Pertempuran di Gunung Raja Hantu memiliki nuansa tersendiri yang terasa romantis.
Terutama ketika pecahan batu bara merah menyala berjatuhan dari dataran tinggi, di jurang sempit di bawah sana, selalu ada saja iblis yang terpelanting jatuh dari kuda mereka, atau terbakar hidup-hidup oleh tumpukan batu bara.
Melihat jurang yang hampir berubah menjadi sebuah tungku perapian, Yun Ce tidak punya pilihan selain memerintahkan mundur. Konsentrasi karbon monoksida di atas gunung itu sudah terlalu tinggi. Meskipun belum mencapai tingkat yang mudah meledak, paparan dalam waktu lama pasti akan menyebabkan kekurangan oksigen di otak.
Tepat saat mereka kembali ke posisi yang searah dengan arah angin, Qin Shu, yang wajahnya tertutup debu batu bara, bergegas menghampiri dan berkata kepada Yun Ce, "Para hantu muncul di sisi kiri maupun kanan. Mereka mendaki lewat pegunungan."
"Bagaimana dengan bagian belakang kita? Apakah ada iblis yang datang dari arah Celah Benteng Besi juga?"
Qin Shu menarik napas dan berkata dengan nada sedih bercampur geram, "Ya."
Yun Ce tertawa, "Karena ini adalah sesuatu yang sudah kita duga sebelumnya, kenapa kamu begitu berduka?"
Qin Shu berkata dengan suara tercekat, "Kurasa membunuh para iblis adalah tugas suci rakyat Great Han."
Yun Ce mengangguk, "Great Han dan para iblis adalah musuh bebuyutan. Hanya dengan membunuh mereka, kita bisa hidup bahagia."
"Tapi di Celah Benteng Besi sana, mereka bukan hanya menonton kita dikepung oleh para iblis, mereka bahkan menutup mata saat para iblis meminjam jalur dari Celah Benteng Besi untuk memotong jalur mundur kita."
Yun Ce melambaikan tangannya, "Lanjutkan pertempuran sesuai rencana awal. Begitu lebih banyak iblis yang datang, kita akan membakar Gunung Raja Hantu ini sampai tuntas, lalu kabur."
"Kabur? Jenderal, kita bisa kabur ke mana? Celah Benteng Besi saja tidak bisa diandalkan. Tempat andalan apa lagi yang tersisa?"
"Cukup omong kosongnya. Cepat atur formasi pertempurannya. Para iblis itu sebentar lagi akan menyeret batu bara yang menghalangi mulut jurang. Kita tidak punya waktu untuk bersedih."
Qin Shu pergi dengan perasaan sedih dan geram. Yun Ce kemudian berkata kepada He Qingfang yang berada di sisinya, "Para iblis itu sebentar lagi akan memunculkan kepala mereka. Siapkan anak panah busur silang."
He Qingfang dan para prajurit wanita dengan cepat bergerak maju, mengambil posisi di lubang pengintaian yang telah digali, hanya memperlihatkan bagian atas tubuh mereka, dengan busur silang diletakkan mendatar di atas tanah. Begitu para prajurit kavaleri dari suku Gui Fang memunculkan kepala mereka, mereka langsung menarik pelatuknya. Alih-alih menembak secara bergantian, mereka memilih tembakan beruntun. Hujan anak panah busur silang yang rapat seketika menewaskan para Kavaleri Gui Fang yang baru muncul, membuat mereka jatuh dari kuda satu demi satu.
Melihat hal ini, Yun Ce melirik Zuo Chong di belakangnya, lalu memacu kuda kurmanya ke depan, melewati lubang pengintaian tempat He Qingfang dan yang lainnya bersembunyi, menyerbu ke arah pasukan kavaleri iblis yang mulai kacau.
Kuda kurma itu memimpin di barisan terdepan. Kali ini, Yun Ce tidak memilih menggunakan tombak kuda yang paling ia kuasai, melainkan beralih menggunakan palu meteor.
Dalam perang yang telah berlangsung selama lebih dari seribu tahun, semua metode yang mungkin digunakan untuk melawan musuh telah lama diimbangi dengan penanggulangan yang matang. Bahkan ranjau darat besi untuk memperlambat kavaleri musuh pun tidak efektif terhadap kavaleri Gui Fang yang mengenakan sepatu besi. Terkadang, salah perhitungan justru bisa mendatangkan bencana bagi diri sendiri.
Ketika semua metode telah terkuras habis, efektivitas senjata konvensional telah mencapai puncaknya. Kecuali jika ada terobosan besar dalam teknologi tempur atau evolusi manusia, pertempuran jarak dekat akan tetap menjadi cara paling efektif bagi kedua belah pihak untuk bertempur.
Ketika semua orang sudah sangat akrab dengan perang, peran para jenderal menjadi kurang begitu penting, karena setiap prajurit di medan perang tahu posisi mereka, peran mereka, dan cara terbaik untuk membunuh musuh.
Suku Gui Fang pun bertindak demikian sekarang. Meskipun mereka tidak dapat menghindari serangan panah busur musuh selama penyerbuan, para prajurit garda depan mereka berusaha sebaik mungkin untuk menarik dan menghabiskan anak panah busur musuh, demi menciptakan kondisi penyerbuan yang lebih baik bagi pasukan yang menyerbu di belakang mereka.
Inilah sebabnya mengapa He Qingfang dan yang lainnya menyerang begitu musuh memunculkan kepala mereka. Begitu formasi militer musuh terlihat jelas, daya mematikan dari anak panah busur akan merosot tajam.
Yun Ce memilih senjata berat seperti palu meteor karena alasan yang sama. Tenaganya besar, kuda kurmanya kuat dan cepat, serta palu meteor mencakup area terluas saat diayunkan. Ditambah lagi, dua hari yang lalu Yun Ce telah membunuh seorang Jenderal Pasukan Seratus dan merampas palu meteor ekstra besar milik orang itu, jadi wajar saja jika ia memperlakukan palu meteor tersebut sebagai harta karun.
"Wusss wusss wusss"
Palu meteor yang besar itu, mengibaskan angin, berputar dan menghantam barisan garda depan para iblis. Seketika itu juga, darah dan daging beterbangan ke mana-mana. Kepala kuda yang hancur berkeping-keping dan tubuh berzirah tidak mampu menahan hantaman palu berat yang sedang berputar. Di jalur lintasannya, segala hambatan entah hancur berkeping-keping atau tercerai-berai, sama sekali tidak mampu memperlambat laju palu berat itu barang sedetik pun.
Mungkin ada beberapa prajurit musuh yang cukup gesit dan bersembunyi di bawah perut kuda mereka atau melompat tinggi dari atas kuda mereka, sehingga berhasil menghindari palu meteor yang ganas itu, tetapi sulit bagi mereka untuk lolos dari kejaran Zuo Chong dan prajurit lainnya yang mengikuti di belakang Yun Ce.
Kuda kurma itu membawa Yun Ce menyerbu dan membantai dari ujung kepala barisan kuda musuh hingga ke ekornya. Di setiap tempat yang dilewatinya, mayat-mayat menumpuk bagaikan gunung, dan darah mengalir bagaikan sungai.
Hanya setelah palu meteor raksasa milik Yun Ce berbenturan dengan sebuah perisai raksasa, benda itu memantul ke atas, menghentikan momentum putarannya.
Kuda kurma itu berhenti, mengangkat kepalanya untuk menatap seekor lembu jantan raksasa yang bahkan lebih tinggi dari dirinya sendiri.
Makhluk yang baru saja menghentikan palu meteor Yun Ce adalah perisai raksasa di tangan seorang jenderal tua berjanggut ubanan di atas punggung lembu jantan raksasa tersebut. Sekarang, perisai besi tebal itu mau tidak mau mengalami beberapa retakan. Jenderal tua itu membuang perisai raksasa di tangannya dan mengangkat sebuah kapak perang yang berat, menunjuk ke arah Yun Ce, "Serahkan Tuan Muda Bambu Giok, dan aku akan mengampuni nyawamu."
Yun Ce menatap perisai besi tebal yang retak akibat menghantam tanah itu dan menggelengkan kepalanya, "Tidak bisa menyerahkannya."
Jenderal tua itu berkata dengan marah, "Kau membunuhnya?"
Yun Ce berkata dengan nada agak lesu, "Awalnya aku ingin membiarkannya tetap hidup untuk ditukar dengan keuntungan, jadi aku menempatkannya di dalam tenda perkemahan, memberinya makan yang baik dan memperlakukannya dengan layak. Aku tidak menyangka dia akan mencoba kabur di tengah malam.
Para prajurit menangkapnya. Awalnya, itu bukan masalah besar—tinggal mengurungnya lagi. Tapi Tuan Muda Giok ini tidak mau menurut dan berontak dengan keras. Dalam pergulatan itu, pakaiannya mau tak mau menjadi kusut... Kau tahu sendiri, kemah militer penuh dengan pria-pria kasar, dan Tuan Muda Giok ini cukup memikat. Lalu... segalanya menjadi salah arah.
Saat aku menanyainya saat fajar menyingsing, Tuan Muda Giok ternyata sudah tewas. Jadi aku tidak bisa menyerahkannya."
Zuo Chong, yang baru saja tiba di sisi Yun Ce, kebetulan mendengar penjelasan Yun Ce kepada musuh tersebut. Matanya membelalak kaget. Ia sungguh tidak menyangka sang jenderal akan melimpahkan perbuatannya sendiri kepada mereka.
Merasakan udara panas yang diembhembuskan oleh lembu jantan raksasa di seberang, Yun Ce berbisik kepada Zuo Chong, "Cepat kabur. Apa kau bisa mengalahkan kesatria lembu raksasa ini?"
Zuo Chong tidak kuasa menahan diri untuk tidak merinding. Lembu raksasa di seberang sana bukan hanya satu, melainkan tiga ekor!
Setiap lembu ditunggangi oleh seorang prajurit berzirah di punggungnya: satu orang membawa kapak besar, satu orang membawa gada besar, dan satu orang lagi membawa pedang sabre yang bilahnya selebar dua kaki penuh.
Zuo Chong memutar balik kudanya dan kabur. Yun Ce memacu kudanya maju selangkah, menghalangi jalur serbuan para kavaleri lembu tersebut.
Zuo Chong kabur, dan semua kavaleri yang telah menyerbu serta membantai di belakang Yun Ce juga ikut kabur. Hanya Yun Ce seorang diri bersama kudanya yang tetap tinggal, berdiri di mulut jurang, menghadang ribuan pasukan di belakangnya.
"Jadi, Tuan Muda Giok benar-benar sudah mati?"
Yun Ce mengangguk, "Untungnya kepalanya masih utuh. Benda itu sudah dikirim ke Celah Benteng Besi untuk mendapatkan hadiah."
Kesatria lembu raksasa itu berbalik menghadap seseorang yang menunggangi kuda bertanduk besar, "Kembali dan katakan kepada Penguasa Gunung Giok bahwa Tuan Muda Bambu Giok telah gugur di Gunung Raja Hantu."
Pria yang menunggangi kuda itu menjerit histeris, "Tidak seorang pun akan tega mencelakai Tuan Muda Bambu Giok."
Kesatria lembu raksasa itu berkata dengan nada serius, "Pemuda Han di seberang sana tidak berbohong. Tuan Muda Bambu Giok benar-benar sudah mati."
Pria berkuda itu hendak menjerit lagi tetapi langsung ciut dan terdiam akibat bentakan tajam dari kesatria lembu raksasa lainnya. Ia buru-buru memacu kudanya kembali.
Kesatria lembu raksasa pemimpin itu menoleh ke arah Yun Ce, "Membiarkan anak buahmu kabur tadi bukanlah karena rasa iba, melainkan karena kalian memang sudah tidak punya tempat lagi untuk melarikan diri.
Tadi aku tidak habis pikir kenapa Celah Benteng Besi tidak mengirim pasukan untuk menyelamatkan kalian. Sekarang aku mengerti—mereka ingin bersaing demi mendapatkan kehormatan karena telah membunuh Tuan Muda Bambu Giok. Kalian hanya bisa mati di sini."
Mendengar ini, kuda kurma Yun Ce meringkik, berdiri dengan kedua kaki belakangnya, menendang-nendangkan kedua kaki depannya dua kali di udara, dan di saat yang sama, kaki belakangnya secara diam-diam telah bergeser posisi. Ketika tubuhnya mendarat kembali, kepalanya sudah menghadap ke belakang, dan ia langsung melompat maju dari posisi diam. Pada saat kesatria lembu raksasa—yang baru saja bersiap mengantisipasi serangan mendadak Yun Ce—siap untuk bertahan, ia melihat kuda kurma yang membawa Yun Ce sudah melesat masuk ke dalam jurang.
Zuo Chong dan yang lainnya, yang sudah sejak lama memanjat tebing di kedua sisi, dengan cepat mendorong batu bara merah yang membara turun dari atas tebing. Dalam sekejap, jurang sempit itu kembali berubah menjadi tungku batu bara yang menyala-nyala garang.
Setelah melewati jurang tersebut, Yun Ce memimpin Zuo Chong dan yang lainnya bergegas menuju puncak utama Gunung Raja Hantu. Di tengah jalan, mereka berpapasan dengan He Qingfang dan para prajurit wanita, lalu menarik mereka ke atas punggung kuda untuk melanjutkan pelarian.
He Qingfang, yang duduk di bagian belakang pelana kuda kurma, berkata, "Jenderal, kita dikepung dari segala penjuru. Apakah kita akan gugur dalam pertempuran di sini?"
Yun Ce berkata dengan tidak sabar, "Kemarin saat makan malam, Qin Shu bilang padaku kalau dia ingin memiliki anak darimu. Kuberi tahu kau, kau tidak akan mati sampai kau memberi pria itu delapan atau sepuluh anak."
He Qingfang langsung bersemangat mendengarnya dan buru-buru berkata, "Apakah kita akan menggunakan bom besar untuk merintis jalan dan menerobos keluar dengan pertumpahan darah?"
"Pergi sana. Bom-bom besar itu dibuat dengan uang. Di sini ada Gunung Batu Bara, kenapa harus pakai bom? Nanti kalau kita sudah kembali, cepat naiki kudamu. Setelah tanah mulai terbakar, ikuti Qin Shu dan berlari ke luar. Kalau kalian berhasil keluar, kalian akan hidup."
Dalam sekejap, pasukan Yun Ce yang berjumlah kurang dari dua ratus orang telah mundur hingga ke kaki Gunung Raja Hantu.
Pasukannya masih tampak cukup teratur, tetapi pasukan yang dipimpin oleh Qin Shu jauh lebih mengenaskan. Yun Ce melirik sekilas dan berkata kepada Qin Shu yang wajahnya pucat pasi, "Bagaimana bisa kamu kehilangan begitu banyak prajurit? Bukankah tim cadangan membawa bom? Kenapa aku tidak mendengar bom-bom itu meledak?"
Qin Shu mengatupkan rahangnya rapat-rapat, "Menggunakan bom untuk merintis jalan adalah pilihan terakhir kita. Kita tidak boleh menggunakannya sekarang—hanya dengan menggunakannya di saat-saat terakhir, kita bisa mengejutkan musuh dan membunuh mereka secara efektif."
Yun Ce tidak dapat menyalahkan Qin Shu pada saat seperti ini. Ia melambaikan tangannya, "Apa kamu sudah hafal peta rute yang kuberikan padamu?"
Qin Shu mengangguk, "Sangat hafal."
Yun Ce berkata, "Bagus. Kumpulkan pasukannya. Setelah satu batang dupa terbakar, tinggalkan semua barang bawaan, ikuti Qin Shu erat-erat. Ingat, saat tanah nanti meletus dalam kobaran api, hanya dengan mengikuti Qin Shu kalian akan bisa bertahan hidup."
Setelah berbicara, Yun Ce menepuk kuda kurmanya, yang seketika itu juga mulai mendaki gunung.
He Qingfang menatap punggung Yun Ce dan bertanya kepada Qin Shu, "Apa yang akan dilakukan oleh Jenderal?"
Qin Shu mengerutkan kening, "Kudengar dia akan membakar Gunung Raja Hantu."
He Qingfang bertanya lagi, "Kenapa kami bisa selamat dengan mengikuti jalurmu?"
"Jenderal bilang jalur yang kulewati tidak ada batu bara di bawahnya."
Masih ada kelanjutan di belakang