Bulan Festival Bunga adalah saat ketika makanan melimpah ruah di Gunung Gaoliang. Setiap tahun pada masa ini, segala sesuatu di Gunung Gaoliang bangkit kembali: rumput empuk yang bisa dimakan, rempah-rempah yang bisa dijadikan obat, serta rumput aromatik yang bisa dijadikan bumbu—semuanya bermunculan silih berganti, menyambut kedatangan manusia dalam wujudnya yang paling montok dan lembut.
Yun Ce menarik tunas tebal yang empuk dari dalam tanah, bentuknya menyerupai tunas kacang tanah. Ketika dipatahkan, cairan segar terciprat ke mana-mana. Sekali gigit, rasanya renyah dan manis, bahkan ada sedikit rasa susu.
"Tunas Kepala Emas, obat sakti untuk ibu menyusui setelah melahirkan. Dua tangkai saja sudah bisa membuat air susu seorang wanita mengalir deras bagaikan air pasang."
Mendengar Steward Qiu berkata demikian, Yun Ce langsung membuang benda itu dan meludah dua kali. Dia jelas sama sekali tidak berniat untuk menyusui.
Hari ini, gunung dan ladang penuh dengan orang-orang yang datang untuk mencari bahan makanan. Hampir seluruh orang dari Perkemahan Berburu Kerajaan mengerahkan seluruh kekuatan mereka.
Membiarkan orang-orang ini datang ke Gunung Gaoliang untuk mencari makan sebenarnya adalah hal yang tidak bisa dihindari. Daging anjing sangat panas; itu bagus untuk satu atau dua kali makan, tetapi jika terlalu sering dimakan, bisa menyebabkan sembelit.
Melihat banyak orang di perkemahan perutnya membuncit seperti gendang, bahkan Pengawal Teras Naga yang disiplin pun tidak punya pilihan selain membiarkan mereka pergi ke Gunung Gaoliang untuk mencari makanan secara besar-besaran.
"Membiarkan semua orang keluar seperti ini, bukankah itu berarti mereka tidak akan membunuh kita lagi?"
E Ji dan Zhang Min berkerumun menjadi satu. Yun Ce tidak menginginkan Tunas Kepala Emas, tetapi E Ji tidak ingin melewatkan satupun.
"Pengawal Teras Naga melakukan pekerjaan kotor demi Yang Mulia. Mereka biasanya tidak bergerak sembarangan; begitu mereka bertindak, sejauh seribu li tanah hangus dianggap sudah biasa."
"Shehuo sama sekali tidak berguna, jadi untuk apa ada orang yang merampoknya?"
"Apa yang kamu tahu? Seorang wanita dari keluarga kecil sepertimu tentu menganggap Shehuo tidak berguna. Para lelaki dengan ambisi besar akan mengerahkan segala upaya, bahkan mengorbankan seluruh keluarga mereka, hanya demi mendapatkan secuil bagian dari Shehuo."
"Kenapa? Hanya demi sebuah bola api?"
"Dulu, Raja Huo, demi mendirikan Han Besar, mengumpulkan seluruh Shehuo dari tiga puluh enam prefektur yang diwariskan dari Kaisar Kuning dan menyebarkannya ke tiga ratus prefektur militer. Hanya dengan cara itulah Han Besar secara sah menjadi penguasa dunia, dan Kaisar Han Besar mampu memerintah tiga ratus prefektur militer di dunia.
Tanpa Shehuo, langit, bumi, naga, para dewa, dan manusia—tidak satupun yang akan mengakui Han Besar."
E Ji mendongak menatap Yun Ce, yang sedang asyik mengobrol dan tertawa bersama Steward Qiu. Matanya berbinar ketika melihat Tunas Kepala Emas lain yang gemuk, lalu ia mencabutnya hingga ke akar-akar dan memasukkannya ke dalam keranjang.
"Benda ini tidak akan membuat dadamu membesar. Ini khusus untuk wanita menyusui."
"Urus saja urusanmu sendiri. Tapi beberapa hari terakhir ini, ada satu pertanyaan yang mengganjal di dadaku sejak lama. Sebaiknya aku tanyakan padamu atau tidak?"
"Tanyakan saja. Apa yang perlu ditanyakan lagi?"
"Baiklah, begini: kali ini kau kembali, apakah kau masih di sini untuk memantau tuan muda mudaku?"
Ekspresi Zhang Min berubah sejenak, lalu dengan cepat kembali normal. Ia menyumpalkan sehelai rumput manis ke dalam mulutnya, mengulumnya dua kali, meludahkan ampasnya, dan berkata: "Bukan, aku di sini untuk membantu Pengawal Teras Naga mencari Shehuo."
"Kalian telah membalikkan isi rumah ini jungkir balik beberapa hari belakangan. Apakah kalian menemukan Shehuo itu?"
"Tidak."
"Jadi itu berarti tuan mudaku sama sekali tidak ada hubungannya dengan Shehuo?"
"Tetapi tuan mudamu itu terlalu normal—normal sampai pada tingkat yang mencurigakan dan tidak wajar. Aku terus berpikir, andai saja semua hal buruk di dunia ini dilakukan olehnya, itu baru masuk akal."
Saat itulah, Yun Ce melihat E Ji dan Zhang Min mulai bertengkar. Zhang Min tidak tahu apakah otaknya sedang korslet, tetapi terlepas dari ilmu bela dirinya yang tinggi—cukup untuk mengalahkan seratus E Ji—ia malah bergulat dengan E Ji di lereng bukit, saling tarik rambut dan berkelahi sengit.
Yun Ce akhirnya berhasil memisahkan mereka dengan susah payah. E Ji meludah dengan kejam ke arah Zhang Min tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Zhang Min dengan marah meludahi Yun Ce. E Ji menjadi sangat murka dan mencoba menerkam lagi, tetapi Yun Ce mengangkatnya ke atas bahu dan membawanya turun gunung.
"Jangan bersikap begitu gegabah di masa depan. Tanpa Doggy, kau tidak akan bisa mengalahkannya."
"Aku hanya tidak tahan melihatnya memercikkan air kotor ke arahmu."
Yun Ce menggendong E Ji di punggungnya dan berkata dengan lembut: "Kau takut?"
E Ji membenamkan wajahnya di punggung Yun Ce dan berbisik: "Malam hujan itu, aku sangat ketakutan."
"Kau pikir aku juga pelakunya?"
"Itu pasti kau. Saat aku tidur bersamamu di malam hari, aku selalu bermimpi sedang berbaring di dekat perapian, dengan bola api yang terus melompat-lompat di dalam perapian itu."
Yun Ce menepuk pantat E Ji dan berkata: "Itu hanya berarti kau merasa tenang tidur bersamaku."
"Omong kosong soal merasa tenang. Kenapa aku tidak memimpikan perapian sebelumnya? Tapi semenjak Shehuo kita hilang pada malam hujan itu, tidur bersamamu setelahnya selalu membuatku bermimpi tentang perapian."
"Karena kau merasa tenang, kenapa belakangan kau tidak mau tidur bersamaku?"
"Aku takut seiring berjalannya waktu, aku akan menyerap aura perapian itu dan mendatangkan malapetaka bagimu."
Yun Ce berbisik lembut di telinga E Ji: "Shehuo Prefektur Chuyun akan menjadi milik kita mulai sekarang."
E Ji mengangguk penuh semangat.
Setelah turun gunung, Yun Ce melihat seorang pria berbadan kekar sedang menghajar Tua Cao. Pria ini memukul dengan kejam; satu tendangan membuat Tua Cao memuntahkan darah hingga tidak bisa bergerak.
Adapun orang-orang Pengawal Teras Naga, mereka berdiri di dekat situ dengan tangan bersidekap, menonton tontonan tersebut.
Yun Ce meminta Doggy untuk menilai situasi pertempuran. Doggy mengatakan situasinya biasa saja, jadi Yun Ce menurunkan E Ji dan menerkam bagaikan harimau lapar, menindih pria berbadan kekar itu di bawah tubuhnya.
Melihat hal ini, Tua Cao bangkit dengan susah payah, mengambil sebuah batu, dan menghantamkannya ke arah kepala pria kekar tersebut.
Leher pria kekar itu sangat gesit. Tua Cao menghantamkan batu itu tujuh atau delapan kali berturut-turut, tetapi pria itu mengelak dengan lincah setiap kali. Hanya ketika Yun Ce menindih dadanya dengan lutut dan mencengkeram lehernya dengan satu tangan barulah Tua Cao bisa melancarkan pukulan telak.
Begitu Tua Cao mendaratkan pukulannya, Yun Ce melepaskan pria kekar itu. Tua Cao mengarahkan batu ke arah pria tersebut, yang kepalanya kini berlumuran darah, dan berkata: "Huang Du, dendam kita sudah lunas."
Huang Du berkata dengan marah: "Kau menghantamku dulu, baru bilang sudah lunas. Kenapa baru sekarang?"
Tua Cao tertawa: "Tidak perlu berdebat. Apa pun yang kau inginkan, jika aku memilikinya, kau boleh mengambilnya—bahkan istriku. Dia ada di Istana Perburuan sekarang; kau bisa membawanya. Jika itu belum cukup memuaskan, mulai sekarang kau tidur di kamarnya, dan aku akan pindah ke kamar sebelah. Bagaimana?"
Huang Du menyeka darah dari kepalanya, duduk di tanah, menengadah menatap Yun Ce, dan berkata: "Ini adikmu? Cukup kuat juga."
Tua Cao berkata kepada Yun Ce: "Ini Tua Huang dari kantor Inspektur Patroli Daizhou. Teman puluhan tahun. Dia marah besar sejak aku meniduri selirnya."
Huang Du, yang sudah tenang kembali, langsung melompat berdiri dan mengumpat: "Keparat! Perempuan itu menantu perempuan ku."
Tua Cao terkekeh: "Lalu kenapa dia ada di kamarmu?"
Sebelum Tua Huang sempat melanjutkan, Tua Cao menariknya ke samping dan langsung pada pokok permasalahan: "Kali ini kita jatuh ke tangan kalian. Kau telah menarik kami keluar dari lubang neraka. Sebutkan harganya, dan kami akan membayarnya."
Ekspresi malu dan kesal di wajah Huang Du seketika lenyap. Ia terbatuk dan berkata: "Kali ini urusannya merepotkan. Inspektur Daizhou Chen Lin akan datang malam ini. Hilangnya Shehuo Prefektur Chuyun terlalu mengejutkan; mereka tidak akan berhenti sampai mendapatkan hasil."
Tua Cao menggertakkan gigi dan berkata: "Prefektur Chuyun saat ini masih memiliki setidaknya lebih dari sepuluh juta penduduk. Bagaimana kalian akan menyelidiki sebanyak itu?"
Huang Du tertawa: "Shehuo terhubung dengan rakyat jelata. Meskipun rakyat tidak bisa menjelaskan perasaan persisnya, perbedaan antara ada dan tidak adanya Shehuo sangatlah besar.
Lihatlah orang-orang ini: bahkan dalam krisis, mereka masih sempat-sempatnya berkumpul dan bermain. Secara blak-blakan, itu adalah bukti bahwa Shehuo masih menyala.
Sekarang, kita akan menggunakan metode penyisihan. Kirim kelompok demi kelompok orang dari Prefektur Chuyun pergi meninggalkan tempat ini satu gelombang demi satu gelombang. Jika satu gelombang pergi dan orang-orang Prefektur Chuyun tidak menunjukkan perubahan apa pun, itu berarti Shehuo masih berada di Prefektur Chuyun, dan gelombang yang pergi itu baik-baik saja.
Namun, jika satu gelombang pergi dan moril Prefektur Chuyun terjun bebas ke dalam kegelapan, itu artinya gelombang terakhir itulah yang bermasalah. Dengan metode penyaringan batu asahan ini, kita pada akhirnya akan menemukan siapa yang mengambil Shehuo."
Yun Ce mendengarkan dengan jantung berdegup kencang. Namun, Tua Cao justru berseri-seri gembira, menyambar tangan Tua Huang, dan berkata: "Kami gelombang pertama. Saudara, pastikan kami yang paling dulu pergi."
Tua Huang tertawa: "Itu tergantung harga yang kau tawarkan. Istrimu sudah keluar—terlalu tua. Kompensasikan aku dengan gadis muda, dan kau akan pergi lebih dulu. Tapi ingat kata-kataku: jika seseorang di antara kalian benar-benar mengambil Shehuo dan kepalanya ikut terpenggal bersama kelompok itu, jangan salahkan aku."
Tua Cao berbalik menatap Yun Ce dan berkata: "Kita akan periksa dengan teliti. Tidak boleh ada yang terlewat."
Yun Ce mengangguk dan berkata: "Semua orang harus telanjang bulat dan melewati gerbang air, termasuk kau dan aku."
Tua Cao mengangguk dan berkata kepada Tua Huang: "Atur semuanya. Kami yang pertama. Begitu kita menyeberangi Jembatan Gerbang Naga dan memasuki wilayah Daizhou, Shehuo Prefektur Chuyun tidak akan bisa menjangkau kita lagi. Kita akan berada di bawah perlindungan Shehuo Daizhou, kan?"
Tua Huang mengangguk: "Cepatlah keluar dari tempat penuh masalah ini. Semakin jauh semakin baik. Prefektur Chuyun ini benar-benar bukan tempat bagi orang baik-baik.
Kali ini, Yang Mulia dengan belas kasihannya yang besar telah mencabut larangan yang mencegah anak-anak para tahanan terpidana Prefektur Chuyun untuk memasuki Tanah Leluhur Han Besar. Kalian telah berbalik nasib dari kemalangan ekstrim. Tentu saja, dengan syarat Shehuo Prefektur Chuyun ditemukan."
Yun Ce menunduk menatap gelang di pergelangan tangan kirinya dan tidak bisa menahan desahan pelan. Sepertinya kali ini, ia akan berpisah lama dengan Doggy dan Mutiara Naga.
"Doggy, kau bawa Mutiara Naga dan Shehuo pergi duluan, bagaimana?"
"Kakiku pendek. Aku tidak bisa berjalan cepat."
"Bisakah kau mengendalikan burung merpati pos?"
"Bisa, tapi apakah kau benar-benar sangat mempercayaiku?"
"Aku mempercayaimu sepenuhnya."
"Baiklah kalau begitu. Aku akan segera terbang."
Tepat saat Tua Huang dan Tua Cao selesai membahas gelombang pertama, gelang itu sudah lenyap dari pergelangan tangan Yun Ce.
Seekor burung merpati pos mengepakkan sayapnya ke langit, lalu melesat bagaikan anak panah menuju Daizhou.
Menjelang sore, para pencari makanan dari Gunung Gaoliang kembali, dengan antusias mempersiapkan makan malam, ketika serangkaian suara petir meledak di langit.
Semua orang mendongak dan melihat langit biru yang tadinya cerah seketika tertutup oleh awan gelap. Awan gelap itu, yang membawa angin kencang, menyapu puncak Gunung Gaoliang. Kilat bagaikan ular emas yang meliuk-liuk menyambar di tengah awan gelap yang pekat, menghantam satu demi satu puncak tinggi di atas Gunung Gaoliang.
Dengan suara berderak, batu-batu besar yang tak terhitung jumlahnya terbelah dari Gunung Gaoliang, membawa kekuatan dahsyat saat mereka berguling turun dari puncak.
Tua Huang melihat sendiri puncak tinggi Gunung Gaoliang patah menjadi dua dan terjun bebas ke dalam jurang yang dalam. Ia tidak bisa menahan diri untuk berteriak: "Shehuo Prefektur Chuyun telah melarikan diri!"