“Kau cantik.”
Kubel memujinya.
Itu pujian yang tidak ingin didengar Harad. Dia menggaruk lehernya.
Kulit di bawah kukunya terasa aneh. Lembut dan mudah menyerah. Namun rasanya tidak asing.
Sebaliknya, rasanya familiar.
“Sungguh aneh.”
Hal yang sama berlaku untuk suaranya yang jernih dan lebih tinggi.
Apakah ini benar-benar suaraku?
Daripada berpikir begitu, dia malah berpikir, Jika aku seorang wanita, tentu saja suaraku seharusnya seperti ini.
Itu sensasi yang aneh.
‘Tidak heran aktingnya sempurna.’
Elaine telah menjadi Pewaris Agung yang sempurna.
Dan juga pria yang sempurna. Harad di kehidupan sebelumnya tidak pernah sekalipun merasakan sedikit pun ketidakselarasan.
Itu masuk akal.
Harad menerima Harein yang terpantul di cermin dengan sangat mudah.
Jika aku seorang wanita.
Maka secara alami aku seharusnya dilahirkan dan tumbuh seperti ini.
Hanya itu yang terpikir olehnya.
Tidak ada ketidakselarasan.
Rasanya seperti sebuah hipotesis dipaksakan padanya sebagai fakta.
Kalung transparan yang menyamarkan Ellen sebagai Elaine adalah Item Magis semacam itu.
“Item Magis yang luar biasa.”
Kinerjanya menakjubkan, tetapi kehalusannya bahkan lebih menakjubkan.
Dia memakainya di leher, namun tidak merasakan apa pun. Apalagi sensasinya terhadap kulitnya—bahkan sekarang, saat Item Magis itu berfungsi, dia tidak bisa merasakannya.
Mana dialirkan ke dalamnya. Itu sedang beroperasi. Namun Harad tidak bisa merasakan sedikit pun tanda-tandanya.
‘Jadi ini mengonsumsi mana ketika aku menggunakannya, dan Aura ketika Ellen menggunakannya? Konsumsinya dapat diabaikan.’
Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa itu tidak mengonsumsi mana sama sekali.
Namun hasilnya luar biasa. Harein di cermin jelas-jelas seorang wanita.
“Ini seperti cermin.”
Cermin membalik dunia dari kiri ke kanan.
Tidak ada yang menganggap itu aneh.
Item Magis ini membalikkan jenis kelamin.
Dan Harad tidak bisa menganggap hasilnya aneh.
“Oh. Benar juga. Mereka bilang ini seperti cermin.”
Di sampingnya, Ellen dengan antusias menimpali.
“Siapa yang bilang?”
“Yang Mulia.”
“Apakah dia juga memberitahumu bagaimana dia mendapatkannya?”
“Tidak. Dia tidak pernah memberitahuku itu.”
Efeknya pasti, dan kecuali kamu adalah orang yang menggunakannya, kamu bahkan tidak bisa menyadarinya.
Kalung ini bukanlah jenis Item Magis yang bisa didapat dengan mudah. Harad memikirkan Sage yang dikenal sebagai Elder.
Teman buruk Grand Duke Aratus.
Mungkin butuh seseorang sekitar Rank 6 untuk berurusan dengan Item Magis seperti ini.
“Cara bicaramu.”
“Hm?”
“Cara bicaramu kembali seperti semula.”
“Masih baik-baik saja untuk sekarang, kan?”
Mereka masih berada di dalam kamar penginapan.
“Aku akan berbicara dengan benar begitu kita keluar.”
Harad masih tidak ingin menjadi Harein.
Bahkan jika dia tidak merasakan ketidakselarasan, dia tetap membencinya.
Harad menemukan dirinya mengagumi Elaine di kehidupan sebelumnya.
Bermain sebagai lawan jenis bukanlah hal yang mudah.
“Aku akan ke kamar mandi sebentar.”
“Apakah kau akan baik-baik saja? Haruskah aku ikut denganmu?”
“……Jangan ikuti aku. Dalam keadaan apa pun.”
Dalam segala hal.
Itu adalah Item Magis yang bahkan lebih menakjubkan daripada yang dia bayangkan.
Sampai-sampai menakutkan.
Akuldag adalah nama Margrave kekaisaran selatan sekaligus tanahnya sendiri.
Budayanya, bagaimanapun, menyerupai budaya gurun Norbu.
Itu karena Akuldag pernah menjadi tanah Norbu, ketika Norbu sendiri masih menjadi kekaisaran.
Apa yang diinjak Norbu adalah pasir.
Di dalam dada raksasa yang suram itu, yang berdetak bukanlah jantung melainkan api. Itulah jenis tanah gurun itu.
Akuldag juga ditutupi pasir.
Cuacanya seperti kuali mendidih, dan perbedaan suhu siang dan malam cukup parah hingga membebani orang biasa.
Tentu saja, dibandingkan dengan gurun sejati, itu masih bisa ditolerir.
Hal yang sama berlaku untuk penduduknya. Penduduk gurun keras. Mereka tumbuh keras bersama gurun yang gersang.
Baik berbicara tentang tanah atau penduduknya, Akuldag tidak begitu kejam. Daripada gurun sejati, itu lebih dekat ke tempat di mana seseorang hanya mengalami gurun.
Tapi bagi Harad—atau lebih tepatnya, bagi Harein—rasanya seperti dicampakkan ke dalam neraka yang dibicarakan Gereja.
Masih siang hari.
Itu berarti belum genap satu hari sejak Shura diculik. Itu hal yang baik. Dalam penculikan, waktu adalah nyawa.
Jis adalah anak yang baik, tapi bukan penyihir yang baik.
Jika sesuatu terjadi pada Shura, dia akan bereaksi entah bagaimana.
Untungnya, Harein tidak perlu membungkus diri dari ujung kepala hingga ujung kaki.
Bagaimanapun, dia adalah seseorang yang muncul di dunia untuk pertama kalinya hari ini.
Tapi dia juga seorang wanita.
Tidak ada wanita yang berkeliling dengan dada terbuka.
Panas bahkan ketika setengah telanjang, dan lebih panas lagi ketika tertutup.
Berdiri diam saja, dia berkeringat seperti hujan. Pakaian tipis dan minim sudah lembab sejak di penginapan.
“Panas.”
Harein terus mengipasi bajunya tanpa henti.
Wanita memiliki satu tempat ekstra di mana keringat berkumpul.
Itu tidak disengaja. Item Magis membangun tubuh sesuka hati. Itu di luar kekuatan Harad untuk campur tangan.
Elaine tidak dibuat sesuai selera Ellen.
Dia adalah sosok yang diputuskan oleh Item Magis itu sendiri.
“Panasnya tak tertahankan.”
Dari semua tanah yang pernah dialami Harein, Akuldag adalah yang terpanas.
Pandangan yang menerpa bahkan lebih panas.
Rasanya setiap gerakan diawasi.
Berdiri diam saja, seseorang menatap dengan terbuka. Ketika Harein menatap matanya, pria itu cepat-cepat memalingkan muka. Itu adalah pedagang budak yang berjaga di depan penginapan. Bajingan itu menelan ludah.
“Apakah kau gila?”
Ellen menepis tangan Harein yang mengipasi bajunya.
“Bersikaplah sopan. Entah kenakan lebih banyak pakaian atau duduk diam.”
“Jika aku melakukan itu, panas.”
“Kalau begitu setidaknya diamlah. Semua orang menatap.”
“Biarkan mereka menatap.”
Harein tidak peduli.
Lagipula ini bahkan bukan tubuh aslinya.
Pandangan penuh nafsu pria tidak menyenangkan, tetapi panas adalah masalah yang lebih mendesak.
“Jadi kau akan suka jika aku melakukan hal yang sama?”
Jika Elaine melakukan ini.
“Aku akan membencinya.”
Harein merasa dia juga akan membencinya.
Itu bukan Elaine. Itu akan menjadi Ellen yang menyamar.
Jika dia berkeliling setengah telanjang, itu akan menjadi Ellen yang berkeliling setengah telanjang.
“Aku mengerti. Aku akan menahannya.”
Harein menurunkan tangannya.
Tapi pandangan di jalan hampir tidak berkurang.
“Aku tidak menyadari kau akan secantik ini.”
Entah mengapa, Ellen tampak tidak puas.
“Itu hal yang baik.”
Penampilan adalah faktor penting.
Di antara budak juga, yang lebih luar biasa penampilannya, semakin mencolok.
“Aku tahu. Aku tahu. Tapi rasanya aneh.”
“Kenapa?”
“Karena kau lebih cantik dariku.”
Harein tertawa lembut.
Itu adalah tawa yang meniru Grand Duke Elaine.
“Jangan tertawa seperti itu.”
“Karena terdengar seperti si jalang itu?”
Ekspresi Ellen menjadi rumit.
“Kau tergila-gila.”
“Secara objektif, kau cantik.”
“Aku tahu. Tapi tidak secantik dirimu.”
“Apa?”
“Di mataku, kau yang lebih cantik.”
Harein mengatakannya dengan senyum cerah.
Mata Ellen membelalak. Wajahnya memerah sedikit, lalu kembali ke ekspresi rumit yang sama.
“……Kurasa aku akan baik-baik saja dengan Harein juga.”
“Jadi kau tidak menyukaiku.”
Itu adalah pilihan yang dibuat hanya karena Shura.
Dia tidak akan pernah melakukan ini lagi.
Rumah lelang berdiri di ujung selatan kota.
Itu jauh lebih dekat ke dinding yang menghadap gurun daripada ke kastil lord.
Itu karena rumah lelang ada untuk budak.
Perbudakan tidak ada hubungannya dengan Kekaisaran. Itu sangat familiar bagi Norbu.
Mungkin karena alasan itu, pria yang berjaga di depan rumah lelang berkulit gelap. Siapa pun bisa tahu mereka lahir di gurun.
“Berhenti.”
Pria terbesar di antara mereka berbicara dengan suara rendah.
Kubel berhenti seperti diperintahkan. Harein dan Ellen, yang mengikuti di belakangnya, setengah bersembunyi di belakang punggung Kubel.
“Apa kalian?”
Utara menganggap bekas luka mulia.
Gurun juga begitu. Pria itu menyipitkan bekas luka yang melintasi salah satu matanya dan melotot dengan mengancam.
“Aku datang untuk menjual budak.”
“Kau?”
Pria itu melihat Kubel dari atas ke bawah.
“Kau terlihat seperti seorang pejuang.”
Pria di depan mereka adalah pejuang terbesar di antara mereka semua.
Kubel setidaknya setinggi kepala lebih tinggi darinya. Dari samping, rasanya seperti pria itu perlu menambahkan dua lengan lagi hanya untuk dibandingkan.
“Aku sudah pensiun. Tidak ada satu tempat pun di tubuhku yang tidak sakit.”
Kubel menekuk dan meluruskan siku tebalnya sambil meringis. Itu saja mengeluarkan kekuatan yang luar biasa. Pria itu sedikit gentar.
“Jadi kau adalah pejuang yang bijak.”
“Itu semua sudah lewat.”
“Senang bertemu denganmu. Dari mana asalmu?”
Suara pria itu melunak secara nyata.
Di gurun, pensiun yang bijak dihargai lebih tinggi daripada kematian yang bodoh. Itu berarti seseorang dapat mengendalikan bahkan kematiannya sendiri.
Gurun membenci kebodohan.
“Aku Kubel, dari Norbu.”
“Lalu mengapa kulitmu begitu sial?”
“Aku terlahir terkutuk.”
Kubel menjawab dengan natural.
Dia hanya mengulangi persis apa yang Harad katakan sebelumnya.
“Astaga.”
Pria itu menjentikkan lidah.
Barbar, atau bangsawan.
Di gurun, kulit putih berarti salah satu dari dua hal itu.
Tidak mungkin ada pejuang putih.
Matahari dan pasir menggelapkan orang. Gurun percaya pejuang pucat adalah sesuatu yang terkutuk.
“Meskipun begitu, sepertinya Api Abadi tidak sepenuhnya membelakangimu. Kau menjadi pejuang yang cukup bijak untuk memilih pensiun.”
Pria itu melihat ke langit sambil mengatakannya.
Tidak ada dewa di gurun.
Tapi mereka percaya bahwa di suatu tempat jauh di dalamnya, api membakar abadi dan tidak pernah padam.
“Kau datang untuk menjual budak? Timing yang bagus. Jika kau datang setelah shift, kau hanya akan mendapat segenggam koin.”
“Benar. Makhluk menyedihkan.”
Pria itu menjentikkan lidah.
Norbu sudah lama menjadi musuh Kekaisaran.
Keseimbangan sudah lama pecah, tapi mereka yang lahir di gurun masih percaya Norbu lebih besar bahkan dari Enverque.
“Jika kau bertemu mereka, hindari mereka. Tidak ada alasan untuk berurusan dengan hal-hal kotor.”
Darah lebih kental daripada air, dan pria itu bahkan mengkhawatirkan Kubel.
“Tapi apakah itu benar-benar diizinkan? Kudengar rumah lelang hanya mengizinkan pedagang budak terjamin masuk.”
“Aku mungkin hanya penjaga gerbang, tapi aku punya wewenang sebanyak itu. Pensiunan bijak, kau pergi dan pikirkan tawaranmu. Jika kau ingin penilai, turunlah.”
Pria itu dengan mudah minggir.
Kubel melewati mereka.
“Mana dari keduanya yang budak?”
Pria itu berbicara sambil melihat Harein dan Ellen di belakang Kubel.
“Yang pirang.”
Harein akan menjadi budak.
“Itu seleraku juga. Yang berambut hitam terlihat tajam lidahnya.”
“Tidak perlu tawar-menawar sama sekali. Pensiunan bijak Kubel, kau akan mendapat untung besar hari ini.”
Pria itu menjilat bibirnya.
Jika ingin menyebutnya pujian, maka itu pujian juga.
“Jadi aku terlihat tajam lidah?”
Begitu mereka memasuki rumah lelang, Ellen berbicara.
Kubel menghindari pandangannya. Begitu juga Harein. Bereaksi seperti itu berarti mereka berdua merasa bersalah.
“Kita tidak bisa bertanya tentang Shura.”
Ellen mengubah topik.
Ini bukan saatnya untuk marah.
“Dia mungkin tidak tahu. Dia hanya anjing penjaga.”
Harein mengatakannya, dengan sengaja meniru Grand Duke Elaine.
Dia harus terus melakukannya dari sini. Dia harus menonjol sebanyak mungkin.
‘Meskipun kurasa itu tidak akan sulit.’
Harein lebih populer dari yang diharapkan.
Bagian depan rumah lelang milik bangsawan dan tamu terhormat dengan undangan—dengan kata lain, pembeli. Untuk mencapai bawah tanah, mereka harus menggunakan belakang.
Pandangan itu intens, tapi tidak ada yang menghentikan mereka. Hanya dengan memasuki rumah lelang sepertinya sudah menjadi bukti status.
“Namaku Laurent Jolan.”
Itu terjadi saat mereka berjalan di koridor menuju belakang.
Seseorang berbicara pada mereka. Dia adalah bangsawan berminyak.
“Dan wanita muda ini akan…?”
Tampaknya penampilan itu sendiri menjamin status mereka.
“Dia bukan wanita muda. Dia budak.”
Pada kata-kata Kubel, mata bangsawan itu membelalak.
“A-Aku akan membelinya sekarang. Berapa?”
Dia buru-buru menambahkan itu, sudah meraba-raba di dalam pakaiannya untuk koin emas.
“Dia akan dijual di lelang.”
“Aku akan bayar lebih.”
“Bisakah kau benar-benar membelinya?”
Kubel menunjuk Harein.
Itu tidak menyenangkan, tapi itu tanggapan yang bagus.
Bangsawan itu melihat Harein dari atas ke bawah, lalu mundur tanpa sepatah kata. Tampaknya dompetnya tidak cukup kaya.
“Kau benar-benar luar biasa, Nona Harein.”
“Dan sama sekali tidak tajam lidah.”
Harein tidak menjawab.
Rasanya seperti dia sama sekali tidak boleh. Kubel tampaknya merasakan hal yang sama dan mempercepat langkahnya. Pintu masuk menurun ke bawah terlihat. Itu suram, tapi bersih. Kubel langsung turun.
Kubel di depan mereka tidak lagi lembut.
Saat ini, dia hanya berpura-pura tenang karena mempercayai Harad dan Ellen. Jika ada yang salah bahkan sedikit, Kubel akan meledak.
Seperti apa Kubel dalam kemarahan penuh?
Secara alami, seorang penyihir harus meledak dengan emosi setidaknya sekali.
Tentu saja, mempertaruhkan putrinya hanya untuk melihat itu akan menjadi kegilaan, tapi ada lebih dari sedikit penyihir gila di dunia.
Bawah tanah tidak sedalam yang dia harapkan.
Dan itu lebih bersih dari yang dia harapkan juga. Perbudakan legal, bagaimanapun. Rumah lelang menangani budak berkualitas tinggi.
Bawah tanah ini bukan penjara untuk mencegah budak melarikan diri, tetapi tempat untuk menjaga barang dagangan tidak diperlihatkan kepada pelanggan lebih awal.
Setelah turun yang terasa seperti satu lantai, tangga berakhir. Koridor membentang ke depan, dan di sebelah kiri pintu masuk, sebuah ruangan kecil menjorok.
Tidak ada jendela di ruangan kecil itu.
Seorang pria tua tidak berjanggut menyembulkan wajahnya dan bertanya,
“Ya?”
“Apakah kau penilai?”
“Itu aku.”
Pria tua itu adalah penilai.
Tampaknya dia juga menangani barang dagangan.
Cukup banyak kehadiran bisa dirasakan di luar ruangan kecil.
Budak-budak tampaknya menunggu waktu lelang.
“Kami datang untuk menjual budak.”
“Tidak ada jadwal untuk itu hari ini.”
Pria tua itu mengerutkan keriputnya.
“Kami datang terburu-buru. Kami kebetulan mendapatkan budak yang luar biasa.”
Kubel berbalik setengah menyamping dan mengungkapkan orang di belakangnya. Mata pria tua itu membelalak.
“Dua?”
“Hanya yang pirang.”
“Yang mahal, kalau begitu.”
Wajah Ellen kaku lagi.
Itu wajah seseorang yang harga dirinya terluka.
Harein merasa penasaran dengan standarnya.
Baik anjing penjaga dan pria tua itu menempatkan Harein di atas Ellen.
“Mengapa yang ini lebih berharga?”
Kubel bertanya.
Itu karena Ellen diam-diam menyodoknya di pinggang dari belakang.
“Karena siapa pun bisa melihat yang pirang lebih cantik.”
Pria tua itu menjawab datar, seolah ditanya pertanyaan paling jelas di dunia.
“Dia terlihat seperti memiliki darah berharga juga. Seperti bangsawan tinggi yang runtuh.”
Iagar memang rumah Count.
Ellen, bagaimanapun, berasal dari garis adipati.
Pria tua itu menutupi matanya sendiri dengan dua jari, menggerakkan telapak tangannya ke atas dan ke bawah untuk menunjukkan wajah, lalu menelusuri kurva seperti botol dengan kedua tangan. Itu penilaiannya terhadap Harein.
“Tidak ada satu pun cacat padanya. Astaga, astaga! Monster langka telah tiba.”
Pada titik itu, wajah Harein juga mengeras.
Itu perasaan yang sangat rumit.
Bahkan lebih dari perasaan Ellen.
Meskipun begitu, ada sesuatu yang harus dia lakukan.
“Kurang ajar.”
Harein berbicara seperti seorang Grand Duke.
Mata pria tua itu membelalak.
Dia menunjuk Harein dengan satu jari sambil melihat Kubel.
“Dia ada yang tidak beres di kepalanya. Dia pikir dia semacam raja.”
“Jadi begitulah. Aku bertanya-tanya bagaimana dia bisa sesempurna ini dan masih ada yang tidak beres padanya.”
“Berani-beraninya kau membuka mulut tanpa tahu siapa aku.”
Harein menambahkan kalimat itu pada waktu yang tepat.
Dia adalah seseorang yang harus melakukan itu.
“Itu masalah.”
Pria tua itu terlihat kesulitan.
Itu persis jenis kesulitan yang Harad harapkan.
“Bukankah itu bahkan lebih baik? Bunga paling manis ketika dipetik dari tempat tinggi.”
“Dia delusi. Wanita gila.”
“Baginya, itu kebenaran. Jika kita tidak mengungkapkannya, maka itu akan menjadi kebenaran bagi pemiliknya juga.”
“Hm.”
“Bukankah akan lebih menarik untuk memaksa wanita seperti itu berlutut? Sebenarnya, bahkan tidak masalah jika itu terbongkar. Sesuatu seperti itu bukan cacat untuk wanita seperti ini.”
“……Berapa?”
Setelah memikirkannya, pria tua itu mengangguk.
“Seberapa tinggi kau bisa tawar?”
“Aku yang bertanya. Kurasa kau yang seharusnya menetapkan harganya. Hal seperti ini berharga apa pun yang dinamai.”
Jika ingin menyebut itu pujian, maka itu pujian juga.
“Rumah lelang kami terkenal adil.”