“Pintu gerbang yang ditutup dibuka kembali? Apa maksudnya itu?!”
Dari ketiga orang yang duduk di sana, kepala Pusat Kemampuan Esper berbicara lebih dulu. Dua orang lainnya hanya bisa ternganga, pantat mereka melayang beberapa sentimeter dari kursi. Mereka duduk di sebuah meja, tetapi bagi orang-orang yang telah bertahun-tahun melawan pintu gerbang ini, berita itu datang bagaikan petir di siang bolong.
“Pintu gerbang yang tadinya muncul di Sektor B-2 telah dibuka kembali—”
“Kenapa?!”
Direktur Kim Pyeonghwa memotong ucapan sekretaris itu dan membentak. Dia sudah berdiri di ujung sofa. Dia begitu terkejut hingga sebuah pertanyaan bodoh yang terlontar alih-alih pertanyaan yang berguna.
“Itu, yah, untuk saat ini ketua tim Woo Taehee dan Kim Seongwon yang masih berada di lokasi sudah masuk ke dalam, dan aku baru saja menerima laporan bahwa esper bala bantuan telah tiba.”
Mendengar laporan susulan dari sang sekretaris, ketiganya menghembuskan napas secara bersamaan. Sungguh sebuah keajaiban yang harus disyukuri.
Direktur itu merosot kembali ke tempat duduknya dan memijat dahinya. Kepala Pusat Esper dan Kepala Pusat Pande yang duduk di kedua sisi menghentikan jemari mereka yang sebelumnya bergerak sibuk di atas pad mereka.
“Pintu gerbang yang terbuka kembali itu tidak terlalu menjadi masalah dibandingkan Ketua Tim Woo, Direktur.”
Jeong Seokju, kepala Pusat Esper, mengerutkan wajah kasarnya dan mendesah beruntun. Panjang gelombang esper Woo Taehee melonjak berwarna merah.
Seharusnya pria itu kembali ke pusat dan setidaknya menerima obat penenang lewat infus, tapi dia malah langsung masuk kembali ke dalam pintu gerbang, jadi tidak ada yang tahu seberapa parah kondisi mentalnya yang sudah tidak stabil itu akan merosot.
“Keadaan sudah seburuk ini di mata publik. Orang-orang bilang kita terlalu memforsir Ketua Tim Woo Taehee…”
Suara sekretaris itu mengecil, memperhatikan ekspresi wajah mereka. Mengesampingkan papan buatan pusat yang dipenuhi dengan sumpah serapah, berita terus saja menyoroti bagaimana esper kelas harta karun negara itu diperlakukan, dan reaksi di berbagai komunitas online pun sangat buruk. Publik jauh lebih menggila demi Esper Woo Taehee daripada memikirkan urusan monster di balik pintu gerbang mana pun. Tanpa pernah menyadari bahwa hal ini pun — sama seperti pemberitaan media — adalah ulah dari pihak petinggi itu sendiri.
“Sialan, ini benar-benar membuat frustrasi! Seolah-olah ada orang yang menginginkan situasi ini.”
Direktur itu menghentakkan kakinya dengan gugup, gelisah dan tak bisa tenang.
“Pintu gerbang yang tadinya sudah dibersihkan tiba-tiba terbuka kembali adalah situasi yang hampir mendekati keadaan darurat. Jika pintu gerbang terus-menerus terbuka kembali—”
“Meski begitu, kita tidak bisa menilai hanya dari satu kejadian ini. Jika kita mengumumkannya secara terburu-buru, kita hanya akan menyebarkan ketakutan dan kekacauan di tengah masyarakat.”
Wajah kedua kepala pusat itu berubah pucat pasi, berbeda dari saat pertama kali mereka memasuki ruangan. Direktur itu menghela napas begitu dalam seolah ingin menelan bumi, lalu melambaikan tangan menyuruh sekretaris itu keluar. Selama puluhan tahun mereka telah menjalani perang yang menyedihkan ini melawan pintu gerbang. Gara-gara pintu gerbang itu, begitu banyak hal yang telah hilang dan berubah.
Esper yang bangkit telah menjadi lebih kuat melalui pelatihan sistematis, tetapi pada saat yang sama pintu gerbang pun terus berkembang.
Pintu gerbang tumbuh dalam skala dan variasi, sementara bentuk serta tingkat kesulitan para monsternya terus bergeser.
Dan sekarang, pintu gerbang yang sudah ditutup malah dibuka kembali?
Hal itu sudah lebih dari cukup untuk membuat seseorang menjadi gila.
Berapa lama lagi kita harus terus melawan perang ini?
“Begitu Ketua Tim Woo keluar, seret dia ke pusat, tanpa terkecuali.”
“Kurasa kita bahkan tidak perlu memanggilnya. Apakah ada tanda-tanda pergerakan dari pihak Woorim?”
“Lihat saja bagaimana mereka mengobok-obok opini publik. Kapan terakhir kali kau melihat keluarga itu melakukan trik secara terang-terangan menentang kita? Licik bagai rubah dan licin bagai belut — pasti sudah sifat keturunan, ck ck ck.”
Sang direktur berdecak lidah, panjang dan lambat.
Salah satu hal yang berubah semenjak pintu gerbang mulai bermunculan adalah otoritas perusahaan yang berada di puncak industri konstruksi, farmasi, dan senjata telah melampaui presiden — dan perusahaan itu adalah Woorim, keluarga Woo Taehee.
Saat pintu gerbang muncul, Woorim bergerak lebih cepat ke kancah dunia daripada siapa pun, dan sebagai hasilnya mereka tumbuh menjadi perusahaan multinasional yang memegang pengaruh luar biasa baik di dalam maupun luar negeri.
Pengaruh Woo Taehee, yang bangkit sebagai esper kelas S pada usia sepuluh tahun, menjadi bagian yang tidak kecil dari pencapaian itu.
“Setidaknya mereka tidak melakukannya secara terang-terangan…”
Jujur saja, jika Woorim membuat pergerakan secara terbuka, pusat pasti akan runtuh. Kepala Pusat Esper bergumam, hampir kepada dirinya sendiri. Peringkat esper berkisar dari A hingga D, dibagi berdasarkan statistik kemampuan, dan hanya segelintir kecil yang bangkit sebagai kelas S. Bahkan di setiap negara, jumlah esper kelas S tidak lebih dari sepuluh orang — benar-benar kasus yang sangat langka.
Dan di antara para kelas S itu, Woo Taehee begitu luar biasa hingga para esper sendiri memanggilnya kelas SS.
Esper luar biasa yang membuat negara-negara lain meneteskan air liur, siap memberikan apa saja demi membawanya pindah, hanya untuk menyerah begitu mendengar kata “Pewaris Woorim.”
“Semuanya sempurna, kecuali satu kekurangan yaitu tidak memiliki Pande — yah, mau bagaimana lagi.”
“Kekurangan yang terlampau besar.”
Udara di ruang kerja direktur terasa berat dan suram. Untuk saat ini, dua esper kelas S telah masuk ke dalam, jadi pintu gerbang yang terbuka kembali itu seharusnya tidak menjadi masalah. Masalah terbesar saat ini adalah kondisi Woo Taehee.
“Bagaimana kalau dia mengamuk—”
“Hei, jaga mulutmu! Cepat ludahi tiga kali — ptui ptui ptui!”
“Sial, aku tadinya penasaran kenapa bajingan-bajingan ini tiba-tiba diam. Tutup mulutmu dan suruh kepala penelitian bersiaga darurat!”
Sayap penelitian yang tadinya tenang mendadak meledak dalam kekacauan. Status siaga tinggi diberlakukan karena Woo Taehee datang ke laboratorium dengan penampilan bagaikan yaksha yang berlumuran darah. Di setiap langkah yang diambil Woo Taehee, darah kental menetes ke lantai, tetes, tetes, hingga lantai putih itu dipenuhi noda merah yang masif.
Para peneliti langsung mengevakuasi diri bagaikan air pasang yang surut dalam sekejap, dan hanya sang direktur serta seorang asisten yang tersisa di laboratorium utama.
Woo Taehee, menarik napas panas terengah-engah, kembali menggeretakkan giginya. Sensasi darah yang menggenang di mulutnya lalu meluncur turun ke kerongkongan selalu terasa sangat sialan menjijikannya.
Setetes darah yang terkumpul di ujung rambutnya jatuh ke bulu matanya dan meluncur turun di pipinya yang berwarna kemerahan akibat darah.
“Apa yang kalian lakukan?! Baringkan dia!”
Atas perintah direktur, peneliti itu mengulurkan tangan ke lengan Woo Taehee, lalu membeku, diteror oleh tatapan yang diarahkan kepadanya. Ditahan oleh mimpi buruk tidak ada apa-apanya dibandingkan rasa teror dari tatapan ini.
“Jangan. Sentuh. Aku.”
Seekor yaksha dari neraka, atau malaikat maut — apa pun itu, Woo Taehee menyerupai sesuatu yang terikat pada neraka. Matanya merah dan menyala bagai darah yang melumurinya. Jenis tatapan yang membuat orang biasa tidak sanggup menatapnya bahkan selama beberapa detik.
“T-Tuan, Ketua Tim Woo, pertama-tama, kumohon berbaringl—”
“Cukup — lakukan saja.”
Woo Taehee mengulurkan lengannya dan menatap sang direktur. Pintu gerbang yang terbuka kembali itu memiliki tingkat kesulitan yang lebih tinggi dari sebelumnya. Gerbang yang sama, tapi peringkatnya berbeda. Gerbang yang sudah ditutup lalu dibuka kembali sudah cukup membuat keparat, tetapi tingkat kesulitannya juga meningkat, jadi dia terpaksa mengerahkan kekuatan lebih dari perkiraan, dan itulah alasan mengapa dia berakhir dalam kondisi ini.
Bayangan para pande yang meliriknya sekilas, membaca suasana hatinya, melintas di benak Woo Taehee, lalu ia menengadahkan kepalanya dan memejamkan mata. Suasana hatinya benar-benar buruk dalam segala hal.
“…Baik. Kalau begitu.”
Sensasi jarum tebal yang menembus kulit terasa begitu nyata. Dosis obat penpandean yang cukup besar mengalir langsung melalui pembuluh darahnya ke seluruh tubuhnya. Esper lain mengatakan bahwa penpandean yang mereka terima dari para pande terasa seperti surga. Bahwa jika surga itu ada, inilah rasanya. Bahwa begitu seseorang mencicipi pande seksual, akan sulit untuk keluar darinya. Woo Taehee tahu bahkan ada esper yang sengaja terluka di dalam pintu gerbang demi hal itu.
Ia tidak tahu seperti apa perasaan seperti surga itu, tetapi ia yakin akan satu hal: penpandean berbasis obat bahkan tidak ada apa-apanya dibanding ujung kuku surga.
“Sial.”
Jarum itu bergetar tipis. Ia tadinya berniat mengucapkannya dalam hati, namun umpatan itu rupanya terucap begitu saja. Sang direktur, yang memperhatikan wajahnya, bersuara.
“Sakit, ya? Itu karena partikelnya besar. Dan obatnya masuk dengan cepat juga. Kami, eh, kami masih terus mengusahakannya…”
Keringat mengalir menuruni pelipis direktur dalam satu garis. Punggungnya sudah sejak lama basah oleh keringat dingin.
Ini bukan pertama kalinya, namun Woo Taehee punya bakat untuk membuat seseorang tegang hingga batas absolut setiap kali mereka bertemu.
Ia akan bertaruh uang anggaran makannya sebulan bahwa ia akan merasa lebih sedikit tegang saat menghadapi monster pintu gerbang daripada menghadapi pria ini.
Di ujung penglihatannya, ia menangkap kaki sang peneliti yang bergetar bagai sehelai daun. Ada apa dengan orang itu? Tidak melakukan apa-apa, hanya saja wajahnya mendadak pucat pasi.
“D-dosisnya sedikit agak besar. Oh, benar juga! Di antara para pande baru kali ini, ada satu yang sedang diawasi oleh Pande Ji Garyeong. Anda juga tahu Pande Ji Garyeong, kan, Ketua Tim?”
Kelopak mata Woo Taehee terangkat, menampakkan mata yang masih merah namun sedikit tidak terlalu menyala. Sang direktur, yang tidak menyadari keheningan samar yang menyelimuti pupil mata pria itu, terus saja melivia.
“Pande sang wali, Pande Ji Garyeong. Aku sempat menduga Pande Ji tidak memiliki anak, tapi bagaimanapun, karena hal itu ekspektasi di Pusat Pande sangatlah besar. Lagipula, Pande Ji adalah kelas S…”
Woo Taehee perlahan menurunkan kepalanya, pandangannya mendarat pada sang direktur, yang sama sekali tidak tahu apa yang sedang ia bicarakan.
“Direktur.”
“Y-ya?”
“Rincian pribadi seorang pande dibeberkan begitu saja seolah bukan apa-apa — apakah orang-orang di atas sana tahu tentang ini?”
Mendengar perkataan Woo Taehee, dingin bagaikan sepotong es, bibir direktur itu langsung terkatup rapat. Tanpa mengalihkan pandangannya dari sang direktur, Woo Taehee sedikit mendongakkan dagunya.
“Obatnya sudah masuk semua.”
Pandangannya teralihkan dari sang direktur, yang buru-buru mencabut jarum suntik, dan terpaku pada udara kosong.