Yun Ce, Tua Cao, Tua Zhao, dan Tua Ding berdiri di Pos Jembatan Gerbang Naga, menatap karavan mereka sendiri yang perlahan-lahan menyeberangi jembatan, lalu mengambil token identitas dari tangan seorang pria paruh baya di pos pemeriksaan jembatan. Tua Cao menyeringai kepada Yun Ce, lalu memimpin orang-orangnya pergi dengan terburu-buru bahkan tanpa mengucapkan selamat tinggal.
Yun Ce sendiri tidak merasa terlalu sentimental. Semua orang berkumpul demi mencari keselamatan, dan sekarang, tujuan itu telah tercapai, semua budi dan pertolongan telah habis digunakan, jadi wajar saja jika tiba waktunya untuk berpisah.
Ia tadinya mengira orang-orang ini akan beristirahat di Stasiun Pos Jembatan Gerbang Naga, tetapi di luar dugaan, Tua Cao dan yang lainnya hanya mengganti kuda di sini lalu langsung bergegas pergi.
Jika dipikir-pikir, itu masuk akal. Mereka telah melakukan sesuatu yang sangat tabu di tempat ini, dan sekarang setelah berhasil, tentu saja mereka harus melarikan diri sejauh-jauhnya.
PANTAT Yun Ce sendiri juga tidak bersih, terutama karena ia baru saja membunuh seorang inspektur belum lama ini. Belum ada yang tahu tentang hal ini, tetapi begitu Prefektur Daizhou mengetahui inspektur tersebut hilang, hal itu pasti akan memicu badai baru.
Oleh karena itu, Yun Ce buru-buru mengatur agar E Ji dan yang lainnya mengganti kuda dan harus segera pergi secepat mungkin. Bagaimanapun juga, Nona Hong dan pasukannya yang besar akan segera datang menerobos masuk.
Begitu gerobak kuda mulai bergerak, E Ji mencengkeram lengan Yun Ce dan berkata, "Ikutlah dengan kami."
Yun Ce berkata dengan suara pelan, "Emas kalian hampir habis, kan?"
E Ji berkata dengan suara pelan, "Aku masih punya simpanan."
Yun Ce mengelus rambut E Ji dan berkata, "Kita sekarang punya lebih dari tiga ratus orang lebih. Sedikit emas itu tidak akan cukup. Sekarang kita sudah memasuki Tanah Kelahiran Han Besar, banyak cara mencari uang yang tidak bisa digunakan lagi."
E Ji berkata pelan, "Kau ingin mengambil kembali emas yang baru saja kau berikan?"
Yun Ce berkata, "Tentu saja. Itu emas kita."
E Ji mengangguk penuh semangat.
Dengan keberadaan Zhang Min, Yun Ce masih merasa cukup tenang tentang keselamatan E Ji dan yang lainnya. Ia ingin berbicara dengan Zhang Min dan memerintahkannya untuk berhati-hati, tetapi Zhang Min memalingkan wajahnya dan enggan menatapnya.
"Ada apa dengan dia?"
E Ji mendengus sinis dan berkata, "Entahlah."
Setelah memasuki Prefektur Daizhou dari Stasiun Pos Gerbang Naga, praktis tidak ada pilihan jalan lain, karena hanya ada satu jalur yang tersedia. Gunung Hitam Besar yang megah berdiri di tepi kiri Sungai Naga, dengan Pegunungan Cangshan yang membentang di sebelah kanan. Agar orang-orang dapat terus maju menuju jantung wilayah Han Besar, mereka harus menyusuri Sungai Naga melewati kawasan Ngarai Sungai Naga sepanjang enam ratus li.
Zhang Min tidak mendengarkan, jadi Yun Ce tidak punya pilihan selain mempercayakan keselamatan kepada Feng An, Liang Kun, dan para pemburu yang dipimpin oleh Pelayan Qiu.
Konvoi terus bergerak maju, Yun Ce hanya berdiri di pinggir jalan menyaksikan mereka pergi. Ketika gerobak gandum lewat, tiga kepala menyembul keluar dari balik kain tahan air pada gerobak gandum itu. Mereka tidak berbicara, tidak membuat gaduh, hanya menatap Yun Ce cukup lama sampai sosoknya tak terlihat lagi, lalu masuk kembali ke balik kain tahan air.
Yun Ce menuntun kuda kurma merahnya yang penurut, mengunyah roti pipih sembari menunggu matahari benar-benar terbenam.
Nona Hong telah mengatakan bahwa setelah hari gelap, tiba saatnya bagi mereka untuk melancarkan serangan besar-besaran ke Stasiun Pos Gerbang Naga. Setelah merebut Stasiun Pos Gerbang Naga, mereka akan membangun serangkaian benteng pertahanan di titik tersempit Ngarai Sungai Naga untuk berjaga-jaga terhadap serangan balik dari para prajurit Prefektur Daizhou.
Tampaknya merebut Stasiun Pos Gerbang Naga adalah strategi yang telah mereka rencanakan sejak lama. Jika mereka mampu menahan serangan balik dari pasukan Prefektur Daizhou, mereka akan menjadikan Stasiun Pos Gerbang Naga sebagai sarang mereka dan perlahan-lahan memperluas jangkauan perlindungan shehuo Prefektur Daizhou ke arah Prefektur Chuyun bagaikan lautan cahaya ribuan rumah.
Mungkin karena mereka telah menerima tiga ribu tael emas sekaligus, Stasiun Pos Gerbang Naga telah menutup gerbangnya lebih awal. Menyaksikan dua bagian tengah Jembatan Gerbang Naga perlahan-lahan ditarik naik, Prefektur Chuyun dan Prefektur Daizhou sekali lagi menjadi dua prefektur yang tidak saling berhubungan.
Yun Ce merasa bahwa dirinya kini telah terbiasa dengan dunia ini dan tidak lagi menganggap dirinya sebagai orang luar.
Ia telah terbiasa dengan beberapa hal aneh di dunia ini, seperti roh, semangat naga, shehuo, burung albatros, dan klan naga.
Shehuo adalah hal yang sangat penting. Di Bumi, shehuo masih merupakan kegiatan adat istiadat rakyat yang dinikmati orang-orang, tetapi apa yang sebenarnya direpresentasikan oleh shehuo ini pada awalnya, kini hanya sedikit orang yang dapat menjelaskannya dengan jelas.
Ia hanya mengingat tarian nuowu, singa kepala besi, perahu naga di daratan kering, egrang, boneka kepala besar, dan mengambil bubuk arang lalu menaburkannya ke obor untuk menciptakan satu nyala api terang menyusul nyala api lainnya.
Sangat meriah, tetapi untuk apa hal itu dilakukan, orang-orang sudah melupakannya.
Zhang Yi seharusnya membeli banyak anggur dan daging hari ini. Yun Ce melihat halaman besar Stasiun Pos Gerbang Naga diterangi dengan sangat terang, dengan banyak sekali orang makan daging dan minum anggur, serta beberapa wanita berpakaian cerah sedang menari.
Musik Han Besar tidak enak didengarkan, terutama karena iramanya cukup riang, sangat cocok untuk berdansa. Sebagai perbandingan, orang-orang di sini umumnya pandai menabuh genderang, dengan ritme yang jelas yang tampak selaras dengan detak napas.
Awan gelap di sisi Prefektur Chuyun telah pecah berkeping-keping, gumpalan cahaya bulan menerobos keluar dari celah-celah awan gelap yang hancur, akhirnya jatuh ke tanah, memotong tanah menjadi berkeping-keping.
Cahaya bulan juga jatuh ke Sungai Naga, membuat permukaan sungai yang sudah bergolak dan keruh tampak memantulkan warna karat yang menyeramkan.
Yun Ce melihat kail baja yang diluncurkan dari busur silang. Kail baja itu memiliki tali kusut yang menjuntai di bagian belakangnya. Begitu kail baja tersebutmencengkok pada permukaan jembatan yang terangkat, sesosok tubuh kurus merayap menuju permukaan jembatan di sepanjang tali bagaikan seekor monyet.
Kecepatan memanjat orang ini di atas tali sangat luar biasa cepat. Hanya dalam belasan tarikan napas, ia sudah berdiri di titik tertinggi permukaan jembatan.
Yun Ce mengira orang ini tidak akan mampu mengatasi empat rantai besi yang menopang permukaan jembatan tersebut. Ia telah memeriksanya secara khusus pada siang hari; rantai-rantai itu tidak dapat dihancurkan dalam waktu singkat.
Nyatanya, tidak seperti apa yang ditebak Yun Ce. Sosok kurus itu tidak pergi menghancurkan rantai besi, melainkan menarik tali di dekat kakinya. Penglihatan Yun Ce tajam; ia dapat melihat bahwa di balik tali yang tadinya tipis itu terhubung dengan seutas tali yang tebal.
Begitu tali tebal itu terhubung ke kail baja, Yun Ce melihat pemandangan yang aneh: segerombolan orang ditarik oleh tali tebal tersebut, perlahan-lahan naik ke atas permukaan jembatan.
Ini adalah mekanisme katrol yang sangat cerdik. Dengan tali yang bergeser maju mundur secara terus-menerus, alat itu mengirimkan deretan orang ke permukaan jembatan yang tadinya telah ditarik tinggi.
Pertempuran serbuan semacam ini sebenarnya sangat spektakuler. Begitu permukaan jembatan yang tinggi itu penuh dengan orang, mereka dengan cepat meluncur di sepanjang permukaan jembatan menuju ke ruang kendali yang mengatur keempat rantai besi tersebut.
Tidak ada teriakan yang terdengar. Permukaan jembatan yang terangkat itu perlahan-lahan diturunkan, akhirnya berderak menghantam pilar jembatan, memperbaiki jembatan yang terputus kembali menjadi jembatan besar.
Kemudian, banyak orang melangkah dalam diam ke atas Jembatan Gerbang Naga dari kegelapan di sisi Prefektur Chuyun.
Yun Ce tidak melanjutkan menonton pertempuran antara Nona Hong dan yang lainnya. Pada saat ini, si Anjing tidak ada di sana, mutiara naga tidak ada di sana, dan jika tidak ada lagi emas, ia tidak tahu bagaimana cara menjalani hari-hari ke depan. Bangun tidur setiap hari dengan lebih dari tiga ratus mulut meminta makanan kepadanya adalah sesuatu yang tidak sanggup ia pikirkan.
Lonceng di Stasiun Pos Gerbang Naga akhirnya berbunyi. Yun Ce melihat Zhang Yi, Tua Huang, dan yang lainnya terburu-buru mengenakan baju zirah, meskipun Zhang Yi benar-benar mengenakan baju zirahnya, sementara Tua Huang tampaknya hanya melakukannya sekadar formalitas belaka.
Kebakaran besar telah terjadi di sisi Jembatan Gerbang Naga, dinyalakan oleh orang-orang dari Stasiun Pos Gerbang Naga, dan mereka telah menuangkan minyak ke atasnya. Orang-orang Nona Hong sedang memadamkan api tersebut, memilih menggunakan pasir dan batu alih-alih air.
Melihat kembali ke arah Tua Huang dan Zhang Yi, ia mendapati Tua Huang telah menancapkan belati ke punggung Zhang Yi. Belati itu tertancap dalam, dengan ujungnya yang menonjol keluar dua inci dari area dada. Zirah dada Zhang Yi telah jatuh ke tanah. Tampaknya Tua Huang telah membunuhnya secara diam-diam dengan dalih membantu Zhang Yi mengenakan zirah dadanya.
Yun Ce berpikir ini bukanlah kesalahan Tua Huang. Ketika Zhang Yi memutuskan untuk melawan pasukan pemberontak, ia telah membuat pilihan yang salah. Tua Huang melihatnya dengan jelas: pasukan pemberontak itu terlalu banyak orang; hal itu bukan lagi sesuatu yang dapat ditangani oleh Stasiun Pos Gerbang Naga mereka yang kecil.
Pada saat ini, sebagai seorang pejabat yang kompeten, ia seharusnya mengemas barang-barang berharganya dan segera melarikan diri, melepaskan diri dari medan pertempuran yang kejam itu seketika, alih-alih melebih-lebihkan kekuatannya dan mencoba untuk melawan.
Jika Zhang Yi tidak memiliki begitu banyak emas, Tua Huang pasti akan memilih untuk meninggalkan Zhang Yi dan melarikan diri sendirian. Tapi pria ini memegang tiga ribu tael emas di tangannya, jadi Zhang Yi terpaksa harus mati. Ini sangat masuk akal.
Karena ia mengenal Tua Huang dan telah menggunakan banyak budinya—meskipun pada akhirnya ia telah melunasi semua budi itu dengan emas—Yun Ce tetap tidak ingin Tua Huang tahu bahwa ia tewas di tangan seseorang yang baru saja ia bantu. Bahkan Yun Ce merasa hal itu akan sangat tidak amoral.
Oleh karena itu, ia bersembunyi di balik sebuah pilar. Ketika Tua Huang keluar dari ruangan membawa dua kotak berat, tombak kuda Yun Ce menusuk ke dalam mulutnya yang sedikit terbuka, menembus tengkoraknya.
Yun Ce tidak keluar dari balik pilar. Tua Huang yang sedang sekarat hanya bisa melihat sebuah tombak kuda dan sepasang lengan yang kuat. Mengenai siapa yang membunuhnya, ia sama sekali tidak melihatnya.
Yun Ce memutar tombak kuda itu, mengaduk-aduk otak Tua Huang. Barulah pada saat ini kedua kotak yang dibawa Tua Huang terjatuh membentur lantai.
Tubuh Tua Huang masih tersangkut di tombak kuda Yun Ce, bergetar hebat. Pada saat ini, ia sebenarnya sudah mati; hanya saja ujung-ujung sarafnya yang tersisa masih mengira ia masih hidup.
Yun Ce menunggu sejenak, sampai Tua Huang bahkan berhenti berkedut, menandakan bahwa ujung saraf terakhirnya pun telah mati. Barulah ia keluar dari balik pilar, menggunakan tombak kuda untuk melempar mayat Tua Huang ke atas tempat tidur, lalu mengambil dua kotak emas itu dan menimbangnya—beratnya pasti lebih dari lima ratus jin.
Menaruh emas di punggung kuda kurma merah, kuda itu tampak sedikit enggan. Setelah Yun Ce memeluk wajah panjangnya dan menjanjikan berbagai syarat yang memalukan, kuda itu akhirnya bersetuju untuk menggendong Yun Ce, membawa emas tersebut, dan berlari kecil ke dalam malam yang pekat.
Di belakangnya, Stasiun Pos Gerbang Naga dipenuhi dengan jeritan yang bersahut-sahutan. Ini seharusnya adalah para pemberontak yang sedang membersihkan medan perang. Tidak ada yang menyalakan api; tampaknya itu adalah hasil dari peringatan keras Nona Hong.
Ketika Yun Ce menoleh ke belakang, ia tidak melihat Nona Hong ataupun Pei Chuan, melainkan seorang pria berzirah emas yang berdiri di bawah cahaya, membuat gestur komando yang berlebihan, bersiap untuk memburu seorang pembunuh misterius.
Tidak melihat mereka pun sebenarnya bagus juga. Yun Ce berpikir bahwa mulai sekarang, ia dan kedua pemberontak itu seharusnya adalah dua jenis orang yang berbeda, dan mereka mungkin tidak akan pernah bertemu lagi.