Tepat di sampingku ada sebuah danau kecil.
Seperti yang diharapkan dari Utara, danau itu membeku solid, dan aku melihat bayanganku di permukaannya.
Rambut yang acak-acakan, mata yang cekung, dan janggut yang kasar serta tidak rata… Ya, beginilah penampilanku saat itu. Tidak berbeda dengan orang yang hancur.
Aku benar-benar telah kembali.
Kembali ke dua puluh tahun yang lalu.
‘Apa ini benar-benar gila?’
Sang Adipati Agung ternyata adalah seorang wanita yang menyamar sebagai pria.
Itu mengejutkan, tapi bagiku yang sekarang berusia dua puluh tahun, itu adalah hal sepele.
Yang lebih menggelikan adalah fakta bahwa batu yang disayangi Sang Adipati Agung itu nyata—dan dia memaksaku untuk menelannya.
Orang yang seharusnya menelan batu itu adalah Sang Adipati Agung.
“Hei, sandera, pikiranmu melayang lagi?”
“Sandera.”
Sudah lama sejak aku mendengar kata itu.
“Ya, aku adalah seorang sandera, bukan?”
Aku tidak perlu bersusah payah mengingat masa lalu.
Kenangan tentang masa ini masih segar seperti kemarin.
Aku tidak ingin mengingatnya, tapi aku harus.
“Keluargaku. Apakah mereka sudah tiada?”
Tanyaku sambil melepas mantelku.
Itu adalah kebutuhan di Utara, tapi bagiku, itu tidak berguna.
“A-Apa?”
Wajah yang familiar.
Gullen. Awalnya, aku mengabaikannya, tapi kami kemudian menjadi dekat.
Di era ini, aku adalah sandera yang direbut oleh Utara.
Dan aku adalah pengecut yang paling dibenci oleh Utara.
“Aku bertanya apakah orang tuaku sudah meninggal. Apakah hati mereka dimakan?”
Alis Gullen berkerut.
“Ya. Iagar dimusnahkan. Setiap orang Iagar, kecuali kamu, hatinya dimakan.”
Dia menjawab.
Dari sudut pandang Utara, aku, Harad Iagar, adalah sosok yang menyedihkan, tapi situasiku juga mengundang belas kasihan.
Aku memberikan senyum getir.
Artifak Sang Adipati Agung. Batu itu adalah artifak yang mengembalikan pemiliknya ke masa lalu.
‘Yang ternyata itu nyata.’
Ia memiliki kekuatan untuk mengubah masa lalu, tapi itu tergantung pada orang yang kembali.
‘Tidakkah bisa sedikit lebih awal?’
Aku memikirkan Sang Adipati Agung, yang memaksaku menelan batu itu, dan kembali memberikan senyum getir.
Hanya satu bulan.
Jika aku kembali hanya satu bulan lebih awal, Iagar mungkin tidak akan dimusnahkan.
‘Sepertinya aku tidak bisa memilih hari tepat untuk kembali.’
Aku menelan penyesalanku.
Aku harus bersyukur hanya karena bisa kembali ke era ini. Tapi aku tidak bisa tidak mengingat hari pemusnahan itu.
“Binatang Terkutuk itu. Kau tidak menangkapnya?”
“Jika yang kau maksud adalah penyihir yang menargetkanmu, dia melarikan diri sebelum aku tiba.”
“Jadi tidak ada pemakaman juga, ya?”
“Tidak ada yang bisa dikubur. Semuanya berubah menjadi abu dalam api yang kau nyalakan. Apa kau benar-benar gila?”
“Jika kau gila, itu akan merepotkan Serzila.”
Bukan tidak bisa dipahami jika pikiran seseorang goyah.
Aku adalah satu-satunya yang selamat dari Iagar.
Baru sebulan yang lalu.
Tapi itu bukan urusan Gullen.
Yang penting baginya adalah Serzila menginginkanku.
Bukan Harad yang gila, tapi yang waras.
“Aku akan memperbaikimu sekarang.”
Gullen mengangkat tinjunya.
Tinju itu sebesar wajahku.
“Aku tidak gila. Aku akhirnya sadar.”
Aku meletakkan tanganku di atas tinju itu.
Tinju itu meluncur ke bawah pinggang Gullen.
Itu bukan keinginan Gullen. Dia tidak mengendurkan kekuatannya. Aku yang memaksanya turun.
Bagaimana? Gullen tidak punya waktu untuk berpikir. Dia terlalu terkejut karena aku berbicara dengan begitu wajar.
“Bukankah ini lebih baik? Lebih baik daripada idiot bisu.”
Gullen bingung, tapi jelas aku sudah sadar kembali.
Selama sebulan terakhir, Harad yang ditangani Gullen memang seorang idiot.
Aku melakukan apa yang diperintahkan Gullen.
Aku makan ketika disuruh makan, menerima pukulan ketika disuruh menerima. Tidak peduli seberapa keras aku dipukul, aku terlalu takut untuk bahkan berteriak dengan benar.
Itu adalah trauma pemusnahan keluarganya.
Fakta bahwa aku sendiri adalah alasan pemusnahan itu telah mengubahku menjadi pecundang.
“Jika itu trauma, aku sudah melampauinya sekarang.”
“Benarkah?”
“Yang bisa kupikirkan sekarang hanyalah balas dendam.”
Gullen menyeringai, bekas lukanya terpelintir dengan mengerikan.
“Tapi aku tidak bisa makan ini.”
Aku melemparkan pangsit daging mentah yang diberikan Gullen ke tanah.
Itu tenggelam ke dalam salju yang menumpuk setinggi lutut.
“Bukan sesuatu yang kau buat. Berikan aku sesuatu yang dibuat orang lain.”
Gullen mengerutkan kening tapi mengeluarkan dendeng dari sakunya.
“Sok tinggi hati sekarang karena sudah tidak jadi idiot lagi.”
“Mengapa aku harus tidak?”
Gullen mendengus.
Sandera bukanlah budak. Itu adalah posisi yang pantas dihormati.
Tapi di Utara, perilaku seperti itu tidak dipertanyakan.
Masalahnya adalah aku, yang telah menjadi bisu karena trauma, bukan Gullen, yang menyesuaikan sikapnya sesuai dengan itu.
Tapi bahkan di Utara, ada pengecualian.
Penguasa Utara.
Ketika Wangsa Adipati Agung Serzila menyandera seseorang, orang itu menjadi penjahat. Bahkan jika mereka tidak bersalah.
Kekuatan adalah kebenaran adalah aturan Utara, dan kata Serzila adalah kebenaran Utara.
Dan Serzila telah mengambilku.
Bukan sebagai budak, tapi sebagai sandera.
“Aku akan berperilaku baik dari sekarang. Aku punya kesalahanku sendiri yang harus dijawab.”
“Ayo lakukan itu.”
Gullen menjawab cepat.
Bukan hanya karena dosa-dosaku akan diabaikan.
Tapi karena aku mengakui kesalahanku sendiri.
Di Utara, menjadi korban adalah dosa.
Gullen sedikit senang karena aku memahami prinsip-prinsip Utara dengan baik.
“Kita akan mencapai desa sebelum malam tiba.”
Aku mengukur jarak berdasarkan ukuran pegunungan bersalju di kejauhan. Tiga hari lagi, dan aku akan tiba di Serzila.
“…Bagaimana kau tahu itu?”
“Aku telah menghafal geografi benua ini.”
Gullen memiringkan kepalanya.
Desa yang akan kita capai begitu kecil sehingga bahkan tidak ditandai di peta.
Untuk mengetahui lokasinya?
“Aku tinggal di sini. Sekitar lima belas tahun.”
Gullen menggelengkan kepalanya.
‘Dia masih belum sepenuhnya pulih.’
Kereta berhenti saat matahari terbenam.
Keluar, aku melihat Gullen menggaruk-garuk kepalanya dengan kasar. Itu karena desa yang kami tuju telah hancur.
“Rusak.”
Tidak lama mati, karena tubuh orang-orang Utara belum terkubur oleh salju.
“Apakah itu penyihir?”
“Itu serigala.”
“Lalu apa itu?”
Aku menunjuk ke sebuah salib yang didirikan di pintu masuk desa.
Sebuah mayat yang dimutilasi tergantung di atasnya, terlihat lebih tua dari tubuh penduduk desa.
“Siapa yang peduli? Mungkin seorang penyihir yang ditangkap penduduk desa.”
Gullen bahkan tidak meliriknya.
Dia lebih marah tentang kematian desa daripada penyihir mana pun.
“Kepada iblis Dunia Lain yang bersembunyi di benua, Penghakiman Matahari dan Bulan.”
Kata-kata terukir di mayat itu dengan pisau.
Frasa yang familiar. Iblis Dunia Lain adalah para penyihir, dan Matahari dan Bulan merujuk pada Dewa Matahari Laan dan Dewi Bulan Luan.
“Sudah lama sejak aku melihat ini.”
Penyihir dieksekusi di tempat.
Itulah kewajiban penduduk benua.
Itulah mengapa penyihir sangat langka di benua ini.
Matahari dan Bulan. Kedua Gereja memburu setiap penyihir yang bisa mereka temukan.
“Merasa ada ikatan?”
Gullen bertanya padaku, karena aku tidak bisa mengalihkan pandangan dari mayat di salib itu.
“Aku merasakannya. Jika mereka adalah penyihir yang baik, aku bahkan akan merasa kasihan.”
Gullen tidak mengerti.
Baik atau buruk? Bagi Utara, penyihir adalah musuh yang berkeliaran di sekitar Tembok Serzila ketika sedang bosan.
“Jangan lengah. Seperti yang kau lihat, kebanyakan orang Utara mengikuti doktrin Gereja. Hanya Wangsa Adipati Agung Serzila dan ksatria-ksatrianya yang tidak.”
Mereka yang melayani Serzila percaya pada Serzila, bukan dewa.
“Jujur, aku tidak mengerti mengapa Serzila menginginkanmu. Dan aku tidak ingin tahu.”
“Itu penghinaan.”
“Penghinaan adalah keberadaanmu.”
Aku seharusnya tidak diungkapkan kepada dunia.
Bukan untuk kebaikanku, tapi untuk Serzila, yang menyanderaku.
“Mari kita diam saja. Kita akan tidur di sini malam ini dan mencapai Serzila dalam dua hari.”
Gullen memberi isyarat pada desa yang mati.
Dia bermaksud untuk berhenti membicarakan kematian penyihir itu dan sebaliknya meratapi penduduk desa.
Badai salju sedang mengamuk.
Gullen ingin mengubur penduduk desa sebelum mereka dikubur oleh salju, hukum Utara.
Dengan cara itu, mereka dapat terlahir kembali sebagai manusia di akhirat, bukan sebagai salju.
“Kita mungkin tidak bisa pergi dengan tenang.”
Berkataiku, menatap ke suatu tempat.
Di mata Gullen, hanya ada badai salju.
Tapi aku melihat melampauinya.
“Serigala-serigala datang.”
“Aku serius.”
Aku ulangi pada Gullen yang skeptis.
Tepat saat itu, lolongan menembus badai salju.
Gullen menatapku dengan mata yang terkejut.
Karena aku, bukan dia, seorang ksatria, yang memperhatikan serangan itu lebih dulu.
“Pasti pelaku yang melakukan ini pada desa.”
“Datang untuk memakan mayat.”
Gullen bergumam, marah.
Tidak ada akhir yang lebih memalukan bagi orang Utara daripada dimakan oleh binatang buas. Mereka harus bertarung dan mati dengan binatang buas, bukan menjadi makanan mereka.
“Tidak. Mereka merasakanku.”
Gullen mengerutkan kening.
“Suaranya terlalu mistis. Itu Binatang Ajaib.”
Benar. Baru kemudian Gullen merasakan sihirnya.
Pemimpinnya adalah Binatang Ajaib.
“Mau bertarung?”
Gullen menatapku saat aku bertanya dengan senyum.
Apakah aku berencana melarikan diri selama pertarungan?
Begitulah kelihatannya bagi Gullen.
Karena aku sudah sadar.
Aku yang waras lebih tajam dari yang Gullen harapkan.
Aku memperhatikan kawanan serigala itu lebih dulu, bahkan bahwa pemimpinnya adalah Binatang Ajaib.
Lolongan binatang buas semakin dekat.
Mengukur jarak dengan suara tidak ada gunanya.
Kawanan serigala sudah berada di depan Gullen.
Gullen mengingat kata-kataku.
Bukan omong kosong.
Puluhan serigala mengeluarkan air liur pada mayat desa dan Gullen, tapi pemimpinnya tidak. Ia terpaku padaku.
Mata Binatang Ajaib itu sebesar wajah Gullen. Ukurannya cocok, tiga kali besar Gullen.
Bukan binatang rendahan yang menargetkan yang lemah. Ia memiliki kecerdasan. Binatang yang berusaha menjadi lebih kuat dengan memakan yang kuat.
“Ha.”
Gullen mengeluarkan tawa hampa.
Bahwa binatang seperti itu melihatku sebagai mangsa.
Gullen hanya mengikuti perintah Serzila, tidak merasakan nilai apa pun padaku.
Jauh dari nilai, aku hanya tidak menyenangkan. Aku telah menjadi keberadaan seperti itu sejak lahir.
“Grr.”
Binatang Ajaib yang mengeluarkan air liur merasakan Aura yang muncul dari tubuh Gullen.
Air liurnya berhenti.
Binatang Ajaib tidak lapar akan Aura. Mereka hanya memakan sihir.
Ia melihat Gullen sebagai penghalang.
Penghalang yang mencegahnya memakan sihir. Binatang itu melolong ke langit. Kawanan serigala menyerang Gullen.
Gullen tidak bergerak.
Jika dia melakukannya, aku mungkin akan mengambil kesempatan untuk melarikan diri.
Mengangkutku, Harad Iagar, ke Utara.
Misi berbahaya, tapi Gullen bahkan tidak bisa membawa kapak kesayangannya. Dia tidak bisa mengambil risiko diperhatikan oleh Kekaisaran atau Gereja.
Gullen berdiri diam dan mengayunkan tinjunya.
Rahang serigala terdepan penyok. Dia menyobek mulut yang mengincar bahunya dan menghancurkan sisi tubuh yang lain dengan sikutnya.
Krek. Seekor serigala menggigit pahanya, tapi giginya patah sebagai gantinya. Berkat Auranya. Lutut Gullen menghancurkan tulang rusuk serigala yang tidak bergigi itu.
Serigala bukan masalah.
Cakar dan gigi mereka tidak bisa menembus tubuh yang dipenuhi Aura. Tinju Gullen mengirim serigala yang lebih tebal darinya ke liang kubur dengan satu pukulan.
Pertarungan dengan kawanan itu lebih seperti pembantaian daripada pertempuran. Wajah marah Gullen mencuat di tengah-tengah kawanan serigala.
Kesejukan yang jatuh di wajahnya yang panas menghilang. Apakah badai salju sudah berhenti? Tapi penglihatannya yang sudah redup menjadi lebih gelap.
…Binatang Ajaib.
Alih-alih langit, dia melihat tenggorokannya.
Lidah yang licin dan gigi setebal lengannya.
Badai salju belum berhenti. Binatang itu telah menghalanginya.
Melompat pada Gullen, yang kepala dan bahunya mencuat, ia membuka mulutnya.
“Ah.”
Air liur menetes ke wajahnya. Pada saat itu, Gullen merasakan kematian. Dia tidak menutup matanya. Di dalamnya, visi masa depan yang dia impikan bercampur dengan masa sekarang.
Calon menjadi Ksatria Besar berikutnya. Ksatria termuda. Sekarang hanya prajurit biasa di Ksatria ke-1, tapi suatu hari nanti, Ksatria Besar berikutnya…
…Dan seekor Binatang Ajaib yang dilalap api.
Baru kemudian matanya melihat kenyataan.
Binatang itu, yang melompat untuk melahap tubuh bagian atas Gullen, terbakar dan jatuh.
Api besar, cukup besar untuk menelan binatang itu dalam sekali lahap.
Binatang itu menghantam tanah, berguling-guling.
Salju, yang menumpuk setinggi lutut, tidak bisa memadamkan api. Sebaliknya, api menjadi semakin ganas, melahap serigala yang tersisa.
Bukan api biasa.
Gullen menyadari api itu memakan sihir binatang itu, menjadi lebih kuat.
“Tidak bisa menangani satu dari ini? Oh, iya, kau hanya prajurit biasa saat itu.”
Kataku, suaraku penuh dengan hiburan.
Di atasku mengapung sebuah matahari.
Bukan matahari sungguhan. Matahariku.
Sebuah matahari sebesar gubuk menerangi Gullen.
Panasnya hampir memualkan.
Iblis dengan darah Dunia Lain. Bagi benua, seorang penyihir adalah musuh yang harus dibunuh.
…Tapi Gullen tidak bisa membunuhku.
Karena Serzila menginginkanku.
Untuk alasan yang tidak diketahui… seorang penyihir bernama Harad.