Lima juta uang untuk membeli sebuah kota sungguh bukan jumlah yang besar.
Jika dikonversi ke dalam bentuk emas, jumlahnya hanya sedikit lebih dari dua ratus tael. Jika dua ratus tael emas itu ditukarkan kepada para pedagang yang membutuhkan emas, ada kemungkinan bisa mendapatkan enam juta uang.
Yun Ce menyaksikan Liu Che meninggalkan Celah Jingkou dengan lima atau enam pengawal pribadi, mengendarai tujuh atau delapan kereta kuda. Orang-orang yang mengantarnya meliputi wakil jenderal Liu Che, penasihat, panitera, dan dua orang pengrajin. Semua orang merasakan sedikit kesedihan yang tak diundang, tetapi tidak ada rasa bersalah sama sekali.
Setibanya kembali di Celah Jingkou, setelah Yun Ce secara resmi menduduki kursi utama, panitera Sun Li membawakan sebuah keranjang besar berisi bilah-bilah bambu.
Setelah memeriksanya sekilas, Yun Ce menghela napas dan bertanya, "Sudah berapa lama kalian semua tidak menerima gaji?"
Sun Li memandang Yun Ce dengan mata penuh harap, menangkupkan kedua tangannya, dan berkata, "Kami belum pernah menerima gaji sejak tahun kelima belas Yuanlu."
Yun Ce menghitung dalam hati: sekarang adalah tahun ketiga puluh tiga Yuanlu...
"Maksud kalian, kalian sudah tidak digaji selama delapan tahun?"
Mulut wakil jenderal Tan Kai berkedut, dan ia berkata dengan suara pelan, "Sembilan tahun, sembilan tahun... belum menerima sepeser pun."
Penasihat Li Cheng menghela napas panjang dan berkata, "Lima juta uang yang dibawa pergi oleh sang jenderal hanyalah gaji pokoknya yang belum dibayar selama sembilan tahun. Itu tidak berlebihan, bukan?"
Pandangan Yun Ce menyapu wajah setiap orang, lalu ia berkata perlahan, "Kenapa kalian semua tidak pergi?"
Wajah tua wakil jenderal Tan Kai yang keriput bergetar saat ia menangkupkan tangan dan berkata, "Dokter Yun, menurut Anda ke mana orang-orang tua seperti kami harus pergi, dan ke mana pula kami bisa pergi?"
Yun Ce mengalihkan pandangannya kembali ke wajah panitera Sun Li dan menunjuk ke keranjang di lantai, lalu berkata, "Gaji tidak ada yang dibayarkan sama sekali?"
Sun Li berkata, "Kami berutang sembilan tahun, para prajurit enam tahun, dan keluarga pengrajin tiga tahun. Dokter, Jenderal Liu benar-benar tidak punya uang untuk membayar semua orang, jadi beliau memilih untuk pergi."
Mendengar perkataan Sun Li, Yun Ce segera meminta Feng An mengeluarkan burung merpati pos, dengan cepat menulis sepucat surat, memasukkannya ke dalam tabung logam, dan melepaskan burung merpati tersebut untuk membawanya pergi.
Setelah duduk kembali, ia melanjutkan bertanya, "Apakah kalian semua setuju dengan pemindahan pribadi semacam ini?"
Tan Kai tersenyum pahit dan berkata, "Setidaknya, Dokter, Anda adalah seorang pejabat, pejabat dari Dinasti Han Besar. Selama Celah Jingkou diserahkan kepada seorang pejabat Han Besar, kami tidak keberatan. Itu jauh lebih baik daripada membiarkannya telantar begitu saja."
Pandangan Yun Ce menyapu wajah semua orang sekali lagi dan berkata, "Jika—dan saya katakan jika—saya melunasi seluruh gaji yang ditunggak oleh istana kepada kalian selama tahun-tahun ini, dan mulai sekarang gaji tidak lagi dibayarkan setahun sekali melainkan setiap bulan, serta tidak lagi diberikan dalam bentuk biji-bijian, kain, garam, arang, dan barang-barang serabutan lainnya, melainkan dibayarkan sepenuhnya dalam bentuk uang tunai, bisakah kita membuat Celah Jingkou ini makmur?"
Mendengar hal ini, panitera Sun Li langsung berlutut dengan suara gedebuk, bersujud dengan penuh takzim kepada Yun Ce, lalu merentangkan kedua tangannya dan berkata, "Jika Dokter menepati perkataan Anda, saya, Sun Li, bersedia mengabdi kepada Dokter dengan setia, tanpa ragu sedikit pun."
Yun Ce melirik Sun Li dan berkata, "Bangunlah. Bagaimanapun kita ini para pejabat; jangan membuat malu diri sendiri. Hitung dengan tepat berapa banyak yang tertunggak selama tahun-tahun ini, hingga ke koin terakhir. Kegagalan pembayaran gaji ini mungkin bukan sepenuhnya kesalahan istana; bisa jadi ada yang menggelapkannya di tengah jalan."
"Ingat, begitu kalian mendapatkan uangnya, aku memberi kalian waktu satu hari untuk merayakannya. Tiga hari kemudian, aku ingin melihat Celah Jingkou yang bersih."
Sun Li bangkit berdiri, tersenyum kepada Yun Ce, dan berkata, "Dengan adanya uang, para kafilah dagang secara alami akan datang. Toko-toko akan bermunculan di Celah Jingkou, dan tempat ini perlahan-lahan akan membaik."
Yun Ce berdiri dan berkata kepada wakil jenderal Tan Kai, "Saya sekarang memikul tanggung jawab berat atas pembukaan lahan baru di pundak saya, dan saya akan meminta Panitera Feng dari Kantor Reklamasi untuk tinggal di Celah Jingkou guna mengawasi berbagai urusan di sini."
"Pada saat yang sama, Panitera Sun, Penasihat Li, dan kalian berdua pengrajin, ikutlah dengan saya keluar celah. Bawa orang-orang ke area reklamasi untuk bergegas membangun perumahan. Kita harus menyelesaikannya sebelum salju turun."
"Wakil Jenderal Tan sudah akrab dengan urusan militer Celah Jingkou. Dengan gaji dan logistik yang tidak kekurangan lagi, saya ingin melihat pasukan dikelola sebagaimana mestinya. Jika tidak, Wakil Jenderal Tan, saya tidak akan menoleransi satu karung beras atau kantong anggur pun yang tidak becus."
Tan Kai membuka mulutnya yang hanya menyisakan beberapa gigi, menangkupkan tangan kepada Yun Ce, dan berkata, "Jenderal ini tidak kompeten dan khawatir tidak mampu menjalankan tugas sebagai wakil jenderal. Silakan pilih orang yang lebih mampu, Dokter; orang tua ini bisa membantu dari samping saja."
Melihat Tan Kai bersikap sangat masuk akal, Yun Ce kemudian mempercayakan tanggung jawab menjaga Celah Jingkou kepada Zhang Min. Jika Tan Kai tadi berani menerima penunjukan itu tanpa pikir panjang, akhir nasibnya pasti akan sangat buruk.
Zhang Min telah kembali setelah menerima pesan darurat dari merpati pos Yun Ce.
Sebenarnya, surat Yun Ce tiba sedikit terlambat. Zhang Min sangat membenci pria itu karena telah menjual pos perbatasan dan berencana mencabik-cabik pejabat korup yang menjijikkan itu. Setelah menebas salah satu lengan Liu Che, barulah ia menerima surat dari Yun Ce.
Setelah membaca isinya, hati Zhang Min dipenuhi perasaan yang campur aduk: kadang merasa kasihan pada Liu Che, di saat berikutnya merasa pria itu sangat menyebalkan.
Setelah ragu-ragu cukup lama, Zhang Min tetap meminta maaf kepada Liu Che yang ketakutan setengah mati.
Teriakan "salah membunuh orang" membuat pria bernama Liu Che itu menangis histeris seperti bayi yang baru lahir di bulan pertama.
Komandan garnisun kota yang asli telah kabur sendiri, dan kota yang tersisa masih membutuhkan seseorang untuk menjaganya. Bagaimanapun dilihat, Zhang Min, seorang wanita yang penuh dengan rasa keadilan, adalah pilihan yang paling cocok.
Pagi hari, Yun Ce menepis selimut dan bangkit. Melihat E Ji hendak merangkak keluar dari kantong tidur, Yun Ce membantu menutup ritsletingnya, menyentuh dahinya dengan tangan, mendapati bahwa suhunya sudah tidak terlalu panas lagi, dan membujuknya agar tidur dengan nyenyak.
Keluar dari tenda, tanah tampak putih luas, tetapi untungnya itu hanyalah embun beku; tanahnya belum membeku sepenuhnya. Tugas utama hari ini tetaplah membajak.
Kuda berbulu merah itu sudah lama mogok membajak dan entah pergi ke mana. Yun Ce tidak punya pilihan selain mengenakan bajak ganda pada seekor sapi yang dungu. Dengan sebuah cambukan, sapi dungu itu mulai bergerak di sepanjang tepi lahan yang dibajak kemarin, melanjutkan reklamasi tanah kosong.
Lereng bukit dipenuhi oleh orang-orang yang mereklamasi dan menanami tanah, tetapi sikap mereka bermasalah. Ketika Yun Ce menghentikan sapinya dan melihat sekeliling, mereka sibuk bergerak dengan penuh semangat; begitu Yun Ce mulai membajak lagi, gerakannya langsung melambat seketika.
Yun Ce tidak terburu-buru. Semua orang toh memiliki tugas masing-masing. Ketika malam tiba dan pekerjaan mereka belum selesai, mereka akan menyadari betapa bodohnya kemalasan mereka saat itu.
Di sini, para budak tidak diawasi dengan ketat; mereka bahkan bisa berkeliaran dengan bebas. Bahkan jika para pria dan wanita menyelinap ke hutan kecil saat jam istirahat kerja, Yun Ce tidak peduli.
Ia bahkan mendorongnya. Bagaimanapun juga, ia menginginkan anak-anak yang baru lahir itu. Mengenai kelompok orang ini, mereka seharusnya menjadi kelompok budak terakhir di bawah kekuasaan Yun Ce.
Yun Ce telah memperhitungkan bahwa suhu di area geothermal umumnya sekitar enam derajat lebih tinggi daripada di luar. Meskipun hanya selisih enam derajat, bagi para budak yang tidak memiliki pakaian hangat yang cukup, itu adalah garis pemisah antara hidup dan mati.
Hari ini, Yun Ce sendirian bersama seekor sapi membajak sembilan puluh mu tanah. Semula ia ingin membajak seratus mu, tetapi mengingat wajah pucat kecil E Ji pagi tadi saat ia hendak pergi, ia merapikan bajaknya sebelum matahari terbenam dan menuntun sapi tua yang kelelahan itu kembali ke area geothermal.
Penyakit E Ji belum sepenuhnya pulih; hidungnya terus berair, membuatnya harus menyekanya dari waktu ke waktu. Setelah terlalu sering diseka, ujung hidungnya menjadi merah dan perih, jadi ia berhenti menyekanya begitu saja. Ketika cairan ingus itu mengalir turun, ia menariknya kembali; hanya ketika sudah tidak bisa ditarik lagi, ia menggunakan saputangan untuk membersihkannya sekaligus.
Yun Ce menguji suhu di dahi E Ji dengan punggung tangannya; demamnya telah benar-benar reda tadi malam. Sekarang, yang tersisa hanya gejala sisa flu yang cukup parah.
Para perajin dan prajurit yang datang dari Celah Jingkou sedang membangun sebuah halaman besar di bagian sangat tengah area geothermal. Ini akan menjadi area hunian utama bagi Yun Ce dan yang lainnya di masa depan, sekaligus menjadi tempat tinggal bagi semua anak kecil. Bagian tepi area geothermal adalah tempat tinggal para budak.
Meskipun area tengah berjarak kurang dari lima ratus meter dari dunia luar, jarak yang pendek ini memisahkan anak-anak kecil dari orang tua mereka ke dalam dua bagian.
Yun Ce percaya bahwa pada musim semi mendatang ketika bunga-bunga bermekaran, bayangan para orang tua budak itu akan memudar di dalam hati anak-anak. Jika diberi waktu sedikit lebih lama lagi oleh anak-anak itu, bayangan tersebut akan lenyap sama sekali.
Di kamp reklamasi yang dihuni oleh lebih dari sepuluh ribu orang itu, selain anak-anak yang tumbuh tanpa beban, semua orang lainnya, termasuk Yun Ce sendiri, bekerja dengan setengah mati.
Yun Ce mempercayai pepatah berlebihan yang berbunyi "tanam satu butir benih di musim semi, panen sepuluh ribu di musim hujan," karena di sini hal itu adalah pemandangan yang lumrah. Lahan pertanian ini sebenarnya adalah dataran yang terbentuk dari endapan tanah Sungai Qing dari dataran tinggi sejak masa lampau. Akumulasi bahan organik selama bertahun-tahun membuat tanah di sini sangat subur.
Dan seluruh tiga ratus ribu mu lahan itu keadaannya seperti ini.
Jika ladang-ladang tersebut dapat direklamasi hingga ke kaki gunung hitam di kejauhan sana, Yun Ce memperkirakan akan ada lima juta mu lahan semacam itu. Lima juta mu lahan pertanian dengan hasil panen melimpah dapat dengan mudah menghidupi sebuah kota berpenduduk satu juta jiwa.
"Uhuk uhuk uhuk..." E Ji batuk dengan hebat untuk beberapa saat. Melihat Yun Ce menatapnya dengan cemas, E Ji berkata dengan suara parau, "Cari Zhang Min; aku mau memukul pantatnya."
Yun Ce menghela napas dan berkata, "Dia sedang sibuk menata pasukan Celah Jingkou. Lepaskan dia kali ini."
"Tidak mau, bukankah waktu itu Tuan Muda juga memukul dengan keras?"
Yun Ce mengangkat E Ji secara horizontal, membawanya masuk ke dalam tenda, menuangkan setengah kendi air ke dalam mulutnya, lalu memasukkannya ke dalam kantong tidur untuk melanjutkan tidur. Bagi seseorang yang sedang terserang flu, tidak ada cara pemulihan yang lebih baik daripada minum banyak air dan tidur pulas.
Ketika malam tiba, Zhang Min kembali, membawakan E Ji setumpuk besar barang-barang wanita yang murahan, berpenampilan jelek, dan tidak bernilai.
E Ji sangat gembira, melihat barang-barang itu satu per satu, dan mencobanya satu per satu. Pada akhirnya, mendapati tidak ada satupun yang cocok saat dikenakan namun tidak lantas marah, ia memberikan semuanya kepada An Ji dan yang lainnya.
An Ji dan yang lainnya, yang lahir dari keluarga kaya, tentu saja semakin meremehkan barang-barang itu. Pada akhirnya, Yun Ce mengambil barang-barang tersebut untuk dijadikan hadiah bagi anak-anak yang paling berprestasi di kelompok anak-anak.
"Sebuah kafilah dagang telah datang ke Celah Jingkou. Kali ini mereka membawa barang-barang murah. Mereka menyadari Celah Jingkou sekarang sudah makmur dan berencana membawa barang-barang bagus yang berharga tinggi pada kunjungan berikutnya."
"Kamu memborong semua barang mereka?"
"Kubeli semuanya, baik yang berguna maupun tidak."
Yun Ce tertawa dan berkata, "Para pedagang itu berorientasi pada keuntungan. Selama ada keuntungan, mereka pasti akan membuat Celah Jingkou menjadi makmur."
"Tapi tetap saja uang kita yang dihabiskan."
"Uang hanyalah benda; tidak masalah milik siapa. Bagi pejabat lokal sepertiku, uang di sini adalah uang daerah."
Sudah direvisi. Tidak melihat adanya hal yang tidak pantas. Bagaimanapun, sudah direvisi. Kalau masih tidak bisa diunggah, aku akan mulai mengumpat.