka harus disimpan secara terpisah di samping manor, dan tempat untuk menyimpan baju besi dan senjata juga akan menjadi kamp para perwira dan prajurit.
Qin Shu dan He Qingfang memegang status tinggi di militer. Mendengar Yun Ce memperkenalkan mereka sebagai pasangan, kepala pelayan senior E Ji, Xia Ji, secara pribadi memimpin keduanya ke pemandian di rumah tamu.
Sepanjang jalan, tatapan He Qingfang tertuju pada keliman rok Xia Ji, tangannya erat mencengkeram pakaian kain pohon yi kasarnya sendiri. Setelah bertahun-tahun di Celah Benteng Besi, dia bahkan lupa kapan terakhir kali mengenakan pakaian yang layak.
"Silakan mandi, Jenderal."
Setelah membungkuk, Xia Ji tersenyum dan pergi, menyerahkan pasangan itu kepada dua pelayan paruh baya di dekat pintu.
Memasuki rumah tamu bersama kedua pelayan tersebut, pasangan itu tertegun oleh kolam air panas di halaman. Meskipun kolam itu dibangun dari batu dengan lempengan batu di dasarnya, di musim dingin yang membekukan ini, sup panas yang jernih dan mengepul sudah cukup untuk mendatangkan kegirangan.
Melihat keduanya berdiri kebingungan, kedua pelayan itu tersenyum melangkah maju untuk membantu mereka mengganti pakaian. Qin Shu dan He Qingfang awalnya mengira itu hanya melepas pakaian luar, tetapi ketika para pelayan dengan bersikeras melepas bahkan pakaian dalam mereka, He Qingfang menjadi gugup dan mencengkeram celana dalamnya, menolak membiarkan mereka melepas lebih banyak.
"Ini adalah rumah tangga bangsawan..."
Melihat Qin Shu sudah telanjang bulat oleh pelayan itu, He Qingfang merasa ia benar. Ia sebelumnya hanyalah anak rakyat jelata, dan bahkan setelah mencapai kesuksesan dalam seni bela diri, ia langsung pergi ke Celah Benteng Besi dengan harapan bisa menorehkan jasa di sana dan membawa kehormatan bagi keluarganya. Ia sama sekali tidak tahu seperti apa kehidupan di rumah tangga bangsawan yang kaya raya.
Para pelayan tidak mendesaknya, hanya menutup mulut mereka dan terkikik. He Qingfang justru menjadi santai, membiarkan pelayan itu menarik sehelai kain penutup terakhirnya.
Para pelayan menuntun keduanya ke dalam kolam, membiarkan mereka berbaring dengan nyaman di atas lempengan batu bawah air, dengan hanya kepala mereka yang bersandar di tepi kolam.
Melihat para pelayan mulai melepas pakaian mereka, He Qingfang tanpa alasan kembali merasa gugup. Ia menoleh dan melihat Qin Shu dengan tenang menikmati kenyamanan sup panas tersebut, dan hatinya menjadi tenang.
"Rumah tangga bangsawan, ya?"
Para pelayan akhirnya tidak menanggalkan pakaian sepenuhnya, menyisakan ikatan perut dan celana dalam mereka. Mereka membawakan baskom kayu yang penuh dengan air, menguraikan rambut Qin Shu dan He Qingfang, serta mulai menggosok rambut mereka yang kotor dengan sabun khusus klan Yun.
Melihat para pelayan menuangkan baskom demi baskom air hitam, wajah He Qingfang memerah padam. Qin Shu menyadari rasa malunya, meraih tangannya, dan meletakkannya di dadanya.
Para pelayan tertawa kecil dan berkata: "Tuan muda dan istri telah bersusah payah dalam pertempuran. Sekarang pejamkan saja mata kalian dan nikmatilah; semuanya ada di tangan budak ini."
Akhirnya, setelah rambut mereka dicuci bersih, para pelayan menyuruh keduanya berbaring di atas lempengan batu yang dihangatkan oleh air panas di dekatnya. Melihat handuk putih bersalju yang dibentangkan di atas lempengan tersebut, Qin Shu berbaring dengan suara debuman, sementara He Qingfang ragu-ragu sejenak sebelum ikut berbaring.
Kemudian terjadilah pemandangan yang membuat He Qingfang merasa sangat malu dan marah hingga ingin mati: para pelayan menuangkan air asam ke atas mereka, menaburkan garam, melumuri mereka secara menyeluruh, lalu membungkus tangan mereka dengan handuk putih kecil, dan akhirnya menggosok tubuh mereka dengan penuh tenaga. He Qingfang mengangkat sehelai kotoran setebal satu jari yang digosok dari tubuhnya, membenamkan kepalanya ke dalam handuk putih, tidak ingin hidup lagi.
Sampai pelayan itu memisahkan belahan pantatnya, mengangkat telapak tangannya dengan gerakan menyapu—barulah He Qingfang menyadari bahwa neraka memiliki lebih dari delapan belas tingkat...
Pada saat ini, Yun Ce juga sedang berbaring di pemandian besar keluarga, menerima layanan yang sama seperti Qin Shu dan He Qingfang, kecuali para pelayannya adalah E Ji dan Zhang Min.
Pemandangan itu awalnya cukup romantis: Yun Ce meraba pantat E Ji, menggoda dada Zhang Min, dan saat ia menikmati dekapan mereka di kiri dan kanan, E Ji akhirnya menyadari tubuhnya tampak seperti anjing berbelang.
Tidak ada cara untuk menyembunyikan luka bakar akibat api; lima ratus orang telah melihatnya melarikan diri darinya. Menutup mulut mereka tidak akan berhasil, jadi ia menceritakan segalanya tentang situasinya saat itu.
"Terbakar parah, bahkan lapisan kulit aslinya pun rusak. Tanpa obat pemberian Peng Zeng, apa yang kaulihat sekarang bukanlah bintik-bintik samar ini, melainkan diriku yang berlumuran darah dan hancur lebur.
Baiklah, untungnya orang baik diberkati oleh surga. Lihat, aku telah kembali dengan baik-baik saja. Dalam beberapa hari, bintik-bintik ini juga akan sembuh."
E Ji berbaring di dada Yun Ce, air mata menetes di matanya: "Kepada siapa aku harus merasa kesal? Suami menginginkan karier yang besar, selir ini menginginkan keluarga yang besar—dari mana semua ini berasal jika bukan karena suami yang mempertaruhkan nyawanya? Selir ini tidak membenci siapa pun, bahkan para Iblis sekalipun..."
Pada akhirnya, E Ji tidak mengatakan bahwa mulai sekarang Yun Ce tidak diizinkan mengambil risiko; ia tahu itu tidak realistis.
Zhang Min menanggapi cedera Yun Ce dengan santai; di pinggiran Celah Benteng Besi dulu, ia sudah menghadapi kematian tak terhitung banyaknya. Namun mendengar bahwa Yun Ce telah menangkap seorang jenderal seribu pasukan Iblis dan mengubur hidup-hidup lebih dari dua ribu Iblis elit, ia tetap terkejut hingga tak bisa berkata-kata.
"Seorang jenderal seribu pasukan, kavaleri lembu raksasa, kavaleri lembu—tuan muda, mereka benar-benar adalah pasukan elit Gui Fang, sama sekali bukan prajurit pemula kelaparan yang dikirim khusus untuk kita bantai."
Yun Ce meneguk anggur beras dingin dan bertanya pada E Ji.
"Mandi ya mandi, mengapa mengirim begitu banyak pelayan wanita untuk melayani? Apakah kau pikir para bajingan yang kubawa semuanya adalah pria budiman yang tidak akan tergoda?"
E Ji melambaikan tangannya: "Bukankah tuan muda ingin selir ini mencari cara untuk menjamu mereka dengan baik dan memenangkan hati mereka? Ada terlalu banyak wanita di rumah kita, dan dengan perlakuan istimewa sebelumnya untuk wanita hamil yang membuat yang lain merasa iri, lalu mendapati anak-anak menerima pendidikan khusus dari tuan muda—membaca, melek huruf, berlatih pisau—para wanita itu tidak bisa menahan diri untuk ingin memiliki anak.
Tetapi rumah hanya memiliki budak-budak pria itu, semuanya jelek dan bengkok; tidak ada seorang pun yang menyukai mereka. Hari ini, suami membawa begitu banyak pria tampan sekaligus. Para wanita itu memberitahuku: jika mereka tidak meninggalkan benih sebelum pergi, itu akan menjadi kerugian yang terlalu besar."
Yun Ce tersenyum masam, merasa E Ji sangat benar sekaligus sangat salah. Dengan standar moralnya sendiri yang rendah, ia tidak bisa memberikan penilaian yang layak.
Setelah keluar dari pemandian air panas, He Qingfang merasa seperti ada sesuatu yang tertinggal di dalam pemandian. Setelah diperiksa dengan cermat, ia mendapati tidak ada satu pun yang hilang.
Melihat Qin Shu duduk di atas bangku batu sambil meminum anggur beras dingin, ia tidak dapat menahan amarahnya, melangkah maju, mencubit lehernya: "Kau meraba pantat pelayan wanita itu—kau pikir aku tidak melihatnya?"
Qin Shu tidak berontak, menyodorkan kendi anggur beras ke bibir He Qingfang: "Minumlah seteguk, rasanya manis."
He Qingfang meneguk anggur beras yang manis itu, dan api di dadanya langsung padam. Ia mengangkat tangannya untuk mengusap pipinya yang mulus, berkata kepada Qin Shu: "Selama bertahun-tahun ini, aku telah berbuat salah padamu, membuatmu mengunyah lumpur begitu lama."
Qin Shu memeluk pinggang ramping He Qingfang dan menghela napas: "Sebelumnya, aku pikir hidup ini bisa dibuang begitu saja. Sekarang, aku merasa agak enggan."