Menyembunyikan senjata berdaya rusak luar biasa di medan perang dan tidak menggunakannya adalah tindakan paling bodoh yang bisa dilakukan. Esensi dari perang itu sendiri adalah meraih kemenangan dengan segala cara.
Setiap pertempuran adalah sebuah rintangan dalam hidup seorang prajurit. Hanya dengan melewati rintangan inilah seseorang memiliki kesempatan untuk tetap hidup; gagal melewatinya berarti kematian, lantas dari mana masa depan akan datang?
Yun Ce sendiri tidak memiliki banyak bom besar semacam ini—kini tersisa sekitar dua ratus buah. Dia memberikan satu kepada Qin Shu, satu kepada masing-masing anggota tim cadangan, dan sisanya akan dibuat dalam jumlah besar oleh Si Anjing begitu bahan baku mesiu dari Kabupaten Lantian tiba.
He Qingfang membawa sekelompok prajurit wanita untuk mendirikan tenda bagi Yun Ce. Meskipun dia tidak mengerti mengapa harus mereka yang datang, melihat He Qingfang gelisah seolah-olah ada sesuatu yang ingin dikatakan, Yun Ce langsung mengeluarkan satu bom besar lagi dan memberikannya kepadanya.
Hal ini pasti sudah diberitahukan oleh Qin Shu kepada He Qingfang, lagipula, kedua orang ini jelas memiliki hubungan—ya, hubungan dalam arti harfiah.
"Benda ini harus diletakkan dengan benar dan dijauhkan dari sumber api apa pun. Besok saat membunuh musuh, aku akan mendemonstrasikannya terlebih dahulu untuk menunjukkan kekuatannya kepada kalian. Ingat, benda ini jumlahnya langka. Jangan gunakan kecuali benar-benar diperlukan, dan saat menggunakannya, pastikan untuk menghitung jaraknya dengan akurat agar tidak melukai diri sendiri."
Entah kebiasaan aneh apa yang dimiliki para wanita, prioritas utama setelah mendapatkan bom tersebut justru menyekanya. Meskipun bom yang dikeluarkan Yun Ce bahkan bebas dari sebutir debu pun, He Qingfang tetap mengeluarkan sebuah sapu tangan, meniup permukaan bom tersebut, lalu dengan rajin menyekanya.
Menjelang malam, pasukan yang terdiri dari delapan ratus orang itu secara spontan mendirikan perkemahan mandiri di luar Celah Benteng Besi. Yun Ce melakukan dua kali patroli: satu saat matahari terbenam dan satu lagi pada tengah malam.
Banyak orang tidak bisa tidur, dan Yun Ce tidak mendesak mereka untuk segera beristirahat. Sebaliknya, dia duduk di dekat api unggun, melemparkan adonan roti ke dalam bara arang bersama mereka. Begitu adonan itu matang, mereka mengambilnya dan memakannya.
"Jenderal, apakah para Iblis itu mudah dibunuh?"
"Mudah dibunuh. Tidakkah kau lihat si playboy itu memasukkan kavaleri hantu sapi ke dalam bokong sapi untuk pamer?"
"Tapi banyak senior yang bilang para Iblis itu susah dibunuh, dan mereka semua adalah orang gila yang tidak punya hati."
"Hahaha, terlalu banyak berpikir. Para Iblis itu sangat mudah dibunuh. Saat kau menebas mereka dengan pisau, mereka juga akan menjerit kesakitan. Besok saat kita bertemu para Iblis, ikuti saja di belakangku dan pelajari cara aku membunuh mereka."
"Baik."
Qin Shu adalah seorang wakil jenderal yang sangat baik, tetapi bukan komisaris politik yang ulung. Mengelola pasukan dengan hukum militer tentu saja benar, tetapi untuk menyatukan setiap orang dalam pasukan menjadi satu kekuatan yang padu, ikatan mental dan spiritual sangatlah penting. Oleh karena itu, Yun Ce mau tidak mau mengorbankan waktu tidurnya untuk melakukan penguatan moral sebelum pertempuran.
Saat fajar tiba, Qin Shu meniup sangkakala. Setelah suara sangkakala itu bergema, seluruh perkemahan menjadi riuh, bahkan tembok-tembok Celah Benteng Besi dipenuhi oleh para penonton.
Yun Ce merasa orang-orang di atas tembok kota itu kemungkinan besar tidak akan mengatakan hal-hal yang bernada pujian kepadanya. Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada para prajurit di perkemahan yang memiliki sedikit kesamaan bahasa dengannya, dia dengan tegas memimpin anak buahnya pergi.
Begitu meninggalkan perkemahan, delapan ratus kavaleri itu tampak sangat kebingungan. Untungnya, dengan Yun Ce yang memimpin di barisan terdepan, Qin Shu sebagai sosok familiar yang mengawal barisan belakang, serta He Qingfang yang memimpin pasukannya yang terdiri dari tiga puluh sembilan wanita di tengah, suasana hati setiap orang perlahan-lahan membaik.
Pasukan itu tiba di tempat Yun Ce membunuh musuh kemarin. Tidak ada sisa-sisa mayat yang terlihat—mereka pasti telah dibawa pergi oleh para pengintai Gui Fang. Dia bertanya-tanya apa yang akan mereka pikirkan saat melihat sepuluh mayat yang telah mengeriput itu.
Yun Ce bertanya kepada Si Anjing ke mana para Iblis itu pergi, dan Si Anjing menunjuk ke arah utara.
Semakin ke utara mereka berjalan, warna tanahnya semakin menjadi gelap. Yun Ce menduga pasti ada tambang batu bara besar di sekitar sini, dan benar saja, setelah berjalan hampir tiga puluh li ke utara, dia melihat sebuah gunung yang terbakar.
Lebih tepatnya, itu adalah tambang batu bara yang terbakar secara spontan. Melihat Yun Ce memimpin pasukan semakin dekat ke Gunung Raja Hantu, Qin Shu dengan cepat menyusul dan berkata, "Jenderal, kita tidak boleh maju lebih jauh lagi. Ini adalah Gunung Raja Hantu."
Yun Ce bertanya dengan bingung, "Ada apa dengan Gunung Raja Hantu?"
Qin Shu berkata, "Orang-orang mati di sana."
Yun Ce menggelengkan kepalanya. "Tidak ada seorang pun yang akan mati."
Qin Shu menghela napas. "Siapa pun atau ternak apa pun yang memasuki Gunung Raja Hantu tidak akan pernah kembali."
Yun Ce menunduk melihat arah yang ditunjukkan oleh Si Anjing, menggelengkan kepalanya, dan berkata, "Itu adalah batu bara yang terbakar, bukan api hantu. Terlebih lagi, aku menduga para pengintai Gui Fang yang tidak kita temukan sebelumnya sedang bersembunyi di dalam Gunung Raja Hantu."
"Namun, pengingatmu benar. Terlalu banyak menghirup udara di sini memang membuat kepala seseorang terasa pusing dan membengkak. Perintahkan semua orang untuk membasahi sapu tangan mereka dengan air dan mengikatkannya di mulut serta hidung mereka. Kita lanjutkan perjalanan."
Akhirnya mendapat kesempatan untuk menjadi pemimpin pasukan, kuda kurma merah itu tampak sangat bersemangat. Yun Ce dengan ringan menepuk perutnya, dan binatang buas itu melangkah maju dengan gesit, tidak takut pada medan pegunungan yang menyeramkan di depan.
Setelah maju lima li lagi, para pengintai yang dikirim kembali. Mereka juga tampak bersemangat: tujuh li di depan, mereka telah menemukan perkemahan sementara Iblis yang dihuni oleh tidak kurang dari tiga puluh Iblis—ralat, tidak kurang dari tiga ratus Iblis.
Namun, kabar buruknya adalah banteng perang terlihat di dalam perkemahan tersebut, dan jumlahnya tidak kurang dari dua puluh ekor.
Selama bertahun-tahun, pasukan paling tangguh dari bangsa Gui Fang adalah kavaleri lembu, dan di antara mereka, yang paling elit adalah kavaleri lembu gila. Banteng perang biasa memiliki tinggi dua meter di bagian pundak dan berat lebih dari empat ribu jin, sementara lembu gila—yang berasal dari Gunung Salju Agung di Pegunungan Salju—umumnya memiliki tinggi lebih dari tiga meter di bagian pundak dan berat lebih dari sepuluh ribu jin.
Kavaleri lembu biasa semuanya dipimpin oleh jenderal sepuluh orang, sementara titik awal bagi kavaleri lembu gila adalah jenderal seratus orang. Begitu kedua jenis kavaleri ini membentuk pasukan, mereka tak terkalahkan di dataran luas Gurun Gobi, telah menerjang dan menghancurkan tak terhitung banyaknya formasi. Dinasti Han Besar masih belum menemukan tindakan tandingan yang sangat ampuh.
Yun Ce sama sekali tidak berniat memimpin pasukannya untuk langsung menyerbu perkemahan Iblis tersebut. Efek dari tindakan itu tentu tidak akan besar. Kedua belah pihak adalah pasukan dengan pengalaman tempur yang sangat kaya. Bahkan jika disergap, mereka mungkin akan menderita kerugian jangka pendek, tetapi pada akhirnya, semuanya akan kembali pada pertempuran berhadap-hadapan dan saling bunuh untuk memutuskan kemenangan.
Yun Ce berencana untuk mengungkapkan kartu asnya pada saat ini guna mendongkrak moral, membuat semua orang di sini tahu bahwa meskipun mereka berada di tanah musuh, mereka tetap memiliki sarana yang kuat dan andal untuk menghadapi musuh.
Oleh karena itu, sementara Qin Shu, He Qingfang, Zuo Chong, dan yang lainnya secara diam-diam menyingkirkan para penjaga pengintai, Yun Ce mendapatkan penilaian tertentu mengenai kemampuan mereka.
Omong-omong, kemampuan He Qingfang bahkan lebih kuat daripada Zhang Min. Meskipun seorang wanita, dia dengan teguh memegang posisi pemimpin di dalam tim ini di mana jumlah pria lebih banyak daripada wanita.
Yun Ce memimpin anak buahnya secara diam-diam ke sebuah dataran tinggi. Perkemahan Gui Fang berada di lembah di bawah dataran tinggi tersebut. Asap batu bara di sini sangat tebal; tidak ada yang tahu bagaimana para Iblis itu bisa bertahan di dalamnya.
Namun, harus diakui, membangun perkemahan di tempat yang paling dekat dengan Celah Benteng Besi memang memungkinkan mereka mendapatkan banyak keuntungan dari unsur kejutan.
Melihat perkemahan mereka, meskipun bersifat sementara, perkemahan itu tidak kekurangan satu hal pun yang diperlukan, bahkan memiliki sumber air.
Yun Ce memperhitungkan bahwa untuk melempar bom dari dataran tinggi ke bawah, bom itu harus dilempar sejauh setidaknya 150 meter. Jarak ini sama sekali bukan masalah baginya—hanya sebuah bom seberat sepuluh jin.
Yun Ce akan bertanggung jawab melemparkan bom, sementara Qin Shu dan Zuo Chong memimpin serangan. Setelah pasukan utama berhasil menerobos masuk ke dalam perkemahan, Yun Ce akan memimpin He Qingfang dan para jenderal wanita untuk menyerang masuk pada gelombang terakhir, memberikan perasaan kepada musuh seolah-olah mereka dikepung oleh pasukan yang sangat besar.
Melihat Yun Ce mengeluarkan sebuah bom, He Qingfang memandang bom besar berbentuk nanas berwarna hijau pucat itu dengan sedikit rasa kasihan. Kemarin, Yun Ce telah memberitahunya bahwa cangkang bom besar itu terbuat dari leburan koin perunggu hijau.
Yun Ce memasukkan sumbu penunda waktu yang sesuai dan berkata kepada He Qingfang, "Saat melempar sejauh lima puluh zhang, gunakan sumbu nomor empat. Kau umumnya tidak bisa melempar sejauh itu, jadi demi keselamatan, sebaiknya gunakan juga sumbu nomor empat ini, yang memberimu waktu untuk melarikan diri."
Di bawah tatapan He Qingfang, Yun Ce menyalakan sumbunya dan melemparkannya dengan seluruh tenaga. Bom besar itu melukiskan parabola yang indah di udara dan meledak dua zhang di atas perkemahan Iblis.
"Bum!"
Suara guntur tiba-tiba meledak di langit yang cerah. Gelombang kejut yang besar bergema bolak-balik di dalam jurang, membuat orang-orang terjatuh. Nyala api berwarna merah tua tiba-tiba muncul di udara, mengejar aliran udara yang terdorong oleh ledakan ke luar.
He Qingfang dengan ngeri mendapati bahwa banteng-banteng perang yang masif dan berat itu justru terbalik oleh gelombang suara dan kemudian sepenuhnya dilalap oleh nyala api merah tua.
Ketika nyala api itu menyentuh tanah, api tersebut menghantam sebuah lubang, dan kemudian api di dalam lubang itu menyebar seperti air yang mengalir.
Melihat energi ledakan itu akhirnya habis, Yun Ce mengerutkan kening karena Qin Shu dan yang lainnya masih belum melancarkan serangan pertama.
Setelah ledakan terjadi, dunia menjadi sunyi selama beberapa detik, dengan hanya dengungan kencang yang berdering liar di telinga setiap orang.
Kuda kurma merah adalah yang kedua yang menegakkan telinganya. Ketika Yun Ce melompat ke punggungnya, binatang buas itu melompat turun dari dataran tinggi setinggi tujuh hingga delapan meter, menjadi yang pertama menyerbu ke dalam perkemahan yang baru saja porak-poranda akibat bom tersebut. Begitu kuda kurma merah itu mendarat, Qin Shu juga melolong saat dia menerjang masuk.
Seorang Iblis berkulit hitam pekat baru saja merangkak bangun dari tanah ketika darah mengalir dari mata, telinga, mulut, dan hidungnya. Tanpa tahu apa yang diteriakkan dari mulutnya, kepalanya langsung dipenggal oleh tombak kuda milik Yun Ce.
Perkemahan yang menampung tiga ratus orang itu tidak besar juga tidak kecil. Kuda kurma merah itu menerobos lurus melintasinya, lalu dengan cepat berputar dan menyerbu kembali.
Setelah dua kali serangan berturut-turut, Yun Ce tidak lagi turun tangan sendiri. Sebaliknya, dia duduk di atas punggung kuda sambil mengawasi Qin Shu, Zuo Chong, He Qingfang, dan yang lainnya membersihkan musuh yang tersisa di perkemahan tersebut.
Pertempuran dengan cepat berubah dari intensitas awal menjadi pertempuran sporadis, tetapi durasi pertempuran semakin memanjang. Ini sama sekali tidak aneh; itu pasti para ahli Iblis yang selamat yang masih melakukan perlawanan putus asa terakhir.
Yun Ce tidak menyuruh mereka untuk menghentikan pertarungan satu lawan satu guna mengakhiri pertempuran dengan cepat. Sebaliknya, dia membiarkan orang-orang ini mendapatkan keberanian yang diperlukan untuk pertempuran berikutnya dari para Iblis yang sudah terpojok ini.
Namun, saat mereka terus bertempur, Yun Ce menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Mengapa semua orang yang terlempar keluar dari kerumunan justru adalah bawahannya sendiri? Beberapa dari mereka bahkan memuntahkan darah di udara.
"Jenderal Seribu Orang! Jenderal seribu orang milik para Iblis!"
Seseorang berteriak dengan lantang, dan dengan demikian barisan pengepungan yang awalnya rapat itu retak terbuka membentuk celah lurus, mengarah langsung ke arah Yun Ce yang sedang minum air.