“Kraaah——”
Jeritan burung yang melengking merobek langit meledak di atas Kota Yun. Doggy, yang tadinya berlari kencang berdampingan dengan Yun Ce, mendadak ambruk lemas di tanah, dengan patuh memperlihatkan perutnya ke udara dan keempat kakinya terkapar.
“Tiarap,” bentak Doggy penuh cemas.
Yun Ce baru saja menjatuhkan diri ke tanah ketika embusan angin bertekanan tinggi melingkupi mereka dari atas. Yun Ce menarik dua ekor Doggy yang sedang telentang itu dan menimbunkannya ke atas tubuhnya sendiri, berharap penyamaran kasar ini bisa mengecoh Burung Raksasa di atas sana.
Sayap Burung Raksasa itu melecutkan gelombang angin yang masif, dan tetesan air hujan menghujani tanah bagaikan peluru. Doggy-doggy yang kurang beruntung karena terkena hantamannya menjerit-jerit mengenaskan secara bergantian.
Begitu tekanan angin itu mereda, Yun Ce dengan hati-hati mengintip dari balik leher salah satu Doggy. Meskipun langit masih gulita dan dia bahkan tidak bisa melihat tangannya sendiri di depan mata, ia tetap ingin mengintip.
“Sudah pergi.”
Doggy mengucapkan dua patah kata itu dengan cukup tenang, namun entah mengapa Yun Ce menangkap secercah rasa takut di dalamnya.
Yun Ce menyingkirkan bangkai Doggy yang penuh lubang akibat tetesan air hujan, lalu berdiri di tengah guyuran Hujan Lebat untuk membersihkan tubuhnya. Namun pada saat itu, ia melihat seberkas cahaya putih tiba-tiba membumbung dari Kota Yun, yang kemudian berubah menjadi jaring api yang disapu turun dari langit oleh derasnya hujan.
“Ini bukan bom fosfor putih, kan? Mana mungkin ini bom fosfor putih, kan?”
Yun Ce bertanya kepada Doggy dengan nada terbata-bata.
“Jangan banyak tanya, cepat lari. Aku selalu merasa tempat ini tidak aman. Kalau kamu menunggu sampai awan ini berlalu, tidak akan mudah lagi untuk kabur.”
Yun Ce menuruti saran itu dan berlari secara membabi buta ke arah yang ditunjukkan oleh Doggy.
Untuk pertama kalinya, ia mendapati dirinya mampu berlari secepat kuda.
Kota Yun di tengah hujan kembali meletus dalam kobaran api yang menjulang tinggi. Api ini sama sekali tidak takut pada Hujan Lebat dan membakar dengan liar di langit malam.
Kuda Kurma Merah menyusul dari belakang. Binatang itu sebenarnya merasa cukup penasaran—jelas-jelas ia bisa ditunggangi untuk berlari, tetapi Yun Ce justru bersikeras berlari dengan kakinya sendiri.
Setelah berlari sejauh lebih dari seratus li dalam sekali jalan, Yun Ce akhirnya berani menunggangi Kuda Kurma Merah menaiki sebuah lereng tinggi. Dari sini, ia bisa melihat dengan jelas Kota Yun yang telah dilalap oleh api yang berkobar-kobar.
“Tadi, empat ekor Albatros muncul di langit di atas Kota Yun.” Suara Doggy masih menyisakan secercah emosi. Makhluk ini menjadi semakin mirip manusia, dan sentimen semacam ini terasa agak familier.
“Bukankah mereka seharusnya sangat langka? Dan mereka tidak pernah mendarat sejak lahir. Sudah berapa hari berlalu? Aku sudah melihat lima ekor Albatros, dan bahkan ada yang mengejarku.”
Doggy berkata dengan nada agak iri, “Gumpalan api yang kamu dapatkan itu mungkin adalah sesuatu yang besar.”
“Bagian mananya?”
“Api itu membakar dua tentakelku.”
“Tentakelmu itu rapuh; bukan kerugian besar kalaupun terbakar.”
“Kamu tahu apa.”
“Aku benar-benar tidak tahu kalau kamu bisa buang angin. Sudahlah, tidak usah ngobrol lagi. Aku harus cepat pulang untuk mandi. Sungai yang tadinya begitu bersih itu, kenapa jadi bau begini.”
Doggy berkata, “Kalau aku jadi kamu, setelah kembali, aku akan langsung mengemas barang-barang berharga dan terus berlari. Berdasarkan apa yang dikatakan oleh Pak Tua Pan dan yang lainnya, serta kata-kata Inspektur Han De, setelah aku hitung secara komprehensif, aku mendapati bahwa Area Berburu Kekaisaran ini terlalu dekat dengan Kota Yun. Jika gumpalan api itu benar-benar ajaib seperti yang mereka katakan, maka orang-orang yang menunggangi Albatros ke sini pasti memiliki kekuatan untuk membuat garis lingkaran di atas peta dan menciptakan Zona Tanpa Penghuni.”
Yun Ce menggelengkan kepalanya. “Tidak bisa kabur. Begitu aku kabur, kotoran anjing pun akan dituduhkan kepadaku. Lagi pula, mereka punya Burung-Burung Raksasa itu; memangnya aku bisa lari ke mana?”
“Lebih baik memancing di air keruh.”
“Mempertaruhkan nyawa pada belas kasihan orang lain—harus diakui, kamu ini bodoh. Biar kuberi tahu, ada peluang tiga puluh persen Area Berburu Kekaisaran ini akan dibungkam selamanya.”
Yun Ce menunggangi Kuda Kurma Merah menuruni lereng. Baru saja mendapatkan gumpalan api misterius yang sangat berharga membuat suasana hatinya menjadi sangat baik.
Ia tidak ingin terus berdebat dengan Doggy. Menjadi buronan abadi di Dinasti Han Besar sama sekali tidak ada artinya baginya. Ia harus memahami sendiri Dinasti Han ini—bukan hanya orang-orang di sini, tetapi juga semua rahasia di tanah ini.
Kembali ke Istana Perburuan, E Ji mencium bau tak sedap dari tubuh Yun Ce dan langsung menyiapkan air panas serta sabun. Ia bahkan menuangkan sedikit parfum kesayangannya ke dalam air mandi, menyINGSINGkan lengan bajunya, dan bersiap untuk memandikan Yun Ce sampai bersih menyeluruh.
“Kota Yun sudah tamat. Tidak seorang pun di kota itu yang bisa selamat.”
Mendengar ucapan Yun Ce, E Ji tidak menunjukkan reaksi apa pun di wajahnya dan hanya fokus mencuci rambut pria itu.
Yun Ce bergumam, “Aku sadar temperamen Orang Han ini sebenarnya agak aneh. Mereka sepertinya hanya tahu cara menyerbu maju, tanpa pernah memahami makna mendalam dari kata mundur.”
“Saat aku memasuki Kota Yun, hatiku langsung terasa dingin. Kamu tahu kan, waktu kita tinggal di kota itu, penduduknya lebih dari satu juta jiwa. Tapi di dalam kota tadi, aku tidak melihat banyak orang.”
“Tebak kemana perginya mereka semua?”
E Ji merasa jengkel mengurusi rambut pria itu. Seseorang yang bersih keluar dengan rambut yang bersih dan segar, tetapi malah kembali dengan tulang-tulang busuk, serpihan daging cincang, Akar Rumput, dan daun-daun pohon yang semuanya kusut menjadi satu di dalamnya, harus dipunguti satu per satu agar bisa dibersihkan.
“Tentu saja mereka kabur. Jangan memperlakukan orang lain seperti orang bodoh. Orang-orang tahu untuk berlari pulang saat hujan, apalagi saat pertempuran besar akan terjadi—bagaimana mungkin mereka tidak bersembunyi?”
“Kalau mereka sebodoh yang kamu katakan, mereka pasti sudah musnah sejak lama.”
Setelah menegur Yun Ce, E Ji merasa terlalu lambat jika hanya mengurusi rambut pria itu sendirian, jadi ia memanggil An Ji dan yang lainnya. Masing-masing mengambil bagian untuk menyelesaikannya dengan cepat.
Menghadapi E Ji dalam keadaan telanjang, Yun Ce tidak peduli, tetapi ketika An Ji dan keempat pelayan lainnya masuk, ia membenamkan tubuhnya ke dalam air dan menggunakan handuk mandi untuk menutupi bagian vitalnya.
Yun Ce tahu E Ji ingin menghapus segala jejak perjalanannya dalam waktu sesingkat mungkin. Jangan dikira E Ji tampak tidak tahu apa-apa—sebagai seorang penduduk Lahan Tandus, kepekaannya terhadap bahaya tidak kalah tajam daripada Yun Ce.
Setelah Yun Ce selesai membersihkan tubuhnya dan tidur sejenak, fajar pun menyingsing. Hujan Lebat semalam telah menghapus bersih jejak-jejak yang ditinggalkannya di Lahan Tandus.
Maka, ketika Yun Ce bangkit pagi itu, ia telah berubah menjadi seorang pejabat Rendahan yang sederhana di Prefektur Yun.
Albatros hanya ada di dua tempat: satu di Chang’an, satu lagi di Luoyang.
Oleh karena itu, keempat ekor Albatros yang terbang di langit pastinya datang dari salah satu dari kedua tempat tersebut.
Selain itu, Yun Ce yakin Pengadilan Han Besar kini telah mengetahui rahasia besar bahwa Shehuo Prefektur Yun belum padam.
Yun Ce tidak pernah membayangkan akan bertemu lagi dengan Pak Tua Pan. Meskipun gelombang besar bergolak di dalam hatinya, kegembiraan dan kerinduan di wajahnya bahkan berhasil menggerakkan seseorang yang licik seperti Pak Tua Pan.
“Akhirnya, aku bisa mengembalikan istri dan anak-anakmu kepadamu dalam keadaan utuh.”
Pak Tua Pan tampaknya tidak terlalu ambil pusing soal istri dan anak-anaknya. Setelah berbasa-basi sejenak dengan Yun Ce—orang yang dirasanya telah berhutang budi—ia segera masuk ke Istana Perburuan bersama beberapa kawan lama dan menutup Gerbang.
Yun Ce melirik ke arah Gerbang yang tertutup rapat itu dan bertanya kepada Doggy.
Doggy menimpali, “Menurutmu, bagaimana caranya mereka bisa lolos dari kebakaran besar itu?”
“Mungkinkah api itu memiliki sifat yang sama dengan api yang membakar dirimu? Mereka sengaja menyalakan api itu mungkin untuk melakukan identifikasi, bukan untuk membunuh?”
“Baiklah, tebakan itu cukup masuk akal.”
Sore harinya, Yun Ce akhirnya melihat Pak Tua Pan lagi. Kali ini, setelah berhasil melindungi istri, anak, dan keluarganya, Yun Ce langsung bertanya apakah pria itu memiliki cara untuk masuk ke Tanah Air Han Besar, atau bahkan pergi ke Chang’an.
Pak Tua Pan melahap beberapa hidangan yang disiapkan E Ji dengan lahap, lalu meletakkan sumpitnya dan berkata kepada Yun Ce, “Sekarang, kamu tidak punya pilihan selain pergi ke Chang’an.”
Yun Ce sangat gembira dan menggenggam tangan Pak Tua Pan. “Kakak, kamu benar-benar punya kemampuan setinggi langit?”
Meskipun Yun Ce berusaha keras merayu, Pak Tua Pan justru meneteskan air mata dan berkata kepadanya, “Semua ini salah Saudaramu yang bodoh ini. Dulu saat kamu kembali ke Area Berburu Kekaisaran, kami seharusnya ikut kembali bersamamu. Kalau saja kita merencanakannya dengan matang, mungkin kita sudah berada di Tanah Air Han Besar sekarang.”
Yun Ce tertawa. “Terlambat sedikit tidak apa-apa.”
Pak Tua Pan, dengan air mata berlinang, berkata, “Dulu, pergi ke Han Besar memang tidak membuat kita menjadi kaya dan terhormat, tapi setidaknya kita punya makanan dan pakaian tanpa perlu khawatir. Tapi sekarang, kita semua akan pergi ke Chang’an sebagai Tahanan Terpidana untuk proses identifikasi.”
Yun Ce bertanya dengan bingung, “Tahanan Terpidana—apa maksudnya itu?”
Pak Tua Pan menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat. “Lebih baik tidak tahu. Lebih baik tidak tahu. Semakin banyak yang kamu tahu, semakin cepat kamu mati.”
Yun Ce mengerutkan kening. “Bukankah masih ada celah untuk masalah ini?”
Pak Tua Pan menggelengkan kepalanya. “Pasukan Pengawal Teras Naga telah datang; seluruh masalah ini sudah tidak menyisakan celah apa pun.”
“Pasukan Pengawal Teras Naga?”
“Pasukan pribadi Kaisar.”
“Prefektur Yun hanyalah sebuah prefektur terlantar. Kebajikan dan kemampuan apa yang dimilikinya hingga bisa memanggil pasukan pribadi Kaisar… Di sini tidak ada orang luar, kita masih bisa…”
Pak Tua Pan berkata dengan acuh tak acuh, “Pasrahkan saja pada takdir. Sebagai bentuk terima kasih karena telah menjaga keluargaku, Kakak memberikan satu nasihat kepadamu—pasrahkan saja pada takdir.”
Yun Ce adalah tipe orang yang mendengarkan nasihat. Agar rubah tua seperti Pak Tua Pan memilih untuk pasrah pada takdir, itu mungkin adalah solusi terbaik untuk menghadapi kekacauan saat ini.
Benar saja, pada hari ketiga, Yun Ce melihat Zhang Min, yang diikat erat seperti bakcang, dilemparkan turun dari punggung Burung Raksasa. Saat itulah ia tahu bahwa masalah belum padamnya Shehuo Prefektur Yun telah terbongkar, dan Zhang Min, sebagai agen rahasia Menara Panxing di Prefektur Yun yang sama sekali tidak mengetahui hal tersebut, harus menanggung kejahatan yang sangat berat.
Kepala Yun Ce menoleh ke kiri dan ke kanan dengan cepat. Selain seekor Burung Raksasa, ia tidak melihat siapa pun mengawasi mereka. Ia berjalan ke sisi Zhang Min, melepaskan ikatan talinya, dan melihat pergelangan tangan wanita itu lecet berdarah, ia dengan santai membalutnya menggunakan sehelai sapu tangan.
Wajah Zhang Min sangat pucat pasi. Melihat Yun Ce terdiam, wanita itu tidak dapat menahan diri untuk berkata, “Kamu tidak penasaran kenapa aku bisa jatuh ke dalam kondisi seperti ini?”
Yun Ce menggelengkan kepalanya dan mencoba menarik Zhang Min untuk berdiri, tetapi wanita itu menolak, lebih memilih duduk di atas tanah daripada berdiri.
Zhang Min menatap Yun Ce dengan penuh kekesalan. “Kamu tidak tahu kita semua akan mati?”
Yun Ce berkata dengan bingung, “Apa urusannya denganku?”
Zhang Min meneteskan air mata. “Kamu pikir sesuatu tidak ada hubungannya denganmu, lantas hal itu benar-benar tidak ada hubungannya?”
Yun Ce mencibir, “Baiklah, kalau begitu kita hadapi saja secara habis-habisan.”
Mendengar perkataan Yun Ce itu, Zhang Min tiba-tiba menjadi tenang. Ia bangkit dari tanah, menggenggam tangan E Ji, dan berkata, “Jika ini saatnya untuk benar-benar menjalani hidup, maka jalani dengan sungguh-sungguh sekali ini saja. Jangan sisakan terlalu banyak penyesalan untuk dirimu sendiri.”
E Ji berkata dengan cemas, “Sebenarnya apa yang terjadi?”
Senyuman aneh muncul di wajah Zhang Min saat ia menunjuk ke langit. “Langit sedang runtuh.”