"Mana anak buah dan kuda-kudamu?"
Yun Ce mengikatkan handuk ke wajahnya dan melihat sekeliling.
Pei Chuan melambaikan tangannya, dan puluhan pria kuat berzirah muncul dari balik bukit, dengan cepat membantu Yun Ce membersihkan mayat-mayat manusia dan kuda di jalan dengan tuntas.
"Sepertinya aku bertindak terlalu cepat. Jika aku menunggu sedikit lebih lama, kau pasti sudah membunuh Inspektur ini juga."
Pei Chuan duduk dengan lesu di atas batu dan membentak Yun Ce: "Beri aku waktu satu hari lagi, dan aku bisa menerobos Masuk Prefektur Daizhou. Anakku tidak akan mati."
Yun Ce menatap Nona Hong dan berkata: "Kalau begitu, kau sudah tahu tentang Shehuo bahkan lebih awal dariku. Pantas saja saat aku menyuruhmu untuk tidak menyerang Kota Yun, kau tidak melakukannya. Ketika kau pergi dari Perburuan Kerajaan, kau sudah merencanakan untuk menyerang Prefektur Daizhou."
Nona Hong berkata: "Ketika Han Besar mengusir Prefektur Chuyun, Shehuo Prefektur Chuyun pasti akan padam. Tapi kami menunggu lama dan tidak melihat fenomena langit seperti saat Prefektur Haikun jatuh. Kami pikir itu akan tetap seperti itu selamanya. Sayangnya, ketika kami tahu bahwa Inspektur Prefektur Chuyun, Han De, telah dibunuh dan Shehuo-nya menghilang, kami mulai bersiap menaklukkan Prefektur Daizhou. Pada akhirnya, kami tetap terlambat sehari."
"Sekarang, Jembatan Gerbang Naga memiliki posisi yang berbahaya, tidak mudah direbut..."
Yun Ce tidak menjawab. Perkataan Nona Hong sepenuhnya bertujuan untuk memanfaatkannya demi merebut Jembatan Gerbang Naga.
Meskipun ia melihat wanita itu membunuh, Yun Ce tetap enggan membantu mereka menyerang Jembatan Gerbang Naga. Bagaimanapun juga, ia berharap setelah E Ji dan yang lainnya menyeberangi jembatan, Nona Hong dan kelompoknya baru pergi merencanakan sesuatu terhadap Prefektur Daizhou.
"Meskipun Prefektur Chuyun telah kehilangan Shehuo-nya, tanah, populasi, dan sumber dayanya masih ada di sana. Kenapa repot-repot melakukan ekspedisi ke Prefektur Daizhou? Bahkan jika kau merebutnya, bukankah ketika Api Leluhur Chang'an memadamkan Shehuo Prefektur Daizhou, kau harus terus mendesak maju, tanpa berhenti sampai kau merebut Chang'an?"
"Tidak seperti itu. Shehuo dari Prefektur Protektorat aslinya adalah Api Leluhur yang dibagi menjadi dua ratus bagian. Sekalipun Shehuo Prefektur Chuyun padam, kekuatan dari seratus sembilan puluh sembilan Shehuo yang tersisa akan semakin kuat."
"Jadi, kehilangan beberapa Prefektur Protektorat bukanlah masalah besar."
"Shehuo Prefektur Daizhou di sini berbeda. Itu adalah fondasi dari tiga ratus prefektur militer Han Besar. Jika Api Leluhur memadamkan Shehuo Prefektur Daizhou, mereka akan benar-benar kehilangan bagian Shehuo itu. Begitu kekuatan Api Leluhur melemah sampai batas tertentu, Shehuo yang lebih kuat akan otomatis menjadi Api Leluhur yang baru."
"Mereka Prefektur Daizhou berarti kita akan memiliki Shehuo kita sendiri."
Nona Hong baru saja mengalami keguguran dan tubuhnya masih sangat lemah, tetapi semangatnya tampak berapi-api. Menyaksikan awan gelap menggantung dengan tangan di belakang punggung adalah pemandangan yang tak terlupakan bagi Yun Ce.
Awan gelap dari Prefektur Chuyun perlahan-lahan menyebar, membawa hujan lebat dan konvoi yang panjang.
Nona Hong tidak menyebutkan Jembatan Gerbang Naga, dan Yun Ce pun tidak ingin bertanya. Begitu mereka tiba di Jembatan Gerbang Naga, Pak Tua Pan dan yang lainnya pasti akan menemukan cara untuk masuk ke Prefektur Daizhou.
Ketika hujan lebat turun dari atas, suasananya benar-benar sangat gelap. Hanya di ufuk timur dekat Prefektur Daizhou yang tampak sedikit terang keputihan seperti perut ikan.
Seekor naga api melesat menembus kegelapan. Yun Ce berdiri di dataran tinggi, mengamati naga api yang berlari kencang ini. Jumlah gerbong dalam konvoi itu sudah berkurang tiga puluh persen dibandingkan saat mereka pertama kali berangkat.
"Kau bisa mengganti kuda di sini, lalu langsung menuju Jembatan Gerbang Naga tanpa henti. Tiga hari kemudian, ketika pasukan utamaku tiba, aku akan menyerang Jembatan Gerbang Naga. Ingat, kau hanya punya waktu tiga hari."
Begitu Nona Hong, yang terbungkus jubah hujan, selesai berbicara, Pei Chuan membawanya pergi dari lereng tinggi tersebut. Di kaki lereng tinggi itu, sekumpulan domba penarik gerbong sedang merumput di tengah hujan, sesap demi sesap. Ternak-ternak ini memiliki sifat yang sangat tenang dan tidak pernah memikirkan masa depan.
Yun Ce melihat E Ji. Wanita itu sengaja membiarkan wajahnya terbuka. Ia sepertinya tahu Yun Ce sedang memandangnya dan tahu cara meyakinkannya.
Pak Tua Pan melihat sekumpulan kuda itu dan langsung menghentikan konvoinya. Kuda-kuda sebelumnya telah berlari sejauh lebih dari dua ratus li tanpa henti dan sudah tidak sanggup lagi bertahan.
Melihat konvoi sibuk mengganti kuda, Yun Ce kembali menunggangi kuda merah kurma miliknya dan langsung bergegas menuju Jembatan Gerbang Naga.
Saat fajar menyingsing, Yun Ce akhirnya tiba di Jembatan Gerbang Naga.
Di Jembatan Gerbang Naga, tentu saja ada Sungai Naga di bawahnya. Sungai Naga berhulu di Gunung Cangshan, Prefektur Daizhou. Setelah mengalir keluar dari Gunung Cangshan, debit airnya sangat melimpah.
Ketika Huo Qubing mendirikan tiga ratus prefektur militer Han Besar, ia menggunakan Sungai Naga sebagai batas: di dalam Sungai Naga adalah wilayah Han Besar, di luar adalah wilayah barbar yang bisa ditaklukkan.
Sejak membunuh keempat kavaleri berzirah merah itu, Yun Ce selalu merasa kavaleri Prefektur Daizhou lebih inferior daripada Prefektur Chuyun. Satu hal jika mereka bukan tandingan Zhou Chengming dari Pasukan Pengawal Macan, tetapi bahkan bawahan Kapten Pasukan Dianjun, Zhao Ling, tampak jauh lebih inferior.
Kavaleri seperti ini bisa bertugas sebagai pengawal Inspektur, tidak diragukan lagi mereka adalah pasukan elit Prefektur Daizhou. Dan yang seperti ini dianggap sebagai elit?
Yun Ce mengenakan pakaian kering dari tas pelana kedap air. Makanannya juga disiapkan oleh E Ji. Meskipun tidak basah oleh air hujan, setelah dibiarkan semalaman, makanan itu kini keras seperti batu. Roti pipih Pohon Yi seharusnya dimakan saat masih hangat.
Di belakangnya, awan gelap Prefektur Chuyun bergolak dengan kilat dan petir bagaikan alam iblis. Di depan, Prefektur Daizhou menyuguhkan langit cerah dan matahari yang terik, kicauan burung dan bunga-bunga bagaikan negeri dongeng.
Jelas sekali, orang-orang di Jembatan Gerbang Naga di depan sana tidak tahu bahwa sekelompok besar pengungsi Prefektur Chuyun akan segera menyeberangi jembatan ini memasuki Tanah Air Han Besar.
Huang Tua adalah Inspektur Patroli Pos Pengamatan Jembatan Gerbang Naga. Mengikuti instruksi Pak Tua Cao di jalan, setelah memasuki Pos Pengamatan Jembatan Gerbang Naga, Yun Ce segera mencari seorang Inspektur Patroli bernama Zhang Yi.
Setelah menyebut nama Huang Tua, pria itu tampak tidak peduli, hanya menyipitkan mata sambil tersenyum menatap Yun Ce, sementara satu tangannya sudah diletakkan di bawah meja.
Batangan emas yang bahkan tidak mau diterima oleh Inspektur Prefektur Daizhou, Chen Lin, kini berpindah tangan menjadi milik Zhang Yi dalam sedetik. Dan ini baru hadiah penyambutan saja.
Pria itu orang yang baik. Melihat Yun Ce kelelahan dan kudanya habis tenaga, ia mengundangnya makan hidangan daging rebus. Yun Ce tidak lagi bertanya dari mana daging itu berasal. Karena ia akan tinggal, bekerja, melakukan revolusi, dan memberontak di Han Besar, ia harus beradaptasi dengan kehidupan di sini.
Daging rebus itu ternyata sangat lezat, terutama kuah keemasannya. Satu tegukan saja sudah mengisi perut Yun Ce yang tadinya kempis dengan vitalitas baru.
"Seribu tael emas, dan sebagai kakak laki-samamu, aku akan mencabut larangan itu selama setengah jam."
"Bagaimana bisa begitu?" Yun Ce sangat terkejut.
Wajah Zhang Yi, yang tadinya tersenyum lebar seperti batangan emas, langsung menggelap. Ia berkata pelan: "Harga ini sudah memperhitungkan wajah Huang Tua."
Yun Ce meraih tangan Zhang Yi dan berbisik: "Bukannya terlalu banyak, tapi ini terlalu sedikit."
"Bagaimana bisa?"
"Seribu tael emas ini untuk Kakak Zhang. Jika kau ambil semuanya, bagaimana dengan saudara-saudara di bawahmu? Dan bagaimana dengan para atasan Kakak Zhang, apakah mereka tidak mendapat bagian?"
"Kakak Zhang, tujuan kita adalah menangani ini dengan bersih. Coba pikirkan: seperti apa Prefektur Chuyun sekarang? Apakah itu tempat untuk orang hidup?"
"Kali ini, kita akhirnya mendapat dekrit Yang Mulia yang memberi kita jalan untuk bertahan hidup. Selama kita bisa hidup, siapa yang peduli pada uang?"
Zhang Yi menelan ludah dan mengatupkan giginya: "Seribu lima ratus tael emas. Kakak sulung akan mencabut larangan itu selama satu jam."
Yun Ce menggelengkan kepalanya: "Apa yang kita lakukan sekarang bukanlah sesuatu yang bisa ditangani oleh orang sembarangan. Jika ini bocor, kepala bisa menggelinding."
"Sebelum kita melakukannya, kita harus memikirkan semua hubungan dari depan ke belakang, kiri dan kanan, memikirkannya matang-matang, memastikan tidak ada yang tahu, tidak ada hantu yang curiga—hanya kau yang tahu, aku yang tahu."
Zhang Yi menatap Yun Ce dengan bingung: "Aku benar-benar tidak bisa memikirkannya."
Yun Ce berkata pelan: "Bagaimana cara menangani identitas orang-orang yang datang? Ada yang mau pergi ke Chang'an, ada yang ke Luoyang, yang paling jauh ke Hongzhou."
"Meskipun mereka semua sekarang adalah tahanan hukuman, begitu berada di Han Besar, coba pikirkan: bagaimana mungkin mereka rela menyandang identitas tahanan hukuman dan terus dipandang rendah oleh orang-orang Han Besar?"
"Kakak Zhang, coba pikirkan: jangan repot-repot mengurus dua hal untuk satu masalah."
Zhang Yi akhirnya mengerti. Mereka menginginkan identitas resmi, identitas Tanah Air Han Besar yang sebenarnya. Ia sendiri memiliki identitas Tanah Air Han Besar. Biasanya, itu tidak ada gunanya. Orang-orang Han yang seharusnya sudah kenyang, sudah makan sampai perut mereka penuh. Mereka yang seharusnya kelaparan, pasti mati-matian kelaparan.
Menjadi orang Han Besar bukan berarti pakaian dan makanan terjamin tanpa perlu khawatir.
Zhang Yi menghantamkan tinjunya ke meja: "Dua ribu tael, kakak sulung akan membereskannya untukmu."
Yun Ce tersenyum: "Tiga ribu tael adalah harga yang pas dengan status Kakak Zhang."
Mendengar angka tiga ribu tael, Zhang Yi tidak terkejut. Ia hanya menepuk dada Yun Ce dua kali dengan jarinya: "Aku akan memberimu lima ratus token identitas kosong. Isi sendiri."
Yun Ce berulang kali menangkupkan tangan dan sepakat dengan Zhang Yi bahwa begitu konvoi tiba, mereka bisa langsung lewat.
E Ji akan tiba di Jembatan Gerbang Naga paling cepat pada malam hari. Yun Ce punya banyak waktu untuk berdiskusi dengan Nona Hong dan Pei Chuan tentang cara membungkam para saksi.
Mengenai tiga ribu tael emas itu, Yun Ce tentu akan membayar Zhang Yi secara penuh, dan emas ini membutuhkan kontribusi dari beberapa pihak.
Yun Ce pikir ini sangat bagus. Masalah beres, dan emasnya akhirnya jatuh ke tangannya sendiri—sebuah siklus tertutup yang sempurna.
Nona Hong sedikit meremehkan sikap hati-hati Yun Ce. Ia merasa seorang pria sejati yang berkelana di dunia harus mengangkat kepala tinggi-tinggi dan menyatakan kepolosannya kepada seluruh dunia. Jika ia harus hidup seperti Yun Ce, ia akan mencelanya.
Tidak ada gunanya membandingkan diri dengan seorang pemberontak besar. Melihat anak buah Nona Hong semakin banyak berkumpul, Yun Ce dengan cemas menoleh ke belakang ke arah jalan yang baru saja mereka lewati.
Ia benar-benar khawatir begitu Nona Hong dan kelompoknya bertindak, ia akan kesulitan menemukan instansi pemerintah lain di Jembatan Gerbang Naga yang memenuhi semua persyaratannya.
Untungnya, ketika awan berapi muncul di ufuk, konvoi itu akhirnya tiba. Mata Pak Tua Cao merah seperti bara api. Melihat Yun Ce, ia bertanya: "Apakah urusannya sudah beres?"
Yun Ce berkata: "Aku tidak ingin memasuki Prefektur Daizhou sebagai pengungsi Prefektur Chuyun, jadi aku mengeluarkan sedikit lebih banyak uang."
Pak Tua Cao menoleh ke arah kerumunan yang berkumpul: "Menurutku uang ini dibelanjakan dengan sangat baik."
Kemudian ia menatap Yun Ce lagi: "Tidak lebih dari empat ribu tael emas, dan urusannya selesai."
Yun Ce menggelengkan kepalanya: "Mereka minta tiga ribu tael. Serahkan emasnya, orang-orang dan gerbong langsung lewat."
Pak Tua Cao meninju dada Yun Ce: "Ini ditangani dengan sangat indah."
Yun Ce berkata: "Bawa emasnya, lewati pos pemeriksaan."