Pada mulanya, buas-buas dari belantara lah yang mendatangi Yun Ce. Mereka pikir dengan menyingkirkan Yun Ce, sang anjing penjaga, akan ada lebih dari sepuluh ribu mangsa lezat yang menanti di belakangnya.
Belakangan, mereka menyadari bahwa mereka tidak mampu mengalahkan Yun Ce. Mereka pun tertangkap, lalu diikat dengan rantai besi. Setiap hari, pria ini akan mencambuk mereka dengan cambuk baja, meremukkan tulang dan urat mereka, mencambuk mereka sampai mereka tidak berani lagi melawan, dan barulah ia melepaskan mereka.
Setiap buas yang dilepaskan, setelah belenggu mereka dilepas, hal pertama yang mereka lakukan adalah kabur sejauh-jauhnya dari tempat Yun Ce berada, tanpa berani menoleh ke belakang.
Setelah memukul mundur gelombang pertama buas, Yun Ce menggunakan kemampuan anjing pelacak untuk melacak buas yang kabur, menemukan sarang mereka, lalu menyeret buas lain dari keluarga mereka yang belum sempat dihajar oleh Yun Ce, dan menghajar mereka lagi dengan cambuk baja, tanpa mengampuni bahkan yang masih kecil sekalipun.
Ia menggeledah sarang demi sarang, menghajar mereka sarang demi sarang. Yang berdaging empuk ia bunuh dan makan, dan yang berbulu lembut ia kuliti. Begitu Bulan Musim Dingin Tiba, di dekat ladang Tuntian, tidak ada lagi buas yang terlihat, bahkan anjing-anjing kecil pun bersembunyi jauh-jauh.
Memasuki wilayah di sebelah utara Tembok Besar, Yun Ce merasa ia benar-benar telah memasuki “era primordial di mana langit dan bumi tidak welas asih dan memperlakukan segala sesuatu bagaikan anjing jerami.”
Konon, para raja masa lampau di zaman kuno biasa mengusir buas-buas yang mengancam rakyat jauh-jauh, dan juga menangkap serangga beracun satu per satu untuk dikuliti guna dijadikan gendang, lalu memukuli gendang-gendang tersebut agar para buas dan serangga beracun tidak membahayakan rakyat di pemukiman.
Ketika Yun Ce membaca bagian sejarah ini, ia mengira itu hanya sekadar mitos belaka. Baru setelah gilirannya tiba untuk membangun wilayahnya sendiri di alam liar, ia menyadari bahwa ia sedang melakukan apa yang dulunya dilakukan oleh para raja masa lampau.
Ini bagaikan reinkarnasi sejarah, dengan jalur yang sangat jelas, dan kau hanya bisa mengikuti jalur tersebut.
Salju pertama di Bulan Musim Dingin turun, menyelimuti seluruh daratan. E Ji menyaksikan Yun Ce menunggangi Kuda Kurma Merah muncul dari tengah kepungan salju.
Ia memanggil dengan suara lantang sambil tertawa, melepaskan jubahnya yang merepotkan, lalu menerjang ke tengah badai salju. Ia dengan kasar menundukkan kepala Kuda Kurma Merah yang keras kepala, lalu menginjak kepala dan lehernya, dan akhirnya melemparkan dirinya ke dalam pelukan Yun Ce.
“Apa kau membawa hadiah?” Setelah mencium kening Yun Ce dengan ganas, E Ji langsung menagih hadiah. Bagaimanapun, mereka sudah tidak bersama selama lima belas hari, dan ia sangat ingin tahu apakah Yun Ce merindukannya.
“Ada!” kata Yun Ce, menarik sehelai kulit putih bersih tanpa cela dari pelana di punggungnya dan meletakkannya di pelukan E Ji. Dengan tiupan santai, sebuah pusaran kecil muncul di permukaan kulit tersebut, menandakan itu adalah kulit berkualitas kelas atas.
“Akan terasa lebih baik setelah disamak, benda ini bisa membungkusku dari ujung kepala sampai ujung kaki, batuk batuk…” E Ji, yang memeluk kulit yang baru dibersihkan dari lemaknya itu, sama sekali tidak memedulikan bau amisnya. Ia mengendusnya dalam-dalam, lalu tersedak oleh bau tajam yang menguap.
Yun Ce sendiri tidak tahu kulit siapa itu. Ia hanya tahu bahwa saat ia sedang mencambuk seekor qilin dengan cambuk baja miliknya, makhluk ini berdiri tidak jauh darinya dengan tatapan yang sangat tidak bersahabat.
Yun Ce ingin menangkapnya, tetapi makhluk itu berlari sangat kencang. Jika Kuda Kurma Merah tidak menerjang dari samping dan menabraknya, ia mungkin sudah kabur.
Dengan bulu seindah itu, Yun Ce tentu saja merasa sayang jika harus mencambuknya dengan cambuk baja. Setelah mengulitinya, ia mengampuni nyawanya, karena makhluk itu ternyata masih hidup setelah dikuliti.
Di dunia para buas, tidak pernah ada belas kasihan. Setidaknya, Yun Ce yakin bahwa jika ia yang jatuh ke tangan makhluk ini, makhluk itu pasti akan menikmati setiap potongan dagingnya dan sama sekali tidak akan melakukan hal konyol seperti membiarkannya tetap hidup.
Di tanah tandus pada Bulan Musim Dingin, kecuali mengumpulkan kayu bakar pada hari-hari cerah, sebagian besar orang memilih untuk melakukan hibernasi.
Sebelumnya, para budak juga berhibernasi. Dulu, hibernasi itu benar-benar hibernasi yang sesungguhnya, karena mereka tidak bekerja dan jatah makanan mereka sangat sedikit. Di Bulan Musim Dingin yang menggigit, mereka hanya bisa mengandalkan pembakaran cadangan lemak tubuh mereka yang sangat sedikit untuk bertahan melewati musim dingin.
Meskipun kamp Yun Ce juga mengurangi jatah makanan, pengurangannya hanyalah dari tiga kali makan menjadi dua kali. Bukan hanya jatah para budak yang dikurangi, jatah makanan Yun Ce sendiri pun ikut dikurangkan.
Dengan persediaan makanan yang relatif berlimpah, dan tidak ada hal lain yang bisa dilakukan di Kamp Tuntian selain tidur, banyak wanita yang lekas berbadan dua.
Ketika Yun Ce mendengar kabar ini sekembalinya ia ke kamp, ia meminta E Ji untuk mengembalikan jatah makan para wanita hamil tersebut dari dua kali menjadi tiga kali sehari.
“Melakukan ini hanya akan membuat semakin banyak wanita yang hamil,” ujar E Ji dengan rasa ketidaksenangan yang besar terhadap para wanita hamil yang makan dengan lahap tanpa kenal kenyang.
Yun Ce meneguk segelas susu kedelai, meletakkan mangkuknya, lalu berkata dengan lembut, “Tidak apa-apa, persediaan kita cukup memadai. Belakangan ini, para kafilah juga telah mengangkut sejumlah besar biji-bijian untuk pakan ternak dan kacang-kacangan ke Celah Jingkou sebagai penukar kulit buas dari kita. Buas-buas yang aku dan Zhang Min buru sudah lebih dari cukup untuk mengatasinya.”
E Ji menjulurkan lehernya untuk melihat ke luar jendela dan berkata, “Anak-anak yang tinggal di sini, bahkan yang paling kecil pun, tidak lagi menangis memanggil ibu mereka.”
Yun Ce berkata, “Bukan berarti kita ingin memutus hubungan antara ibu dan anak, melainkan memutus kebodohan, memutus segala kebiasaan buruk yang diwariskan turun-temurun di dunia ini.”
“Siapkan makanan bergizi untuk anak-anak yang lebih kecil, carikan guru untuk anak-anak yang lebih besar, dan ajari mereka untuk menjaga kebersihan, tidur dan bangun lebih awal. Tuan Muda, apakah cara ini benar-benar bisa mendidik sekumpulan talenta yang sangat mumpuni?
Lagi pula, Feng An bilang kalau sebagian besar isi buku yang kauberikan kepadanya adalah hal-hal yang belum pernah ia dengar dan tidak bisa ia pahami. Bagaimana mungkin anak-anak ini bisa diajar?”
Yun Ce dengan santainya meletakkan kedua kakinya di atas paha E Ji yang montok lalu mendesah, “Feng An dan Liang Kun tentu saja harus belajar lebih dulu. Begitu mereka sudah cukup belajar, mereka bisa mengajari anak-anak itu. Jangan khawatir, itu semua hanyalah ilmu hitung, fisika, dan geometri dasar. Mereka berdua sama-sama mengklaim diri sebagai jenius, jadi mereka pasti akan menguasainya dengan belajar dari yang sederhana ke yang rumit.”
“Serahkan semuanya pada waktu. Seiring berjalannya waktu, jalan itu akan terbuka dengan sendirinya.”
Saat mereka sedang asyik mengobrol santai di dalam rumah yang hangat, Zhang Min masuk dari luar dengan tubuh diselimuti salju. Melihat keakraban antara Yun Ce dan E Ji, ia langsung merasa geram. Ia melemparkan jubah tebalnya dan menendang butnya, lalu melangkah lebar-lebar ke atas ranjang. Tanpa berkata apa-apa, ia menindih E Ji dan menyelipkan kedua tangannya yang dingin ke dalam dekapan E Ji untuk menghangatkannya.
Tanpa kehadiran anjing susu kecil dan dengan Zhang Min yang menggunakan sedikit tenaga, E Ji sama sekali tidak berdaya untuk melawan dan hanya bisa menerima perundungan dari Zhang Min.
Melihat perangai Zhang Min yang tergesa-gesa itu, Yun Ce tidak bisa menahan diri untuk bertanya, “Apa yang terjadi di Celah Jingkou?”
Zhang Min meremas dada E Ji dengan gemas lalu menoleh ke arah Yun Ce, seraya berkata, “Wu Tong, di tengah kesibukannya, telah mengumpulkan banyak sekali persediaan. Ia berharap kau bisa mengawal persediaan ini ke Celah Benteng Besi.”
Yun Ce menarik E Ji keluar dari bawah tubuh Zhang Min dan menggelengkan kepalanya, “Dua satu-satunya orang yang kita miliki dan benar-benar bisa diandalkan untuk urusan pelik hanyalah kau dan aku. Kenapa dia memilihku alih-alih mengirimmu untuk memimpin rombongan?”
Zhang Min merosot ke dalam pelukan Yun Ce dengan sedikit rasa lesu, “Selalu ada orang-orang Gui Fang yang mengintai di dekat Celah Benteng Besi, dan aku mungkin tidak akan mampu mengalahkan mereka.”
“Lalu, siapa biasanya yang mengantar persediaan ke Celah Benteng Besi sebelumnya?”
“Pasukan dari pedalaman akan mengirimkannya ke Garnisun Tembok Besar, dan kemudian Garnisun Tembok Besar akan mengerahkan pasukan dalam jumlah besar ke Celah Benteng Besi.”
“Meskipun Gubernur Agung Tembok Besar Zhao Shu telah melarikan diri, masih ada banyak sekali prajurit setia di Tembok Besar. Kenapa bukan mereka yang mengawalnya?”
Zhang Min memiringkan kepalanya dan dengan lahap menghirup aroma leher Yun Ce sebelum berkata dengan samar, “Mereka sering menghilangkan perbekalan tersebut. Sangat sulit bahkan untuk sekadar memastikan dua dari sepuluh bagian sampai dengan selamat.
Seringkali, kita tidak bisa menebak apakah Garnisun Tembok Besar yang menilep perbekalan itu ataukah memang benar-benar dijarah oleh orang-orang Gui Fang.”
“Jadi, Wu Tong lebih memilih untuk memercayai orang luar sepertiku daripada Garnisun Tembok Besar?”
Zhang Min menunduk menatap dadanya yang sebelumnya dibuka oleh E Ji, tanpa mempedulikan sepasang bukit kembar putih bersih yang terekspos di hadapan tatapan Yun Ce. Ia bergeser ke samping dan memeluk pinggang Yun Ce, lalu berkata, “Tuan Muda, kenapa kau tidak pergi saja melihat Celah Benteng Besi? Jika Celah Benteng Besi tidak benar-benar kekurangan pasokan, dia tidak akan melakukan hal semacam ini.”
Yun Ce menggelengkan kepalanya, “Aku tidak bisa pergi. Jika aku pergi kali ini, maka ke depannya, urusan transportasi antara Celah Jingkou dan Celah Benteng Besi akan selamanya dibebankan kepada kita.
Aku tidak percaya Wu Tong tidak punya orang-orang berbakat di bawah komandonya. Jika dia mengajukan hal ini, itu pasti karena dia menyembunyikan banyak orang ahli di dalam rombongan itu. Tujuannya adalah agar kita mengambil alih tugas transportasi perbekalan di masa depan. Sangat besar kemungkinannya dalam waktu dekat, begitu kita berhasil memanen cukup banyak biji-bijian, mereka tidak perlu membayar sepeser pun dan bisa menyuruh kita mengantar langsung hasil panen itu ke Celah Benteng Besi.
Kita hanya boleh berbisnis dengan Celah Benteng Besi, bukan memberikannya secara cuma-cuma.”
Zhang Min bangkit dengan terkejut, merapikan pakaiannya, dan menatap Yun Ce seraya berkata, “Tuan Muda, maksudmu ini adalah ujian lain dari Wu Tong?”
Yun Ce terkekeh, “Untuk melihat apakah aku akan menggunakan pasokan perbekalan itu demi merebut hati garnisun Celah Benteng Besi.”
Zhang Min menggelengkan kepalanya, “Para prajurit garnisun di Celah Benteng Besi semuanya orang-orang yang ambisius. Mereka ada di sana demi kehormatan keluarga dan kejayaan pribadi mereka. Mereka tidak akan seperti Garnisun Tembok Besar, yang dengan mudahnya bersumpah setia kepada seseorang hanya karena iming-iming budi kecil.
Jadi, Tuan Muda tidak akan pergi kali ini?”
Yun Ce menggelengkan kepalanya, “Aku harus pergi sekali. Ini juga akan memberiku kesempatan untuk menyaksikan orang-orang yang penuh kebajikan dan kebenaran seperti yang kaubilang, dan itu akan memungkinkanku menilai apakah Celah Benteng Besi benar-benar tidak tertembus seperti yang kaukatakan.”
Zhang Min kembali merebahkan diri ke dalam pelukan Yun Ce sambil berkata, “Tuan Muda tidak akan kecewa.”
Yun Ce menyenggol bahu Zhang Min yang hampir tertidur pulas itu dengan bahunya, “Kapan kita berangkat?”
“Perbekalan itu akan dikawal oleh Pasukan Pengawal Hutan Berbulu, dipimpin oleh seorang Kapten. Konon dia adalah Tuan Muda Sulung dari Klan Cao di Prefektur Qiuhe, dan gelombang perbekalan ini juga disiapkan oleh Klan Cao di Prefektur Qiuhe.”
Yun Ce mengerutkan kening, “Kalau begitu, aku pada dasarnya hanya bertindak sebagai pengawal pribadi bagi Tuan Muda Sulung Klan Cao ini, kan?”
Zhang Min terkekeh pelan, “Perintah Wu Tong sangat jelas, semuanya berada di bawah kendalimu.”
Yun Ce tersenyum dalam diam, mengetuk hidung Zhang Min pelan, dan berkata, “Perbekalan itu milik mereka, para prajurit itu juga milik mereka. Jika aku pergi ke markas militer sendirian,, menurutmu siapa yang akan mendengarkanku?”