“Caw——”
Burung albatros itu melengking sekali, lalu terbang tepat di hadapan keenam Pengawal Teras Naga, melesat lurus ke angkasa bagaikan roket yang meluncur tajam tanpa tanda-tanda terbang mendatar; ia terus mendesak naik, tampak sangat kegirangan.
Suara Gunung Gaoliang yang runtuh masih menggema di lembah ketika kawanan burung terbang yang padat menutupi langit, dan berbagai macam raungan buas terdengar secara bersamaan.
Pada saat yang sama, tanah mulai bergetar.
Kuda merah itu berlari kencang sambil meringkik keras, tampak sangat gembira, dan anak anjing kecil milik E Ji menggonggong dengan liar menyertainya, seolah merayakan kehidupan baru.
Begitu gempa mereda, Yun Ce melepaskan pegangannya pada E Ji, dan ketika ia mendongak lagi ke arah Gunung Gaoliang di kejauhan, tempat itu masih disambar kilat dan diguncang petir, sementara hujan lebat langsung turun dengan derasnya.
Lao Huang, yang sama-sama basah kuyup oleh hujan lebat, mengangguk berulang kali dan berkata: “Kita memang harus segera pergi. Kami membiarkan kalian memasuki Prefektur Daizhou justru untuk menyelidiki Shehuo Prefektur Chuyun, tetapi sekarang setelah Shehuo itu kabur, kalian tidak begitu penting lagi. Cepatlah pergi.”
Yun Ce menarik kuda merah yang bersemangat luar biasa itu, dan butuh waktu lama untuk menenangkannya. Ia dengan mendesak memerintahkan Feng An, Liang Kun, dan Pengurus Qiu untuk memasangnya pada kereta kuda yang telah disiapkan sejak lama. Mengabaikan kamp yang kacau balau, ia memimpin konvoi menerobos hujan keluar dari Lapangan Berburu Kerajaan.
Lao Cao, Lao Zhao, dan yang lainnya juga sudah bersiap sejak awal. Sebelum konvoi Yun Ce keluar dari pandangan, konvoi mereka sendiri telah berangkat mengikuti jejak roda yang dilindas oleh konvoi Yun Ce.
Setiap kali krisis besar tiba, mereka yang memiliki ketegasan selalu dapat memanfaatkan kesempatan sekilas untuk melarikan diri dengan nyawa mereka.
Seorang wanita dengan seorang anak di punggungnya dan seorang anak perempuan yang diikat di dadanya maju dengan berani ke arah Yun Ce, yang sedang menunggangi Seekor Binatang Asap Petir, sambil membawa tombak panjang.
Bahkan dalam hujan lebat yang mengguyur, Yun Ce masih bisa melihat air mata di mata wanita itu. Ia bertaruh bahwa Yun Ce tidak akan menggunakan tombak kudanya untuk menusuknya dan ketiga anaknya seperti sampah ke dalam parit, dan juga bertaruh bahwa Yun Ce memiliki hati yang penuh belas kasih, memberinya dan anak-anaknya jalan untuk hidup.
Peluang ini berlalu begitu cepat; tidak ada waktu untuk memohon atau bernegosiasi. Ia hanya bisa mempertaruhkan nyawanya.
Yun Ce menusukkan tombak kudanya, tetapi menghindari tubuh wanita itu. Mata tombak yang tajam itu mengait secara horizontal ke soket bahunya, dan dengan sentakan tangannya, ia melemparkannya ke atas gerobak gandum yang dikemudikan oleh Pengurus Qiu.
Wanita itu mencengkeram erat-erat dengan kedua tangannya pada kain anti-air yang menutupi gandum, menggigit sebuah lubang dengan giginya, merobek celah yang besar, dan merangkak masuk bersama anak-anaknya.
Pengurus Qiu menggelengkan kepalanya, meraih ke belakang untuk mengikat lubang itu dengan tali, mengibaskan tali kekang, dan terus mendesak kuda itu untuk melaju lebih cepat.
Entah mengapa, semangat kuda-kuda itu sangat luar biasa hari ini; mereka hampir tidak perlu didesak dan berlari sangat cepat dengan kemauan sendiri.
Jarak dari Lapangan Berburu Kerajaan ke Jembatan Gerbang Naga adalah enam ratus li. Untuk mendapatkan keunggulan waktu, Lao Cao tidak berani berhenti di sepanjang jalan. Ia harus menyeberangi Jembatan Gerbang Naga dan memasuki Prefektur Daizhou sebelum Inspektur Prefektur Daizhou, Chen Lin, mengetahui bahwa Shehuo Prefektur Chuyun telah kabur tanpa jejak. Selama mereka memasuki Prefektur Daizhou sebelum larangan dikeluarkan, mereka akan menjadi sekelompok orang Han yang taat hukum dan patuh.
“Liu Chang’an, Binatang Asap Petir itu cepat. Pergilah duluan ke Jembatan Gerbang Naga dan bereskan semuanya.”
Dalam hujan lebat, Lao Cao berteriak sekuat tenaga kepada Yun Ce, sambil melemparkan sebuah kantong berat.
Yun Ce menangkap kantong itu dengan satu tangan. Kantong itu sangat berat, jelas berisi emas. Ia mengiyakan dan memacu kuda merah itu hingga kecepatan penuh.
Kuda merah itu jauh lebih bersemangat dari sebelumnya, mengeluarkan ringkikan panjang, dan kembali menerobos tetesan air hujan sebesar biji buah ek.
Awan gelap menggantung sangat rendah, bagaikan tutup panci yang menjepit bumi. Hujannya lebat, dengan tetesan sebesar biji buah ek menghantam orang-orang seperti kerikil.
Kuda merah itu melanjutkan pelariannya yang liar di antara awan gelap dan tanah melawan hujan. E Ji melihat Yun Ce perlahan-lahan lenyap di balik tirai hujan dan berteriak lantang: “Jika keadaan memburuk, lari duluan——”
Zhang Min, yang sedang menggendong seorang anak perempuan, berkata dengan tidak puas: “Bagaimana jika dia benar-benar kabur?”
E Ji duduk kembali di dalam kereta kuda, menutup rapat kain anti-air, dan berkata dengan nada kejam kepada Zhang Min: “Aku justru berharap dia kabur. Seorang lelaki sejati bagaikan naga, terpuruk dan merangkak di tanah demi kita para wanita—apakah cakar seekor naga pantas merangkak di tanah? Dia memang ditakdirkan untuk terbang.”
Zhang Min tidak berani membalas tatapan tajam E Ji, memalingkan kepalanya, dan berkata: “Dia tidak akan meninggalkanmu.”
E Ji membentak dengan marah: “Apa aku butuh kau beri tahu?”
Kuda merah itu benar-benar sangat cepat. Setelah berlari kencang selama satu jam, ia keluar dari daerah hujan. Pada saat itu, pegunungan di kedua sisi menjadi rendah dan pendek. Setelah setengah jam lagi berlari liar, pegunungan itu perlahan-lahan berubah menjadi bukit-bukit. Menikung di sebuah tikungan, empat prajurit berlapis baja merah tiba-tiba muncul di depan, semuanya menunggangi Binatang Asap Petir, tombak kuda mereka dipegang secara horizontal, menghalangi jalan yang sudah sempit itu sepenuhnya.
“Berhenti.” Prajurit berlapis baja merah di ujung kiri melihat Yun Ce yang melaju kencang dan segera berteriak untuk menghentikannya.
Yun Ce menarik tali kekang kuda merah itu hingga melambat dan berhenti, menangkupkan tangan dari atas pelana ke arah kavaleri di hadapannya, dan berkata: “Kelompok pertama orang-orang yang teridentifikasi dari Prefektur Chuyun akan segera tiba. Tolong beri jalan, saudara-saudara.”
Sambil berbicara, Yun Ce mengambil empat batang emas dari sakunya dan menebarkannya ke arah keempat orang di seberang bagaikan bidadari yang menyebarkan bunga.
Kavaleri berlapis baja merah itu menangkap batangan emas tersebut dan dengan lihai memasukkannya ke dalam kantong kulit di pinggang mereka.
Yun Ce menangkupkan tangannya lagi dan berkata: “Prefektur Chuyun sedang kacau. Kami akhirnya mendapat kesempatan untuk melarikan diri bersama keluarga kami. Tolong beri jalan, saudara-saudara. Aku bepergian sendirian menunggang kuda tanpa membawa banyak emas. Ketika konvoi di belakang tiba nanti, pasti akan ada ucapan terima kasih yang lebih banyak.”
Para kavaleri berlapis baja merah itu tetap tidak berkata apa-apa, hanya mendesak Binatang Asap Petir mereka untuk menepi. Tepat ketika Yun Ce bersukacita, berpikir bahwa emas itu telah berhasil, seorang paruh baya dengan kumis panjang, yang juga menunggangi Binatang Asap Petir, muncul dari celah yang dibuat oleh kavaleri tersebut.
Begitu Yun Ce melihat wajah pria itu, ia tahu masalah akan datang. Terutama karena garis vertikal di antara alis orang ini terlalu dalam, dan garis di sekitar mulutnya sangat tajam seolah dipahat dengan pisau dan kapak.
Sekilas pandang, ini adalah seorang pejabat, dan pejabat tinggi pula. Yang paling fatal, para pemimpin dengan penampilan seperti ini biasanya pelit dan tidak ramah.
Dalam sudut pandang positif, orang-orang seperti itu menghargai aturan dan tidak menyukai fleksibilitas. Dalam sudut pandang negatif, merekalah tipe orang yang memanfaatkan bahkan kekuasaan terkecil sekalipun hingga batas maksimal.
“Wajah langit telah berubah drastis. Shehuo Prefektur Chuyun telah kabur tanpa jejak. Karena Prefektur Daizhou tidak lagi menerima tahanan terpidana dari Prefektur Chuyun, kembalilah. Beritahu mereka yang datang kemudian: dilarang masuk ke Prefektur Daizhou.”
Mendengar ini, Yun Ce menangkupkan tangannya dengan enggan dan berkata: “Bolehkah aku tahu nama Tuan? Apakah Anda memiliki wewenang untuk menghalangi para pengungsi Prefektur Chuyun dan melarang kami memasuki Prefektur Daizhou?”
Pria paruh baya itu mencibir, dan seorang kavaleri di dekatnya segera berkata: “Di hadapanmu adalah Inspektur Daizhou kami, Chen Lin.”
Yun Ce melirik ke kiri dan ke kanan, tidak melihat orang lain, dan berkata dengan nada meremehkan: “Aku pernah dengar Inspektur adalah seorang penguasa daerah yang independen. Bagaimana bisa di sini tidak ada pengawal, melainkan hanya kalian berempat orang kasar? Tidak ada yang akan percaya jika berita ini menyebar.”
“Tuan kami selalu tidak menyukai kemegahan. Yang lainnya sudah bergegas ke berbagai pos pemeriksaan untuk melarang para narapidana terpidana Prefektur Chuyun memasuki Prefektur Daizhou. Jalan menuju Jembatan Gerbang Naga ini dijaga oleh kami.”
Yun Ce menarik napas dalam-dalam, menatap Chen Lin di tengah, dan berkata: “Shehuo Prefektur Chuyun telah kabur, dan gunung-gunung, sungai-sungai, geografi, bahkan langit pun telah merasakannya. Binatang buas melolong bersahutan, burung-burung terbang tinggi—ini benar-benar pertanda buruk. Rakyat Prefektur Chuyun juga berdarah Han. Apakah Inspektur sama sekali tidak memiliki belas kasih?”
Chen Lin berkata dengan dingin: “Kembalilah. Tidak perlu banyak bicara.”
Yun Ce mengangkat kantong itu dan perlahan mendekati Chen Lin, memohon: “Kami bersedia membeli jalan untuk hidup dengan kekayaan keluarga kami. Tolong beri jalan, Inspektur.”
Chen Lin mengejek: “Hanya beberapa tael emas, dan kau pikir bisa menggoyahkan pendirianku? Bunuh dia.”
Yun Ce melemparkan kantong uang itu ke arah kavaleri di hadapannya. Tombak kudanya melesat bagaikan naga berbisa dari balik kantong uang tersebut, dengan kejam menusuk tenggorokan Chen Lin. Dengan sentakan ke kiri dan ke kanan, mata tombak yang tajam itu memenggal leher Chen Lin, lalu menghujam miring ke dada pemimpin kavaleri di sebelah kiri.
Dalam sekejap mata, Yun Ce telah membunuh dua orang. Tiga orang yang tersisa melihat Yun Ce tiba-tiba menyerang dan membunuh, berniat melakukan serangan balik, tetapi kelima Binatang Asap Petir itu berdesakan memenuhi jalan sepenuhnya.
Yun Ce membutuhkan pertarungan yang cepat. Ia melemparkan tombak kudanya bagaikan lembing ke punggung kavaleri yang paling jauh. Tubuhnya sendiri telah lama meninggalkan kuda merah itu, dan dengan seluruh tenaganya, ia menghantamkan kepalan tangan ke dada seorang kavaleri. Dengan suara gedebuk tertutup, tubuh kavaleri itu lemas dan terkulai di atas punggung Binatang Asap Petir.
Pada saat kavaleri terakhir akhirnya berhasil melepaskan Binatang Asap Petir miliknya dari kekacauan, Yun Ce sudah berdiri di atas kepala Binatang Asap Petir itu, menatapnya dari atas.
Dengan suara dentang, tombak kuda kavaleri itu jatuh ke tanah. Yun Ce menerkam kavaleri itu bagaikan kelelawar raksasa, mencekik tenggorokannya dengan satu tangan, dan menyeretnya hidup-hidup dari punggung Binatang Asap Petir.
Lima menit kemudian, Yun Ce melepaskan kavaleri tersebut, dan mayatnya jatuh terkulai lemas ke tanah.
Yang turut tumbang pada saat yang sama adalah kelima Binatang Asap Petir itu; mereka sebenarnya saling bertabrakan hingga mati, tanpa keraguan sedikit pun.
Agar kuda merah itu tidak mengalami trauma psikologis, Yun Ce dengan baik hati menutupi matanya dengan tangan. Namun, kuda merah itu tampaknya cukup menikmati pemandangan sesamanya yang mati dan menumpuk; ia menggelengkan kepalanya melepaskan diri dari tangan Yun Ce, mendengus, dan berjalan mondar-mandir di antara dua tumpukan bangkai Binatang Asap Petir tersebut.
Orang mati itu mudah diurus—cukup lempar saja ke sungai terdekat. Tetapi Binatang Asap Petir ini adalah masalah besar; dengan berat hampir tiga ribu jin masing-masing, memindahkannya ke tempat yang jauh sangatlah merepotkan.
Tepat saat Yun Ce dengan pasrah mengangkat salah satu Binatang Asap Petir, dua orang muncul dari balik bukit terdekat, melambaikan tangan kepadanya dari jauh.
“Kalian selalu muncul tepat saat aku sedang membunuh. Apa kalian tidak takut aku akan membungkam kalian?”
Nona Hong berkata: “Kami tidak akan mengkhianatimu. Kau baru membunuh lima orang; kami sudah membunuh lebih dari dua ratus orang.”
Alis Yun Ce berkerut, dan ia berkata dengan lembut: “Kalian juga ingin masuk ke Prefektur Daizhou?”
Pei Chuan berkata dengan suram: “Ketika burung albatros memenuhi langit, Tuan Muda kami telah memutuskan untuk memimpin pasukan kita keluar dari Prefektur Chuyun.”
Yun Ce menggelengkan kepalanya: “Mustahil. Lima ekor albatros dan tiga puluh Pengawal Teras Naga tidak cukup untuk membuat kalian mengambil keputusan sebesar itu.”
Pei Chuan berkata dengan marah: “Kami hanya menghindari mereka, oke? Kenapa kau harus ikut campur, bertingkah seolah tahu segalanya.”
Nona Hong menepis tangan Pei Chuan yang menopangnya, meletakkan satu tangan di perutnya, dan berkata dengan penuh kepedihan: “Shehuo gagal berlanjut, tiada keturunan—anak di dalam rahimku sudah tiada.”