Chang’an dan Luoyang tidak akan lagi menjadi pusat Da Han untuk waktu yang sangat lama. Pernyataan ini mengungkap terlalu banyak informasi.
Paling tidak, para petinggi seperti ayah Cao Kun tidak lagi menghargai pendapat dari Chang’an.
Urusan besar negara terletak pada kurban dan perang. Para penguasa vassal tidak boleh mencampuri kedua hal ini. Ini hampir menjadi aturan besi di setiap dinasti.
Sekarang, Prefektur Qiu He mulai mencampuri Garis Pertahanan Tembok Besar, sama kasarnya dengan Negara Chu yang mengirim orang pada Periode Musim Semi dan Musim Gugur untuk menyelidiki berat kuali Raja Zhou.
“Jadi, apakah ini berarti perjuangan sengit antara sang Marsekal Besar dan Kaisar telah berakhir?”
“Kita tidak bisa terus bertempur. Jika kita terus bertempur, itu akan menjadi situasi yang sama-sama merugi. Begitu kekuatan habis, tidak peduli siapa yang menang atau kalah, semuanya akan menjadi pecundang.
Mari kita perjelas dulu: kalian sudah merebut Celah Jingkou, jadi itu milik kalian. Kami tidak akan memperebutkannya. Tapi celah-celah di kedua sisi dekat Celah Jingkou, Klan Cao berencana untuk memperebutkannya.
Begitu Klan Cao mengamankan celah-celah itu, semua pasokan makanan untuk celah-celah tersebut akan dibeli dari kalian. Bagaimana? Sebagai saudara, itu cukup dermawan, bukan?”
Yun Ce berkata, “Kali ini benar-benar dermawan. Namun, kau juga harus memberitahuku mengapa kepala pelayan licik dari keluargamu itu begitu dermawan kepadaku?”
Cao Kun berkata dengan marah, “Akulah yang dermawan.”
Yun Ce menggelengkan kepala dan berkata, “Aku percaya kau bersikap dermawan kepadaku, tetapi untuk tingkat kerja sama jangka panjang seperti ini, bahkan jika kau ingin bermurah hati, keluargamu tidak akan setuju.”
Cao Kun berkata, “Apakah kau masih ingat kepala-kepala yang kau kirimkan padaku?”
Yun Ce berkata, “Itu untuk melunasi utang.”
“Aku tahu itu untuk melunasi utang. Aku menggunakan burung albatros untuk mengirim kepala yang paling cantik ke Chang’an, dan mengeklaim bahwa itu dipenggal olehku di medan perang Gunung Raja Hantu.
Oh, aku tidak memberitahumu sebelumnya. Jangan berterima kasih padaku. Bagaimanapun, sebagai saudara, melindungimu dari bencana adalah hal yang harus kulakukan.”
Yun Ce menatap tubuhnya sendiri yang menyedihkan dan mendesah, “Kau masih bisa bersikap sedikit lebih tidak tahu malu.”
Cao Kun tertawa terbahak-bahak, “Dalam perebutan kekuasaan di Chang’an ini, muncul banyak sekali narapidana terpidana. Para narapidana ini awalnya akan diasingkan ke prefektur-prefektur protektorat. Aku memohon kepada ayahku untuk mencarikan satu kelompok untukmu. Biar kuberitahu, di antara kelompok ini, para sarjana mencakup tiga puluh persen, wanita muda tiga puluh persen, dan sesuai dengan preferensi pribadimu, sisa empat puluh persennya adalah anak laki-laki dan perempuan, dengan total delapan ribu orang.
Sekarang, bukankah suasana hatimu jauh lebih baik?”
Yun Ce tertawa gembira, “Sungguh saudara yang baik. Tidak ada lagi yang perlu dikatakan. Pangeran Yu Zhu itu pasti dipenggal oleh Saudara Cao di medan perang Gunung Raja Hantu. Jika Saudara Cao membutuhkannya, adik ini dan lima ratus prajurit di bawah komandanku semuanya adalah saksimu.”
Cao Kun jarang berbicara serius dengan Yun Ce, “Tidak perlu. Ini semua adalah apa yang pantas kau dapatkan.”
Yun Ce berkata dengan lembut, “Klan Cao juga tidak terlalu memikirkan Celah Penutup Besi?”
Cao Kun merenung sejenak dan berkata, “Paman menyuruhku untuk mulai mempersiapkan mental menghadapi kemungkinan Celah Penutup Besi jebol. Klan Cao juga harus mulai menyiapkan tindakan balasan untuk setelah Celah Penutup Besi jebol.”
“Garis Pertahanan Tembok Besar adalah tindakan balasan yang kalian persiapkan?”
“Itu hanya bagian dari tak terhitung banyaknya tindakan balasan. Siapa suruh Prefektur Qiu He berada tepat di belakang Garis Pertahanan Tembok Besar?”
Yun Ce terdiam.
Di dunia ini, ada lebih dari satu orang yang berpikiran jauh ke depan seperti dirinya, Yun Ce. Ada juga lebih banyak orang selain dirinya yang tahu cara bersiap menghadapi hari hujan. Selama bertahun-tahun, meskipun mereka tidak mengembangkan banyak teknologi, otak mereka sama cerdasnya dengan otak Yun Ce.
Dia membunuh dua ribu prajurit elit Iblis di Gunung Raja Hantu. Satu-satunya orang yang benar-benar menghargai ini adalah Qin Shu dan yang lainnya yang berada langsung di medan perang. Adapun yang lainnya, dalam perang pengepungan dan pertahanan yang telah berlangsung selama ribuan tahun, membunuh dua ribu Iblis adalah hal biasa seperti sehelai rambut sapi—tidak layak untuk dibesar-besarkan. Terlalu banyak menulis tentang hal itu hanya akan mengekspos kecilnya Da Han di balik jubah bulu.
Orang-orang Gui Fang, karena runtuhnya Gunung Raja Hantu, percaya bahwa mereka telah menderita hukuman surgawi dan harus kembali ke dataran tinggi untuk merenung. Begitu mereka menemukan pihak-pihak yang membuat kesalahan dan membunuh mereka, perenungan mereka mungkin akan selesai.
Memanfaatkan ketiadaan Iblis di tanah tandas, Cao Kun meninggalkan banyak sekali material kepada Yun Ce dan kemudian membawa banyak gerobak kosong kembali ke Prefektur Qiu He.
Kulit Yun Ce perlahan pulih. Pada siang hari, kulitnya tersengat matahari, pada malam hari dipanggang oleh api shehuo, dan sebelum tidur, lapisan lain dari Cairan Pertumbuhan Merek Peng Zeng dioleskan. Pada hari kelima, kulitnya telah pulih, tetapi area yang melepuh berwarna merah, dan area yang tidak melepuh berwarna putih, membuatnya tampak seperti anjing totol.
Kuda berbulu merah itu tidak memiliki kekhawatiran seperti itu. Ia menyukai bulu merah barunya yang tumbuh. Setelah seluruh tubuhnya tertutup selapis bulu baru yang lembut dan indah, bahkan sifat liar bawaannya tampak berkurang cukup banyak. Ia kadang-kadang meninggalkan perkemahan untuk berjalan-jalan di Gurun Gobi, tetapi ia tidak akan pernah mendekati Gunung Raja Hantu lagi.
Luka Yun Ce telah sembuh. Para prajurit yang terluka di pasukannya yang dapat pulih sebagian besar telah sembuh. Adapun mereka yang tidak dapat pulih, Yun Ce tidak memiliki teknik regenerasi anggota tubuh dan tidak dapat membantu mereka.
Pada hari ketujuh, tepat saat Yun Ce bersiap memimpin anak buahnya kembali ke Celah Jingkou, seorang utusan dari Celah Penutup Besi tiba.
Dia mengira utusan itu pasti orang yang angkuh, tetapi di luar dugaan, ternyata ia adalah seorang perwira militer paruh baya bernama Xue Wo dengan mata yang penuh kecemasan. Begitu melihat Yun Ce, ia buru-buru berkata, “Anak muda sepertimu dapat meraih prestasi di mana saja. Sebaiknya kau segera meninggalkan Celah Penutup Besi.”
Mendengar ini, mata He Qingfang memerah, dan dengan suara tercekat ia berkata, “Kami membunuh lebih dari dua ribu elit Iblis. Tiga ratus prajurit yang baik tewas dalam pertempuran. Sang Jenderal hampir tewas di dalam api. Di mana letak kesalahan kami? Sebagai orang Han, apakah kalian mengusir kami dari Celah Penutup Besi?”
Xue Wo menundukkan kepala dalam keheningan sejenak sebelum berkata dengan susah payah, “Celah Penutup Besi tidak mempercayai orang luar. Seharusnya kau menyadari itu. Kalian selalu merasa Celah Penutup Besi tidak berperasaan, namun kalian tidak tahu bahwa Celah Penutup Besi memiliki kesulitannya sendiri.”
Selama ribuan tahun, setiap putra Han yang gugur di medan perang di Celah Penutup Besi adalah pria bertulang punggung sekuat besi. Sekarang waktu tidak memihak kita. Kita tidak lagi berinisiatif menyerang dan memprovokasi orang-orang Gui Fang, berharap Celah Penutup Besi dapat bertahan sedikit lebih lama, menunggu Da Han bangkit kembali.
Yun Ce berkata, “Jadi kau juga menyadari kemunduran Celah Penutup Besi?”
Xue Wo tersenyum kaku dan berkata, “Orang-orang Gui Fang juga sangat mengetahuinya.”
Yun Ce berkata, “Bertahan sampai mati?”
Xue Wo mengangguk, “Bertahan sampai mati.”
“Tidak mempertimbangkan cara lain?”
Xue Wo menggelengkan kepala, “Selama ribuan tahun, semua cara yang dapat dipikirkan telah dipikirkan dan diuji berkali-kali. Hasil akhirnya tidak pernah bagus.
Meskipun mundur dan meninggalkan Celah Penutup Besi untuk melawan orang-orang Gui Fang lebih dekat ke wilayah Da Han akan menjadi metode terbaik, sayangnya, selama bertahun-tahun, Celah Penutup Besi telah menjadi obsesi bagi orang-orang Da Han. Gagasan untuk meninggalkannya tidak dapat didiskusikan, karena begitu ditinggalkan, tulang punggung orang-orang Da Han akan patah. Tidak ada seorang pun yang berani melakukan pantangan besar terhadap dunia ini.”
Apa yang dikatakan Xue Wo sangatlah wajar dan pasti merupakan kebenaran. Setiap perubahan kecil, seperti pembunuhan dua ribu tiga ratus Iblis oleh Yun Ce kali ini, tetap tidak cukup untuk memperbaiki situasi secara keseluruhan di Celah Penutup Besi.
Kehidupan mereka yang memikul totem pasti sangat pahit. Begitu idealisme disatukan menjadi sebuah ikatan, laju kemajuan pasti akan menjadi berat dan lambat.
Yun Ce teringat saat pertama kali bertemu Zhou Chengming; wajahnya selalu memancarkan aura suram, seolah-olah ia tidak pernah memiliki momen yang bahagia.
Saat itu, Zhang Min berkata bahwa ia mengkhawatirkan Celah Penutup Besi, takut tempat itu tidak dapat bertahan. Demi Celah Penutup Besi, bahkan orang seperti Zhou Chengming mulai merencanakan upeti, dan bahkan pasukan kavaleri yang belum terlatih pun buru-buru dibawa pergi.
Dari kata-kata Xue Wo, Yun Ce dapat mengatakan bahwa sebelumnya, orang-orang Gui Fang telah menyamar sebagai pahlawan yang datang untuk mendukung Celah Gerbang Besi. Pada saat itu, Celah Penutup Besi masih mempercayai para pahlawan sukarela yang datang untuk menjaganya. Pada akhirnya, kepercayaan itu harus dibayar oleh Celah Penutup Besi dengan harga yang mahal.
Keesokan harinya, Yun Ce memimpin pasukannya membongkar perkemahan dan menuju ke selatan.
Xue Wo mengantar mereka sejauh tiga puluh li, akhirnya berdiri di dataran tinggi untuk menyaksikan Yun Ce dan yang lainnya pergi. Jelas sekali bahwa setelah dua hari bersama, ia sangat bersedia mempercayai Yun Ce dan kawan-kawan, serta berharap mereka dapat tinggal di Celah Penutup Besi. Ia bahkan mengirimkan merpati pos ke Celah Penutup Besi, tetapi sayangnya, hingga Yun Ce membongkar perkemahan dan pergi, tetap tidak ada kabar dari Celah Penutup Besi.
“Bulan terang zaman Qin, celah-celah zaman Han. Perjalanan sepuluh ribu li, para prajurit tak kunjung kembali. Tetapi jika sang jenderal terbang berada di Kota Naga, kuda-kuda Hu tidak akan menyeberangi Gunung Hitam.”
Ini adalah sebuah puisi yang dipersembahkan Yun Ce kepada Xue Wo saat berpisah.
Xue Wo sangat menyukainya. Setelah membacakannya berulang-ulang, ia melipatnya dan memasukkannya ke dalam dadanya.
Qin Shu juga telah melihat puisi ini, dan He Qingfang tentu saja melihatnya juga. Setelah membacakannya berkali-kali, ia menatap Yun Ce yang sedang menunggangi kuda berbulu merah di barisan terdepan dan berkata kepada Qin Shu, “Dia benar-benar tahu cara menulis puisi, dan begitu indahnya.”
Qin Shu menatap Yun Ce yang sedang bersenandung dan berkata dengan acuh tak acuh, “Kaum bangsawan… wajar saja.”
He Qingfang berkata dengan marah, “Jangan limpahkan semuanya pada kaum bangsawan. Aku pernah melihat kaum bangsawan, dan banyak bangsawan yang sebodoh babi, setolol lembu.”
Qin Shu tertawa, “Mereka bukan bangsawan. Mereka adalah babi, mereka adalah lembu. Orang di hadapan kita ini adalah seorang bangsawan sejati.”
He Qingfang menggelengkan kepala dengan nada meremehkan, memacu kudanya ke sisi Yun Ce, dan berkata, “Jenderal, kekurangan perbekalan kita sangat nyata. Jika kita ingin membangun kota di tempat yang telah ditentukan oleh Jenderal, hal pertama yang harus dilakukan adalah menyiapkan perbekalan. Bawahan ini bersedia pergi selangkah lebih maju dan menghubungi berbagai kafilah untuk melihat apakah kita bisa mendapatkan dukungan mereka.”
Yun Ce menatap He Qingfang dengan terkejut dan berkata, “Kau benar-benar tahu tentang menukar jalur perdagangan demi dukungan pedagang?”
He Qingfang berkata, “Kita tidak punya apa-apa. Ini adalah satu-satunya jalan kita.”
Yun Ce menggelengkan kepala, “Tidak perlu. Masalah ini sudah diatur.”
“Bangsawan dari Prefektur Qiu He itu?”
“Tepat sekali. Di masa depan, kita akan menukar hasil bumi di dekat Celah Jingkou dengan perbekalan, yang akhirnya membentuk kafilah kita sendiri untuk melengkapi Celah Penutup Besi. Ini adalah metode yang telah ditentukan sejak lama.”
He Qingfang menatap Yun Ce dengan penuh kecurigaan, “Ini sudah dimulai?”
Yun Ce tertawa, “Sudah dimulai.”
“Berapa banyak orang?”
“Sebelas bulan orang, dan mereka telah membuka tiga ratus ribu mu tanah. Menjelang musim semi, tanamlah berbagai macam biji-bijian. Kita tidak perlu menunggu hingga musim gugur untuk panen pertama.”
Setelah mendengar penjelasan Yun Ce, He Qingfang diam-diam mundur ke sisi Qin Shu dan berkata kepadanya, “Kau benar. Dia benar-benar seorang bangsawan sejati.”
Senyum tipis muncul di wajah Qin Shu saat ia berkata kepada He Qingfang, “Kupikir kita bisa punya anak sekarang.”
He Qingfang ikut tertawa, “Kupikir juga begitu. Kalau tidak segera, aku tidak akan bisa lagi.”