Yun Ce menyelinap keluar dari manor, kuda berbulu kurma merah mengekor di belakangnya. Yun Ce kemudian menaiki kuda itu dan, memanfaatkan malam berbulan sabit, mereka menyelinap bersama-sama menuju gunung berapi.
Gunung berapi itu disebut Gunung Naga. Konon, Danau Naga di kaki gunung terbentuk karena Gunung Naga itu sendiri. Orang-orang Han Agung mungkin tidak memahaminya, tetapi seseorang seperti Yun Ce yang memiliki sedikit pengetahuan geografis masih mengetahuinya.
Setelah gunung berapi meletus dan memasuki masa dorman, pada saat itu, aliran air yang tadinya tersumbat akan memancar keluar dari retakan di lapisan bawah tanah. Tempat yang memenuhi syarat menjadi sungai, yang tidak menjadi danau.
Gunung Naga tidak memiliki puncak gunung. Di puncaknya hanyalah sebuah kawah raksasa, dan kawah itu terbagi menjadi dua bagian oleh tubuh gunung. Satu bagian menampung air, tetapi air itu tidak dapat tertahan di puncak gunung, sehingga mengalir keluar dari celah yang rendah, membentuk air terjun yang tidak terlalu spektakuler tetapi memiliki kejatuhan yang sangat besar.
Sisi yang satunya lagi sangat mengerikan. Pilar-pilar asap sering membubung dari dasar lubang. Jika seseorang dapat melewati benda-benda mirip batu kuning itu, ia dapat melihat genangan danau magma berdiameter sekitar sebelas atau dua belas meter yang terus-menerus mendidih.
Kuda kurma merah itu ditinggal sendirian di kaki gunung. Yun Ce dengan cepat mendaki gunung melalui jalan setapak di antara pegunungan. Jalan setapak itu mengarah ke lereng bukit di sisi utara, tempat seseorang dapat melihat pemandangan menakjubkan berupa angin yang meniup air terjun menjadi kabut. Adapun lereng bukit di sisi timur, pada dasarnya tidak ada orang yang pergi ke sana.
Gunung Naga tidak tinggi, terutama jika dibandingkan dengan pegunungan di sekitarnya—tingginya hanya setengah dari gunung-gunung lain. Ini tampaknya karena letusan gunung berapi telah memotong gunung tersebut menjadi dua di bagian pinggang.
Pada awalnya, masih ada beberapa ilalang tinggi di sini. Setelah Yun Ce terus mendaki ke atas sejauh seratus meter lagi, melihat sekeliling, tidak ada sehelai rumput pun.
Bau belerang yang menyengat datang dari kawah. Yun Ce mengenakan masker gas dari perlengkapannya dan berjalan maju sekitar seratus meter lagi, lalu melihat belerang di mana-mana di atas gunung.
Kemurnian belerang di sini sangat tinggi. Yun Ce meraih segenggam, dan gumpalan belerang itu hancur. Ia menggosokkan jari-jarinya, dan terasa licin di antaranya.
Yun Ce telah menyuruh orang-orang mengumpulkan cukup banyak garam glauber dari Gunung Tahi Ayam. Jika garam glauber itu dapat dimurnikan, ditambah belerang di sini, bahan-bahan untuk bubuk mesiu pada dasarnya akan siap.
Pada saat ini, ia tentu saja tidak bisa memedulikan hal-hal seperti belerang. Didorong oleh Si Anjing, ia mencapai batas yang dapat ditanggung oleh tubuhnya, yaitu kurang dari sepuluh meter dari kawah.
Batuan di sini sudah mulai melunak. Berjalan lebih maju lagi, sol sepatunya pasti akan meleleh.
"Tempat ini terlalu dekat dengan api leluhur yang disemayamkan di Aula Dewa Naga di Kota Chang'an. Bagaimana jika api leluhur itu mengetahuinya?" tanya Yun Ce dengan hati-hati.
Si Anjing berkata: "Aku sudah menghitungnya. Jarak dari Aula Dewa Naga ke sini adalah dua ratus enam puluh li. Dari api leluhur yang mendeteksi Shehuo Prefektur Chuyun, hingga menentukan lokasi, sampai para prajurit menunggangi burung albatros ke sini, akan butuh waktu setidaknya empat puluh lima menit, mungkin lebih. Waktu pengujian kita untuk Shehuo di sini tidak akan melebihi tiga puluh menit, jadi ini seharusnya aman."
Yun Ce menghela napas dan berkata: "Api leluhur terhubung dengan langit dan juga dengan urat nadi bumi. Kita hanya menebak kekuatannya. Sisakan sepuluh menit lagi sebagai cadangan. Dalam dua menit, kita segera evakuasi."
Saat Yun Ce sedang berbicara, sehelai benang perak menarik segumpal nyala api kuning terang dan muncul di depan Yun Ce.
Melihat nyala api yang menari-nari di ujung benang perak itu, Yun Ce berkata: "Shehuo tidak bisa membakar tentakelmu lagi?"
Si Anjing, yang sedang bekerja keras memindahkan Shehuo menuju kawah, berkata dengan tidak sabar: "Ini adalah tentakel super kuat yang ditenun dari enam belas tentakel."
"Hati-hati, jangan biarkan Shehuo menyentuh tanah. Kudengar begitu benda ini menyentuh tanah, ia akan berakar, dan kemungkinan besar ia tidak akan mau lagi bersemayam di dalam mutiara naga."
Melihat Shehuo perlahan-lahan naik ke kawah, magma yang tadinya hanya menggelegak mulai bergolak. Permukaan yang tadinya hitam pekat perlahan-lahan tertutup oleh magma yang bergolak, dan gumpalan besar nyala api membubung ke atas.
Dalam sekejap, nyala api yang terpencar itu menutupi seluruh kawah.
Si Anjing berteriak gembira di dalam benak Yun Ce: "Sudahkubilang Shehuo sebenarnya adalah energi api. Ia dapat menyerap energi spiritual dari cahaya jutaan rumah, dan ia dapat menyerap energi api insting dari sumber api lainnya."
Melihat kolam yang penuh dengan nyala api perlahan-lahan membentuk seekor naga api yang melesat ke arah Shehuo, Yun Ce berteriak kepada Si Anjing: "Mulai hitung waktunya."
Tempat dari mana seseorang dapat mengabaikan seluruh Kota Chang'an disebut Istana yang Belum Selesai. Tempat dari mana seseorang dapat mengabaikan Istana yang Belum Selesai adalah Aula Dewa Naga.
Malam ini, seperti biasa,endaran cahaya kuning samar memancar keluar dari jendela Aula Dewa Naga. Cahaya-cahaya ini tidak terpengaruh oleh bulan sabit, memadatkan cahaya menjadi wujud yang hampir nyata—angin tidak dapat meniupnya pergi, hujan tidak dapat memadamkannya.
Pendeta tinggi yang sudah lanjut usia bersandar di lubang api yang ukurannya sekitar delapan kaki persegi dan tertidur lelap. Di dalam lubang api itu menyala sebuah api, tidak besar, hanya sekitar dua kaki persegi, berkelana tanpa tujuan di dalam lubang api.
Di dalam lubang api itu, terdapat juga ratusan semaian api seukuran nyala lilin yang melompat-lompat di sekitar api leluhur bagaikan anak-anak, berkedip-kedip. Beberapa semaian api bahkan dengan main-main melompat ke dalam api leluhur, keluar masuk di dalamnya, sibuk dan gembira.
Tiba-tiba, api leluhur berhenti berkelana dan diam di satu tempat. Beberapa saat kemudian, nyala api leluhur tiba-tiba membumbung tinggi. Dari ketebalan dua kaki, dengan cepat api itu menutupi seluruh lubang api. Nyala api kuning keemasan melesat lurus ke atas hingga ke langit-langit katedral Aula Dewa Naga yang tinggi.
Pendeta tinggi, yang telah beristirahat dengan mata terpejam, tiba-tiba membuka matanya. Matanya tidak lagi tua dan keruh, tetapi tajam bagai elang atau alap-alap. Ia mengulurkan tangannya, memasukkan seluruh lengannya ke dalam lubang api, membiarkan nyala api kuning keemasan menghanguskannya tanpa bergerak.
Dalam beberapa saat pula, pendeta tinggi itu perlahan menarik kembali lengannya, dengan hati-hati menempatkan nyala lilin yang membakar di jarinya kembali ke dalam lubang api, dan menggulung lengan jubah emas gelapnya yang lebar.
Ia bergumam pada dirinya sendiri: "Shehuo Prefektur Chuyun, apa belum padam juga?"
Ia memandang dengan penuh kasih pada nyala lilin yang masih memantul di tubuh api leluhur. Setelah sekian lama, ia menghela napas dalam-dalam, mengambil pemukul emas, dan memukul lonceng hijau di sampingnya sekali.
"Ding"—suara lonceng dengan vibrato bergema di dalam Aula Dewa Naga yang besar. Segera setelah itu, seorang bocah Tao kecil berjalan masuk dari luar pintu.
"Beritahu Xiang Zhongyuan bahwa Shehuo Prefektur Chuyun sekarang berada dalam jangkauan tiga ratus li dari Chang'an... bukan, ke timur... jika dia bisa mengambil kembali Shehuo Prefektur Chuyun, ingatlah untuk membawanya kembali."
Bocah Tao itu membungkuk dan meninggalkan Aula Dewa Naga.
Pendeta tinggi menatap dengan penuh memanjakan pada api leluhur yang telah kembali ke keadaan semula, dan dengan lembut menjentikkan nyala lilin yang melayang keluar dari lubang api, mengirimkannya kembali ke sisi api leluhur.
"Api leluhur, Shehuo awalnya adalah satu kesatuan. Apa ada pembicaraan tentang pemberontakan? Itu hanya beberapa anak nakal yang ingin berkeliaran di luar untuk sementara waktu. Ia akan kembali cepat atau lambat."
Yun Ce menyaksikan pilar api seperti naga api melesat ke langit, hampir memerahkan separuh langit. Keringat bercucuran, dan ia tahu mereka tamat kali ini—selama seseorang tidak buta, mereka akan tahu ada sesuatu yang terjadi di sini.
Pada saat ini, Shehuo Prefektur Chuyun bagaikan anak nakal, berlarian ke sana kemari di dalam pilar api yang besar, tampak sangat lincah.
Di bawah teriakan tegas Yun Ce, Si Anjing akhirnya dengan enggan menarik kembali Shehuo dan langsung menerobos masuk ke dalam mutiara naga.
Yun Ce juga, pada saat pertama, melompat menjauh dari kawah bagaikan proyektil.
Dengan perginya Shehuo, pilar api yang menjulang tinggi ke langit langsung runtuh. Pada saat Yun Ce melesat sepanjang jalan ke kaki gunung, dua puluh burung albatros telah membumbung ke langit di atas Kota Chang'an yang jauh, berputar-putar di udara.
Yun Ce bersiul. Kuda kurma merah yang sedang merumput tidak jauh dari situ segera meludahkan rumput di mulutnya dan datang mengikuti suara itu. Tanpa basa-basi lagi, Yun Ce menaiki kuda kurma merah itu dan melesat pulang.
Setengah jam kemudian, Yun Ce kembali ke Manor Keluarga Yun. Ia menepuk pantat kuda kurma merah itu, membiarkannya pergi ke kandang dengan sendirinya, sementara ia berjinjit menuju kamar tidurnya.
Tepat saat ia hendak mencapai kamar tidur, sebuah jendela terbuka, menampakkan wajah dingin Zhang Min.
"Tidak tidur malam-malam, pergi mencuri?"
Yun Ce melengkungkan bibirnya dan berkata: "Pergi jadi pencuri bunga."
Zhang Min hendak bertanya lebih lanjut ketika suara E Ji terdengar.
"Tuan Muda, cepatlah kembali."
Yun Ce mengangkat alisnya ke arah Zhang Min dan dengan cepat kembali ke kamar.
Zhang Min mengendus-endus hidungnya. Ia mencium bau asing yang kuat. Meskipun ia tidak tahu apa itu, setidaknya itu membuktikan bahwa Yun Ce telah keluar untuk melakukan sesuatu yang buruk.
Begitu E Ji naik, ia memeluk leher Yun Ce, mengendus-endus pakaiannya. Setelah mencium bau busuk yang samar, ia melucuti semua pakaian Yun Ce, memasukkannya ke dalam bak mandi, dan duduk di samping bak mandi itu sendiri, terengah-engah sambil mencuci pakaian Yun Ce.
Saat Yun Ce kembali ke manor pula, empat burung albatros terbang dari arah Kota Chang'an. Setelah mengitari kawah yang berasap itu sekali, karena burung albatros sangat tidak menyukai bau di kawah, mereka tidak tinggal lama dan terbang kembali ke Chang'an.
Sebelumnya, meskipun pilar api membubung dari kawah Gunung Naga, durasi kemunculannya terlalu singkat, dan itu dianggap hanya sebagai letusan gunung berapi sesaat.
Berbaring di dalam bak mandi, Yun Ce merilekskan tubuhnya dan bertanya kepada Si Anjing.
"Bagaimana hasilnya?"
"Tidak begitu berpengaruh. Shehuo sedang bermain api; ia suka bermain api. Sepertinya kamu masih harus segera menaklukkan suatu wilayah, biarkan Shehuo menyentuh tanah dan berakar, sehingga ia dapat terus menerima makanan dari cahaya jutaan rumah."
"Kamu terlalu tinggi menilai diriku? Menaklukkan daratan sekarang?"
"Sebaiknya kamu cepat. Kamu terus mengatakan bahwa kamu adalah keturunan bandit. Dulu, kamu menginjak kepala entah berapa banyak reaksioner. Sekarang, kamu bahkan tidak memiliki sebidang wilayah pun. Cepatlah memberontak."
Yun Ce tidak melanjutkan membahas pemberontakan dengan Si Anjing. Bahkan sekarang, pemahamannya tentang dunia ini masih sangat samar. Memberontak sekarang tidak ada bedanya dengan bunuh diri.
Si Anjing seperti seorang bos yang hanya tahu memberi tuntutan, sepenuhnya mengabaikan apakah Yun Ce mampu menyelesaikannya.
Saat tidur, E Ji memeluk kepala Yun Ce, dadanya yang baru saja berkembang menekan erat ke wajahnya. Meskipun ia tidak tahu apa yang telah dilakukan Yun Ce, dari bau mengerikan yang memancar dari pakaiannya, E Ji tahu bahwa apa yang dilakukannya tadi tidak sepenuhnya aman.
Malam itu, para pengawal Pasukan Teras Naga Han Agung tidak tidur. Mereka sangat ingin menangkap pria yang mengambil Shehuo Prefektur Chuyun dan kabur, lalu mencincangnya berkeping-keping.
Sejak Kaisar Kuning menunjukkan aturan operasi surga kepada dunia, menetapkan keempat penjuru untuk bumi, dan membagi daratan luas menjadi tiga puluh enam prefektur, seluruh tanah adalah milik Han Agung.
Di bawah seluruh langit, bukankah itu tanah raja? Di dalam empat lautan, bukankah mereka subjek raja.
Shehuo yang hanya seukuran biji kacang, bisa lari ke mana kamu?