Selalu ada seorang wanita yang menyembunyikan separuh wajahnya dalam kegelapan, sementara separuh wajahnya yang cantik tersingkap untuk mengajukan sebuah pertanyaan yang sulit dijawab.
“Pernahkah kamu mempertaruhkan nyawamu untuk siapa pun di seumur hidup ini?”
Yun Ce merasa ada yang salah dengan pertanyaan ini. Bertempur secara habis-habisan adalah tindakan yang ekstrem; itu seharusnya bukan karena kau seorang wanita—atau lebih tepatnya, karena kau wanita cantik—lalu seorang pria harus mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkanmu.
Yun Ce benar-benar telah bertempur habis-habisan hari ini.
Namun, ia tidak bertempur habis-habisan demi siapa pun; perjuangan matian-matiannya adalah demi bertahan hidup.
Jadi, ia berjuang demi dirinya sendiri, bagaikan seekor anjing yang jatuh ke dalam air. Bahkan saat menghadapi ombak berlumpur yang mengamuk, ia harus berjuang menggerakkan kaki-kaki pendeknya, berenang gaya anjing demi tetap hidup.
Selama ia bisa bertahan, prosesnya tidak penting; setidaknya maknanya sangat luar biasa… Coba pikirkan: seekor anjing, ombak berlumpur yang mengamuk, dan ia akhirnya selamat, dengan kesempatan untuk
berkembang biak dengan anjing betina dan menghasilkan keturunan… Itulah kehebatan hidup.
Di dunia yang semrawut ini, kau tidak bisa menuntut kehidupan yang muluk-muluk. Apa yang harus terjadi akan terjadi, dan apa yang tidak seharusnya terjadi pun akan terjadi. Kau hanya harus menghadapinya.
Seperti lepuh-lepuh yang baru saja muncul di tubuh Yun Ce, atau lepuh-lepuh yang baru saja muncul di tubuh Kuda Merah—lepuh-lepuh yang bergerombol dan menempel di tubuh mereka, membuat pria dan kuda ini tampak seperti monster mutan.
Lepuh-lepuh itu tidak boleh dipecahkan, karena kulit yang melepuh itu adalah pembalut terbaik untuk luka-luka tersebut. Yun Ce merasakan sakit yang luar biasa, begitu pula dengan Kuda Merah. Kuda itu ingin berguling-guling di tanah untuk memecahkan lepuh-lepuh itu, tetapi melihat Yun Ce tidak melakukannya, ia berdiri seperti Yun Ce, menahan rasa sakit itu dengan tabah.
Qin Shu telah membawa pasukannya untuk mengintai daerah sekitar.
Setelah Yun Ce menyeret Kuda Merah menjauh dari area keruntuhan, keruntuhan tambang batu bara Gunung Raja Hantu belum juga berhenti; tidak hanya tidak berhenti, keruntuhan itu bahkan meluas cukup jauh ke luar.
Sekarang, Gunung Raja Hantu sudah tidak terlihat lagi; tempat yang dulunya adalah Gunung Raja Hantu kini menjadi sebuah kawah besar yang masih menyemburkan api.
Namun, api besar itu tidak akan menyemburkan api lebih lama lagi; air tanah sudah mulai merembes keluar dari dasar kawah.
Menjelang malam, Qin Shu kembali bersama anak buahnya. Kabar yang dibawanya bukanlah kabar baik, tapi juga bukan kabar buruk.
“Para iblis mundur. Kerugian mereka tidak besar; saat Gunung Raja Hantu meletuskan api, pasukan mereka mundur dengan sedikit dampak yang diderita.
Namun, tak satu pun dari para iblis yang memasuki area pegunungan Gunung Raja Hantu yang selamat. Kasarnya, jumlah mereka seharusnya tidak lebih dari dua ribu orang, bagaimanapun juga, area Gunung Raja Hantu tidak mampu menampung lebih banyak pasukan.”
Yun Ce hanya mengenakan pakaian tipis dari Kain Pohon Yi tanpa apa pun di baliknya, merasa kosong. Ia juga tidak bisa duduk, jadi ia berdiri sambil mendengarkan Qin Shu menjelaskan situasi terkini di Gunung Raja Hantu.
“Mereka yang bisa masuk ke Gunung Raja Hantu adalah prajurit elit pilihan. Pasukan Ksatria Lembu Raksasa yang kita lihat saja jumlahnya lebih dari sepuluh orang; mereka semua seharusnya sudah tewas di Gunung Raja Hantu sekarang.
Jenderal, sejujurnya, aku masih merasa sulit percaya bahwa kita selamat dari bencana alam.”
“Bagaimana situasi di Celah Benteng Besi?”
He Qingfang menghela napas dan berkata, “Saat Gunung Raja Hantu menyemburkan api, mereka mengirimkan pengintai. Ketika Gunung Raja Hantu runtuh, mereka mundur. Para pengintai sempat berhadap-hadapan secara singkat dengan orang-orang Gui Fang; entah kenapa, mereka tidak jadi bertempur, dan kedua belah pihak mundur secara terpisah.”
“Kita telah kehilangan hampir tiga ratus orang sekarang, dan keadaanku telah menjadi seperti ini. Menurut kalian, apakah kita masih bisa kembali ke Celah Benteng Besi untuk bergabung kembali?”
He Qingfang terdiam.
“Jadi, kita tidak bisa kembali, ya?”
Qin Shu kembali menghela napas dan berkata, “Mereka menganggap kita sebagai pembawa masalah.”
Yun Ce memandang kelima orang di depannya sejenak, lalu berkata, “Menurut kalian, berapa tahun lagi Celah Benteng Besi bisa bertahan?”
Qin Shu mengerutkan kening dan berkata, “Jika hanya untuk bertahan, seharusnya masih bisa untuk waktu yang sangat, sangat lama.”
Yun Ce menggelengkan kepalanya dan berkata, “Situasinya jauh lebih tidak pasti dari yang kalian pikirkan. Kita tidak boleh berasumsi tempat itu akan berdiri selamanya hanya karena Celah Benteng Besi telah berdiri selama seribu tahun.
Kita harus merencanakan masa depan sejak sekarang.”
Qin Shu berkata, “Kekuatan kita tidak ada apa-apanya.”
Yun Ce berkata, “Jika kekuatan kita tidak ada apa-apanya, apakah lantas kita tidak boleh melakukan apa pun?”
Zuo Chong bertanya, “Bagaimana cara melakukannya?”
Yun Ce menghela napas, menatap kedua pemimpin yang baru saja diseret secara tergesa-gesa itu, dan berkata, “Persiapkan garis pertahanan kedua.”
“Garis pertahanan kedua? Di mana?”
Yun Ce dipenuhi lepuh di tubuhnya dan tidak bisa berjongkok, jadi ia menggunakan pedangnya untuk menggambar peta sederhana di tanah, lalu menancapkan pedangnya di antara Celah Benteng Besi dan Tembok Besar, di dekat Celah Jingkou.
“Tepat di sini.”
“Ini adalah dataran.”
He Qingfang tampak sangat akrab dengan medan di sebelah utara Tembok Besar; dari peta sederhana yang digambar Yun Ce secara asal, ia bisa dengan akurat menyebutkan kondisi umum medan di sana.
Yun Ce menggambar beberapa garis lagi di peta itu.
He Qingfang berkata lagi, “Jaringan sungai yang padat memang bagus, tetapi setidaknya dua puluh hari dalam setahun, jaringan sungai itu akan membeku.”
Yun Ce menggambar sebuah gunung di tengah jaringan sungai tersebut.
He Qingfang berkata, “Sebuah kota tidak bisa dibangun di atas gunung tanpa sumber air; jika tidak, itu sama saja bunuh diri.”
Yun Ce teringat akan kesalahan Ma Su di Jieting, mengangguk, dan berkata, “Kalau begitu, bangunlah di kaki gunung.”
He Qingfang mengulurkan kakinya untuk menghapus peta yang digambar Yun Ce di tanah, lalu menatap Yun Ce dan berkata, “Apakah kau tahu berapa tahun yang dibutuhkan Celah Benteng Besi untuk mencapai skala sebesar sekarang?”
Setelah menunggu sejenak dan melihat Yun Ce tidak menjawab, ia melanjutkan sendiri, “Seratus enam puluh tahun.”
Yun Ce kembali menggambar peta di atas tanah, menancapkannya dengan pedangnya, dan berkata, “Kita tidak akan membangun tembok kota.”
Qin Shu, Zuo Chong, dan yang lainnya, yang matanya baru saja menyala oleh secercah harapan, kembali meredup.
“Tanpa tembok kota, bagaimana cara bertahan…”
Entah siapa yang menundukkan kepala dan melepaskan desahan; Yun Ce berkata dengan kaku, “Kota ini dinamakan Kota Yun. Ini bukan kota pertahanan, melainkan pangkalan depan kita untuk merebut pasokan biji-gandum dari wilayah taklukan kaum Gui Fang, jadi kita tidak butuh pertahanan.”
“Meski begitu, jumlah kita terlalu sedikit; kita tidak bisa merebut banyak pasokan gandum.”
Yun Ce berkata, “Aku akan memberitahu setiap prajurit Han besar bahwa jika mereka ingin pergi ke wilayah Gui Fang untuk merebut pasokan dari wilayah taklukan, mereka bisa datang ke Kota Yun. Pada saat itu, banyak orang yang ingin bertempur melawan kaum Gui Fang akan datang ke Kota Yun.”
Inilah titik yang sangat kontradiktif dari bangsa Han: para prajurit di pedalaman memiliki antusiasme yang tak ada habisnya untuk membunuh para iblis, tetapi begitu tiba di perbatasan, antusiasme itu perlahan-lahan terkikis oleh penantian yang panjang. Pada akhirnya, mereka entah nekat menuju tanah tandas untuk mencari pertempuran dengan para iblis dan mati di medan perang, atau pulang dengan kekecewaan membawa barang-barang mereka yang sedikit.
Ketika pasukan utama menolak mengambil inisiatif, kelompok bersenjata swasta dari rakyat jelata tidak bisa berbuat banyak.
Qin Shu menatap Yun Ce dan berkata, “Saat tidak ada jalan keluar lagi, jika Jenderal bisa memikirkan sebuah rencana, itu jauh lebih baik daripada kita duduk di sini meratapi nasib.
Kita bisa mengikuti Jenderal ke Tembok Besar untuk membangun Kota Yun.”
He Qingfang merentangkan tangannya dan berkata, “Hanya mengandalkan kita yang berjumlah sekitar lima ratus orang ini?”
Qin Shu mengatupkan giginya dan berkata, “Karena saat ini kita tidak punya cara untuk membunuh musuh dengan sengit, maka, seperti yang dikatakan Jenderal, kita harus memikirkan masa depan.
Seperti kata Jenderal, Celah Benteng Besi sudah tua, terlalu tua, begitu tua hingga mereka tidak tahu lagi bagaimana cara bertempur. Aku juga mendengar bahwa Garis Pertahanan Tembok Besar, sebagai garis pertahanan kedua untuk Celah Benteng Besi, kini sudah benar-benar busuk. Gubernur Agung Zhao Shu lebih memilih memimpin pasukan ke ibu kota untuk ikut campur dalam pertikaian internal daripada mencurahkan tenaga lagi untuk Garis Pertahanan Tembok Besar.
Karena Jenderal ingin membangun sebuah kota di utara Tembok Besar, bagaimanapun caranya, aku mendukungnya. Bahkan jika hanya tersisa aku dan Jenderal, aku tetap mendukungnya.”
Ketika jenderal dan wakil jenderal telah mengambil keputusan bersama, jika yang lain tidak ingin meninggalkan kelompok ini, mendukung sang jenderal dan wakil jenderal adalah satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan.
Meskipun hal ini tampak sangat tidak masuk akal, itu tetap jauh lebih baik daripada tinggal di Celah Benteng Besi dan menunggu untuk membusuk di sana.
Pertemuan itu tidak bisa berlangsung lama, terutama karena pakaian yang menutupi tubuh Yun Ce bergesekan dengan lepuh-lepuh di kulitnya, menyebabkan rasa sakit yang luar biasa. Ia harus mengusir orang-orang ini agar ia bisa kembali bertelanjang.
Yun Ce tidak lagi menghadiri pertemuan tersebut; Qin Shu dan kelima orang lainnya melanjutkan diskusi.
“Saudara Qin, apakah kau benar-benar menganggap rencana Jenderal itu bisa diwujudkan?” tanya Zuo Chong tidak sabar.
Qin Shu melemparkan sepotong adonan ransum pakan ke dalam api, melihatnya mengembang, sambil menggunakan sepotong ranting pohon untuk membalik adonan itu agar matang merata, lalu berkata, “Saat kau melihat Jenderal menyeret seekor kuda keluar dari keruntuhan yang mengguncang bumi itu, apa yang ada di pikiranmu?”
Zuo Chong mengenang kembali keadaan mentalnya saat itu dan berkata dengan serius, “Aku pikir aku sedang melihat sesosok dewa.”
Begitu Qin Shu melihat adonannya telah matang, ia mengambilnya dari api, memindah-mindahkannya dari tangan ke tangan dua kali, membelahnya, dan tanpa menunggu uap panasnya hilang, ia memberikan sepotong kepada He Qingfang.
Ia mengunyah adonan yang harum itu perlahan dan berkata kepada keempat orang lainnya yang hadir, “Jangan lupa, dia adalah seorang bangsawan.”
Setelah Qin Shu berbicara, keempat orang lainnya terdiam, seolah-olah mereka menerima penjelasan Qin Shu yang tanpa dasar dan tanpa alasan itu.
Cairan di dalam lepuh-lepuh di tubuh Yun Ce diserap oleh tubuhnya pada hari ketiga. Setelah lepuh-lepuh bundar itu mengempis, itu berarti ada banyak kulit mati di tubuhnya.
Manfaat terbesar dari Cairan Pertumbuhan Cepat Merek Peng Zeng adalah menumbuhkan rambut. Hanya dalam tiga hari, rambut sepanjang setengah inci tumbuh di kepala botak Yun Ce. Rambut-rambut ini adalah yang pertama menembus lepuh-lepuh di kepalanya, membuat Yun Ce merasakan sakit selama seharian penuh.
Ketika Cao Kun melihat Yun Ce, ia hampir tidak mengenalinya. Baru setelah Yun Ce mengacungkan jari tengah yang lurus kepadanya, ia yakin bahwa hantu jelek berambut pendek di hadapannya adalah Yun Ce yang dulunya tampan.
“Apa yang terjadi?” Cao Kun ingin mengangkat jubah longgar di tubuh Yun Ce untuk melihat keadaannya di balik pakaian itu, namun setelah didorong menjauh oleh Yun Ce, ia duduk di atas tunggul kayu dan bertanya.
“Siapa pun yang lolos dari pusat api saat terjadi keruntuhan yang mengguncang bumi akan terlihat seperti ini.”
Cao Kun menggelengkan kepalanya. “Tidak sebanding. Apakah kau tahu arti pepatah ‘seorang anak yang bernilai ribuan keping emas tidak duduk di bawah cucuran atap’?”
Yun Ce tertawa. “Aku tahu. Dulu aku tidak pernah bermain di bawah cucuran atap; sekarang, keluargaku bahkan tidak punya atap.”
Cao Kun menatap Yun Ce dengan penuh iba dan berkata, “Kehidupan seorang malang sepertimu sungguh menyedihkan. Baiklah, melihat kau adalah seorang yang malang sekaligus saudaraku, aku akan memberimu kesempatan bagus kali ini, kesempatan yang bisa membantumu keluar dari kemiskinan segera.”
Yun Ce menatap Cao Kun dengan jenaka. “Barang apa milikku lagi yang kali ini kauincar?”
Cao Kun mendekat ke arah Yun Ce dan berbisik, “Zhao Shu sepertinya tidak akan kembali. Delapan puluh tujuh celah di Tembok Besar sekarang tidak bertuan.”
Yun Ce menatap Cao Kun dengan terkejut. “Apakah Prefektur Qiu He akan menjaga perbatasan untuk Han Besar?”
Cao Kun terkekeh. “Ya, Garis Pertahanan Tembok Besar sudah busuk; inilah kesempatan kita untuk mengabdi pada negara.”
Yun Ce mendengus pelan. “Kau bukan satu-satunya di Prefektur Qiu He yang ingin menjaga perbatasan untuk negara, kan?”
Cao Kun mengangguk. “Ayahku bilang bahwa di masa depan yang sangat panjang, Chang’an dan Luoyang tidak lagi menjadi pusat Han Besar.
Pusat Han Besar seharusnya berada di Celah Benteng Besi, seharusnya berada di Garis Pertahanan Tembok Besar!”