Di bawah Celah Penutup Besi, lebih dari delapan ratus prajurit secara sukarela datang untuk menjaga pria dari Han Besar itu.
Qin Shu hanya memilih delapan ratus orang.
Delapan ratus orang ini, seperti dirinya, enggan meninggalkan Celah Penutup Besi dan tidak ingin terus tinggal di sini menyia-nyiakan tahun-tahun mereka begitu saja. Mereka sudah lama ingin bertempur secara langsung dan sepenuh hati melawan para iblis, untuk menuntaskan idealisme yang telah mereka pendam selama bertahun-tahun, tanpa peduli kemenangan atau kekalahan.
Sayangnya, mereka terlalu miskin.
Ketika Yun Ce melihat Qin Shu, ia melihat Qin Shu menatap dengan penuh kasih sayang pada pasokan yang dikirim oleh Klan Cao. Tatapan penuh dambaan itu hampir membuat Yun Ce berilusi, merasa bahwa pria ini akan tiba-tiba mengamuk dan merampok pada saat berikutnya.
Ia melemparkan sebotol anggur kepada Qin Shu, ingin meredakan niat merampoknya. Tanpa diduga, setelah mendapatkan anggur enak itu, Qin Shu tidak meminumnya, melainkan mengembalikannya kepada Yun Ce, berharap Yun Ce dapat mengirimkan anggur tersebut ke Celah Penutup Besi tempat perbekalan lebih dibutuhkan.
Kata-kata ini sudah memperjelas semuanya: ia sangat mendambakan perbekalan dan logistik, dan itu bukan untuk dirinya sendiri.
Jika bukan untuk dirinya sendiri, lalu untuk siapa?
Setelah Yun Ce melihat ke arah kawasan permukiman kumuh di luar Celah Penutup Besi, ia mengerti bahwa Qin Shu sangat membutuhkan bahan-bahan dan perbekalan untuk menghidupi sebuah pasukan.
Qin Shu sangat miskin dan tidak mampu menghidupi sebuah pasukan, dan pasukan ini tampaknya sudah ada. Sebagai seorang murid terkemuka dari keluarga papan atas, bagaimana mungkin Yun Ce melewatkan kesempatan untuk merampok ini? Terlebih lagi, orang miskin tidak punya uang untuk melakukan sesuatu; ia yang menyediakan uangnya, orang miskin yang melakukan pekerjaannya, dan ia mengambil keuntungan terbesar — ini sudah sewajarnya.
Logika ini tampak sangat masuk akal dan konsisten pada dirinya sendiri; adil atau tidak, hanya surga yang tahu.
Melihat keterpurukan Qin Shu bukan hanya Yun Ce; Cao Kun di sisi Yun Ce juga melihatnya. Sayangnya, ia terlambat satu langkah. Pada saat Yun Ce melemparkan kendi anggur tadi, Cao Kun hanya bisa menelan ludahnya dengan susah payah dan membantu Yun Ce sebagai pendukung.
Mengambil sumber daya terbaik yang telah mereka mobilisasi dari orang-orang miskin adalah hal yang paling disukai oleh para bangsawan dan orang kaya.
Sama seperti Yun Ce saat ini, menghadapi delapan ratus pria bermental baja yang berdiri dengan kaki mengangkang, ia sempat merasa sedang bermimpi, terutama ketika ia sangat kekurangan bala bantuan. Tiba-tiba memiliki delapan ratus orang tangguh yang siap ia perintah adalah keberuntungan yang persis seperti durian runtuh yang jatuh dari langit dan menimpa kepalanya.
Meskipun sosok kecil yang berkelebat di dalam pikiran Yun Ce sudah melompat-lompat, berguling-guling, melakukan handstand, dan kencing kegirangan, wajahnya tetap tenang.
"Untuk ekspedisi ini, hidup dan mati tidak dapat diprediksi. Yang tidak bersedia ambil bagian, mundurlah satu langkah."
Setelah suara Yun Ce mereda, delapan ratus pria Han Besar itu tidak bergeming sedikit pun.
"Untuk ekspedisi ini, akulah jenderalnya. Ada tiga alasannya: pertama, aku pemberani; kedua, aku bijaksana; ketiga, aku akan menjadi orang pertama yang melangkah ke medan perang dan orang terakhir yang meninggalkannya. Aku tidak akan meninggalkan saudara yang berada dalam bahaya, maupun saudara yang masih hidup.
Sekarang, siapa pun yang meragukan kemampuan bela diriku dapat maju dan menantangku."
Setelah Yun Ce berbicara, ia mengambil inisiatif untuk mundur, menyisakan ruang terbuka di depan pasukannya.
Pada saat ini, Qin Shu membawa Zuo Chong, He Qingfang, dan beberapa tokoh inti maju ke depan. Mereka membawa kepala-kepala iblis di tangan mereka. Tanpa berkata-kata, mereka meletakkan sepuluh kepala di kaki Yun Ce, lalu menangkupkan tangan dan mundur.
Yun Ce melangkah melewati tumpukan kepala yang menggunung itu dan berkata dengan suara lantang: "Ini adalah hasil buruan hari ini dan tidak dihitung. Jasa militer hanya akan dihitung dari kepala yang dibunuh mulai besok."
Saat Yun Ce berbicara sebelumnya, orang-orang ini hanya menatapnya dengan dingin. Ketika ia mengatakan bahwa hanya musuh yang dibunuh mulai besok yang akan dihitung sebagai jasa militer, beberapa sorakan terdengar dari barisan yang tadinya sunyi itu.
Melihat ini, kepala pelayan tua Klan Cao di dalam kereta kuda menghela napas dan meminta pemimpin prajurit Cao Ling untuk mengemudikan kereta kembali ke Celah Penutup Besi.
"Panen Yun Ce dalam perjalanan kali ini mungkin lebih besar daripada hasil panen Klan Cao kita di Celah Penutup Besi," ucap Cao Ling pelan dari kursi kusir.
"Dunia ini selalu melahirkan beberapa pahlawan yang membuat iri."
"Paman, maksudku karena semua persediaan dan perbekalan berasal dari Klan Cao, bukankah ini..."
Kepala pelayan tua itu berkata dengan nada gemas: "Biar kutanya padamu, apa yang ingin dilakukan oleh delapan ratus pria ini? Apa tujuan mereka berkumpul?"
Cao Ling berkata: "Membunuh iblis."
Kepala pelayan tua itu mengalihkan pandangannya ke arah Gurun Gobi di luar jendela dan berkata santai: "Jika aku dua puluh tahun lebih muda, aku akan bersaing dengan Yun Ce untuk posisi jenderal pasukan ini.
Memimpin pasukan yang penuh tekad untuk mati dalam pertempuran hebat melawan orang-orang Gui Fang di Gurun Gobi ini... terlepas dari kemenangan atau kekalahan, itu akan menjadi pengalaman paling mendebarkan bagi seseorang, seorang prajurit.
Sayangnya, aku sudah tua. Sungguh disayangkan."
"Paman, bukankah aku masih di sini? Aku juga bisa melakukannya." Melihat kepala pelayan tua itu berkata bahwa dirinya sudah tua dan tidak bisa pergi, Cao Ling, yang sudah lama memendam niat ini, buru-buru merekomendasikan dirinya.
"Kau tidak bisa. Kau masih terlalu kurang."
Mendengar penilaian kepala pelayan tua yang sama sekali tidak memberinya muka itu, Cao Ling merasa agak tidak terima.
"Jangan tidak terima. Delapan ratus pria ini sekarang adalah delapan ratus binatang buas. Karena mereka adalah binatang buas, pemimpin para binatang buas itu haruslah yang paling buas di antara mereka. Hanya dari poin ini saja, kau tidak bisa menjadi pemimpin mereka.
Pergi ke tanah tandus kali ini, bertarung di wilayah orang-orang Gui Fang, menghadapi pengepungan dan penyergapan mereka — untuk bertahan hidup di celah-celah maut membutuhkan ujian kebijaksanaan seorang jenderal yang sangat berat. Dan aku tidak pernah melihat kebijaksanaan unik seorang komandan di dalam dirimu.
Lupakan saja, pengorbanannya terlalu besar. Kesempatan ini milik mereka yang terpuruk; Yun Ce yang terpuruk ini bisa mempertaruhkan segalanya untuk merebut kesempatan ini, tetapi Klan Cao kita tidak bisa."
Yun Ce memerintahkan agar anggur yang dibawa oleh Cao Kun dituangkan ke dalam labu air, satu labu untuk setiap orang. Kemudian, ia menyalakan tumpukan api di area terbuka. Di bawah tatapan Qin Shu dan yang lainnya, ia mengambil sedikit biji pakan ternak, menambahkan air garam, lalu menguleninya. Pada saat itu, tumpukan api tersebut telah berubah menjadi bara api arang.
Ia merobek sepotong adonan, menipiskannya, lalu melemparkannya ke atas bara arang. Dalam sekejap mata, adonan itu mulai mengembang. Yun Ce membalik roti pipih itu; ketika bintik-bintik hitam muncul di permukaannya, ia mengambilnya, dan sepotong roti pipih biji pakan ternak pun selesai dibuat.
Yun Ce menyerahkan roti pipih biji pakan ternak yang baru dipanggang itu kepada Qin Shu dan berkata: "Sudah belajar? Kalau sudah, bawa orang-orang untuk membuatnya. Sepuluh jin ransum kering seperti ini per orang."
Qin Shu menggigit roti pipih biji pakan ternak itu, mendapati rasanya lumayan enak, tidak banyak bicara lagi, dan membawa He Qingfang, Zuo Chong, serta yang lainnya untuk bereksperimen cara membuat ransum kering yang sederhana dan praktis ini.
"Kau benar-benar akan berangkat besok?" tanya Cao Kun sambil memakan roti pipih buatan Yun Ce lainnya.
"Ya, keberanian yang akhirnya terkumpul ini tidak boleh dibiarkan buyar begitu saja. Sekalipun ada hal yang kurang tepat, itu bisa disesuaikan setelah kita memasuki tanah tandus."
"Menyesuaikannya pada saat itu kemungkinan besar harus mempertaruhkan nyawa."
"Itu tidak bisa dihindari."
Cao Kun bangkit berdiri, menepuk bahu Yun Ce, dan berkata: "Kau benar-benar orang yang menarik. Kuharap kau bisa kembali hidup-hidup. Ingat, kita punya banyak kerja sama di masa depan."
Yun Ce menggunakan sepotong kayu untuk mengambil roti pipih yang baru dipanggang dari tumpukan bara arang dan berkata dengan mantap kepada Cao Kun: "Tenang saja, aku pasti tidak akan mati."
Melihat Cao Kun pergi, Yun Ce tidak bisa menahan diri untuk menghela napas. Andaikan lelaki tua Yun Linchuan itu bisa menorehkan jasa di pihak Han Besar, ia mungkin akan jauh lebih mengesankan daripada Cao Kun saat ini.
Meskipun semua orang bilang 'mengandalkan langit, mengandalkan bumi, mengandalkan leluhur tidak akan membuat seseorang menjadi pria sejati', ketika benar-benar berjuang keras, siapa yang tidak ingin memiliki latar belakang keluarga seperti Cao Kun atau leluhur seperti Yun Linchuan?
"Bagaimana pengaturan untuk besok?"
Begitu Cao Kun pergi, Qin Shu datang ke sisi Yun Ce dan mulai masuk ke dalam perannya sebagai wakil jenderal.
"Hari ini, aku membunuh regu pengintai iblis dua puluh li ke utara. Jika tidak ada halangan, para iblis akan mengirimkan regu pengintai yang lebih besar besok, dengan fokus menyelidiki area tersebut. Kurasa pertempuran pertama kita meninggalkan Celah Penutup Besi harus dilakukan di sana, menyergap tim pengintai itu."
Melihat Yun Ce sudah memiliki rencana, Qin Shu tidak keberatan dan melanjutkan: "Biji-bijian, kereta barang, dan pasokan lain yang dikirim oleh Klan Cao — kupikir sebaiknya ditinggal saja. Kita masing-masing membawa ransum kering untuk sepuluh hari dan memasuki wilayah Gui Fang dengan perlengkapan ringan."
Yun Ce tersenyum: "Seharusnya memang begitu, tapi perlengkapan cuaca dingin tidak boleh dibuang. Paling bagus jika kita bisa melengkapi setiap orang dengan dua ekor kuda."
Qin Shu berkata: "Kita bisa menggunakan kelebihan zirah, perbekalan, dan material untuk ditukar dengan orang lain demi mendapatkan kuda bertanduk besar, seharusnya bisa mencapai satu orang dua tunggangan."
"Andai saja kedelapan ratus orang ini semuanya bisa dilengkapi dengan Binatang Asap Petir..."
Qin Shu memandang Yun Ce yang sedang berfantasi dan berkata: "Kau tahu berapa banyak uang dan perbekalan yang dibutuhkan untuk memelihara pasukan kavaleri Binatang Asap Petir sejumlah delapan ratus orang?"
Yun Ce melambaikan tangannya: "Aku tidak peduli. Di masa depan, aku akan mencarikanmu delapan ratus Binatang Asap Petir. Cara memeliharanya adalah urusanmu."
Qin Shu percaya Yun Ce bisa membunuh banyak iblis, tetapi jelas tidak percaya ia bisa memberinya delapan ratus Binatang Asap Petir. Binatang Asap Petir liar memiliki temperamen yang beringas, belum lagi kecepatan lari mereka bagai angin; bahkan jika dicegat, mereka tidak akan bisa ditaklukkan.
Binatang Asap Petir yang sudah dijinakkan... lupakan saja, ia tidak pernah bercita-cita tinggi untuk hal seperti itu. Hal semacam itu seharusnya tidak ada dalam hidupnya.
"Kita berangkat saat fajar besok, tiba di medan perang lebih awal, pertama-tama coba pertempuran penyergapan untuk mendongkrak moril setiap orang. Setelah terbiasa dengan cara bertempur para iblis, kita majukan pasukan secara mantap."
"Bagus, aku akan memberitahu semua orang."
"Apakah ada banyak prajurit wanita di dalam pasukan?"
"Tiga puluh sembilan orang."
"Bagaimana kemampuan bela diri mereka?"
"Mereka yang bisa datang ke Celah Penutup Besi keterampilannya tidak mungkin buruk, tapi He Qingfang adalah yang terbaik. Ia paling mahir menggunakan baut panah, dan kelincahannya sudah cukup memadai.
Aku menyarankan agar dia bertugas sebagai kapten regu wanita."
"Setuju. Dia orangnya."
"Aku juga melengkapimu dengan tim pengawal sepuluh orang. Bagaimana kalau Zuo Chong sebagai kaptennya?"
"Aku tidak butuh tim pengawal, tapi mereka bisa dijadikan cadangan dalam pasukan — diperbantukan di mana pun pertempuran sedang tidak menguntungkan. Selain itu, aku akan membekali mereka dengan senjata baru khusus untuk mendobrak formasi."
Sambil berbicara, Yun Ce mengeluarkan sebuah granat tangan sebesar kepala dari pelana kuda kurma merah itu dan menyerahkannya kepada Qin Shu.
"Nyalakan sumbunya, lalu lemparkan. Lempar sejauh mungkin, atau granat itu akan membunuhmu bersama dengan musuh."