Gerbang Benteng Dalam terbuka dengan lancar.
Penjaga gerbang tidak mendecakkan lidah. Pandangannya terlihat jelas berbeda.
‘Mungkin karena kabar tentang insiden Ksatria ke-1 telah tersebar.’
Pintu kediaman Adipati Agung terbuka.
Setelah dilihat lebih dekat, bukaannya sedikit lebih lebar dibandingkan saat kunjungan pertamaku atau kedua.
Aura Adipati Agung yang menyelimuti kediaman itu lebih padat dari sebelumnya.
‘Sudah terbuka sejak kemarin?’
Ini adalah kepergian semalam yang tidak direncanakan.
Tampaknya Adipati Agung telah menunggu, tanpa menyadari.
Sudut pintu seolah mengungkapkan perasaannya.
Akhirnya dia datang, begitu kira-kira maknanya. Aku hampir tersandung tapi berhasil menyeimbangkan diri dan menaiki tangga.
“Kau terlambat.”
Suara Adipati Agung Aratus bahkan lebih berat.
Seolah-olah aura, bukan napas atau kata-kata, mengalir dari mulutnya.
“Ada urusan.”
“Tukang sihir sialan itu.”
Adipati Agung mendengus.
Dia sudah tahu tentang Kubel dan Shura.
Bukan. Bukan Arika yang menemukan coretan di tembok. Waktunya tidak cocok.
Ini berarti Adipati Agung Aratus memiliki jaringan intelijennya sendiri.
“Tukang sihir sialan itu membongkar tipu daya tembok dan menemukan keberadaan Menara Merah. Dia bahkan pergi ke perbatasan Peringkat 2.”
Mata Adipati Agung berkedut.
‘Dia benar-benar mengintimidasi.’
Ekspresinya sulit dibaca.
“Itu adalah prestasimu.”
Meski menekanku dengan auranya, Adipati Agung mengakuinya dengan polos.
Dia bertindak penuh prasangka terhadap para penyihir tetapi memperlakukan mereka dengan adil ketika diperlukan.
“Aku pahami prestasi menghasilkan hadiah.”
“Katakan.”
“Aku membutuhkan bangunan tambahan terpisah. Tolong sediakan satu.”
“Bukan untukku, untuk tukang sihir sialan itu.”
“Kau sudah gila.”
Tiba-tiba, tubuhku terhempas ke tanah.
Kedalamannya lebih dari yang kuduga. Terakhir kali, aku setengah terpendam; sekarang, aku terbenam sepenuhnya.
Tidak ada tekanan lebih lanjut.
“Tukang sihir sialan itu punya anak. Seorang anak yang sangat dicintai Serzila.”
“Aku akan mengizinkan anak itu.”
“Mengerti.”
Aura penindas itu lenyap.
Aku berdiri, merapikan bajuku, dan berkata,
“Aku tidak tahu Serzila menyukai anak yatim.”
Boom!
Aku kembali dihantam ke tempat yang sama, lebih dalam kali ini, tubuhku terasa remuk.
“…Bukan tukang sihir sialan itu, tapi orang tuanya akan mati.”
“Kau melindungi mereka.”
“Kalau begitu aku tidak bisa pergi ke perbatasan.”
“Lakukan saja.”
“Ya.”
Aku membenarkan dengan singkat dan tegas.
Tapi aura penindas tidak terangkat.
Itu menjadi sedikit lebih kuat.
Itu bukan jawaban yang dia inginkan.
‘Adipati Agung ingin aku pergi ke perbatasan.’
Aku menyembunyikan wajahku di tanah dan tersenyum.
Aratus dari Serzila menginginkan perbatasan.
“Aku pahami Serzila memiliki retainer tamu.”
Bukan yang biasa.
Retainer tamu Serzila istimewa.
Hanya mereka yang diakui oleh Utara yang bisa menjadi satu.
Mereka memiliki hak untuk keluar masuk perbatasan dengan izin Serzila.
“Itu dihapuskan.”
Sistem itu dihentikan.
Itu terjadi selama masa cuti Adipati Agung, ketika dia menyerang istana kekaisaran sendirian.
Satu lagi seharusnya tidak menjadi masalah.
“Tukang sihir sialan itu juga berguna. Gunakan dia bersamaku, dan buang dia ketika dia menghalangi.”
Jika menjadi masalah, buang dia saat itu.
“Jika yang kupelajari dari perbatasan Peringkat 2 kurang, jadikan dia yang terakhir.”
“Lanjutkan.”
Aku menceritakan apa yang terjadi di perbatasan Peringkat 2.
Aku menghilangkan kehadiran Elaine, mengisi celah dengan improvisasi.
Itu tidak sulit.
Elaine tidak banyak berbuat kali ini.
‘Dia tidak tahu Elaine pergi ke perbatasan bersamaku.’
Adipati Agung memiliki jaringan intelijennya sendiri.
Tapi tampaknya tidak memantau Elaine.
Itu untuk membiarkannya menikmati petualangannya dengan bebas.
“Aku menemukan Magical Item Sang Raja. Asap dari pembakaran menara pengawas bahkan menunjuk arahnya.”
Aku berdiri secara refleks. Untuk pertama kalinya, aku membaca ekspresi Adipati Agung. Itu adalah kegembiraan yang jelas.
“Perbatasan Peringkat 1?”
“Itu dekat tembok kedua.”
Kegembiraan berubah menjadi kekecewaan, lalu memudar.
Untuk alasan tertentu, dia sepertinya berharap Magical Item Sang Raja berada di perbatasan Peringkat 1.
‘Apakah dia tahu tentang Magical Item Sang Raja?’
Serzila tidak tahu tentang keberadaan Menara Merah.
‘Pasti ada sesuatu yang lain di perbatasan Peringkat 1.’
Magical Item Sang Raja. Raja itu adalah master Menara Merah.
Tampaknya ada sesuatu dari menara lain di perbatasan Peringkat 1.
‘Itu tidak pasti. Jika iya, Adipati Agung sudah bertindak.’
Aku tidak menanyakan lebih jauh.
Itu akan melampaui batas untuk saat ini.
“Apakah kau tahu mengapa sistem retainer tamu dihapuskan?”
“Aku pahami itu karena dekret kekaisaran selama masa cuti Yang Mulia.”
Akses ksatria ke perbatasan juga dibatasi.
Jangkauan pencarian menyempit, dan komandan ksatria tidak bisa masuk sama sekali.
“Aku bertanya mengapa.”
Itu karena Adipati Agung menyerang istana kekaisaran sendirian.
Tapi itu sepertinya bukan jawaban yang dia inginkan.
Dia bertanya mengapa dia menyerang istana.
“Aku tidak tahu sejauh itu.”
Bahkan Elaine tidak tahu.
Hukuman cuti Adipati Agung datang tak lama setelah kelahiran Elaine.
“Aku akan membiarkanmu hidup.”
Artinya dia akan membunuhku jika aku tahu.
Aku lebih penasaran daripada takut.
Adipati Agung mengizinkan masuknya Kubel.
Prestasi lebih bisa berarti lebih banyak penyihir.
Aku yang mengalami regresi membutuhkan setidaknya dua tempat lagi.
Kubel bukan bagian dari rencanaku semula.
Keheningan berlarut-larut.
Merasa diizinkan pergi, aku berbalik untuk pergi. Lalu, Adipati Agung berbicara.
“Kau terjerat dengan Biro Intelijen. Karena tukang sihir sialan itu.”
Biro Intelijen.
Dia berkata begitu, tapi aku tahu maksudnya Elaine.
Dia berbicara seolah mengutip, lalu memancarkan niat membunuh.
“Teman minum. Kami bertemu sesekali.”
Rambutku berdiri.
Bahkan tanpa merasakan auranya, itu mengerikan.
“Jangan hubungi Biro Intelijen.”
“Aku tidak pernah memulai kontak.”
Dunia menjadi sunyi, dan aku merasakan kedinginan yang langka.
“Aku akan berusaha, tapi aku berada dalam posisi yang harus bertemu teman itu jika diminta.”
“Karena aku masih seorang sandera.”
Ketika benar-benar marah, aura Adipati Agung seolah berhenti.
Aku lari sebelum itu bergerak lagi.
Adipati Agung Aratus memiliki jaringan intelijennya sendiri.
Itu mungkin meluas ke seluruh wilayah.
Tapi jelas melewati Elaine.
Itu untuk menghormati petualangannya.
Dengan demikian, dia tidak tahu aku dan Elaine bertemu setiap malam.
Insiden ini mengungkapkannya.
Peristiwa di rumah Kubel tertangkap oleh jaringannya, dan kebetulan, Elaine dan aku juga ada di sana.
Hubungan mereka tidak tampak asing.
‘Dia tidak marah karena aku terlambat.’
Adipati Agung marah karena aku bersama Elaine.
Itulah sebabnya dia tidak bisa memasuki perbatasan.
Itulah sebabnya ada hari-hari berburu.
Dia memohon begitu banyak sampai dia dengan enggan mengizinkannya bergabung dengan pencarian ksatria.
‘Bukan orang bodoh yang terobsesi dengan putra, tapi yang terobsesi dengan putri.’
Orang tua seringkali lebih lembut pada anak yang berlawanan jenis.
‘Jika dia tahu kami pergi ke perbatasan bersama, dia akan pingsan.’
Aku tidak tahu kapan laporan berikutnya akan datang, tapi aku takut.
‘Membawa Elaine bersama… akan bunuh diri.’
Begitulah cara aku bertahan.
“Kau di sini.”
Di rumah Kubel, dia telah mengemasi semuanya.
“Mana Elaine?”
Elaine dan Arika sudah pergi.
Kubel, dengan wajah malu, berkata mereka pergi mengejar sisa-sisa pemberontak.
“Tegakkan kepalamu. Kau harus lebih percaya diri.”
“Tapi…”
Benteng Dalam aman tetapi membutuhkan kewaspadaan.
Aku yang mengalami regresi berani, tapi itu tidak akan mudah bagi Kubel.
“…Kita harus pergi?”
“Ya. Ke tempat yang bahkan tamu menakutkan tidak bisa jangkau.”
Aku dengan lembut membelai kepala Shura.
“Tidak mau pergi?”
“Tapi kita harus.”
Benteng Dalam adalah rumah yang baik untuk Shura.
Bahkan dengan ayah seorang penyihir, itu tidak akan mendiskriminasi. Cinta Utara pada anak-anak sangat kuat.
“Itu juga di sebelah tempatku.”
Shura berseri-seri mendengarnya.
Aku telah menjadi sekutu terkuat bagi keluarga Kubel.
Barang bawaan lebih banyak dari yang diharapkan, sebagian besar mainan Shura karena dia tidak bisa bermain di luar.
Kubel dengan mudah memikul beban dua kali ukurannya.
Langkahnya bahkan lebih ringan.
Langkah-langkah itu menjadi berat seperti timah.
“…Ini…”
“Benteng Dalam. Tempat paling aman di Utara.”
Bangunan tambahan yang ditugaskan untuk Kubel dan Shura dekat dengan milikku.
Perhatian di sepanjang jalan cukup besar.
Semuanya, atau sebagian besar, adalah apa yang kurasakan sebelumnya.
Dia percaya sifat sejati orang muncul di bawah tekanan.
“Biasakanlah. Pertahankan kulit yang tebal.”
“Jika sulit, ikuti teladanku.”
Kubel tampaknya terinspirasi.
Bahu yang membungkuknya tegak dengan kikuk.
“Tidak perlu melotot. Pikirkan saja, anjing-anjing sedang menatap, dan lanjutkan. Mereka akan menerimamu.”
“Aku…?”
“Jika kau tidak percaya pada dirimu sendiri, percayalah padaku.”
“Ya.”
Bangunan tambahan itu lebih besar dari milikku.
“Harad, kau tinggal di sini. Ini terlalu berlebihan untukku.”
“…Terima kasih.”
Kubel menganggapnya sebagai pertimbangan, tapi aku sungguh-sungguh.
“Itu tidak akan segera, tapi kau mungkin menjalankan kedai minuman di malam hari. Setelah Shura menetap.”
Elaine tergila-gila dengan masakan Kubel.
Tapi dia ingin makan di luar, bukan di Benteng Dalam.
“Tentu saja, ketika Shura tidur.”
“Itu yang akan kulakukan. Untuk menunjukkan aku tidak terpengaruh oleh mereka.”
“Aku akan melakukannya.”
Aku tidak membantu dengan pemindahan.
Mendekorasi rumah baru adalah hak pemilik.
Selain itu, aku tidak akan banyak membantu. Kekuatan Kubel melampaui tubuhku yang ditempa.
Ketika lapar menyerang, seseorang mengetuk. Itu adalah Elaine, tanpa Arika.
“Lama sekali.”
“Mereka melarikan diri melampaui tembok.”
Dia pasti berjalan melalui ladang salju.
Aku mencairkan salju yang menempel padanya.
“Terima kasih. Ini tempat yang lebih aman?”
Elaine tertawa tidak percaya.
“Tidak ada tempat yang lebih aman daripada Benteng Dalam.”
“Benar, tapi… bagaimana kau berhasil melakukannya?”
“Yang Mulia juga menyukai anak-anak.”
“Jangan bercanda.”
“Aku lebih spesial dari yang kukira, bagi Yang Mulia.”
Bagi Adipati Agung, aku adalah terowongan.
Satu-satunya lubang untuk mengintai perbatasan dengan bebas.
Elaine bergumam tapi tidak menggali lebih jauh.
Itu bukan perannya sebagai Elaine.
“Aku lapar.”
“Aku juga. Begitu pemindahan selesai, kita akan minta Kubel memasak.”
Elaine dengan mudah menggulung lengan bajunya.
Dia datang dengan itu dalam pikiran. Semakin cepat pemindahan selesai, semakin banyak waktu untuk bermain dengan Shura.
“…Kau tidak membantu?”
“Shura satu-satunya yang bisa kukalahkan di sini.”
“Omong kosong.”
Elaine tertawa tidak percaya dan mencari Kubel.
Kubel ada di lantai atas, mendekorasi kamar Shura, dengan canggung mengikat kain.
Jari-jarinya yang tebal terus terlepas alih-alih memasukkan benang.
“Aku akan melakukannya.”
“Aku bisa melakukannya. Pindah ke Benteng Dalam sudah…”
“Harad yang melakukan itu. Aku belum melakukan apa-apa.”
“Tapi kau berurusan dengan orang-orang itu…”
“Aku lapar. Mengapa kau begitu tidak pekat?”
Elaine merebut tali dari tangan Kubel.
Itu untuk pita. Shura menyukai pita.
Saat Elaine duduk di tempat tidur, fokus mengikat pita, Kubel membongkar mainan Shura di sudut.
Ketika dia mengeluarkan boneka beruang usang, Elaine berbicara.
“Itu compang-camping. Aku bisa membeli yang baru.”
“Shura akan menyukai hadiah darimu.”
“…Kubel.”
Elaine memanggilnya.
Dia berhenti sejenak.
“Boleh aku bertanya satu hal?”
“Apa saja.”
“Pernahkah kau berpikir untuk meninggalkan Serzila?”
“Ya.”
Kubel menjawab seketika.
“Aku akan pergi. Aku tidak ingin hidup sebagai penyihir.”
Kubel tidak tertarik dengan Menara Pembebasan.
Dia tidak peduli dengan pemberontakan atau pembebasan. Shura bukan penyihir.
“Ke mana?”
“Drot, daerah kecil di Kekaisaran barat.”
“…Drot.”
“Ya. Aku dengar saat menjalankan kedai, itu tempat yang sangat tenang.”
Kubel berbicara, tidak lagi iri.
“Mereka bilang sangat damai, di satu desa, seorang penyihir meninggal karena tua. Para penduduk desa tahu dia adalah penyihir.”
Tapi suaranya membawa emosi aneh.
Meninggal karena tua. Itu adalah harapan Kubel.
Tanpa Shura, dia tidak punya alasan untuk hidup selama itu.
Emosi itu tidak sampai ke Elaine.
“…Drot.”
Dari saat dia mendengar nama itu, Elaine diliputi sensasi aneh.
Dalam mimpinya, Shura meninggal di tanah itu.