Sejak gerbang-gerbang itu pertama kali muncul, kekuasaan pemerintah merosot pada tingkat yang mengkhawatirkan. Sebagai gantinya, pengaruh Pusat Kemampuan (Ability Center) semakin menguat—bersamaan dengan para konglomerat yang mendanainya tanpa ragu. Orang-orang berkuasa tidak akan pernah tinggal diam sementara otoritas mereka direbut begitu saja. Pemerintah terus-menerus berusaha mengingatkan semua orang bahwa Pusat Kemampuan beroperasi di bawah yurisdiksinya, tetapi realitas zaman terus mendongkrak kekuatan pusat tersebut terlepas dari niat siapa pun.
Di dunia di mana negara hampir tidak dapat berfungsi tanpa para ability user, sudah wajar—bahkan tak terelakkan—jika kesadaran warga negara dan infrastruktur sosial bergeser ke arah itu daripada ke pemerintah.
Oleh karena itu, pemerintah mengasah bilah-bilah tak kasat mata untuk melawan Pusat Kemampuan di setiap kesempatan. Lingkaran terdekat presiden dan para menteri kabinet terus memprovokasinya.
Apakah benar negara ini didikte oleh Pusat Kemampuan? tuntut mereka. Pemimpin negara seharusnya adalah presiden. Menteri pertahanan berdebat paling sengit: Berapa banyak pasukan yang dimiliki negara ini, dan kita malah menyerahkan segalanya kepada para ability user? Ia bersikeras agar mereka bertindak sebelum pemerintah kehilangan lebih banyak pengaruh, dan pengumuman hari ini adalah hasilnya.
Direktur itu langsung berlari kencang ke kantor pribadinya begitu berita terkini disiarkan, wajahnya memerah hingga ke akar rambut karena marah. Diduga untuk menghubungi pemerintah—tetapi semua orang di ruangan itu tahu bahwa dengan pengumuman publik yang sudah disiarkan, dialog sudah tidak ada artinya lagi.
"Aku benar-benar... tidak punya kata-kata sialan apa pun untuk diucapkan."
Seorang ketua tim esper mengusap wajahnya dan menatap monitor tempat buletin itu baru saja ditayangkan, tertawa seperti orang yang kehilangan akal sehat. Mengirim warga sipil ke dalam gerbang—itu sudah di luar nalar.
Peralatan modern tidak berfungsi di dalam gerbang. Pada masa-masa awal, mereka mencoba mengirim orang ke dalam dengan kamera tubuh untuk mengumpulkan data tentang bagian dalamnya, dan setiap perangkat langsung mati.
Setiap metode lain yang mereka coba setelahnya menghasilkan hal yang sama, yang menciptakan efek samping yang buruk: baik pemerintah maupun masyarakat tidak benar-benar memahami tingkat keparahan dari apa yang terjadi di dalam gerbang.
Gerbang yang tidak terprediksi kadang-kadang memuntahkan monster ke alam terbuka, tetapi kecuali Anda mengalaminya sendiri, insiden itu dengan cepat terkubur di bawah berita utama baru yang didorong oleh media, lalu dilupakan.
Dengan liputan pers yang sudah dibatasi dengan alasan untuk "memicu kecemasan dan ketakutan publik", jurang pemisah itu semakin dalam.
Jadi media mengalihkan fokus dari gerbang ke para ability user itu sendiri—mengalihkan perhatian publik dan mencari keuntungan darinya.
"Mereka mengambil keputusan ini begitu saja tanpa ada komunikasi apa pun dengan pihak pusat? Apa mereka sudah gila?"
Direktur pusat guide mengeluarkan dengusan tak percaya.
Faksi-faksi yang mulai terbentuk di kalangan para guide sudah membuat kepalanya pusing, dan sekarang pemerintah malah menambah masalah.
"Militer—hah, sialan. Bagaimana caranya para esper harus mengasuh mereka di atas semua urusan ini?!"
Mereka bahkan tidak bisa membawa para guide masuk karena terlalu berbahaya. Ledakan emosi dari ketua tim esper itu memancing dengusan dari seberang ruangan. Pandangan kedua direktur pusat tertuju pada satu titik.
"Mengasuh apa. Jika mereka berjalan masuk atas kemauan sendiri, siapa peduli mereka hidup atau mati."
Mendengar suara Taehee yang datar dan dingin, dada kedua direktur tiba-tiba terasa lega, seolah-olah mereka baru saja menelan obat asam lambung. Ia benar seratus kali lipat, seribu kali lipat—tetapi sebagai birokrat yang duduk di balik meja alih-alih di garis depan, rentetan konsekuensi sudah terbentang di depan mata mereka.
Jika mereka menolak membiarkan tentara masuk ke dalam gerbang, itu adalah satu jenis masalah. Jika tentara masuk dan mati, itu adalah masalah lain. Bagaimanapun juga, Pusat Kemampuan akan dicabik-cabik seperti mangsa.
Tujuan pemerintah sangat transparan hingga menyakitkan.
"Apa, um, Woolim... sudah mengatakan sesuatu?"
Direktur pusat esper mengamati ekspresi Taehee dengan cermat saat ia akhirnya menanyakan apa yang ingin ia ketahui sejak tadi. Harapan bahwa Woolim mungkin akan turun tangan tampak jelas di wajahnya. Taehee memiringkan kepalanya. Apakah mereka pikir sasaran empuk pemerintah hanya diarahkan ke Pusat Kemampuan?
Pemerintah secara terang-terangan melancarkan kampanye habis-habisan untuk membuat pusat itu bertanggung jawab kepada mereka, bukan sebaliknya.
Taehee tidak mengatakan apa-apa, hanya mengangkat satu sudut mulutnya dalam senyuman dingin sebelah. Direktur pusat itu bergumam pada dirinya sendiri bahwa tentu saja tidak ada yang bisa dilakukan.
Tidak ada yang bisa dilakukan.
Taehee menurunkan kelopak matanya, mengeluarkan sebuah kotak rokok dari saku dalamnya, dan menyelipkan sebatang rokok di antara bibirnya. Situasinya sedang kacau balar, namun tubuhnya berada dalam kondisi terbaik dalam hidupnya—begitu menyegarkan.
Keringanan dan kejelasan yang tidak biasa itu membuatnya mengepalkan dan membuka tinjunya, menyulut pematik api di ujung jarinya dengan bunyi tring, trring yang lembut.
Ia tidak tahu apa rencana mereka, tetapi sejauh menyangkut Taehee, selama tidak ada yang menyentuh guide-nya, semua itu tidak terlalu penting.
Apakah Republik Korea masuk neraka atau tidak—bagaimana itu bisa menjadi masalahnya.
Tepat pada saat itu, pintu yang mengarah ke kantor pribadi Kepala Biro terbuka dengan bantingan, dan sang Direktur keluar dengan kedua tangan bertolak pinggang, wajahnya memerah padam, terengah-engah dan megap-megap. Sekretarisnya bergegas keluar menyusulnya dan menyodorkan segelas air kepadanya—jelas khawatir ia akan tumbang akibat tekanan darahnya pada tingkat ini—tetapi sang Direktur melambaikan tangan seolah-olah menyuruh benda itu disingkirkan darinya.
"Keparat-keparat itu!"
Tampaknya masih membara, ia merogoh meja kerjanya dan melemparkan apa pun yang tersentuh oleh tangannya. Kebetulan benda itu adalah sebuah tanaman pot; tanah dan kerikil berserakan ke segala arah.
"Mereka bilang mereka 'memberikan bantuan' dan bertanya kenapa aku harus marah—apa aku terlihat seperti orang yang tidak akan marah?!"
Kedua direktur pusat tidak dapat memaksa diri untuk menambahkan sepatah kata pun kepada atasannya yang sedang mengamuk dan hanya bisa menghela napas, tetapi Taehee angkat bicara dengan tenang.
"Apakah mereka setuju bahwa pihak pusat tidak memikul tanggung jawab apa pun atas apa pun yang terjadi pada orang-orang itu?"
Udara yang panas langsung mendingin seketika mendengar suara bariton Taehee yang rendah. Kelopak matanya terangkat, dan tatapan di balik matanya tajam serta dingin. Ia memutar sebatang rokok di antara jari-jarinya dengan malas, mengamati wajah sang direktur yang semerah tomat.
"Panggil pers."
Sebagian amarah sang direktur mereda saat ia merosot ke atas sofa. Kemarahan karena tidak dapat mengekspresikan dirinya dengan benar di telepon hanya memperburuk keadaan, tetapi kata-kata Taehee mendinginkan panas yang telah menjalar hingga ke kepalanya, dan otaknya mulai berpikir kembali.
"Para orang tua yang anak-anaknya berada di militer akan mengamuk. Hubungi semua sambungan telepon. Panggil setiap reporter yang memiliki akses ke pusat."
Sekretaris itu bergegas pergi. Sang direktur akhirnya meneguk air dengan tegukan putus asa.
"Para monster pasti akan senang dengan tambahan santapan ini."
Uhuk—uhuk— Air yang tadinya tersangkut di ujung tenggorokannya berbalik arah dan menyembur keluar dari mulut sang direktur. Taehee, yang menyampaikan kalimat itu dengan sangat acuh tak acuh, melirik jam tangannya lalu berdiri.
"Aku pergi."
Seo Yeoun sedang berdiri di ambang pintu kamar mandi, satu tangannya menopang dinding. Ia begitu ingin menggunakan toilet sehingga ia menyeret dirinya ke sana entah bagaimana caranya, tetapi perjalanan kembali tampak begitu jauh mustahil. Setiap tetes darah seolah telah terkuras habis dari tubuhnya. Kakinya gemetar begitu hebat hingga ia tidak mampu menopang dirinya sendiri, dan tepat saat ia hampir ambruk, tubuhnya disambar ke udara.
"...Oh."
Suara itu meluncur keluar seperti gumaman. Dipeluk erat dalam dekapan kokoh Taehee, Yeoun berkedip—bahkan itu membutuhkan usaha lebih dari yang ia miliki—dan pada saat ia berhasil membuka matanya lagi, ia sudah kembali berada di atas ranjang.
Tubuhnya merosot dengan sendirinya menimpa tumpukan bantal.
"Aku tidak menyangka kau akan sadar secepat ini."
Taehee bergumam seolah itu adalah sebuah kelalaian, menatap jarum infus yang telah dicabut oleh Yeoun, lalu membuangnya begitu saja.
Tatapan Yeoun mengejarnya dengan tekun. Matanya, yang sedikit meredup karena kelelahan, menelusuri wajah pria itu untuk waktu yang lama tanpa bergerak sebelum turun menuruni tubuhnya yang berbalut pakaian.
"Matamu akan copot—berhenti menatap dan pejamkan matamu."
Taehee menutupi mata Yeoun dengan telapak tangannya yang besar. Wajah wanita itu begitu kecil hingga telapak tangannya menelannya sepenuhnya. Ia duduk di tepi ranjang. Gesekan bulu mata yang panjang dan lentat di telapak tangannya seharusnya hanya menggelitik di bagian itu saja, tetapi sesuatu yang lebih dalam juga ingin digaruk, dan ia pun menarik tangannya menjauh.
"...Ketua Tim."
"Ada yang sakit? Kau lapar?"
Ia telah menyiapkan beberapa jenis bubur; mereka hanya perlu menghangatkannya. Ia tampak siap untuk bangun saat itu juga, dan Yeoun mengangkat tangan untuk memegang lengannya.
"Kau... tidak akan memarahiku?"
Ia hampir tidak bisa menutup matanya, bibirnya bergerak-gerak kecil.
"Haruskah aku memarahimu."
Taehee melingkarkan tangannya di tangan Yeoun—bukan sekadar mencengkeram lengannya melainkan menggenggamnya erat. Suam-suam kuku, mungkin hangat—suhunya berhasil memancing desahan dari Taehee sebelum ia sempat menghentikannya.
Ia menyadari, terlambat, bahwa ia telah merasa cukup khawatir. Bahwa Seo Yeoun telah membuka matanya terasa seperti sesuatu yang patut disyukuri.
"Kau menyuruhku... untuk menjaga... tubuhku sendiri..."
Tapi aku tidak bisa, kata Yeoun sambil tersenyum. Taehee meremas tangan wanita itu tanpa berpikir, melihat wajahnya, dan melunak.
Tatapan mereka yang terkunci membawa muatan aneh yang menggelitik, dan Yeoun menggoyangkan jemarinya di dalam genggaman pria itu.
"Benar. Apakah kau sebegitu tidak punya akal sehat, Seo Yeoun-ssi? Apa kau tidak ingat apa yang kulakukan padamu?"
Romansa Guide ▪ Latar/Genre: Romansa Modern ▪ Kata Kunci: Latar modern, kesalahpahaman, rasa memiliki/monopoli/cemburu, ketertarikan fisik → keterikatan emosional, cinta pertama, menikah sebelum cinta,...