Yun Ce pergi ke Kota Chuyun lagi.
Suasananya sangat buruk sepulangnya dari sana.
Ia mengira kedua faksi di Kota Chuyun kini telah bertempur hingga titik darah penghabisan, dan salah satu pihak pada akhirnya akan berkompromi, karena terus bertempur hanya akan mengarah pada kehancuran bersama.
Seiring kembalinya bulan purnama dan cuaca yang berangsur menghangat, bau busuk mayat memenuhi udara di bawah Kota Chuyun.
Semula, bau busuk mayat semacam itu seharusnya tidak muncul di Prefektur Chuyun. Ini terutama karena Prefektur Chuyun memiliki populasi anjing liar yang sangat besar dan sangat menjaga makanan. Jangankan daging, mereka bahkan akan mengunyah tulang demi meremukkan sumsumnya.
Mayat apa pun akan dibersihkan sepenuhnya oleh anjing-anjing itu dalam waktu setengah jam berkat gigi-gigi tajam mereka.
Ketika Yun Ce tiba di tanah di bawah Kota Chuyun, sejumlah besar anjing liar berbaring dengan malas di atas tanah, menjilati cakar mereka dan berjemur di bawah hangatnya matahari musim semi. Hanya anak-anak anjing yang berlarian dengan ceria di padang rumput di luar kota. Saat mereka lelah, mereka akan mencari induknya dan berbaring di perut untuk menyusu.
Lebih banyak hal lagi yang dilemparkan dari atas tembok kota yang menjulang tinggi. Meskipun ia tidak dapat melihatnya dengan jelas, Yun Ce tahu bahwa benda-benda itu pastilah mayat manusia.
Melihat mayat-mayat berjatuhan dari tembok kota, anjing-anjing itu secara naluriah berdiri, bersiap untuk merebut makanan. Namun, perut mereka yang sudah kenyang dengan cepat membuat mereka mengurungkan niat untuk memperebutkan makanan.
Yun Ce menghela napas sambil duduk di atas kuda merah miliknya, "Jadi, benar-benar ada nasib yang lebih buruk daripada kematian, di mana bahkan anjing pun tidak mau memakannya."
Yun Ce mengira pembantaian besar-besaran di mana tidak ada pihak yang mau mengalah sudah menjadi elegy yang menyayat hati dalam peperangan di Kuil Xiangji. Ia tidak menyangka hal itu akan terulang kembali di Kota Chuyun, bahkan dengan cara yang jauh lebih kejam daripada di Kuil Xiangji.
Pertempuran di Kuil Xiangji, bagaimanapun juga, adalah pertempuran lapangan terbuka. Jika seseorang tidak tahan lagi, ia bisa melarikan diri ke alam liar.
Kota Chuyun berbeda. Tempat itu bagaikan dua makhluk buas raksasa yang dikurung dalam satu kandang untuk bertarung hingga mati.
"Permusuhan yang begitu hebat, kebencian yang begitu mendalam, hingga harus bersikeras saling menghancurkan?"
Setelah menyaksikan sendiri kekejaman medan perang, Yun Ce mulai memandang rendah upeti sepuluh ribu koin. Meskipun jumlah uang itu terdengar cukup besar, itu tidak sebanding dengan hilangnya begitu banyak nyawa di sini.
Melihat kembali mayat-mayat yang dilemparkan dari tembok kota yang bahkan tidak ingin dimakan oleh anjing sekalipun, Yun Ce merasa ia harus mempertimbangkan kembali situasi di Kota Chuyun.
Jika upeti sepuluh ribu koin tidak sebanding dengan taruhan begitu banyak nyawa, lalu apa yang bisa membuat orang-orang di dalam kota bertempur sedemikian putus asanya?
Sebelumnya, Yun Ce merasa heran mengapa seseorang seperti Cao Tua, yang jelas-jelas tidak memenuhi kriteria prajurit kematian, tetap tinggal di Kota Chuyun alih-alih melarikan diri. Sekarang, di saat-saat krusial ini, tidak ada satupun dari mereka yang melarikan diri, yang membuat Yun Ce percaya bahwa apa yang mereka kejar lebih penting daripada nyawa mereka sendiri.
Lalu, apa sebenarnya itu?
Didorong oleh rasa penasaran yang kuat, Yun Ce memutuskan untuk pergi dan mencari tahu.
Setelah membiarkan kuda merahnya berkeliaran bebas, ia melewati kawanan anjing yang mengabaikannya dan menyentuh tembok kota yang dingin dengan kedua tangannya. Yun Ce kemudian menggunakan jemarinya untuk meraba celah-celah di antara batu bata dan memanjat naik sedikit demi sedikit.
Ketika ia mencapai tembok kota, ia sangat berhati-hati di awal. Namun, setelah berjalan mengendap-endap cukup jauh, ia menyadari bahwa bahkan jika ia berteriak di sini, tidak ada seorang pun yang akan memedulikannya.
Kota Chuyun dipenuhi oleh kepulan asap di mana-mana, dan udaranya juga pekat dengan bau daging panggang. Yun Ce terpaksa mengikatkan sehelai saputangan di hidung dan mulutnya.
Bangunan merah ikonik di Kota Chuyun telah runtuh. Yun Ce tidak pergi ke sana melainkan langsung menuju gudang Kota Chuyun. Ia ingin mencari Cao Tua dan melihat apakah ia bisa mendapatkan berita berguna darinya.
Setibanya di gudang, Yun Ce melirik sekejap lalu pergi. Tumpukan barang yang semula menggunung di sana semuanya telah berubah menjadi arang. Adapun kepala gudang dan para penjaga di dalamnya, mereka juga telah menghilang.
Yun Ce tidak berani berjalan di jalan utama karena tempat itu terlalu terbuka dan tidak ada mayat. Beberapa ambang pintu dipenuhi dengan uang tembaga hijau, dan di beberapa tempat berserakan pakaian dalam wanita.
Yun Ce menduga tempat-tempat itu adalah jebakan.
Begitu kakinya mendarat di atas atap, sebilah tombak menembus atap, hampir saja menusuk Yun Ce. Tanpa waktu untuk berdebat dengan orang di bawah, ia mempercepat langkahnya dan bergerak dengan cepat dari satu ujung rumah ke ujung lainnya.
Sebuah anak panah meluncur ke arahnya dari jarak dekat. Ia menangkisnya dengan tangannya, melompati tembok rendah, lalu hampir ditusuk oleh tombak.
Yun Ce meraih tombak itu dengan tangannya dan menariknya perlahan, dan sesosok wanita ditarik keluar dari balik tembok rendah. Pakaiannya sangat kotor, tetapi kainnya ternyata sangat bagus, menunjukkan bahwa ia adalah seorang wanita dari keluarga terpandang. Ia seharusnya tidak begitu tangguh, karena tusukan tombak barusan cukup terlatih.
Wanita itu jatuh ke atas atap. Menyadari dirinya kalah tangguh, ia bangkit dan menerjang ke arah Yun Ce. Pria itu menjejakkan tangannya di tembok rendah dan melompatinya. Melihat hal ini, wanita itu melengking dan memanjat tembok untuk mengejarnya.
Yun Ce melihat dua anak kecil di sudut. Meskipun mereka bersembunyi di balik tumpukan kayu patah, ia tetap melihat mereka. Anak-anak itu tampak kurus kering, dengan mata yang kelihatan besar. Mungkin, hanya mata itulah yang masih terlihat jelas.
Wanita itu akhirnya berhasil memanjat tembok rendah dan kembali menerjang Yun Ce.
Yun Ce tidak punya pilihan; ia tidak bisa mengalahkan wanita ini. Setelah wanita itu merampas Roti Pipih Pohon Yi yang sedikit miliknya, ia terpaksa melarikan diri dengan terbirit-birit.
Sambil berlari, Yun Ce berpikir betapa sulitnya bagi wanita itu dan kedua anaknya untuk bertahan hidup hingga detik ini.
Tampaknya orang-orang di Kota Chuyun benar-benar mengerahkan seluruh kemampuan mereka untuk bertahan hidup.
Setelah berlari beberapa saat, Yun Ce melihat bangunan merah yang runtuh itu. Ia sudah lama mendengar bahwa bangunan merah ini dibangun dengan batu api, sebuah ciri khas dari Prefektur Chuyun.
Melihatnya sekarang, batu-batu merah itu benar-benar sesuai dengan namanya sebagai batu api. Bahkan ketika hancur berkeping-keping, batu-batu itu masih tampak seperti nyala api di bawah terik matahari.
Ini pastilah kediaman Penguasa Kota Pang Bei. Struktur arsitektur yang megah di masa lalu telah hancur lebur akibat kobaran api. Di bawah batu-batu api yang indah itu terdapat banyak orang, tewas dalam keadaan mengenaskan.
Ada pria, wanita, dan anak-anak, semuanya berkerumun erat. Ekspresi mereka tidak terlihat jelas, karena tubuh mereka telah setengah terpanggang oleh api.
Melewati sebuah taman batu, Yun Ce melihat seorang wanita di celah bebatuan taman tersebut. Ia melihat lengan wanita itu sedikit berkedut dan menarik lengannya, namun lengan itu justru terlepas. Melihat area di sekitar taman batu itu penuh dengan tanda-tanda kebakaran, Yun Ce mengembalikan lengan yang terpanggang itu kepada si wanita.
Seorang pria paruh baya yang gemuk duduk di atas sebuah batu. Entah mengapa, Yun Ce merasa bahwa pria itu mungkin adalah Pang Bei, Penguasa Kota Chuyun.
Alasan ia berpikir demikian adalah karena warna jubah resminya yang berwarna ungu.
Sejauh yang Yun Ce tahu, hanya ada dua orang di Prefektur Chuyun yang boleh mengenakan jubah resmi ungu: Penguasa Kota Pang Bei dan Inspektur Han De.
Kematian orang lain disebabkan oleh dirinya, tetapi kematian Pang Bei adalah bunuh diri, dan dengan cara yang paling menyiksa. Ia telah menancapkan pisau dari rahangnya menembus kepalanya.
Dengan cara kematian seperti itu, kecuali jika kematian terasa lebih baik daripada hidup, tidak seorang pun akan mampu melayangkan pukulan fatal seperti itu pada diri mereka sendiri.
Yun Ce meraba lengan bajunya dan benar saja, ia hanya menemukan sebuah segel. Ini kemungkinan besar adalah segel pribadi Penguasa Kota Pang Bei. Segel resminya tidak ditemukan, hanya sebuah kotak kosong, yang tampaknya telah diambil orang lain.
Yun Ce menggeledah seluruh Kediaman Penguasa Kota, namun selain banyak emas yang berserakan di lantai, ia tidak menemukan satu pun hal yang berguna.
Melihat matahari akan segera terbenam, Yun Ce perlahan-lahan mundur dari Kediaman Penguasa Kota. Ia berencana untuk beristirahat sejenak di dekat gudang sebelum menjelajah ke arah yang lain.
Ia kembali melalui jalan yang sama. Kali ini, wanita gila itu tidak lagi mengamuk. Ia menatap Yun Ce cukup lama sebelum berbicara, "Bawa anak-anakku pergi."
Yun Ce menggelengkan kepalanya, "Mereka anak-anakmu; bawalah mereka sendiri."
Wanita itu berkata, "Meskipun aku tidak tahu apa yang sedang kau cari, jika kau mencari shehuo, aku menyarankanmu untuk menyerah saja."
Yun Ce menatap kedua anak itu dan berkata pelan, "Shehuo?"
Melihat Yun Ce tidak tahu apa itu shehuo, wanita itu menutup rapat mulutnya.
Yun Ce tidak mendesaknya. Wanita putus asa ini, dalam kondisi seperti itu, masih ingin tawar-menawar dengannya.
Melihat Yun Ce berbalik untuk pergi, wanita itu berkata, "Jika kau berhasil mendapatkan shehuo, kau akan menguasai satu prefektur penuh."
Yun Ce mencibir, "Jangan bermimpi."
Wanita itu tampaknya telah kehilangan hasrat untuk hidup. Bersandar pada tembok rendah, ia mendekap tombaknya dan berkata, "Di zaman kuno, Kaisar Kuning membagi tanah menjadi she, dengan satu she untuk setiap api."
Yun Ce mendengarkan dengan penuh perhatian. Melihat wanita itu berhenti berbicara lagi, ia menyerahkan tabung bambunya yang berisi air.
Wanita itu meminum sedikit air tersebut, lalu memberikan air itu kepada anak perempuan di sampingnya yang berusia empat atau lima tahun. Anak perempuan itu meneguknya dengan lahap sejenak, lalu sepertinya teringat pada adik laki-lakinya dan mendekatkan tabung bambu itu ke mulut adiknya.
"Dengan adanya api, binatang buas akan melarikan diri dan serangga beracun akan menyingkir. Orang-orang secara bertahap akan berkumpul di sekitar shehuo. Pada awalnya, ada sembilan prefektur, dengan sembilan shehuo. Kemudian, ada tiga puluh enam prefektur, dengan tiga puluh enam shehuo. Raja Huo mendirikan Dinasti Han, mengambil ketiga puluh enam shehuo tersebut, dan menyatukannya menjadi satu api. Kemudian dibagi lagi menjadi tiga ratus prefektur militer, masing-masing dengan satu api. Api sekunder itu kemudian dibagi lagi menjadi dua ratus prefektur protektorat dan prefektur protektorat."
Yun Ce melihat wanita itu berhenti berbicara lagi dan berdiri, berkata, "Api seharusnya tidak begitu langka."
Wanita itu menunjukkan senyuman tipis, melambaikan tangannya, dan tampak enggan berbicara lebih banyak lagi dengan orang bodoh seperti Yun Ce.
Yun Ce tidak bertanya lagi. Ia melompati tembok rendah dan pergi.
Setelah Yun Ce pergi, cahaya di mata wanita itu perlahan-lahan padam. Ia merebut tabung bambu dari mulut anak itu, menutupnya, lalu mendekap kedua anak itu di sudut tembok, menempatkan tombaknya pada posisi miring agar bisa ditusukkan dengan cepat jika ada gerakan sekecil apa pun.
"Anjing kecil, apa itu benih api?"
"Di zaman kuno, tidak mudah bagi orang untuk mendapatkan benih api. Setiap komunitas akan memiliki lubang api, dan api di dalam lubang api itu tidak akan pernah padam. Ketika jumlah orang dalam suatu suku bertambah dan sumber daya lokal tidak lagi mencukupi untuk menghidupi terlalu banyak orang, sebagian dari mereka akan memisahkan diri. Orang-orang ini akan mengambil benih api dari lubang api dan merawatnya dengan teliti. Ketika mereka menemukan tempat tinggal yang cocok, mereka akan membangun kembali lubang api untuk melestarikan benih api yang dibawa dari suku mereka.
Pada masa itu, ritual pengorbanan masih sangat primitif. Mereka tidak dapat menjelaskan secara jelas dari mana asal mereka, sehingga mereka memperlakukan tindakan mengumpulkan dan membagikan benih api sebagai cara untuk menelusuri asal-usul mereka."