Jalan terbaik di Dinasti Han Besar adalah jalan yang membentang antara Chang’an dan Celah Penutup Besi. Jalan ini memiliki panjang enam ribu empat ratus li dan lebar lima puluh meter.
Orang-orang Gui Fang membangun jalan ini pada masa itu. Orang-orang Gui Fang tersebut memiliki kekuatan yang luar biasa, banyak dari mereka yang memiliki tiga atau empat lengan, atau tiga atau empat kaki, membuat mereka sangat mahir untuk mengangkut tanah atau memikul beban.
Konon, sekitar tujuh puluh hingga delapan puluh ribu orang Gui Fang dikerahkan ketika pembangunan dimulai. Dengan sistem pengerjaan berbagai bagian secara serentak, butuh waktu dua belas tahun penuh untuk merampungkan jalan tersebut sepenuhnya. Pada saat jalan itu selesai, sangat sulit untuk menemukan orang-orang Gui Fang yang berkaki empat dan bertangan empat.
Hingga hari ini, banyak pemilik budak yang masih merindukan era orang-orang Gui Fang itu; mereka mau bekerja siang dan malam hanya untuk sedikit makanan, dan tidak akan mengeluarkan suara sedikit pun bahkan jika mereka pingsan karena kelelahan.
Belakangan, beberapa pemilik budak dengan sengaja membiakkan orang-orang Gui Fang berkaki tiga dan bertangan tiga, berharap bisa menghasilkan kembali orang-orang Gui Fang zaman dulu yang memiliki banyak tangan dan banyak kaki. Namun, tidak satu pun upaya yang berhasil, dan era orang-orang Gui Fang dengan banyak tangan dan kaki telah lenyap selamanya.
Budak-budak Gui Fang masa kini tidak memiliki keunggulan luar biasa selain hidup mereka yang murah. Meskipun demikian, dalam bidang memahat gunung, membelah batu, membangun jembatan, dan memperbaiki jalan, orang-orang Gui Fang masih memegang posisi yang tak tergantikan.
Rombongan Klan Yun melakukan perjalanan di atas jalan ini, yang dikenal sebagai ‘Gui Chi,’ sebagai kehadiran yang sangat tidak mencolok. Rombongan kolosal dengan jumlah orang yang jauh lebih banyak dari rombongan Yun sering kali mendahului mereka.
Yun Ce tidak bisa memahami barang jenis apa yang harus diperdagangkan oleh sebuah karavan beranggotakan lima puluh ribu orang untuk memastikan keuntungan yang mencukupi demi perjalanan semacam itu.
Zhang Min menatap tajam ke arah rombongan-rombongan besar ini, lalu berbisik di telinga Yun Ce, “Orang-orang ini pastinya adalah Pasukan Garnisun Tembok Besar, kekuatan elit nomor dua di Han Besar.”
Yun Ce mencibir, “Kukira mereka adalah Garnisun Celah Penutup Besi. Benar juga, aku sudah menduganya. Aku membawa pergi lebih dari sepuluh ribu budak kelebihan dari Kota Chang’an, jadi dari mana Wu Tong mendapatkan seratus ribu budaknya untuk reklamasi? Ternyata sumber dari seratus ribu orang ini berasal dari tentara yang datang untuk membantu raja.”
Zhang Min, kau punya hubungan dengan dia. Jika memungkinkan, tanyakan padanya apakah kita juga bisa mendapatkan beberapa budak berkualitas tinggi ini.
“Reputasiku tidak ada harganya lagi sekarang. Tidakkah kau lihat betapa setengah-setengahnya pengawalan mereka ketika mereka datang melepas kepergianku?”
Ketika jalan yang dikenal sebagai Gui Chi itu dibangun, beberapa orang mencurahkan hati mereka ke dalamnya, dan beberapa orang mengorbankan nyawa mereka. Oleh karena itu, kualitas jalan ini luar biasa bagus. Meskipun ribuan tahun telah berlalu, fondasinya tetap kokoh, dan tidak ada satu pun rumput liar yang tumbuh di atas jalan tersebut.
Cara terbaik untuk bepergian di jalan seperti ini adalah dengan kereta kuda. Rombongan Klan Yun bergerak sangat cepat, menempuh sekitar dua ratus li sehari. Jika tidak ada pasukan yang menyamar sebagai karavan yang mereka temui, rombongan itu bahkan bisa menempuh tiga ratus li dalam sehari.
Rencana waktu perjalanan Yun Ce tidak melebihi tiga puluh hari.
Setiap petang saat mendirikan kemah, Yun Ce akan mengeluarkan Shehuo dari Mutiara Naga dan meletakkannya di atas tentakel Si Dungu, membuatnya benar-benar menyerupai nyala lilin.
Begitu Yun Ce mengeluarkan nyala lilin tersebut, Api Leluhur milik Liu Changsheng akan membakar dengan garang, mengirimkan pilar api yang membubung ke langit, dan ia selalu tampak sangat gelisah.
Namun, hari ini, Api Leluhur tampak sangat tenang, seolah-olah ia telah mengakui keberadaan nyala lilin ini.
Liu Changsheng memandangi bayangan semu dari nyala lilin itu, sesekali menyentuhnya dengan jarinya. Jarinya menembus bayangan semu nyala lilin tersebut. Bahkan ketika Liu Changsheng memindahkan Api Leluhur untuk menyelimuti bayangan semu nyala lilin itu, nyala lilin tersebut tidak menunjukkan reaksi apa pun dan tetap diam tak bergerak.
“Ini adalah Shehuo tanpa kesadaran; ia mungkin tidak bisa memberikan manfaat bagi dunia manusia.”
Liu Changsheng melambaikan lengan bajunya yang lebar, dan bayangan semu nyala lilin itu pun lenyap.
“Dalam seratus tahunku sebagai Imam Besar, aku telah menyaksikan kelahiran enam belas Shehuo. Sejak saat kelahiran mereka, setiap Shehuo memiliki kesadaran. Mereka berasal dari Api Leluhur, namun berbeda darinya. Terlepas dari perbedaan tersebut, Api Leluhur tetap bisa terhubung dengan mereka.”
Hanya nyala lilin di tangan Yun Ce yang membakar dalam diam, tidak berkomunikasi dengan surga dan bumi, tidak pula mendekati manusia. Dengan demikian, nyala lilin ini tidak memiliki fungsi menyampaikan informasi dari atas ke bawah atau sebaliknya. Tampaknya satu-satunya akhir bagi nyala lilin ini adalah padam.
Hari ini, ada juga orang baru di Aula Naga Ilahi. Dia bersandar di dekat Lubang Perapian, persis seperti sang Imam Besar. Dia sepertinya mendengarkan kata-kata Imam Besar, atau mungkin juga tidak; bagaimanapun, ekspresinya acuh tak acuh, membuat orang tidak bisa menebak isi hatinya.
“Bagaimana reaksi Lu Taifu dari Luoyang terhadap tindakan kita saat ini?” Imam Besar Liu Changsheng bertanya lagi.
Orang yang tadinya mengantuk di dekat Lubang Perapian membuka matanya, menatap Liu Changsheng, dan berkata, “Dia tidak sependapat dengan strategi para pemilih. Dia juga mengatakan bahwa penyatuan itu sesulit menggapai langit, sementara perpecahan terjadi secepat kilat.”
“Dia juga memperingatkan kita agar tidak mencoba memanipulasi hati orang, menyatakan bahwa hanya penyatuan yang menjadi landasan eksistensi kita. Begitu terpecah, dihancurkan satu per satu bukanlah hal yang sulit.”
Liu Changsheng terkekeh, “Dengan mengalahkan orang-orang Gui Fang, kita bisa beristirahat dengan tenang.”
Pria itu terkekeh, “Kau benar sekali. Rencana ini dimulai dua puluh tahun lalu, dan dua puluh tahun kemudian inilah saatnya untuk memanen. Liu Changsheng, dalam hidupmu yang panjang, saat ini pasti menjadi pemandangan yang paling memuaskan bagimu.”
Liu Changsheng tersenyum tanpa menjawab. Dia merasa bahwa kemunculan Yun Ce adalah pemandangan yang benar-benar memuaskan baginya; tidak ada hal lain yang layak disebutkan.
“Han Besar telah bertahan selama hampir tiga belas ratus tahun, yang sudah lebih dari cukup lama. Liu Changsheng, sebagai anggota keluarga kekaisaran Liu, kau kini telah sepenuhnya mengkhianati Klan Liu. Apakah kau berniat untuk menutup Aula Naga Ilahi dan menghilang dari pandangan publik mulai sekarang?”
Liu Changsheng tersenyum, “Di mataku, apa bedanya orang-orang di dunia ini? Setiap orang menerima perlindungan dari Api Leluhur, dan sudah sepatutnya dengan sepenuh hati memuja Api Leluhur. Apa yang perlu diperbincangkan tentang Klan Liu atau Klan Zhao?”
Zhao Shu yang sudah tua mendongak menatap Liu Changsheng dan berkata, “Masih ada beberapa perbedaan tipis.”
Liu Changsheng tersenyum, “Kalau begitu, letakkan tanganmu ke dalam Api Leluhur.”
Zhao Shu mengerutkan kening, “Apa maksudmu?”
Liu Changsheng tersenyum, “Letakkan tanganmu ke dalam Api Leluhur. Apakah kau seorang penjahat besar atau orang suci yang penuh belas kasih, Api Leluhur akan membedakannya.”
Zhao Shu berdiri, mengibaskan lengannya beberapa kali untuk merapikan lengan bajunya yang lebar di sekeliling lengannya, dan berkata acuh tak acuh kepada Liu Changsheng, “Aku tidak butuh Api Leluhur untuk menguji siapa diriku.”
Liu Changsheng tersenyum, “Kau telah menjaga Tembok Besar selama bertahun-tahun dan merasa lelah karenanya. Apakah kau tidak lagi ingin disebut sebagai pilar negara?”
Zhao Shu berkata, “Selain salju yang turun dan burung-burung yang bermigrasi ke selatan atau utara, hanya ada rumput liar di sana. Liu Changsheng, tiga puluh enam tahun. Aku sangat kesepian.”
“Kenapa tidak menunggu sedikit lebih lama lagi? Mungkin beberapa hal menarik akan terjadi tepat di depan matamu.”
Zhao Shu menatap wajah Liu Changsheng yang sudah terlalu tua dan berkata, “Aku lelah.”
Melihat Zhao Shu pergi, Liu Changsheng mendesah, “Chang’an juga bukan tempat yang bagus.”
Jalan Raya Besar Gui Chi tidak pernah terhubung dengan Kota-Kota Besar yang dilewatinya. Tujuan utama dari jalan raya besar ini adalah untuk memindahkan pasukan dengan cepat. Alasan mengapa rombongan keluarga Yun menempuh perjalanan lebih dari dua ratus li sehari adalah karena begitu mereka berada di jalan ini, kecepatan kereta kuda memang harus ditingkatkan.
Terlebih lagi, jarak antara satu perkemahan dan perkemahan berikutnya adalah tepat dua ratus li.
Meninggalkan Gui Chi dan turun ke perkemahan, Yun Ce melirik ke arah pasukannya yang relatif tertib, lalu mengambil surat perintah reklamasi yang diberikan oleh Wu Tong dan pergi ke Kantor Pos Perhentian.
“Kantor Pos kehabisan gandum, jadi kami tidak bisa menyediakan persediaan yang cukup untuk sebelas ribu orang kalian. Oleh karena itu, kalian harus menyediakannya sendiri. Jika kalian mendapatkannya, kalian bisa makan dengan baik; jika tidak, tidak ada seorang pun yang bisa berbuat apa-apa.”
Saat Yun Ce berjalan memasuki Kantor Pos, dia mendengar suara yang tidak dikenal sedang berdebat dengan Feng An.