“Meskipun benih api itu sangat berarti, toh tidak sampai harus membuat Penguasa Kota Pang Bei mengorbankan seluruh keluarganya, kan?”
“Aku menduga benih api di sini mungkin memiliki makna yang jauh lebih dalam.”
“Jadi, apakah kau mendeteksi adanya fluktuasi energi khusus?”
“Tidak, atau mungkin kita terlalu jauh dari apa yang disebut benih api itu.”
“Kalau begitu, mari kita cari Han De. Aku yakin menemukan Han De akan membawa kita kepada benih api itu.”
Yun Ce tidak bisa beristirahat dan menyelinap menuju Kantor Prefektur Han De.
Rumah Penguasa Kota berada di selatan kota, tetapi Kantor Prefektur berada di utara.
Saat malam tiba, pergerakan Yun Ce menjadi jauh lebih mudah, meskipun ia terus-menerus berpapasan dengan orang-orang yang berniat membunuhnya. Ia fokus menghindar daripada membunuh, karena sudah terlalu banyak orang mati di tempat ini.
Tepat saat Yun Ce melompati tembok tinggi dan bersiap melompat ke sisi sebaliknya, ia tiba-tiba mendengar suara Pangeran Cao.
“Han De sudah hampir mencapai batasnya. Semuanya, bertahanlah sedikit lagi. Kita harus mendapatkan Shehuo itu.”
“Aku tetap tidak mengerti sampai sekarang. Secara logis, jika Great Han meninggalkan kita, Shehuo akan padam dengan sendirinya. Mengapa Shehuo Prefektur Chuyun masih menyala? Pangeran Cao, jika hari ini kau tidak menjelaskan alasannya, aku akan meninggalkan Kota Chuyun sekarang juga, pergi ke Hutan Berburu Kerajaan untuk mencari keluargaku, hidup menyamar kembali di Great Han, dan menjadi orang kaya sepertinya juga bukan pilihan hidup yang buruk.”
“Tidak ada seorang pun yang bisa memikirkan alasannya. Api Leluhur diabadikan di kuil Shehuo Chang’an. Jika Kaisar Great Han meninggalkan Prefektur Chuyun, dia bisa dengan begitu saja memutus hubungan antara Api Leluhur dan Shehuo Prefektur Chuyun, dan Shehuo kita pasti akan padam.
Meskipun Kaisar Great Han telah mengeluarkan dekrit untuk meninggalkan Prefektur Chuyun, dia pasti telah memutuskan hubungan antara Api Leluhur dan Shehuo Prefektur Chuyun. Bukan saja Shehuo Prefektur Chuyun yang seharusnya padam itu tidak padam, tetapi dikabarkan ia bahkan menyala semakin marak.
Beberapa orang mengatakan ini adalah pertanda bahwa Prefektur Chuyun dapat mendirikan kerajaannya sendiri, dan Shehuo juga dapat dipisahkan dari Shehuo Prefektur Chuyun.”
“Pangeran Cao, merencanakan urusan dunia bukanlah hal yang bisa dilakukan oleh orang-orang seperti kita. Sekarang, dengan tewasnya Tua Cui, Tua Dai, Tua Wang, dan Tua Ge, jika kita melanjutkan ini, aku merasa kita juga tidak akan hidup lebih lama lagi.”
“Huh, kita sudah sejauh ini. Jika kita tidak berjuang demi Shehuo sekarang, aku benar-benar tidak bisa menerimanya. Ingat, jika kita menyerahkan Shehuo Prefektur Chuyun kepada Kaisar Great Han, di Great Han kita akan mendapatkan semua yang kita inginkan. Bahkan menjadi klan baru pun bukan hal yang tidak mungkin.”
“Baiklah, mari kita bertahan selama dua hari lagi. Jika kita tetap tidak bisa menemukan kesempatan untuk mengambil Shehuo, kita akan meninggalkan Kota Chuyun dan langsung menuju Hutan Berburu Kerajaan. Siapa yang tahu apakah Liu Chang’an itu benar-benar bisa diandalkan.”
“Skenario terburuknya kita hanya kehilangan beberapa wanita. Itu bukan masalah besar.”
Yun Ce perlahan menarik kembali tubuhnya dari tembok tinggi, berjinjit menjauhi tempat Pangeran Cao dan yang lainnya berkumpul, dan berencana untuk mencapai Han De terlebih dahulu untuk melihat apa sebenarnya yang disebut Shehuo itu, benda yang membuat orang-orang ini rela mempertaruhkan nyawa mereka.
Pada saat Yun Ce menemukan Kantor Prefektur, satu jam telah berlalu. Tempat itu baru saja melewati pertempuran sengit, dan sekelompok prajurit bermasker sedang membersihkan mayat-mayat musuh.
Yun Ce mendarat di atas pohon besar bagaikan seekor burung besar, menatap dingin ke arah para prajurit berzirah yang sibuk itu.
Ada banyak orang di dalam Kantor Prefektur, kebanyakan adalah prajurit berzirah berat. Mereka tergeletak di sana-sini, tampak sedang beristirahat. Beberapa prajurit berzirah berbaring begitu saja di atas petak bunga, merusak bunga dan pepohonan. Yang lain melepas sepatu bot mereka dan mencelupkan kaki mereka yang asin dan berminyak ke dalam kolam pemandian air panas, menyebabkan ikan hias berharga di dalamnya mengapung dengan perut di atas.
Yun Ce mengamati selama lebih dari setengah jam tetapi tidak melihat Inspektur Han De. Ia menduga Han De pasti tidak berada di Kantor Prefektur; jika ya, para prajurit berzirah itu tidak akan berani bertindak sekonyol ini.
“Doggy, ada penemuan?”
Tentakel Doggy bergoyang mengikuti angin, dengan rajin menganalisis aroma di udara.
Sebelum Doggy sempat memberikan tanda apa pun, Mutiara Naga menjadi agak gelisah. Yun Ce mengulurkan lengannya dan menguji dua arah. Ketika mutiara itu mengarah ke kiri, Mutiara Naga menjadi tenang, jadi Yun Ce melompat turun dari pohon besar dan mencari ke arah kiri.
Di sebelah kiri terdapat kawasan pemukiman yang luas. Penginapan tempat Yun Ce tinggal di Kota Chuyun berada di dekat situ, begitu pula akademi. Paviliun yang telah ia bakar dengan jelas sudah hampir setengah dibangun kembali, tetapi sekarang terbakar lagi.
Sekembalinya ke pekarangan kecil tempat ia pernah tinggal, Mutiara Naga menjadi tenang.
Pekarangan itu masih ada, tetapi rumah tempat ia tinggal telah hangus terbakar. Dengan Mutiara Naga yang kehilangan targetnya, Yun Ce tidak terburu-buru. Ia menemukan tempat yang bersih dan duduk.
Doggy terus mengulurkan benang perak panjang yang bergoyang ditiup angin.
Tepat saat Yun Ce hendak jatuh tertidur, langit tiba-tiba menggelap. Mendongak ke atas, bulan darah yang tadinya hanya memberikan sedikit cahaya kini tertutup oleh lapisan awan gelap.
Sebelum Yun Ce sempat menemukan tempat berteduh dari hujan, hujan musim semi yang dingin menerpa turun.
Hujan lebat turun disertai suara gemuruh. Yun Ce meringkuk di bawah atap yang setengah runtuh, berusaha agar sosoknya tidak terlihat.
“Hujan pertama di Bulan Festival Bunga akhirnya turun. Sudah waktunya kita pergi.”
Kalimat ini tiba-tiba masuk ke telinganya, dan pada saat yang sama, benang perak Doggy menunjuk ke dalam tanah tidak jauh di sebelah kiri.
Penginapan itu terhubung dengan akademi. Di halaman akademi, sebidang tanah hitam hangus tiba-tiba terangkat, dan sesosok tubuh tinggi kurus perlahan-lahan muncul dari dalam tanah sedikit demi sedikit. Segera setelah itu, delapan orang lainnya merangkak keluar dari lubang tersebut. Karena sudah lama berada di bawah tanah, bahkan dengan guyuran hujan lebat, mereka sama sekali tidak peduli. Berdiri di tengah hujan deras, mereka tetap merasa gembira meskipun kepala mereka basah kuyup oleh air hujan.
Kedelapan orang itu berdiri tanpa bergerak di tengah genangan air hujan selama lima atau enam menit. Yun Ce kemudian melihat sesosok tubuh kurus kering lainnya muncul dari terowongan yang gelap gulita, tetapi orang ini mendekap sebuah kotak berukuran sekitar satu kaki persegi di dalam pelukannya.
Sejak kotak itu naik dari bawah tanah, pelindung lengannya menjadi sangat panas, dan Doggy terlepas dari pelindung lengan tersebut, jatuh ke dalam genangan air berlumpur.
Di dalam kegelapan, Yun Ce meringkuk menjadi satu bola. Ia bisa merasakan kerinduan yang amat sangat dari Mutiara Naga terhadap apa pun yang ada di dalam kotak itu.
Terakhir kali Mutiara Naga menyerap Mutiara Naga lainnya, ia melakukannya dengan sedikit rasa jijik dan keengganan, sama sekali tidak seperti hasrat menggebu-gebu kali ini.
Orang yang memegang kotak itu, seperti kedelapan orang yang muncul sebelumnya, juga menikmati hujan musim semi sejenak, lalu berkata kepada rekannya yang berbadan tegap: “Kita tidak bisa memindahkan Shehuo sampai Festival Bunga tiba. Sekarang hujan musim semi telah turun, saatnya Festival Bunga telah tiba. Sudah waktunya kita pergi dari sini.”
Pria berbadan kekar itu berkata: “Sungguh disayangkan bagi Kota Chuyun, sungguh disayangkan bagi Prefektur Chuyun.”
“Ayo pergi. Tidak ada yang perlu disesali. Kita memiliki Shehuo. Kita akan merencanakan secara perlahan, membangun fondasi kita dari generasi ke generasi, dan pada akhirnya akan tiba saatnya kita menyebarkan Shehuo kita ke seluruh dunia.”
Melihat mereka tertawa penuh kemenangan di tengah hujan, Yun Ce menendang dinding paruh baya dengan keras menggunakan kedua kakinya. Saat tembok itu runtuh, tubuhnya melesat ke arah orang terakhir bagaikan sebuah bola meriam.
Pria kekar di barisan depan mencibir, seolah ia sudah mengantisipasi serangan mendadak itu. Tinju besarnya membelah udara menuju tubuh Yun Ce yang mendekat.
Yun Ce membalas pukulan itu. Kedua tinju berbenturan di udara dengan suara dentuman keras. Ekspresi pria kekar itu berubah drastis. Ia segera mengubah pukulannya menjadi cengkeraman, meraih ke bawah ke arah tubuh Yun Ce yang berguling ke kiri.
Tubuh Yun Ce berputar di dalam air berlumpur, menyapu melewati lengan pria kekar itu dan meraih ke arah orang yang berada di tengah.
Dalam kilatan gerakan itu, para pengawal lainnya langsung siaga. Mengabaikan Yun Ce, mereka segera membentuk lingkaran saling membelakangi untuk melindungi orang yang memegang kotak di tengah. Pada saat yang sama, mereka menghunuskan pedang panjang mereka, seketika memisahkan Yun Ce dan si pembawa kotak ke dalam dua dunia yang berbeda.
Menghadapi kilatan pedang panjang yang menebas, Yun Ce mundur dengan cepat. Setelah menerima pukulan telat yang keras, ia kembali ke tembok rendah tempat ia memulai.
“Kepung dan bunuh dia. Kita tidak boleh membiarkan dia hidup.” Teriak pria kekar itu, tetapi tidak mendapat tanggapan dari rekan-rekannya. Saat menoleh, ia melihat sehelai benang perak diam-diam menembus ke bagian atas kepalanya.
Sensasi terkurasnya kekuatan membuat pria kekar itu ketakutan saat ia berkata: “Siapa kau?”
Yun Ce tidak menjawab. Didorong dengan tidak sabar oleh Mutiara Naga, ia menyibak para pengawal di sekitar pria paruh baya itu dan langsung merampas kotak kayu tersebut.
Membuka kotak itu, kobaran api yang dahsyat meletus darinya. Yun Ce tidak punya waktu untuk menghindar dan langsung diselimuti sepenuhnya oleh api.
Tidak ada sensasi terbakar, rasanya seperti jutaan jarum yang menusuk ke dalam tubuhnya. Yun Ce sangat ingin berteriak tetapi sama sekali tidak bisa mengendalikan tubuhnya.
Dalam sekejap, api besar itu melahap seluruh tubuhnya. Yun Ce merasakan sakit yang luar biasa. Beberapa kali ia mencoba memanggil Doggy untuk meminta bantuan, tetapi ia sama sekali tidak dapat merasakan keberadaan Doggy.
Hujan lebat terus turun dari langit ke atas kobaran api, membuat api itu membara semakin ganas. Ketika Yun Ce tidak lagi sanggup menahan rasa sakit dan ambruk dengan kepala lebih dulu ke dalam air berlumpur, api keemasan itu melonjak bagaikan air pasang sepenuhnya ke dalam Mutiara Naga.
Yun Ce berbaring di air berlumpur, megap-megap dengan napas berat. Begitu ia pulih dari kepanikannya, ia segera memeriksa seluruh tubuhnya. Sensasi terbakar oleh api tadi terasa nyata, tetapi setelah api besar itu padam, pakaian dan rambutnya sama sekali tidak rusak.
Tidak ada waktu untuk berpikir, Yun Ce menendang sebuah pedang panjang hingga terbang. Bilah pedang itu berputar di udara, memenggal leher tiga orang sebelum mendarat. Yun Ce terus menendang pedang-pedang itu hingga kedelapan kepala menghantam tanah. Tanpa membereskan tempat kejadian itu, ia menerobos masuk ke lokasi kebakaran yang gelap gulita dan melarikan diri tanpa menoleh ke belakang.
Ia tidak punya pilihan; pikirannya dipenuhi oleh auman memekakkan telinga dari Doggy yang mendesaknya untuk segera kabur, hampir membuat kepalanya pecah.
Sebenarnya, bahkan tanpa peringatan Doggy, tekanan angin dari ketinggian sudah membuatnya dipenuhi rasa ngeri. Itu sangat jelas—seekor burung raksasa sedang turun dari atas.
Memanfaatkan kegelapan pekat malam, dipandu oleh Doggy, Yun Ce melintasi akademi yang hancur, melewati pasar yang dulunya ramai namun kini sepi, menyelam ke dalam air sungai yang kini berbau sangat busuk, berenang dengan bebas sejauh tujuh atau delapan ratus meter, mematahkan jeruji besi tebal lengan di bawah tembok kota, dan akhirnya, bersama air hujan dan air limbah, ia terhanyut keluar dari Kota Chuyun.
Bahkan setelah meninggalkan Kota Chuyun, suara auman Doggy untuk melarikan diri terus meledak di kepalanya. Mengabaikan tubuhnya yang kotor, ia mengikuti sekelompok anjing yang sama-sama dilanda kepanikan, menerjang hujan dan berlari dengan liar melintasi tanah tandus.