Karakternya tidak busuk.
Elaine Serzila bukanlah seorang santo, tapi dia adalah penguasa yang luar biasa.
Bahkan sebagai Pewaris Utama, itu benar.
Jika kamu mengabaikan kemalasannya, Elaine adalah penerus yang ideal.
Alasan Elaine bersusah payah memprovokasi aku adalah rasa ingin tahu.
“Saat itu, aku tidak bisa menahan rasa ingin tahuku. Itu pertama kalinya ayahku membawa seorang penyihir hidup-hidup.”
“Lalu kenapa provokasinya?”
Itu campuran dari rasa ingin tahu, jijik terhadap Dunia Lain, dan prasangka terhadap penyihir.
Sama seperti aku rapuh di usia dua puluh, Elaine di usia dua puluh juga masih muda.
Wadahnya luas, tapi masih punya banyak ruang untuk diisi.
Jadi itu mengejutkan.
Utara yang bodoh benci disebut bodoh.
Tapi Elaine tidak menghunus pedangnya.
Wajahnya kaku, tapi hanya itu.
Meski hinaan itu menusuk Serzila, Elaine berbalik dan meninggalkan bangunan tambahan.
‘Dia bukan tipe yang membiarkan itu berlalu.’
Sejak kecil, Elaine tidak pernah mentolerir fitnah terhadap Utara.
Jika seseorang menghina pengemis Utara, dia akan mengayunkan tinjunya.
Untuk hinaan terhadap dirinya sendiri, dia selalu menghunus pedang.
Itulah Elaine yang aku ikuti.
‘Laki-laki atau perempuan.’
Gender adalah hal sepele. Kepribadiannya akan sama.
Yang penting adalah Elaine akan mati di masa depan.
Aku tidak berniat membiarkan itu terjadi.
Aku tidak akan membiarkan Utara jatuh ke invasi Dunia Lain, dan aku juga tidak akan membiarkan Kekaisaran dan Gereja runtuh.
Jadi, aku tidak akan meninggalkan penyesalan yang sama…
“Buat aku jatuh cinta padamu lagi kali ini.”
“Dan jika mungkin, jatuh cinta padaku juga.”
Mengingat Elaine dari kehidupan sebelumnya, kata-kata terakhirnya muncul di benak.
Akankah itu terjadi? Aku tertawa hampa.
Laki-laki atau perempuan, Elaine adalah Elaine.
Atasanku, tuanku, dan teman terdekatku.
‘Akankah sama di kehidupan ini?’
Jika ya, akankah hati Grand Duke tetap tak berubah?
Aku tidak bisa yakin.
Apakah Grand Duke benar-benar akan memimpikan masa depan yang hilang itu tidak diketahui.
“Apa yang kau lakukan, tidak datang?”
Aku berhenti berjalan melamun, dan Gullen berbalik bertanya. Itu pagi-pagi sekali. Pagi Utara yang terkubur dalam badai salju, matahari masih lemah.
Grand Duke telah memanggilku di jam yang tidak wajar ini.
“Yang Mulia pasti sangat tertarik padaku.”
“…Dia bisa mendengarmu.”
Gullen berbicara lembut.
Hampir seperti bisikan.
“Dia bisa mendengar?”
Gullen tidak menjawab, hanya menunjuk dagunya ke depan.
Sebuah rumah besar, tempat Grand Duke tinggal.
Pintunya terbuka.
Bahkan dengan Origin-ku, matahari, aktif, tulang-tulangku terasa beku.
Meski Rank-ku turun setelah kembali, inderaku tetap tajam.
Sama seperti aku merasakan Magical Beast menyerang desa, aku merasakan Aura Grand Duke menyebar ke seluruh tempat.
“Memang, dia sedang mengawasi dan mendengarkan.”
Grand Duke duduk di dalam rumah tapi mengamati segalanya di Benteng Dalam.
Aura-nya mendominasi Benteng Dalam.
‘Jangkauan pendengaran lebih kecil daripada penglihatan.’
Aku mundur, dan Aura yang menempel melemah.
Jangkauan pendengaran tampaknya terbatas di sekitar rumah.
“Dia tidak akan mendengar dari sini.”
Aku telah menunjukkannya, tapi Gullen tidak bergerak.
Sebaliknya, tatapannya tajam. Aku mengabaikannya dan menuju ke rumah. Gullen tidak mengikuti. Perannya pasti berakhir di sini.
Suaranya datang dari belakang.
Itu caranya mengakuiku, dalam arti tertentu.
Aku melambaikan tangan ringan dan memasuki rumah.
Rumah Grand Duke hanya memiliki staf minimum.
Bahkan para pelayan itu memiliki Aura.
Cukup kuat untuk meningkatkan tubuh mereka dengan Aura dan menggunakannya.
‘Dalam istilah penyihir, sekitar Rank 3.’
Kesatria yang berperan sebagai pelayan.
Untuk menjaga Grand Duke?
Aku tertawa hampa.
‘Penjaga apa yang bisa melampaui Grand Duke?’
Bahkan jika Grand Duke menahan Aura-nya, orang biasa tidak bisa menangani sisa-sisanya.
Itu sebabnya staf rumah adalah tingkat kesatria, dengan Aura.
Hanya mereka yang memiliki Aura yang bisa berfungsi di rumah Grand Duke.
Monster yang lebih mengerikan daripada Magical Beast. Itulah Grand Duke Utara.
‘Rank 6… tidak akan mengejutkan.’
Penyihir Rank 5 sering dibandingkan dengan Swordmaster.
Tekanan yang kurasakan dari Grand Duke melampaui itu.
Padahal Grand Duke tidak punya niat seperti itu.
“Dasar idiot.”
Grand Duke, turun dari kamarnya, telah memandang ke bawah padaku dan menjentikkan lidahnya.
Kali ini, aku tidak akan membiarkan itu terjadi.
Matahari yang tertekan menyemburkan api.
Itu tidak mungkin tanpa kembali.
Tanpa Origin dan bakat bawaan-ku, dan tanpa tahu cara menggunakannya.
Meski lebih lemah kekuatannya, api yang sama seperti di kehidupan sebelumnya membimbingku ke ruang belajar Grand Duke.
Pintu terbuka otomatis dan menutup di belakangku. Ruangannya luas, persis seperti yang kuingat.
Itu sendiri sudah menjadi hobi pemburu, tapi dindingnya adalah masalahnya.
Kecuali rak buku, jendela, pintu, dan lentera, dindingnya dipenuhi kepala manusia yang diawetkan, dikeringkan darahnya.
Pemandangan suram, bahkan melihatnya lagi. Semuanya adalah kepala penyihir.
Penyihir Dunia Lain, diburu oleh Grand Duke sendiri.
Grand Duke duduk di tengah tatapan yang diawetkan itu.
‘Dia punya lebih banyak anak daripada yang kukira.’
Dibandingkan dengan wanita yang kulihat sebelum kembali, dia adalah iblis.
“Setiap penyihir yang melamun di depanku mati.”
Tembok Utara berdiri.
Meski melakukan segala macam penghujatan, Kaisar hanya bisa menghukumnya dengan cuti. Penguasa Utara.
Jika bukan karena anaknya, Elaine Serzila, dia akan dipuji sebagai Grand Duke terbesar dalam sejarah.
Di mataku, seorang penyihir… seorang Swordmaster tidak kurang dari penyihir Rank 6.
Manusia super seperti itu…
Dan bahkan sebelum perang dimulai.
Grand Duke Aratus Serzila.
Sepuluh tahun dari sekarang, dia akan menyerahkan gelarnya ke Elaine.
Grand Duke yang pensiun, terbebas dari tugasnya, hidup dengan gembira di pondok di balik tembok, memburu penyihir dan Magical Beast dari Dunia Lain.
Itu semua yang kuketahui.
Aku tidak mendengar lagi tentangnya setelah itu.
Aku berasumsi dia mati ketika pasukan asing berbaris, tapi itu hanya tebakan.
Melihatnya sekarang, aku mengerti.
Mereka bilang kamu melihat sebanyak yang kamu tahu. Setelah menghadapi penyihir Rank 6, aku menyadari.
Grand Duke bukanlah seseorang yang akan mati dalam invasi biasa.
“Kau melamun lagi.”
Tiba-tiba, tangan Grand Duke terangkat.
Meski ada jarak, tiba-tiba dia ada di depanku.
Tangannya menggenggam kepalaku.
Tidak, hampir saja.
Api tiba-tiba melahap tangannya.
“Memang. Benar-benar api.”
Mata merah Grand Duke jatuh ke dalam api.
“Tapi belum matang.”
“Aku belum lama melakukannya.”
“Kau berhak mengatakan itu. Kau melahap Magical Beast, kan? Tanpa pernah berlatih sihir.”
Aku telah hidup dua puluh tahun menyembunyikannya, apalagi berlatih.
Grand Duke tahu itu. Meski berada di ujung benua, intelijen Serzila tajam.
Dia melihat melalui level-ku seketika. Penilaian yang akurat. Bahkan melawan penyihir Rank 3, aku yakin aku bisa bertahan.
Berkat pengalaman dan indera yang kembali bersamaku.
Grand Duke memahami bagaimana Dunia Lain mengklasifikasikan ranah.
Serzila adalah tanah terdekat dengan Dunia Lain.
“Lupakan balas dendam.”
Dia berbicara tentang penyihir yang memusnahkan Iagar.
Percakapan yang sama yang pernah kami alami sebelumnya. Saat itu, aku bahkan tidak bisa berpikir untuk merespons.
“Kau adalah piala Serzila.”
Wajah mengerikan itu, lebih buruk dari Magical Beast, telah menakutiku.
“Aku akan menanganinya sendiri.”
Aku yang kembali tidak bisa menerima itu.
Balas dendam orang tuaku. Sesuatu yang tidak kuraih di kehidupan sebelumnya. Aku bahkan tidak mengungkap identitas pelakunya.
“Ho.”
Karena aku adalah pengecut yang tidak kompeten tidak cocok untuk Utara.
Tapi Grand Duke di depanku menunjukkan ketertarikan.
Aku yang kembali bukanlah pengecut.
Aku punya bakat dan kepercayaan diri padanya.
“Kau membawaku ke sini.”
“Jika tidak, Matahari dan Bulan akan menggantungmu di salib.”
Iagar dimusnahkan.
Seorang penyihir telah menyerang, jadi Gereja pasti datang menyelidiki.
Mereka akan mengetahui Origin-ku dan membunuhku dengan gembira.
Di kehidupan sebelumnya, aku berterima kasih pada Grand Duke. Aku telah menekan kepalaku ke tanah berulang kali, dihancurkan oleh ketakutan.
Sebenarnya, aku lebih takut padanya daripada apa pun.
Saat itu, aku hanya ingin pertemuan itu cepat berakhir.
“Terima kasih.”
Aku yang kembali juga membungkukkan kepala.
“Bisakah aku pergi sekarang?”
Alis Grand Duke berkedut.
Aura tak terlihat menekan ke bawah padaku.
“Kupikir kau menginginkan sihirku.”
Aku tidak diambil sebagai sandera Serzila karena aku bangsawan.
Iagar, yang bernilai tebusan, sudah hilang.
Tapi Serzila mengambilku.
Mengetahui aku adalah penyihir—tidak, karena aku adalah penyihir.
Karena Utara membutuhkanku.
Lebih tepatnya, Origin-ku.
“Apakah Pewaris Utama mengatakan itu? Bahwa Serzila butuh api?”
Grand Duke tahu Elaine mengunjungiku tadi malam.
Mungkin karena Aura yang menyelimuti Benteng Dalam.
Itu sebabnya Elaine tidak menghunus pedang tadi malam meski temperamennya.
Karena aku belum bertemu Grand Duke, dia tidak bisa bertindak sembarangan.
“Pewaris Utama hanya datang untuk mencari masalah.”
“Kau mengetahuinya sendiri.”
Aura kembali menekanku.
Tubuhku gemetar. Matahariku, di batasnya, berteriak.
Tapi aku tidak membungkukkan punggung atau lutut.
Mata Grand Duke melengkung seperti bulan sabit.
“Benar. Utara menginginkan api. Tapi itu tidak penting. Kau mengerti?”
Dibutuhkan, tapi tidak mendesak.
Ancaman bahwa aku bisa dibunuh kapan saja.
Di kehidupan sebelumnya, Grand Duke tidak pernah terobsesi dengan api.
“Kau berguna.”
Hadiah kembali.
“Pilih. Dapatkan tebusanmu sebagai sandera dan dapatkan kebebasan, atau raih jasa dan menjadi vasal Serzila.”
Saat itu, aku yang idiot diam dan menjadi parasit Rumah Grand Duke.
Yah, beberapa tahun kemudian, aku dipaksa untuk menarik beratku.
“Berapa tebusanku?”
“Kau ukur sendiri.”
Sebenarnya, itu adalah nilai hidupku.
Meski disebut sandera, aku telah lolos dari pengejaran Gereja berkat Serzila.
Aku menghitung nilainya secara batin.
Itu abstrak, tapi tidak mustahil. Aku tahu nilainya cukup baik.
Matahari, Origin langka.
Bakat itu. Bagaimana penyihir Dunia Lain menginginkannya dan iri.
Tapi… itu bukan hanya itu lagi.
Aku tidak kembali ke sini karena kemampuanku.
“Aku tidak berani menentukan harganya.”
Bagaimana mungkin?
Kembali yang Elaine berikan padaku.
Aku tidak berani menentukan harga untuk itu.
“Aku akan hidup sebagai vasal.”
“Tidak dibutuhkan.”
Untuk pertama kalinya, mataku menjadi lancang terhadap Grand Duke.
“Mata itu layak disimpan.”
“Apa yang kau ingin aku lakukan?”
Karena tertangkap, aku menjadi lebih lancang.
“Mereka yang hanya punya bakat tidak dibutuhkan.”
“Itu masalah waktu.”
“Kata-kata bisa mencapai apa saja. Aku bisa merebut takhta sekarang.”
Perampasan kekuasaan pasti turun-temurun dalam keluarga.
“Buktikan nilaimu.”
Aura Grand Duke mengeluarkan perintah pengusiran.
Tubuhku didorong keluar, meluncur melalui pintu.
Aku yakin aku tidak akan mati.
“Mengapa kau mengambilku sebagai sandera? Apa yang hebat dari seorang penyihir?”
“Soon, Utara tidak akan cocok untuk orang. Semakin dingin dan keras setiap hari. Itu sebabnya mereka membawamu, kudengar. Yah, mereka menyerah saat melihat kau idiot.”
“Apa?”
“Bukan aku, ayahku yang mengatakan itu. Jika kau marah, pergi mengeluh padanya.”
“Takut, ya, idiot.”
“Bajingan?”
Aku pernah memiliki percakapan itu dengan Elaine sekali.
Sesuatu yang ingin mereka buang tapi tidak bisa, kalau-kalau aku menjadi berguna nanti.
“Lucu bahwa Utara jatuh sebelum menjadi sedingin itu.”
Utara runtuh sebelum menjadi tidak layak huni.
Itulah penyesalan Elaine.
Utara seharusnya membeku daripada jatuh.
Seharusnya mengatasi invasi Dunia Lain.
Sekarang, ada kesempatan.
Kekuatan untuk menghapus penyesalan. Kembali adalah kesempatan itu.
Tapi kesempatan itu diberikan padaku, bukan Elaine.
“Penyesalan.”
Aku mengingat penyesalan yang kusampaikan pada Elaine yang sekarat.
Ada lebih dari beberapa. Tapi semuanya bermuara pada satu hal: menjadi lebih kuat.
‘Bagaimana dengan penyesalan Elaine?’
Jika dia benar-benar bermimpi, dia juga bisa melakukannya.
Tapi dia tidak akan menghapus semua penyesalannya.
Dia akan memimpikan masa depan yang hilang tapi tidak akan melihat setiap momen.
Sihir adalah simbol ketidakjelasan, tapi tidak mahakuasa. Lagi pula, itu adalah kekuatan manusia.
‘Jika dia ingin memperbaiki segalanya, Elaine akan kembali.’
Elaine telah melepaskan banyak penyesalan.
Apakah karena cinta? Aku tidak berpikir alasannya penting.
Yang penting adalah Elaine memilihku.
‘Utara jatuh dalam lima belas tahun.’
Utara adalah tanah terdekat dengan Dunia Lain.
Tempat paling banyak penyihir Dunia Lain bersembunyi, dan garis depan yang pertama menghadapi pasukan mereka.
Ketika tembok besar itu jatuh, Elaine menghadapi pasukan Dunia Lain sendirian.
Untuk membeli waktu bagi orang-orang untuk mengungsi.
Jika aku tidak memukulnya pingsan, jika Prajurit Hebat era itu tidak mengukir jalan, Grand Duke akan mati sendirian menahan pasukan itu.
“Dasar bajingan, membalas kebaikan dengan pengkhianatan.”
Elaine yang terbangun telah marah.
Karena dia mencintai Utara lebih dari hidupnya.
“Guk.”
“Jika kau sadar, hunus pedangmu. Gullen, yang mati untukmu, akan malu.”
Aku berbeda.
Di kehidupan sebelumnya, aku berjuang untuk Utara karena Elaine melakukannya.
Bukankah sama sekarang?
Karena dia menginginkannya.
Aku berjalan di tanah yang dicintai Elaine.
Tanah yang sangat dia sayangi tapi diabaikan.
Melihat ke belakang, itu adalah masalahnya.
‘Grand Duke Aratus benci meja.’
Tukang kebun Aratus lebih suka bertarung dengan ranting daripada merawat kebun.
Tentu saja, Utara adalah tanah di mana itu baik-baik saja. Tidak, itu harus seperti itu.
‘Tanah di mana kekuatan adalah segalanya.’
Bahkan seorang pengemis bisa menantang Grand Duke dengan pedang. Serzila menyambut keberanian seperti itu.
Bukan hanya Grand Duke Aratus, tapi semua Serzila telah memerintah Utara dengan kekuatan. Utara memuja kekuatan itu.
Jadi, Utara damai, dan Serzila adalah tembok yang teguh.
‘Tanpa mengetahui bagian dalamnya membusuk.’
Invasi Dunia Lain datang dalam lima belas tahun, tapi Utara sudah dimakan dari dalam.
Karena Serzila yang mencintai tanah ini bodoh dan puas diri.
Badai salju menjadi lebih tajam. Matahari telah terbenam.
Hanya kemudian aku memutar langkah. Di bawah bulan redup, angin lebih tajam dari pedang menebas melalui Serzila, menyebarkan dingin.
Itu tidak mencapainya.
Saat mendekat, angin melunak, dan dingin berubah menjadi hangat.
Seorang pemabuk yang lewat memiringkan kepala, melihat ke belakang padaku.
Paparan sihir yang berkepanjangan menyebabkan perubahan. Lingkungan, benda.
Itu cerita terkenal bahwa tenda penyihir di gurun mengubah sekitarnya menjadi danau.
Jika benda terpengaruh, betapa lebih asingnya penyihir dengan sihir?
Jadi, mengidentifikasi penyihir itu mudah.
Tapi tidak ada yang membuktikannya dalam praktik.
‘Magical Beast lebih pintar.’
Magical Beast bisa merasakan sihir.
Penyihir tidak bisa membedakan satu sama lain sampai mereka melihat sihir mereka langsung.
Bahkan aku, yang mencapai Rank 5, tidak terkecuali.
Tapi aku tahu beberapa hal.
Tidak semuanya, tapi aku ingat nama dan Origin penyihir terkenal.
‘Aku seharusnya menghafal wajah mereka juga.’
Berkat kembaliku.
Kecuali aku campur tangan, dunia akan mengulangi garis waktu yang sama.
Sebelum kembaliku, pedagang itu akan menjual apel yang sama pada saat ini.
Wanita itu yang berbelanja akan membeli barang yang sama, dan pria itu akan dipukuli oleh orang yang sama.
…Dan akan ada penyihir di sana.
Bagian bawah Distrik Bunga.
Aku tidak ragu dan membuka pintu bangunan kumuh dengan papan tanda.
Kedai minum kecil.
Lima meja, masing-masing empat kursi.
‘Bar tinggi dan sempit dan pemilik dengan keterampilan dan kecantikan luar biasa…’
Kedai itu persis seperti yang pernah dijelaskan Elaine.
“Sendirian?”
Pemiliknya berbicara padaku.
Dalam kata-kata Elaine dari kehidupan sebelumnya, pemilik yang cantik.
‘Apakah seleranya rendah? Masuk akal. Orang biasanya lunak dengan jenis mereka sendiri.’
Pemilik itu menunjuk ke bar di depannya.
Aku duduk di bar dan memesan hidangan sederhana.
“Minum?”
“Aku akan minum nanti. Aku ada pekerjaan sebentar lagi.”
“Pekerjaan?”
Pemilik itu memberikan senyum licik.
“Dari mana?”
“Timur laut Kekaisaran. Apakah itu terlihat?”
“Apakah kau menyembunyikannya? Jika ingin menyatu, beri bekas luka di wajah itu. Wajah cantik langka di Utara. Bangsawan, mungkin?”
“Tidak mungkin.”
Aku mengangkat bahu.
Serzila, Rumah Grand Duke yang hebat itu, menerima penyintas Iagar adalah rahasia tingkat tinggi.
Segera, pemilik membawa mangkuk beruap.
“Terima kasih.”
Aku tersenyum, menatap pemilik yang menyajikan sup sayuran. Memang, senyumnya cantik.
Aroma dari sup menggoda. Satu sendok, dan itu luar biasa. Tidak asin atau pedas, tapi berani. Aku tidak bisa tidak memesan minuman.
Setelah tiga gelas minuman keras begitu kuat bisa menangkap api, aku tersadar.
“Mengesankan.”
Tidak heran itu punya pelanggan tetap.
Aku kagum, memahami mengapa kedai kumuh ini begitu populer. Lalu itu terjadi.
“Punya uang?”
Bukan pemiliknya. Dia sedang menuangkan minuman keempat. Suara itu datang dari sampingku.
Itu sangat dekat. Wanita yang berbicara duduk tepat di sebelahku.
“Punya uang untuk membayar, Harad?”
Mataku membesar saat memandangnya.
Bukan karena aku tidak merasakan kehadirannya sampai dia berbicara, meski duduk begitu dekat.
Bukan karena dia tahu namaku atau bahwa aku tidak punya uang.
Eksistensiku rahasia, tapi banyak di Benteng Dalam yang tahu.
Mereka yang melayani di sana tahu aku, sang sandera, adalah penyihir.
Aku terkejut karena alasan lain.
Wanita yang menatapku dengan tidak senang tumpang tindih dengan wajah lain.
Kedua wajah itu menyatu sepenuhnya.
Aku telah melihat wajah itu beberapa hari yang lalu.
‘Tubuh Swordmaster tetap dalam masa jayanya.’
…Jadi wajah itu akan terlihat sama dua puluh tahun dari sekarang.
Tidak, Elaine Serzila, menyamar sebagai Ellen, mengulurkan tangannya.