Kehidupan para bangsawan dan rakyat jelata tidak pernah bersinggungan, jadi kabar tak ayal gagal beredar.
Seringkali, para bangsawan merasa sulit memahami kebodohan rakyat jelata—sama seperti ketika tidak ada biji-bijian dan perut terasa kosong, mengapa para bodoh ini tidak makan daging cincang saja?
Bukankah daging cincang bisa mengenyangkan perut?
Begitu pula sebaliknya, ketika rakyat jelata melihat para bangsawan, kadang kala mau tak mau mereka juga merasa sulit memahaminya. Sebagai contoh, para pelayan di sekitar mereka bertubuh sintal sekaligus langsing, berkulit putih bersih dengan wajah-wajah cantik mungil, jadi mengapa justru pelayan pria bermata besar dan alis tebal yang melayani di ranjang pada malam hari?
Saat mereka tidak bersinggungan, ya tidak bersinggungan. Hanya jika seorang bangsawan jatuh miskin hingga menjadi rakyat jelata, atau seorang rakyat jelata berjuang keras menjadi bangsawan, barulah mereka menyadari bahwa prasangka di dalam hati manusia adalah sebuah gunung yang besar.
Jika benar-benar ingin dibicarakan, ada sebuah pernyataan yang berbunyi seperti ini.
Koki terbaik adalah pria, penjahit terbaik adalah pria, pemijat terbaik adalah pria, penata rias terbaik adalah pria—lalu, bukankah itu berarti hanya pria yang paling memahami pria?
Saat sedang mabuk dengan telinga yang memerah, berbisik mesra secara intim, membuka isi hati, yang satu sengaja memanjakan sementara yang lain menjilat dengan patuh, pada saat itu, menjadi pria atau wanita tidak lagi menjadi masalah; setiap orang hanya ingin melambungkan emosi mereka sedikit lebih tinggi.
Anjing Kecil dan Yu Zhu persis seperti itu; mereka bergelut mesra sepanjang malam, dan ketika fajar menyingsing, Yun Ce hanya melihat sebuah kepala tergeletak di atas meja.
Meskipun hanya tinggal sebuah kepala, Yu Zhu tetap terlihat sangat menawan, dengan alis dan mata yang terpejam sayu, memancarkan sentuhan kerapuhan...
Anjing Kecil meletakkan sebuah botol berbentuk dou yang elok di depan Yun Ce dan berkata, "Ini cuma sampah."
Yun Ce bertanya dengan bingung, "Bukannya itu yang kaukatakan kemarin?"
"Kemarin aku hanya mengukurnya, belum melakukan tahap verifikasi selanjutnya. Setelah diverifikasi, aku menemukan energinya sangat tercampur. Aku curiga energi-energi ini tidak dihasilkan oleh tubuhnya."
Yun Ce berkata dengan terkejut, "Ada hal seperti itu? Apakah dia mengonsumsi pusaka surgawi, atau..."
Anjing Kecil mendesah dan berkata, "Entahlah. Sampelnya terlalu sedikit, tidak ada cara untuk melakukan perbandingan silang. Lain kali, tangkapkan aku seorang jenderal pasukan seribu orang yang asli, mungkin kita bisa mencari tahu kebenarannya."
Yun Ce mengerutkan kening dan berkata, "Maksudmu orang-orang Gui Fang punya cara untuk mengubah sampah menjadi jenderal pasukan seribu orang dalam waktu singkat?"
Anjing Kecil berkata, "Sangat mungkin. Aku mempelajarinya dengan cermat tadi malam dan mendapati kekuatan otot, kapasitas paru-paru, daya tahan kardiopulmoner, pemompaan darah jantung, dan kadar oksigen darah orang ini semuanya sebanding dengan prajurit biasa, kecuali satu hal: sel-selnya tampaknya memiliki sejenis enzim yang tidak diketahui, enzim yang memicu pembelahan sel secara cepat dalam waktu singkat."
"Apakah itu sebabnya kekuatan ilmu bela diri miliknya berfluktuasi naik turun?"
"Ya, buah yang dipaksa matang tidak terasa enak."
Melalui Anjing Kecil, Yun Ce memperoleh pemahaman yang lebih mendalam tentang bangsa iblis; orang-orang itu bukanlah orang barbar yang tidak berguna, melainkan sudah mulai menghadapi diri mereka sendiri secara formal dan mempelajari diri mereka sendiri.
"Sepertinya mereka lebih punya andil dalam hal evolusi."
Anjing Kecil berkata, "Untungnya, masih dalam tahap ketidaktahuan. Kau punya banyak waktu."
Sambil sarapan, Yun Ce menyerahkan kepala Yu Zhu kepada Qin Shu. Qin Shu langsung memasukkannya ke dalam sebuah kotak, menulis laporan pertempuran untuk Cao Kun, merinci bagaimana mereka menyergap kelompok pengintai besar Gui Fang, memenggal seorang jenderal pasukan seribu orang di medan perang, dan orang ini kemungkinan besar adalah seorang pangeran Gui Fang.
Saat Qin Shu menulis laporan pertempuran, He Qingfang menatap kepala itu. Setelah sekian lama, dia berkata kepada Qin Shu, "Mencintai seseorang sampai yang tersisa hanya sebuah kepala, apakah itu juga semacam kemampuan?"
Qin Shu menghentikan pena di tangannya, dengan hati-hati meniup tinta di atas kertas hingga kering—dia memperlakukan kertas yang diberikan Yun Ce seperti harta karun. Begitu tinta itu mengering, dia memasukkannya ke dalam tabung bambu, lalu teringat untuk menjawab He Qingfang.
"Kaum bangsawan, yah—"
Yang mati adalah sesosok iblis, hanya saja berwajah lumayan; He Qingfang sama sekali tidak berniat meratapinya. Melihat Qin Shu mengirimkan utusan, dia mendesah, "Kita tidak akan mendapatkan jasa."
Qin Shu mencibir, "Jenderal sudah mengetahuinya sejak lama. Iblis yang mati ini memiliki latar belakang yang besar; bibi kesayangannya bahkan adalah Selir Kekaisaran Mulia Dinasti Han kita. Orang-orang di Celah Benteng Besi telah menyerobot jasa pertempuran kita, bukan? Kali berikan mereka jasa beracun untuk ditelan dan beri mereka pelajaran."
He Qingfang tertawa, "Bukankah itu sudah jelas? Begitu Tuan Muda Cao menyerahkan laporan pertempuran, mereka akan membuang laporan kita, menulis ulang, menukar nama-nama orang yang harus diberi penghargaan, lalu mengirimkannya ke Chang'an, kepada sang Marsekal Besar. Mengenai kita, mereka tidak akan menyebutkannya."
Qin Shu tertawa, "Aku sudah cukup puas mengikuti jenderal untuk membunuh iblis. Jasa bukanlah apa-apa."
He Qingfang berkata lagi, "Gunung Raja Hantu adalah jebakan maut. Apakah jenderal bermaksud menggunakan jebakan maut itu untuk binasa bersama para iblis?"
Qin Shu tertawa, "Bukankah itu hasil yang selalu kita dambakan?"
He Qingfang mendesah, menyandarkan kepalanya di bahu Qin Shu, dan berkata, "Sebenarnya, aku masih ingin melahirkan seorang anak untukmu."
Qin Shu memeluk pinggang He Qingfang dan berkata, "Lahir untuk mengembara bersama kita, atau menanggung angin dan salju? Jangan jadikan anak itu beban."
He Qingfang terdiam, air matanya menetes tak terkendali.
Yun Ce memerintahkan orang-orang untuk menggali banyak lubang prospeksi di Gunung Raja Hantu; lubang-lubang ini hanya sedalam satu meter, panjangnya lima puluh meter, dengan arah yang tidak konsisten, dan sebagian besar menghadap ke tenggara serta barat daya.
Harus diakui bahwa sumber daya batu bara di Gunung Raja Hantu sangat melimpah. Gali lapisan pelapukan permukaannya, dan di bawahnya terdapat tambang batu bara antrasit terbuka yang membuat Yun Ce meneteskan air liur.
Melalui lubang-lubang prospeksi tersebut, Yun Ce secara awal memahami perkiraan luas tambang batu bara ini.
Di bawah pengaruh air dan tekanan, puncak Gunung Raja Hantu telah terbakar dan runtuh; ini bukan lagi api yang bisa dipadamkan oleh kekuatan manusia.
Setelah memetakan perkiraan luas tambang batu bara tersebut, Yun Ce meminta Anjing Kecil untuk membantu menyelidiki lapisan batu bara yang terbakar.
Menatap lubang angin yang tampak seperti mulut besar iblis, Yun Ce mendongak menatap Gunung Raja Hantu yang masih menyala, lalu mendengar Anjing Kecil berkata di dalam benaknya, "Kau berencana membakar seluruh Gunung Raja Hantu?"
Yun Ce berkata, "Tidak ada pilihan. Gunung Raja Hantu adalah jebakan maut. Hari-hari ini, para pengintai iblis sudah datang menyelidiki dan menemukan keberadaan kita."
Paling lama tiga hari, iblis tanpa akhir akan datang mengganggu kita.
Jumlah kita sedikit; kita bisa bertahan dalam ofensif dan defensif jangka pendek, tetapi seiring berjalannya waktu, kita pasti mati.
Meskipun Qin Shu dan yang lainnya tampak sangat rela mati pertempuran di sini, aku tidak. Mereka sangat berguna. Jika bukan untuk memenangkan hati mereka, aku akan terlalu malas untuk memimpin mereka membunuh iblis di tanah tandus ini.
Anjing Kecil berkata, "Kau berencana menggunakan Shehuo untuk menyalakan tumpukan batu bara ini?"
"Ya, Shehuo belakangan ini sedang meredup; dia mungkin ingin bermain-main dengan api. Ditambah lagi, Gunung Batu Bara di sini sekarang terbakar terlalu lambat. Karena lapisan yang terbakar memiliki lubang angin, itu adalah kompor yang memenuhi syarat. Aku tidak keberatan membuat kompor ini menyala lebih panas."
"Terakhir kali di gunung berapi, Shehuo hampir membakarnya sampai rata. Kali ini kau membiarkannya lepas, atau kau sudah tidak peduli lagi jika orang lain tahu Shehuo Prefektur Chuyun ada di tanganmu?"
"Apa lagi yang harus disembunyikan? Pendeta Tinggi tua itu sudah tahu sejak lama bahwa Shehuo Prefektur Chuyun ada padaku. Suatu kali dia bahkan menekan telapak tangannya di dadaku dan memberitahuku—api di dada, tetaplah tenang, tahu cara menggunakan api dengan baik, lindungi apinya."
"Katakan padaku, apakah aku masih harus menyembunyikannya?"
"Oh, kalau begitu, bakar saja."
Jarak dari Gunung Raja Hantu ke Celah Benteng Besi hanya sedikit lebih dari dua ratus li; kuda cepat bisa tiba dalam waktu setengah hari. Cao Kun melihat kepala iblis yang dibawa kembali oleh belasan kuda bertanduk besar dengan sangat puas.
Dia merasa jasa pertempurannya di Celah Benteng Besi perlu ditingkatkan lebih jauh, pangkatnya naik tiga hingga lima tingkat, membuat posisinya sebagai putra sulung Klan Cao Prefektur Qiuhe semakin aman.
Pelayan tua dan pemimpin prajurit Cao Ling juga sedang melihat kepala-kepala ini, memeriksanya dengan sangat serius, membandingkan setiap kepala dengan cermat.
Setelah memeriksa, Cao Ling dengan kesal menggaruk rambutnya, "Iblis semudah itu dibunuh? Membunuh lebih dari duaratus iblis tapi hanya kehilangan belasan orang?"
"Paman, bagaimana kalau kita ikut keluar juga?"
Pelayan tua itu membalut tubuhnya dengan jubah bulu, melirik ke arah Cao Kun yang baru saja membaca surat Yun Ce, lalu menggelengkan kepalanya, "Tidak."
Cao Ling berkata, "Kenapa? Kesempatan bagus begini."
Pelayan tua itu terkekeh, "Cek saja wajah tuan muda maka kau akan tahu."
Cao Ling segera menoleh dan melihat tuan muda yang tadinya berseri-seri kegirangan kini berwajah seperti orang yang memakan kotoran, bukan hanya warnanya yang jelek tetapi dia juga buru-buru memasukkan surat itu ke dalam bajunya.
"Ada yang mencurigakan?"
Pelayan tua itu mencibir, "Sangat mencurigakan."
Untungnya, Cao Kun tidak membuat mereka menunggu lama dan menunjukkan isi surat itu kepada pelayan tua dan pemimpin prajurit.
"Kepala pangeran Gui Fang, Yu Zhu?"
Pemimpin prajurit baru saja berseru ketika tatapan tajam seperti gergaji milik pelayan tua membuatnya langsung terdiam.
Ketika kotak kecil itu dibuka di pos Celah Benteng Besi, menatap Yu Zhu yang tampak seperti hidup, pelayan tua itu mendesah, "Terkadang, jasa yang terlalu besar juga merupakan sebuah malapetaka."
Cao Kun berkata, "Yun Ce bilang di dalam surat, dua ratus dua puluh satu kepala iblis ditambah satu kepala pangeran iblis, dengan begitu dia tidak berutang apa pun pada kita."
"Paman, apakah kita akan melakukan transaksi bisnis ini?"
Pelayan tua itu merenung sejenak, "Selir Kekaisaran Mulia Yu Heng adalah selir iblis yang harus dieksekusi oleh setiap orang di Dinasti Han, tetapi selama bertahun-tahun ini, meskipun setiap orang seharusnya mengeksekusinya, dia hidup makmur selama bertahun-tahun, dan sekarang setelah mengenakan topi hijau yang begitu besar pada sang kaisar, dia tetap mendapatkan pengampunannya."
Pasti ada hal-hal yang tidak kita ketahui di balik ini.
"Bukankah itu karena kaisar yang terbuai oleh kecantikan?" Cao Ling menatap kepala Yu Zhu, tidak bisa menahan diri untuk membayangkan penampilan cantik selir iblis Yu Heng.
"Itu terlalu meremehkan kaisar kita."
"Yun Ce tidak ingin kita mengambil kepala ini, melainkan menyarankan agar kita berdagang dengan militer Celah Benteng Besi, mencari keuntungan memutar tanpa merugikan kita."
Pelayan tua itu terus menggelengkan cepat, "Tidak bisa ditutupi; cepat atau lambat masalah ini akan terlacak kembali pada kita."
Cao Kun mengerutkan kening, "Lalu apa yang harus dilakukan?"
Pelayan tua itu mendesah, "Tahan dan tutupi untuk sementara waktu; tunggu sampai aku menghubungi sang kepala klan sebelum memutuskan."