Pelayan Tua itu mendengus, dan dua prajurit mengapit Cao Kun di tengah. Kekuatan Binatang Asap Petir sangat besar, membuatnya tak bisa bergerak.
Meskipun pertempuran di pihak Yun Ce berlangsung sangat sengit, tatapan Pelayan Tua selalu tertuju ke seberang sungai. Di sana, sekelompok pasukan penyergap yang memegang panah silang kuat sudah bersiap, hanya menunggu musuh menyerbu ke atas.
Yun Ce melihat tentakel putih perak Anjing Kecil berubah menjadi tabung pengisap, mengisap sesuatu suap demi suap, menyebabkan benjolan demi benjolan muncul pada benang perak tersebut, yang tampak sangat mengerikan.
"Sebaiknya kau tidak bertanya. Aku khawatir moralitasmu akan melonjak dari dasar dan kemudian melarangku melakukan ini. Tapi akan kuberi tahu, ini dipersiapkan untuk lebih dari tiga ribu anak kecil yang kaukumpulkan itu."
Qi yang dibicarakan oleh Zhang Min dan yang lainnya, bagian yang paling sulit sebenarnya adalah merasakan qi tersebut. Sekarang, aku telah mengisap semua esensi pria ini. Ketika saatnya tiba, tanamkan itu ke dalam tubuh anak-anak kecil itu, dan tubuh mereka secara alami akan memiliki qi, tanpa harus menghabiskan banyak waktu untuk merasakan keberadaan qi.
Yun Ce menarik palu meteornya sembari berkata kepada Anjing Kecil, "Kalau begitu, kumpulkan lebih banyak lagi."
"Tidak banyak yang tersisa."
Ketika Yun Ce menyeret palu meteor dan menarik pemimpin Gui Fang itu ke hadapannya, pria yang awalnya memiliki wajah menghitam dan kehijauan ini, secara mengejutkan tampak agak pucat.
Kedua matanya yang besar hampir melotot keluar, mulutnya terbuka dan tertutup seolah sedang berbicara, namun tidak ada suara yang keluar.
"Dia bilang kau adalah iblis."
Ketika Anjing Kecil menarik kembali benang peraknya, ia juga dengan sigap menjelaskannya untuk Yun Ce.
Yun Ce menghunus pedang dari pinggangnya dan menebas kepala orang Gui Fang itu dalam satu tebasan. Ketika kepala itu melayang ke atas, Yun Ce menancapkannya pada tombak kuda dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Ia telah berjanji kepada Cao Kun untuk mendapatkan kepala orang Gui Fang guna diteliti.
Entah mengapa, orang-orang Gui Fang di seberang sungai tidak menyerbu keluar dari hutan. Suasananya begitu sunyi, dan Pelayan Tua tidak berani dengan gegabah mengirim pasukan ke dalam hutan.
Pertempuran di sisi kiri alur sungai itu juga berakhir dengan cepat. Tidak banyak orang Gui Fang yang berhamburan keluar dari hutan. Setelah Yun Ce membunuh pemimpin orang Gui Fang itu, tidak ada lagi orang Gui Fang yang muncul dari hutan.
Pelayan Tua itu jelas seorang jenderal dengan pengalaman komando yang sangat kaya. Ia tidak memilih untuk menghadapi musuh di sini, melainkan memanfaatkan kesempatan ketika partainya sedikit unggul untuk memerintahkan gerobak-gerobak gandum agar terus maju.
Yun Ce memegang tombak kuda yang menancapkan kepala manusia, menatap tajam ke arah hutan di sebelah kirinya. Di sampingnya terdapat sekelompok kavaleri dari Prefektur Qiu He. Mereka telah mulai memperlakukan Yun Ce sebagai bagian dari kelompok mereka sendiri, melotot mengancam ke arah hutan kecil itu secara bersamaan. Selama musuh di dalam hutan berani keluar, mereka akan maju menyerbu untuk bertempur lagi.
Konvoi perlahan maju. Ketika Pelayan Tua dan Cao Kun melewati posisi Yun Ce, Pelayan Tua terkekeh pelan dan berkata, "Bagus sekali."
Yun Ce balas tersenyum, lalu menatap Cao Kun yang diapit oleh dua prajurit dan tertawa terbahak-bahak, "Saudara Cao, mainanmu nih."
Dengan itu, ia melemparkan tombak kuda tersebut, dan kepala pemimpin orang Gui Fang—yang darahnya sudah tidak terlalu banyak mengucur—melayang ke arah Cao Kun.
Kali ini, Pelayan Tua terkekeh tanpa menghentikannya, dan para prajurit di samping Cao Kun pun tidak menghalanginya, membiarkan kepala manusia yang basah oleh darah itu diraih oleh Cao Kun yang kegirangan hingga nyaris melompat.
"Ini adalah Jenderal Sepuluh Prajurit." Pelayan Tua melanjutkan penjelasannya kepada Cao Kun.
"Ah? Aku melihatnya tampak begitu gagah, bertarung melawan Yun Ce cukup lama. Ternyata dia cuma seorang Jenderal Sepuluh Prajurit."
Wajah Pelayan Tua menjadi gelap saat ia menatap Cao Kun dan berkata, "Seorang pemuda yang bisa memenggal kepala Jenderal Sepuluh Prajurit Gui Fang di medan perang bisa disetarakan dengan Jenderal Seratus Prajurit Gui Fang. Bahkan di Celah Benteng Besi, itu sudah dihitung sebagai pahlawan."
Cao Kun tersenyum dipaksa dan berkata, "Jika ada lebih banyak pertempuran, aku juga bisa membunuh seorang Jenderal Sepuluh Prajurit dan membawanya kembali."
Wajah Pelayan Tua menjadi semakin tidak enak dipandang saat ia menatap lurus ke mata Cao Kun dan berkata, "Kau melihat Yun Ce membunuh musuh tanpa usaha, semudah memakan Binatang Angin Kencang, tapi kau tidak tahu seberapa besar kesulitan yang telah ia lalui di balik layar.
Tuan Muda, kau boleh iri pada mereka dengan latar belakang keluarga yang lebih tinggi, status yang lebih tinggi, atau bahkan penampilan yang lebih baik darimu, tetapi kau sendirian tidak boleh iri pada seseorang seperti Yun Ce, karena keahliannya didapatkan dengan darah dan air mata."
Cao Kun menggelengkan kepala dan berkata, "Aku tidak iri padanya. Aku hanya ingin pergi ke medan perang juga. Membunuh secara pribadi seorang Jenderal Sepuluh Prajurit, Jenderal Seratus Prajurit, Jenderal Seribu Prajurit, atau apa pun itu."
Pelayan Tua mengabaikan gumaman Cao Kun dan langsung berkata kepada dua prajurit yang berjaga di samping Cao Kun, "Awasi dia. Jika dia nekat ke medan perang, apa pun hasil pertempuran Tuan Muda, aku akan membunuh kalian."
Mendengar ini, kedua prajurit tersebut mengapit Cao Kun dengan lebih erat lagi.
Setelah gerobak-gerobak gandum melewati kedua hutan kecil itu dan orang-orang Gui Fang tidak lagi melanjutkan penyerbuan untuk menyerang, Yun Ce memimpin sekelompok kavaleri dan mundur dari hutan paling akhir.
Mereka tidak mengikuti konvoi dari dekat, melainkan membuntuti dari jarak dua li di belakang. Hal ini membuat Cao Kun, yang sangat bersemangat ingin berbicara dengan Yun Ce, merasa cemas hingga menggaruk-garuk telinga dan pipinya.
"Ini disebut pengintai barisan belakang. Dalam jangkauan penglihatan pasukan, ini adalah metode yang biasa digunakan oleh para pengintai yang menggunakan keselamatan diri mereka sendiri sebagai sinyal peringatan."
Pelayan Tua mengabaikan kepala manusia di tangan Cao Kun dan terus dengan tekun menjelaskan kepadanya hal-hal yang harus diwaspadai di medan perang, sekaligus menguraikan tindakan-tindakan Yun Ce untuk Cao Kun.
"Kenapa menggunakan keselamatan diri sendiri sebagai sinyal peringatan?"
"Demi keselamatan pasukan. Jika mereka diserang atau dikejar oleh pasukan musuh, begitu pertempuran terjadi, pasukan utama akan melihatnya dan membuat persiapan yang sesuai pada saat yang bersamaan. Jarak dua li terlalu jauh untuk serangan infanteri lapis baja berat, terlalu pendek untuk serangan kavaleri lapis baja berat..."
Setelah meninggalkan hutan, Pelayan Tua memerintahkan konvoi untuk bergerak cepat, benar-benar meninggalkan perbukitan dan hutan di belakang. Jika dipandang ke depan, yang ada hanya bebatuan kerikil kasar. Kemudian ia memerintahkan untuk berkemah di tempat yang disebut Pantai Batu Hitam.
Dengan sejumlah besar kereta kuda yang sarat dengan gandum dan perbekalan yang tersedia, sebuah Kota Gerobak dengan cepat terbentuk di Pantai Batu Hitam.
Yun Ce membungkus beberapa daging, sayuran, dan telur ke dalam kue gandum pakan ternak, dan dengan air matang dingin dari pinggangnya, ia bersandar pada Kuda Kurma Merah untuk menyantap makan malamnya.
Cao Kun belum pernah memakan gandum pakan ternak sebelumnya. Melihat Yun Ce memakannya dengan sangat lahap, ia meminta sepotong roti pipih, Memanggangnya hingga lembut di atas api unggun seperti yang dilakukan Yun Ce, membungkus beberapa daging, telur, dan sayuran di dalamnya, lalu memakannya.
Rasanya ternyata sangat enak. Ia membungkus satu roti pipih lagi dan memberikannya secara pribadi kepada Pelayan Tua.
"Orang tua itu mengomel sepanjang hari. Jika bukan karena usianya, aku tidak akan mau mendengarkannya."
Yun Ce tertawa, "Aku tahu kau beruntung, jadi tidak perlu terus memamerkannya di depanku."
Setelah menggigit kue rumput dan menelannya, Cao Kun bertanya dengan suara pelan, "Menurutmu, bisakah aku membunuh seorang Jenderal Sepuluh Prajurit?"
Yun Ce berkata, "Setelah makan malam, kita akan berlatih tanding, lalu aku akan memberimu jawabannya."
Cao Kun berkata dengan gembira, "Jangan menahan diri terhadapku. Aku paling benci ketika orang mengalah agar aku menang."
Pelayan Tua perlahan-lahan menghabiskan roti pipih gandum pakan ternak yang dibawa oleh Cao Kun dan berkata kepada Pemimpin Prajurit, "Pantai Batu Hitam tidak akan tenang di malam hari. Ini juga tempat yang paling cocok bagi orang-orang Gui Fang untuk menyerang.
Jika kita melewatkan malam ini, kita akan memasuki jangkauan patroli Celah Benteng Besi. Kurasa orang-orang Gui Fang tidak akan berani masuk lebih jauh."
Pemimpin Prajurit itu melihat dari jauh ke arah Cao Kun, yang sedang bergestur dengan penuh semangat dan sangat bahagia bersama Yun Ce, lalu berkata, "Tuan Muda sangat ingin pergi ke medan perang untuk membunuh musuh sampai-sampai ia tampak seperti kesurupan.
Aku sangat khawatir Tuan Muda Yun tidak akan tahan terhadap bujukan Tuan Muda dan membawanya ke medan perang."
Pelayan Tua terkekeh, "Sebentar lagi, Tuan Muda akan tahu kapasitas dirinya sendiri, dan setelah itu hasratnya untuk pergi ke medan perang seharusnya akan mereda."
Pemimpin Prajurit itu masih berkata dengan cemas, "Semua orang bilang Tuan Muda memiliki ilmu bela diri yang hebat, tapi semua orang juga tahu keterampilan Tuan Muda sebenarnya kurang. Jika Tuan Muda Yun bahkan ikut mengalah..."
Tepat saat Pemimpin Prajurit itu masih merasa khawatir, ia melihat Tuan Muda mereka sendiri diterbangkan oleh hantaman palu meteor, perisai raksasa yang tadinya ada di tangannya hancur berkeping-keping menjadi delapan bagian oleh palu tersebut. Pada saat yang sama, palu meteor yang dikendalikan oleh Yun Ce terus menerus menghujani tubuh Cao Kun.
Tidak peduli senjata apa yang ada di tangan Cao Kun, senjata itu akan terpental diterjang palu meteor pada detik berikutnya. Terlebih lagi, sementara Cao Kun masih tertegun setelah senjatanya terlempar jauh, Yun Ce akan menghantamkan palu meteor tepat di sampingnya, di dekat kepalanya, selangkangannya, tulang rusuknya, dan tempat-tempat lainnya. Setiap hantaman palu memiliki kekuatan untuk membelah gunung dan memecahkan batu. Untuk sesaat, debu hitam memenuhi arena, membuat mustahil untuk melihat pemandangan di dalam dengan jelas.
Setelah Yun Ce merapikan dan menyimpan piala palu meteornya, saat debu benar-benar buyar, Cao Kun, yang sekujur tubuhnya tertutup debu hitam, batuk-batuk sambil berteriak dengan nada aneh saat ia merangkak bangun dari tanah.
Pelayan Tua, yang awalnya berdiri dengan tangan disilang di dada, melihat dua jalur air mata muncul di wajah Cao Kun yang pekat oleh debu lalu menghela napas, berbalik untuk pergi. Ia tidak tahu apa yang ia harapkan dari sebuah hasil yang sudah diketahuinya sejak awal.
"Saudara Yun, ini adalah kemampuan dari seorang Jenderal Sepuluh Prajurit dari pihak orang Gui Fang."
Yun Ce menarik seorang prajurit kavaleri yang lengannya dibebat erat dengan perban dan berkata, "Kau menerima satu hantaman palu dari Jenderal Sepuluh Prajurit itu. Bagikan pendapatmu."
Prajurit kavaleri itu memandang Cao Kun yang berwajah hitam pekat dan berkata, "Tuan Muda, saat itu saya sedang menunggangi Binatang Asap Petir dan menggunakan perisai berkuda untuk menahan satu hantaman palu. Saya terpental jatuh dari kuda, dan lengan saya patah."
"Maksudmu aku tidak bisa mengalahkan seorang Jenderal Sepuluh Prajurit? Kau tidak bilang begitu sebelumnya. Kau bilang aku bahkan bisa dengan mudah mengatasi seorang Jenderal Seribu Prajurit."
Wajah prajurit kavaleri yang terluka itu berubah menjadi merah padam.
Cao Kun tidak hanya memarahi prajurit kavaleri yang terluka itu; jarinya bergetar hebat seolah terkena epilepsi, menunjuk ke sembarang arah. Siapa pun yang ditunjuknya akan merona merah dan lari karena malu.
Setelah Cao Kun selesai membersihkan diri dan datang kembali dengan bersih ke tenda Yun Ce, ia sedang memandikan Kuda Kurma Merah. Cao Kun tidak mengganggu Yun Ce. Setelah Yun Ce membilas bagian belakang Kuda Kurma Merah dengan air bersih, proses memandikan kuda ini akhirnya selesai juga.
"Semua orang membohongiku. Kenapa kau tidak melanjutkan kebohonganmu?"
Kutipan:
"Aku tidak berani. Jika ini terjadi di Celah Jingkou, aku pasti akan bertarung habis-habisan denganmu bolak-balik tanpa membiarkan wajahmu mencium tanah.
Tapi tempat apa ini? Ini adalah Pantai Batu Hitam, tempat orang-orang Gui Fang sering bentrok dengan Celah Benteng Besi. Dengan tingkat ilmu bela dirimu, aku bahkan tidak berani membayangkan seperti apa wujudmu jika menyerbu ke arah Jenderal Seratus Prajurit Gui Fang sambil mengayunkan pisau.
Omong-omong, di antara keturunan para bangsawan yang pernah kutemui, kau adalah salah satu dari sedikit yang kuanggap layak. Orang-orang seperti itu paling baik adalah tetap hidup, hidup selama mungkin."
Cao Kun tampaknya sama sekali tidak peduli tentang kekalahan telak itu, melainkan langsung menangkap kata "teman" dalam ucapan Yun Ce dan membuat keributan besar, melompat bak harimau ke arah Yun Ce, mencengkeram tangannya, "Kau menganggap kita berteman sekarang?"
Yun Ce melirik Cao Kun dan berkata, "Apakah aku ini pihak yang mendaki tempat tinggi?"
Cao Kun tertawa terbahak-bahak, "Akulah yang mendaki tempat tinggi."