Berdiri di pintu masuk gua angin, Doggy dengan hati-hati mengulurkan Shehuo.
Meskipun angin kencang di mulut gua angin bertiup sangat garang, nyala lilin kecil itu tetap berdiri dengan stabil di atas tentakel Doggy, kadang-kadang berkedip-kedip. Angin kencang itu tidak hanya gagal memadamkannya, tetapi ketika ia berkedip, nyala api itu justru membuncah dalam kepulan api yang besar.
Nyala api itu terasa sangat lembut. Terkadang api itu menyapu pipi Yun Ce, hanya membawa kehangatan kering tanpa rasa tidak nyaman sama sekali.
Mulut gua angin itu juga merupakan lapisan batubara. Batubara mirip batu obsidian tertanam di dinding-dinding gua, berkilau dengan terang di bawah sinar matahari. Sungguh batubara berkualitas tinggi ini!
Sifat api adalah membakar, dan Shehuo juga adalah api. Setelah menemukan bahan bakar berkualitas tinggi, ia tidak bisa menahan diri untuk menjilatnya dengan lidah apinya.
Pada awalnya, Shehuo seperti anak nakal, dengan gembira berguling-guling dan melompat-lompat di atas batubara mirip obsidian itu, sampai-sampai Doggy harus menangkapnya di mana-mana karena takut benda itu tidak sengaja jatuh dan berakar di Gunung Raja Hantu.
Nyala lilin itu menyulut sepotong batubara, tanpa memicu kobaran api yang besar. Batubara itu berubah dari hitam menjadi merah hanya dalam sekejap. Mungkin nyala api yang begitu kecil membuat Shehuo merasa sedikit terhina, sehingga nyala lilin kecil itu tiba-tiba meletus. Lapisan luar nyala lilin itu berubah menjadi naga api kecil yang mulai membakar batubara di mulut gua angin secara membabi buta.
Semua batubara terbakar habis, kemudian udara di sekitarnya juga ikut terbakar, dan setelah itu seekor naga api yang memenuhi seluruh gua angin menderu saat ia melesat masuk ke kedalaman lapisan bawah tanah yang gelap.
Yun Ce basah kuyup oleh keringat dan tidak berani bergerak. Ia bisa merasakan dengan jelas tanah mulai bergetar.
Ia sangat ingin lari, tetapi sayangnya Shehuo tidak mau lari. Bukan hanya tidak mau lari, ia juga ingin menyeret Doggy dan Yun Ce bersama-sama ke tempat yang tadinya adalah gua angin dan kini telah berubah menjadi gua api.
Yun Ce adalah seseorang yang pernah mengelola sebuah tambang batubara kecil di pedesaan, bahkan seseorang yang pernah menentang larangan demi sekelompok orang miskin yang mengandalkan latar belakang keluarganya. Ia tahu apa yang ada di bawah tambang batubara. Pada saat ini, lupakan soal keruntuhan atau banjir; sedikit saja gas penambangan bisa meledakkan gunung ini berkeping-keping.
Si Shehuo ini hanyalah sesosok roh yang sangat menyukai keramaian. Gagasan tentang keramaian baginya adalah seperti bubuk karbon yang dilemparkan oleh para penari Shehuo ke atas obor, lalu meledak menjadi kepulan api besar; itu adalah pemandangan orang-orang yang menari dengan liar di sekitar api unggun; semakin tinggi apinya, semakin penuh gairah mereka menari.
Maka, ada sebuah tontonan luar biasa yang bisa disaksikan di Gunung Raja Hantu.
Pertama, lidah api setebal lebih dari sepuluh meter meletus dari puncak Gunung Raja Hantu, melesat lurus ke langit. Setelah kobaran api mewarnai langit menjadi merah, api itu jatuh kembali dalam bentuk percikan yang berhamburan. Jika saja lidah api itu tidak begitu tebal atau begitu tinggi, ini pasti akan menjadi pertunjukan kembang api yang indah.
Sayangnya, pilar api itu terlalu tebal, terlalu tinggi. Bahkan percikan api yang dianggap kecil oleh Shehuo ternyata, bagi manusia, merupakan jaring api yang mematikan.
Di sisi Yun Ce, angin kencang mengamuk, udara masuk dengan liar ke dalam gua api, yang pada akhirnya membentuk angin badai. Yun Ce harus mencengkeram bebatuan dengan tangannya agar tidak tersapu ke dalam gua oleh angin kencang tersebut.
Melihat tanah di bawah kaki mulai retak, kuda kurma merah itu meringkih dengan sedih dan mencoba lari, tetapi setelah berlari beberapa langkah dan mendapati bagian depan lebih berbahaya, ia berlari kembali dan menempel erat pada Yun Ce.
Qin Shu telah lama melarikan diri dengan putus asa bersama anak buahnya keluar sejak puncak Gunung Raja Hantu mulai memuntahkan api. He Qingfang, yang sesekali menoleh ke belakang, melihat Gunung Raja Hantu meletuskan pilar api raksasa yang tak terlukiskan dan tidak bisa menahan diri untuk mengeluarkan jeritan, memeluk leher kuda bertanduk besar itu dan berlari semakin kencang.
Tepat di belakang mereka, tanah terbelah, api menyembur dari celah-celah dan dengan cepat terhubung menjadi lautan api. Orang-orang Gui Fang yang baru saja berkumpul sama sekali tidak sempat merasa terkejut sebelum ditelan oleh api bumi. Bahkan para ksatria lembu raksasa yang kokoh pun tidak berdaya menghadapi bencana alam seperti itu. Mereka hampir tidak sempat menunggangi tunggangan dan bawahan mereka yang sekarat, berkelap-kelip di udara sejenak, tetapi akhirnya tetap ditelan oleh kobaran api.
Tanah bergelombang seperti ombak, bukit-bukit yang baru saja terdorong ke atas meledak menjadi bola-bola api sebelum dengan cepat runtuh. Cekungan yang baru saja amblas terangkat tinggi lagi dalam sekejap. Hanya ketika Gunung Raja Hantu yang menjulang tinggi mulai miring ke tenggara, Yun Ce yang kehabisan kesabaran meratap, “Kakek Shehuo, bawa aku dan lari! Kita tidak sedang bermain lagi.”
Doggy dengan gemetar membawa nyala lilin itu kembali ke gelang perlahan-lahan, meninggalkan Yun Ce yang memeluk leher seekor binatang asap petir dalam teror, menatap lautan api di hadapannya.
Ia tadinya berpikir bahwa ketika Shehuo sedang melampiaskan kekuatannya, ia akan meninggalkannya jalan untuk bertahan hidup, persis seperti waktu itu ketika ia menyulut gunung berapi tanpa membiarkannya terluka.
Tanpa diduga, hari ini Shehuo bermain dengan gembira seperti seorang anak kecil namun begitu saja lupa meninggalkan jalan keluar untuk Yun Ce, teman bermainnya.
Dengan hancurnya Gunung Raja Hantu dan batu-batu besar yang berjatuhan, hampir menghantamnya, Yun Ce mengeluarkan teriakan aneh, memeluk leher kuda kurma merah, menariknya, dan berlari keluar.
Kali ini, Yun Ce berlari lebih cepat daripada saat itu, dan kuda kurma merah itu menempel padanya lebih erat daripada saat itu. Jika dilihat dari atas, orang dapat melihat manusia dan kuda itu dengan akurat melompat ke atas tanah yang relatif stabil setiap kali, dan setiap kali terpanggang oleh api bumi, entah itu manusia atau kuda, mereka akan menjerit.
Untungnya, pada setiap saat-saat hidup dan mati, Doggy dapat menunjukkan pijakan yang benar untuknya. Meskipun begitu, ada beberapa kali ia meleset, dan jika bukan karena lengan Yun Ce yang berubah menjadi lengan naga, yang menariknya dan kuda kurma merah hidup-hidup keluar dari gua, mereka pasti sudah lama menjadi abu.
Qin Shu dan yang lainnya akhirnya berhasil lolos dari jangkauan api bumi Gunung Raja Hantu. Ketika mereka menoleh ke belakang, hati mereka langsung terasa dingin. Pemandangan neraka macam apa itu!
Api membakar langit menjadi merah, tanah retak, api bumi menyembur dari celah-celah. Pohon-pohon besar yang baru saja terbakar jatuh ke dalam gua dalam sekejap; batu-batu besar yang menggelinding sesaat sebelumnya ditelan oleh bumi pada saat berikutnya.
Seluruh tanah amblas dengan kecepatan yang terlihat oleh mata. Bukit-bukit, dataran rata, lembah, dan jurang yang tadinya akrab semuanya disapu bersih oleh api bumi ini.
“Jenderal—”
Qin Shu berteriak kencang ke arah lautan api, lalu berlutut di tanah dan meratap.
“Jenderal—”
He Qingfang bersandar pada Qin Shu, menangis tak terkendali pula.
“Jenderal—”
Zuo Chong baru saja mengeluh bahwa Yun Ce melemparkan kotoran kepada mereka, tetapi pada saat ini, ia hanya berharap sang jenderal kembali, bahkan jika itu berarti dilempari berkali-kali.
Panggilan untuk sang jenderal bangkit satu demi satu. Bahkan langit pun sepertinya tidak sanggup untuk terus menyaksikan, saat gumpalan asap melayang, menutupi matahari yang sudah redup.
“Yayaya—” Seekor meringkik nyaring membuat semua orang menoleh ke arah lautan api bersama-sama. Mereka melihat seseorang yang dipenuhi api menyeret seekor kuda yang dipenuhi api, melompat-lompat seperti proyektil menembus kobaran neraka, dengan cepat mendekati mereka.
“Jenderal?”
Melihat sang jenderal masih melompat-lompat di dalam api besar, mata Qin Shu melebar seperti mata lembu, tetapi ia dengan cepat menerimanya—lagipula, ini adalah seorang bangsawan.
Yun Ce merasa dirinya hampir matang terpanggang.
Terutama paru-parunya. Tidak peduli bagaimana ia bernapas, paru-paru itu tidak dapat memasok oksigen lagi. Tenaganya memudar dengan cepat. Jika bukan karena Doggy yang terus-menerus menyuntikkan sel-sel retak yang baru saja dikumpulkan dari Yu Zhu ke dalam tubuhnya, ia merasa tidak akan mampu bertahan hingga mencapai tanah yang kokoh dan dapat diandalkan.
Ketika tanah di bawah kakinya berhenti bergetar dan melunak, Yun Ce yang kelelahan ambruk ke tanah bersama kuda kurma merah yang bulunya telah hangus botak.
“Sakit sekali—”
Yun Ce, yang baru saja mendarat, langsung melompat bangkit lagi. Ia mengeluarkan sebotol Cairan Pertumbuhan Cepat Merek Peng Zeng dari mutiara naga, menuangkannya dari kepala hingga ujung kaki, meratakannya sambil menuang, dan juga merawat kuda kurma merah di sampingnya. Untuk sesaat, Yun Ce sangat sibuk hingga kewalahan.
Satu botol penuh cairan pertumbuhan itu habis terpakai, tetapi sekujur tubuh Yun Ce masih terasa terbakar kesakitan. Ia harus merentangkan tangan dan kakinya, berharap cairan pertumbuhan itu segera bereaksi untuk meredakan rasa sakitnya sedikit.
“Yayaya—”
Panggilan kuda kurma merah itu terdengar lemah dan parau. Tidak diragukan lagi, paru-paru makhluk ini juga telah terbakar oleh udara panas. Yun Ce tidak punya pilihan selain mengeluarkan setengah botol cairan pertumbuhan lagi, meminum seteguk untuk dirinya sendiri, dan menuangkan sisanya ke tubuh kuda kurma merah.
Penampilan Yun Ce saat ini sangat tidak pantas dipandang. Armornya telah ia lepaskan, pakaiannya terbakar habis oleh api besar, sepatunya meleleh oleh lahar.
Dengan demikian, pada saat ini, ia bagaikan seorang bayi yang baru lahir.
Kuda kurma merah yang bulunya ikut botak terbakar itu juga berjuang untuk berdiri pada saat ini, menundukkan kepalanya dan terus-menerus menggosokkan tubuhnya ke tubuh Yun Ce. Ia tidak bodoh; cairan yang dituang Yun Ce padanya tadi bekerja dengan baik, hanya saja tadi ia kurang banyak menuangkannya.
Demi menjaga reputasi sang jenderal, Qin Shu dengan cepat melingkupi Yun Ce dan kuda kurma merah dengan tabir kain. Sang jenderal adalah seorang prajurit tingkat tinggi dan sebentar lagi akan memulai perawatan—ini adalah rahasia penari tingkat tinggi, yang tidak boleh diketahui oleh orang luar.
Yun Ce berdiri telanjang di tengah angin, kuda kurma merah itu berdiri di tengah angin pula.
Awalnya tidak ada angin di sini. Kebakaran Gunung Raja Hantu telah menyedot udara di sekitarnya, membentuk angin. Angin itu terasa sangat sejuk, terutama ketika ia melewati bagian selangkangan, membuat seseorang merinding sekujur tubuh.
“Doggy, apa kata Shehuo?”
“Masih melompat-lompat; sepertinya ia berada dalam suasana hati yang amat sangat gembira.”
“Apakah ia tidak punya penjelasan apa pun kepadaku?”
“Tidak, bukankah kamu yang menyuruhnya melepaskan api—penjelasan apa yang bisa ia berikan padamu?”
“Tidak bisakah ia membantuku merawat diri? Ia tidak bisa begitu saja meninggalkanku dalam keadaan botak dan bulu kemaluannya hangus, kan? Jangan dikira aku masih lincah sekarang; sebentar lagi, setelah adrenalin ku mereda, berbagai macam reaksi tidak nyaman dari organ internalku akan muncul. Percaya atau tidak?”
“Aku percaya. Sejujurnya, berbagai indikator tubuhmu sangat tidak stabil. Bukan hanya kamu—kuda kurma merah itu juga.”
Saat Doggy berbicara, ia menggunakan tentakel untuk memegang Shehuo dan muncul di hadapan Yun Ce. Yun Ce meletakkan tangannya di atas nyala lilin dan melihat gumpalan udara panas yang kasat mata naik dari telapak tangannya, menyatu ke dalam nyala lilin tersebut.
Saat udara panas itu terus menerus naik, sensasi terbakar di tubuh Yun Ce surut dalam sekejap. Setelah ia membuka mulutnya dan mengembuskan napas udara panas yang berbau busuk, ia mulai merasa kedinginan.
Kuda kurma merah itu cerdas. Melihat Yun Ce mulai membaik, ia ikut mendorong kepala besarnya mendekat. Shehuo tampaknya semakin menyukai makhluk ini—ia bukan hanya menyedot udara panas dari perutnya, tetapi juga dengan hati-hati menyapu sekujur tubuhnya yang besar…