Saat Cao Kun bertemu dengan Yun Ce, ia memiliki kesan yang sangat baik terhadap pria itu.
Utamanya adalah karena pemuda berjanggut tipis ini memiliki postur tubuh yang tegap dan wajah yang dihiasi senyuman lembut. Senyuman semacam ini jelas telah dilatih sejak masa kecil. Tatapan seperti apa pun yang ia temui, ia selalu berhasil membuat orang lain merasakan ketulusan dan keramahan yang terpancar dari lubuk hatinya.
Jika hanya sebatas senyuman khas dari keturunan bangsawan itu, hal tersebut tidak akan cukup membuat Cao Kun menghargai seorang pemuda yang baru berada di Peringkat Grand Master.
Hal yang benar-benar membuat Cao Kun menghormati Yun Ce adalah baju zirah tua yang dikenakannya. Baju zirah itu sudah sangat usang; pelat dada dan pelindung bahunya dipenuhi goresan, bahkan ada beberapa bagian yang tampak jelas penyok. Bekas-bekas itu pastinya berasal dari hantaman senjata berat atau hujaman hujan panah.
Zirah itu memang tua, tetapi kualitasnya sangat luar biasa. Setiap goresan di permukaannya adalah saksian dari medan pertempuran.
Ia juga membawa tombak kuda yang tampak seusia dengan zirahnya. Tali yang melilit di batang tombak itu telah putus di banyak tempat dengan bekas-bekas perbaikan yang sangat jelas. Di sisi pinggangnya yang lain tergantung sebuah tebokan anak panah, dan di bawah tulang rusuknya terselip sebilah pisau lengkung ramping dengan kurva yang sangat kecil.
Hal yang paling mengejutkan Cao Kun adalah Binatang Asap Petir yang berada di belakang Yun Ce.
Cao Kun tentu saja sudah sering melihat Binatang Asap Petir. Tunggangannya sendiri bahkan merupakan Binatang Asap Petir berukuran sangat besar, bahkan sedikit lebih besar dan tinggi daripada milik Yun Ce.
Namun, Binatang Asap Petir miliknya berdiri kaku bagaikan patung di belakangnya. Sebaliknya, Binatang Asap Petir di belakang Yun Ce begitu lincah: kadang ia menumpu kepala besarnya di bahu Yun Ce, kadang ia menggigit pakaian Yun Ce sambil mendengus meminta makanan. Yang paling keterlaluan, ketika Binatang Asap Petir ini melihat sang tuan terlalu lama berbicara dengan orang lain tanpa memedulikannya, ia akan berulang kali menubrukkan kepala besarnya ke punggung Yun Ce.
Pemuda ini adalah seorang keturunan bangsawan yang rendah hati, sekaligus seorang prajurit yang benar-benar pernah terjun ke medan perang. Terlebih lagi, melihatnya masih menunggangi Binatang Asap Petir yang belum dijinakkan oleh Biro Pengawas Binatang ke medan pertempuran, itu sudah cukup untuk membuktikan bahwa pria ini memiliki hati yang baik.
Cao Kun merasa orang seperti ini sangat cocok untuk dijadikan seorang sahabat.
"Karena Shao Fu telah memberikan perintah, keselamatan pasokan biji-bijian dari Celah Jingkou ke Celah Penutup Besi di sepanjang jalan ini sekarang sepenuhnya berada di tangan Grand Master Yun seorang."
Mendengar Cao Kun berkata demikian, Yun Ce tersenyum dan berkata, "Saudara Cao, kau membuatku merasa sungkan. Jika Saudara Cao masih tidak dapat melihat bahwa aku di sini hanya untuk numpang mencari jasa, aku tentu tidak akan mempercayainya."
Cao Kun berpura-pura terkejut dan berkata, "Ah? Perintah militer ini..."
Sebelum Cao Kun sempat menyelesaikan kalimatnya, Yun Ce melangkah maju, meraih tangannya, dan berkata, "Aku tidak berani menipu Saudara Cao. Beberapa hari yang lalu, adik kecil ini memang memperoleh sedikit jasa yang tidak seberapa. Shao Fu Wu Tong awalnya ingin mengangkat derajat saudaranya ini, tetapi pada akhirnya, jasa-jasa kecil yang kudapatkan di masa lalu tidaklah cukup untuk membuatku melesat tinggi."
"Shao Fu mendengar bahwa Saudara Cao adalah orang yang menjunjung tinggi kebenaran dan mengumpulkan persediaan gandum dalam jumlah besar untuk Celah Penutup Besi. Jika aku bisa membantu Saudara Cao mengantarkan perbekalan itu dengan selamat ke Celah Penutup Besi, maka jasa yang kumiliki akan menjadi cukup."
"Omong-omong, justru Saudara Cao-lah yang telah memberiku kesempatan untuk terus mengumpulkan jasa dan prestasi. Sepanjang jalan ini, jika ada hal yang kau butuhkan, kumohon Saudara Cao, jangan ragu untuk memerintahku. Aku datang kali ini memang demi mengumpulkan jasa."
Mendengar perkataan Yun Ce, Cao Kun merasa sangat senang dan balas menggenggam tangan Yun Ce, seraya berkata, "Sepanjang perjalanan ini, aku mengandalkan dukungan penuh dari Saudara Yun."
Berdiri di atas gerbang kota, Zhang Min dan E Ji menyaksikan kedua pria di bawah gerbang itu sedang mengobrol dan tertawa dengan akrab. E Ji bertanya dengan bingung, "Kenapa Tuan Muda mengenakan baju zirah tua ini dan berbicara begitu lama dengan seseorang yang tidak disukainya?"
Zhang Min menghela napas dan berkata, "Pakaiannya inilah yang justru paling disukai orang-orang di Celah Penutup Besi. Ditambah lagi, ia memiliki kekuatan internal yang tidak dimiliki orang lain sama sekali. Perjalanan ke Celah Penutup Besi ini pasti akan memungkinkannya mendapatkan banyak sekali teman."
E Ji kemudian bertanya, "Lalu bagaimana dengan Cao Kun ini? Dia terlihat seperti seseorang yang tidak memiliki kemampuan nyata."
Zhang Min berkata, "Tuan Muda tidak ingin terus-menerus mengirimkan gandum dan perbekalan ke Celah Penutup Besi sendirian. Ia berencana melihat apakah Cao Kun ini bisa mengambil alih dan menyelesaikan tugas ini untuknya."
"Jika ia bisa?"
"Kalau begitu, Tuan Muda berencana menjual gandum kepada Cao Kun ini di Celah Jingkou mulai sekarang. Dengan begitu, Cao Kun tidak perlu lagi mengangkut gandum dari Prefektur Qiu He yang jauh, dan gandum yang kita tanam akan memiliki pasar. Bukankah itu hal yang luar biasa?"
"Hmm, benar juga. Tuan Muda sungguh cerdas."
Zhang Min sangat ingin mengatakan bahwa ini bukan kecerdikan, melainkan licik dan penuh tipu muslihat, tetapi mengingat Yun Ce akan segera memulai perjalanan panjang, ia tidak tega mengucapkan kata-kata yang tidak menyenangkan itu.
Bersemangat untuk menorehkan prestasi, Cao Kun sepenuhnya mengabaikan Celah Jingkou yang kecil di hadapannya. Melewati gerbang kota secara langsung, dalam sekejap, tanah tandus di sebelah utara Tembok Besar membentang di hadapannya.
Kuku-kuku Binatang Asap Petir itu menginjak rumput liar yang lebat. Setelah memandangi tanah tandus tersebut, Cao Kun berkata dengan tulus kepada Yun Ce, "Tempat inilah yang menjadi medan bagi para pria sejati untuk berperang dan merintis jasa."
Yun Ce tersenyum dan mengangguk, berkata, "Perkataan Saudara Cao sangat patut dipuji. Seorang pria sejati harus melangkah keluar dari perlindungan Shehuo dan Api Leluhur, bertarung melawan musuh yang paling nyata dan paling sengit, lalu meraih kemenangan, barulah ia bisa hidup sesuai dengan aspirasi seorang pria agung."
Sepanjang perjalanan, Yun Ce bertransformasi menjadi pemandu yang cakap, terus-menerus memperkenalkan pegunungan dan kontur tanah di daerah tersebut kepada Cao Kun. Terutama ketika membahas Sungai Qingshui, ia menekankan bahwa sungai ini akan mengalami periode pembekuan singkat di musim dingin yang ekstrem, dan karena sungainya dangkal, ia akan membeku sepenuhnya. Konvoi pengangkut gandum dapat berjalan mengikuti aliran sungai ini terus ke utara...
Yun Ce hanya memberikan saran; masalah apakah akan menerimanya atau tidak adalah keputusan Cao Kun sepenuhnya. Yun Ce sama sekali tidak berniat mencuri perhatian pada saat seperti ini.
Jalanan di tanah tandus itu terjal dan sulit dilalui. Meskipun kuda bertanduk besar yang dipilih Cao Kun untuk menarik gerobak kali ini semuanya gemuk dan kuat, roda-roda gerobak sering kali amblas ke dalam rumput liar. Setelah Cao Kun mengirim anak buahnya untuk melakukan pengintaian, ia dengan senang hati menerima saran Yun Ce.
"Jadi, Saudara Yun datang ke utara Tembok Besar kali ini sebenarnya untuk pembukaan lahan?"
Yun Ce mengangguk dan berkata, "Saudara Cao mungkin tidak tahu, Dinasti Han kita yang agung kaya akan sumber daya dan penduduk; kita tidak kekurangan lahan untuk dibuka. Hanya saja Celah Penutup Besi terletak terlalu jauh ke utara. Tempat ini bukanlah Prefektur Qiu He yang subur di mana kau bisa mendapatkan cukup persediaan hanya dengan meramu makanan di alam liar."
"Rumput liar di bawah kaki Saudara Cao ini, jika disingkap, akan memperlihatkan banyak serangga beracun yang membeku. Jangan kira serangga-serangga beracun ini sekarang sudah mati membeku. Saat guntur pertama musim semi menyambar, serangga-serangga beracun ini akan bangkit kembali, mengubah tanah yang kaya akan air dan rumput ini menjadi zona serangga beracun yang tidak dapat dilalui oleh manusia."
"Meramu makanan tidak memungkinkan, jadi tentu saja membuka lahan yang memakan waktu dan melelahkan adalah satu-satunya pilihan."
Melihat setiap kata yang diucapkan Yun Ce kepada putra sulungnya berkaitan dengan pengalaman membuka lahan, seorang pria paruh baya yang terus mengikuti putra sulungnya itu sengaja memperlambat kudanya, menunggu hingga keduanya berada sepuluh langkah di depan sebelum akhirnya menyusul kembali.
Melihat pelayan tua itu telah pergi, Cao Kun tiba-tiba bertanya kepada Yun Ce, "Saudara Yun, apakah kau pernah bertarung melawan orang-orang Gui Fang?"
Yun Ce terdiam sejenak dan berkata pelan, "Sebagai saudara, aku sangat berharap kali ini kita dapat mengantarkan perbekalan dengan selamat ke Celah Penutup Besi tanpa harus berpapasan dengan orang-orang Gui Fang."
Cao Kun menoleh ke arah pelayan tua di belakang dan bertanya lagi, "Apakah orang-orang Gui Fang itu sangat tangguh?"
Yun Ce menghela napas dan berkata, "Sangat tangguh, tapi tidak juga separah itu. Yang utama adalah gaya bertarung mereka yang tidak takut mati, hal itulah yang paling membuat pusing."
"Saudara Cao, apakah kau pernah melihat musuh yang, demi menebasmu sekali saja, mengabaikan tebasanmu yang memenggal kepalanya?"
"Apa? Demi menebas me-sekali saja, dia tidak peduli jika kepalanya kupenggal?"
"Tepat sekali, bahkan setelah kau penggal kepalanya, dia masih bisa menyeringai kepadamu."
Cao Kun mencibir dan berkata, "Dengan zirah pusakaku ini, bahkan jika dia menebas me-sekali, aku tetap akan memenggal kepalanya."
Yun Ce menggelengkan kepalanya dan berkata, "Sama sekali tidak boleh. Siapa yang tahu pikiran hantu apa yang disembunyikan oleh orang Gui Fang itu. Jika tebasan itu benar-benar melukaimu, maka kau menukar nyawamu dengan nyawa mereka yang sama sekali tidak sepadan. Saudara Cao, kerugian seperti itu akan terlalu besar bagi kita."
Pelayan dari Klan Cao, yang jaraknya jelas sepuluh langkah dari mereka, tiba-tiba berkata, "Tuan Muda Yun benar sekali. Tuan Muda, jika kau, menjumpai orang-orang Gui Fang di sekitar Celah Penutup Besi, kau harus ekstra hati-hati."
Ditegur oleh pelayan tua tersebut, Cao Kun berkata dengan agak canggung, "Ini adalah pelayan lama dari rumah. Bahkan ayahku saja memperlakukannya dengan hormat."
Yun Ce menghela napas dan berkata, "Sebenarnya, mendengarkan nasihat pelayan lama dari rumah itu masih mending. Bagaimanapun juga, dia tidak akan mencambukmu, memukulmu dengan papan, atau menghajarmu dengan rantai besi. Tapi kalau ayahmu yang memberimu pelajaran... Kudengar di Chang'an mereka menggunakan gada bergigi serigala."
Cao Kun menatap Yun Ce dengan rasa bersalah dan bertanya, "Apakah kau pernah dipukuli?"
Yun Ce melirik Cao Kun sekilas dan berkata, "Seolah-olah kau sendiri belum pernah dipukuli."
"Heh heh heh, satu-satunya pukulan dalam hidupku semuanya berasal dari ayahku."
"Hahahaha."
Pelayan tua itu, yang mendengarkan dua pemuda di depan saling bertukar cerita tentang pengalaman dipukuli oleh tetua mereka, tersenyum dan berkata kepada pemimpin para prajurit, "Dia adalah keturunan bangsawan dengan didikan keluarga yang sangat baik."
Pemimpin prajurit itu juga tersenyum dan berkata, "Saat kita menghadapi orang-orang Gui Fang nanti, aku tidak meminta kedua tuan muda ini untuk mengukir jasa dan prestasi; aku hanya berharap mereka tetap selamat di bawah perlindungan para prajurit."
Pelayan tua itu menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tuan muda kita mungkin memang seperti itu, tetapi tuan muda bermarga Yun itu bukanlah anak ayam di medan pertempuran. Lihatlah zirah di tubuhnya, dan kau akan tahu bahwa ia telah melalui pertempuran-pertempuran yang sengit."
Akhirnya, setelah seharian penuh melakukan perjalanan, Yun Ce memisahkan diri dari rombongan sejenak. Tidak lama kemudian, ia kembali membawa beberapa ekor binatang kecil. Setelah menguliti dan membersihkannya di tepi air, ia melumurinya dengan bumbu sejenak, lalu membakarnya di atas bara arang.
Cao Kun datang mendekat dan bertanya, "Apa ini?"
Yun Ce tersenyum dan berkata, "Kau akan mendapat jamuan hari ini. Ini adalah Binatang Angin Kencang yang sangat dipuji-puji oleh orang-orang di Celah Penutup Besi. Aku tidak menyangka akan menemukannya saat pergi berburu tadi."
Mendengar hal ini, Cao Kun berkata dengan penuh semangat, "Binatang Angin Kencang, Binatang Angin Kencang, menghangatkan hatiku; Binatang Angin Kencang, Binatang Angin Kencang, gesit dan ringan dalam pelarian. Paman Cai, Paman Cai, kemarilah dan lihatlah. Apakah ini benar-benar Binatang Angin Kencang?"
Mendengar seruan Cao Kun, pelayan tua yang dipanggil Paman Cai itu pun datang mendekat. Ia pertama-tama mengamati kulit binatang yang telah dikuliti oleh Yun Ce, lalu menciumi aroma daging yang baru saja diletakkan di atas api, dan tersenyum kepada Cao Kun sambil berkata, "Tuan Muda, ini memang benar daging Binatang Angin Kencang. Aku tidak menyangka Tuan Muda Yun juga memiliki keahlian memanah Binatang Angin Kencang."
Yun Ce menatap Cao Kun dengan nada iri dan berkata, "Aku berbeda denganmu. Kau memiliki perlindungan keluarga; aku hanya bisa mengandalkan diriku sendiri. Kau juga tidak perlu iri padaku. Tidak percaya? Tanyakan pada Paman Cai: di balik setiap keahlian luar biasa, terdapat darah dan air mata."
Cao Kun ragu-ragu sejenak tetapi tetap bertanya, "Paman Cai, aku juga ingin belajar memanah Binatang Angin Kencang."
Paman Cai menatap Yun Ce dengan ekspresi serba salah, menghela napas, dan berkata, "Untuk berburu Binatang Angin Kencang, kau setidaknya harus melatih ilmu panahmu hingga ke tingkat di mana tanganmu bergerak lebih cepat daripada matamu."