Peluang historis apa pun selalu diwarnai oleh tingkat keacakan yang tinggi; tidak ada yang namanya kepastian mutlak. Jika melakukan sesuatu menjamin adanya imbalan, maka hanya seorang penipu yang akan menggunakan teori semacam itu.
Bubuk mesiu adalah salah satu peluang historis tersebut. Yun Ce memberikan formula bubuk mesiu kepada Nona Hong dan yang lainnya; jika wanita itu menerimanya, itu berarti benda ini memang ditakdirkan untuknya.
Jika burung merpati pos itu mengalami kecelakaan di tengah jalan, atau jika Nona Hong dan yang lainnya gagal mengembangkan bubuk mesiu yang bagus, itu berarti bubuk mesiu memang bukan bagian dari takdir hidupnya.
Yun Ce tidak peduli apakah Nona Hong berhasil menerimanya atau tidak. Seperti yang dikatakan E Ji, justru akan menjadi hal yang bagus bagi Yun Ce jika formula itu jatuh ke tangan orang-orang beritikad buruk dan berhasil dikembangkan.
Berbeda dengan para petinggi di puncak kekuasaan di Bumi, tidak ada seorang pun di jajaran elit tertinggi Han Besar yang bukan merupakan kaum elit sejati. Mereka tidak hanya cerdas, tetapi juga memiliki kekuatan seni bela diri yang hebat. Dengan wewenang dan kekayaan yang mereka miliki, mereka dengan kuat menjaga sebagian besar rakyat jelata tetap berada di dalam eksistensi yang gelap dan tanpa harapan di dasar piramida sosial.
Bubuk mesiu adalah hal yang luar biasa karena dapat membebaskan diri dari keterbatasan fisik, sehingga menciptakan situasi di mana orang-orang dengan kekuatan bela diri yang sangat rendah dapat membunuh mereka yang memiliki kekuatan fisik yang sangat tinggi.
Situasi seperti itu secara alami dapat menggoyahkan fondasi kekuasaan para penguasa tersebut.
Benih bubuk mesiu telah ditabur, dan Yun Ce tidak lagi ambil pusing dengan perkembangan selanjutnya. Jika ada perkembangan lebih lanjut, seperti ledakan bubuk mesiu di Prefektur Chuyun, Yun Ce pasti akan mendengarnya.
Chang’an mengalami hujan setiap tiga hari sekali, yang tentu bukan pertanda baik bagi gandum yang bersiap untuk dipanen, sebab tanaman itu membutuhkan sinar matahari yang terik dan terus-menerus agar benar-benar matang.
Yun Ce menuliskan kekhawatiran ini kepada Sang Imam Besar.
Anehnya, sekaligus sudah bisa ditebak, pada hari ketiga, Kabupaten Lantian tetap disiram oleh sinar matahari yang cerah.
Gandum-gandum yang telah dijemur selama tiga hari penuh itu berdiri menguning di ladang, berderik diterpa angin sepoi-sepoi. Angin yang sedikit lebih kencang akan menciptakan gelombang lautan gandum keemasan.
Imam Besar Liu Changsheng dan Marsekal Besar Zhou Bo, beserta sekelompok besar orang, berdiri di tepi ladang gandum. Liu Changsheng dengan santai memetik sebatang gandum, memberikan separuhnya kepada Zhou Bo, lalu menggosok separuh batang lainnya di telapak tangannya. Dengan tiupan ringan, bulir-bulir gandum yang gemuk dan kekuningan muncul di telapak tangannya.
Melirik bulir-bulir gandum di tangan Liu Changsheng yang seukuran biji kedelai itu, Yun Ce merasakan kepahitan yang tak tertahankan di dalam hatinya, meskipun semua gandum ini ditanam sendiri olehnya.
Hasil rata-rata per mu gandum mencapai delapan ribu tujuh ratus kati!
Yun Ce merasa lesu, sementara Liu Changsheng dan Zhou Bo sangat gembira. Ini adalah hasil yang lebih dari empat kali lipat dari pertanian tebang-pakar, dan ini benar-benar sangat menjanjikan.
Orang-orang di sini biasanya hanya mencari sepetak tanah di alam liar, membakarnya, membuat lubang di tanah dengan tongkat kayu yang ditajamkan, menjatuhkan benih gandum, menginjaknya dengan kaki, lalu membiarkannya begitu saja. Ketika gandum itu matang, mereka memanen bulirnya, dan bahkan dengan cara seperti itu, mereka bisa mendapatkan dua ribu kati per mu.
Yun Ce memiliki pengalaman sebagai pejabat pertanian. Di wilayah penghasil gandum utama di Tiongkok, daerah Huang-Huai, hasil gandum biasanya berkisar antara tujuh ratus hingga seribu kati per mu. Itu pun dengan budidaya intensif yang sesungguhnya, pupuk yang cukup, serta kondisi air, cahaya, and suhu yang sangat mendukung pertumbuhan gandum.
Pertanian yang begitu tekun dan kerja keras justru menghasilkan panen yang lebih sedikit daripada yang bisa diperoleh para manusia liar hanya dengan mengandalkan api dan sebatang kayu runcing.
Hal ini membuat Yun Ce sangat merasa bahwa para petani tua pekerja keras di Bumi yang bahkan tidak dapat menjual gandum mereka dengan harga layak, jauh lebih berhak mendapatkan kehidupan yang lebih baik. Mereka seharusnya datang ke Han Besar untuk bertani.
Ekspresi pahit di wajah Yun Ce sama sekali tidak luput dari pengamatan Liu Changsheng dan Zhou Bo.
Liu Changsheng berkata kepada Zhou Bo sambil tersenyum, "Satu hal yang pasti: di tanah leluhur, menanam biji-bijian adalah pekerjaan yang sangat berat dan tidak menghasilkan keuntungan."
Zhou Bo tersenyum dan bertanya, "Mengapa kamu berkata begitu?"
Liu Changsheng menjawab, "Kamu hanya perlu melihat wajah pahit Yun Ce untuk mengetahuinya. Hasil panen biji-bijian di tanah leluhur paling-paling hanya separuh dari apa yang kita miliki di sini."
Zhou Bo terkekeh, "Kasihan sekali orang itu..."
Delapan ribu tujuh ratus kati per mu. Di Han Besar, seorang pria kuat dapat menghidupi dirinya sendiri dengan tiga dan biji-bijian per tahun. Tiga dan biji-bijian di Han Besar hanya berjumlah tiga ratus enam puluh kati. Bertani satu mu tanah saja sudah cukup untuk menghidupi seluruh keluarga, bahkan dengan sisa yang berlimpah.
Yun Ce tidak kuasa menahan pandangannya ke arah ladang jelai, kacang-kacangan, dan kacang polong yang belum matang, dengan keyakinan kuat bahwa hasil panen mereka juga akan sangat luar biasa tinggi.
Zhou Bo mendekati Yun Ce, menepuk pundaknya dengan kuat, dan menegaskan, "Mulai musim tanam berikutnya, semua budak di dekat Chang’an akan diorganisasi untuk bertani."
Yun Ce berkata dengan susah payah, "Menilik iklim di sekitar Chang’an, tempat ini bisa menghasilkan dua kali panen dalam setahun."
Senyuman Zhou Bo semakin lebar, dan dia terus menepuk pundak Yun Ce dengan antusias. "Pergilah bertani di utara Tembok Besar. Jika kamu bisa memperbaiki pasokan logistik di Celah Benteng Besi, ketika kamu kembali nanti, selama aku masih hidup, aku jamin Klan Yun milikmu akan mendapatkan kedudukan yang terhormat dan berguna untuk diwariskan kepada keturunanmu."
Yun Ce buru-buru membungkuk untuk berterima kasih. Tepat pada saat itu, sebuah benda berkilauan keemasan terbang dari kejauhan, tidak terlalu cepat, tidak pula lambat. Ekspresi Zhou Bo berubah drastis, dan dia mengeluarkan raungan. Empat prajurit berlapis baja langsung muncul di sekelilingnya, melindunginya.
Meskipun Yun Ce tidak mengerti benda apa yang melesat goyah itu, dia melakukan Gerakan Lompatan Harimau dan melompat ke saluran air terdekat, menyambar sebuah lempengan batu yang digunakan untuk membendung air dan menempatkannya di atas tubuhnya dengan satu tangan.
"Wus, wus, wus..." Suara padat bagaikan hujan yang menghantam daun semanggi mencapai telinga Yun Ce. Dia mencoba meringkuk semaksimal mungkin, menyembunyikan tubuhnya di bawah lempengan batu tersebut. Kendati demikian, dari balik lempengan itu, dia melihat lebih dari selusin paku putih keperakan menembus salah satu ujung batu.
"Pembunuh, tangkap para pembunuh!"
Mendengar keributan di luar, Yun Ce mengangkat lempengan batu itu dan dengan hati-hati mengintip keluar, mendapati bahwa keempat prajurit berbaju zirah yang menjaga Zhou Bo tadi sudah tidak banyak bergerak lagi.
Yun Ce buru-buru melompat keluar, menyingkirkan beberapa prajurit berbaju zirah yang telah berubah menjadi seperti landak akibat tertancap paku, dan melihat bahwa Zhou Bo juga tertancap paku di bahu, perut, paha, dan kakinya. Dia kemudian berteriak bagaikan anak ayam yang ketakutan.
"Pembunuh, tangkap para pembunuh! Marsekal Besar terluka..."
Pada saat yang sama, matanya melirik ke sekeliling, bahkan mengerahkan Anjing Kecil untuk mencari tempat persembunyian si pembunuh ke segala penjuru.
Seorang pria berbadan kekar bagaikan bantuk, yang hanya menutupi tubuhnya dengan beberapa helai kulit binatang untuk kesopanan, melompat turun dari Pohon Yi yang tinggi bagaikan batu. Sambil mengayunkan golok lebar, dia berlari dan menyerbu ke arah Yun Ce sambil melolong.
Yun Ce tahu target pria kuat itu adalah Zhou Bo, bukan dirinya. Dia sangat ingin lari tetapi tahu dia tidak bisa melakukannya. Sambil menggertakkan gigi, dia memungut tombak kuda milik seorang prajurit berbaju zirah dari tanah, mengguncang mata tombaknya, dan berteriak saat menyerang ke arah pria kuat tersebut.
Bagusnya, seseorang bergerak jauh lebih cepat darinya. Setelah diperhatikan lebih dekat, ternyata itu adalah Wu Tong. Yun Ce segera menurunkan tombak kudanya, memutuskan untuk tidak ikut campur, dan memfokuskan perhatiannya untuk merawat Zhou Bo.
Begitu dia berlari kembali, dia melihat seorang bodoh bersiap mencabut paku-paku dari tubuh Zhou Bo.
"Jangan dicabut," teriak Yun Ce.
Menyingkirkan para bajingan yang memiliki ide yang sama dengannya, Yun Ce mengangkat Zhou Bo dan berlari kencang menuju halaman Kediaman Keluarga Yun. Orang ini telah memperlakukannya dengan baik, jadi dia akan menyelamatkannya jika memang masih bisa diselamatkan.
Zhou Bo tampak sangat sadar. Meskipun tubuhnya dipenuhi darah, dia dengan tenang mengeluarkan perintah kepada para bawahannya yang mengikuti Yun Ce saat berada di dalam gendongannya.
Yun Ce merasa agak bingung. Dia diserang di Manor Keluarga Yun, tetapi dia tidak mengerti mengapa mereka menyiapkan penyergapan di Pos Pengiriman Ji Ming dan memerintahkan agar tidak ada burung albatros yang diterbangkan selama dua hari.
Zhou Bo terus memberikan perintah tanpa henti. Yun Ce membaringkannya di atas tempat tidur, mengikat paha pria itu, dan melihat aliran darahnya mulai melambat, dia dengan cepat mencabut paku-paku dari kaki dan telapak kaki Zhou Bo. Setelah itu, anak buah Zhou Bo menjejalkan banyak bubuk obat ke dalam luka-luka tersebut.
Dan dengan cepat membalutnya menggunakan potongan kain.
Yun Ce sangat sibuk, dahinya dipenuhi keringat. Setelah paku terakhir berhasil dicabut, Yun Ce bahkan terhuyung-huyung mundur dan duduk di atas bantalan duduk.
Barulah pada saat itu Imam Besar Liu Changsheng, yang juga dikawal ketat oleh para prajurit lapis baja, bergegas datang. Melihat Zhou Bo ternyata masih bernyawa, dia mengembuskan napas lega.
Zhou Bo, dengan sembilan lubang di tubuhnya, duduk di tepi ranjang. Meskipun dia dibalut kain kain kafan bagaikan mumi, ekspresinya tetap memancarkan wibawa, duduk di sana bagaikan sesosok dewa.
Tatapan matanya, tajam bagaikan sinar laser, menyapu wajah setiap orang di dalam ruangan itu, membuat kulit kepala Yun Ce merinding. Tepat saat dia hendak pergi, gerbang terbuka lebar, dan dia melihat Wu Tong masuk sambil menyeret pria kekar yang hanya mengenakan seadanya dari kulit binatang.
"Sudah ketahuan?" tanya Zhou Bo dengan suara berat.
"Mereka adalah prajurit bayaran mati," jawab Wu Tong, ekspresinya juga tampak suram.
Zhou Bo mencibir, "Dia masih hidup, bukan?"
Wu Tong mencongkel mulut prajurit mati itu agar bisa dilihat oleh Zhou Bo. Bagian dalam mulut itu kosong; ada giginya tetapi tidak ada lidahnya.
"Apakah ada yang lain?"
"Mereka sedang dikejar. Hanya sedikit orang di Han Besar yang dapat menggunakan paku spiral besi sebagai alat pembunuhan."
Zhou Bo menggeretakkan giginya dan berkata, "Selidiki dan cari tahu milik pasukan mana paku spiral besi ini."
Setelah berbicara, Zhou Bo terlihat jelas melemah. Dia menoleh kepada Imam Besar dan berkata, "Sahabat lama, semuanya terserah padamu sekarang."
Sang Imam Besar meletakkan satu tangan di dada Marsekal Besar dan berkata dengan lembut, "Jangan khawatir, kamu akan baik-baik saja. Kamu bisa tidur sekarang."
Kata-kata Liu Changsheng tampaknya memiliki kekuatan magis. Begitu dia selesai berucap, Zhou Bo langsung jatuh tertidur seketika.
"Kembali ke Aula Naga Ilahi."
Seketika itu juga, seseorang membaringkan Zhou Bo di atas selimut, dan beberapa prajurit lapis baja menyeret selimut tersebut, membawanya naik ke atas kereta kuda.
Sebelum naik ke kereta kuda, Imam Besar menatap Yun Ce yang tampak cemas dan menenangkannya, "Jangan khawatir, masalah ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan dirimu. Namun, daerah ini akan ditutup selama beberapa hari. Begitu blokade dicabut, kamu bisa kembali mengurus urusanmu sendiri."
Melihat rombongan Imam Besar berlalu pergi, Yun Ce menoleh kepada Feng An yang menanti di sisinya, dan berkata, "Gandum yang baru dipanen sudah cukup dijemur, bisakah dimasukkan ke dalam penggilingan?"
Feng An menoleh dengan keengganan ke arah konvoi yang ketiadaan itu dan berkata, "Marsekal Besar dan Imam Besar sungguh tidak memiliki keberuntungan untuk mencicipi mi siram minyak buatan Tuan."
Yun Ce mencibir, "Mereka memang tidak pernah disiapkan untuk mereka sejak awal. Ayo kita kembali dan makan daging rebus dengan mi siram minyak hari ini!"
Daging rebus itu disiapkan oleh Yun Ce tadi malam dan telah direndam dalam kuah kaldu selama sehari penuh, membuatnya sangat pas untuk disantap hari ini. Meskipun hidangan ini, beserta mi siram minyak, awalnya dimaksudkan untuk mencari muka.
Namun, aromanya sungguh luar biasa mendominasi.
Godaan dari hidangan ini secara alami sangat kuat, bahkan di dalam mata Raja Anjing Nao Sheng yang jernih namun tampak bodoh — yang sumsum otaknya baru saja dikocok lagi oleh Anjing Kecil tadi malam — sebersit kilatan keserakahan pun mulai muncul.