“Tidak apa-apa. Lakukan apa yang kau mau. Utara tidak akan menghukummu. Bukankah kita menyembah kekuatan?”
Kata-kata Elaine terngiang di benakku.
‘Hancurkan dengan kekuatan.’
Bukan ide favoritku.
Itu berarti menjadi sama bodohnya seperti mereka.
Tapi terlepas dari perasaan pribadi, aku setuju.
Itu benar. Adegan di hadapanku membuktikannya. Semua kesatria, kecuali komandan Kesatria ke-1 yang tidak hadir, berada di lapangan latihan.
“Seorang penyihir menantang duel?”
“Itu cukup mengagumkan.”
“Aku ingin membunuhnya.”
Mata para kesatria, yang sebelumnya dipenuhi penghinaan terhadapku, kini berkurang. Rasa ingin tahu dan persaingan mengisi kekosongan itu.
“Jika seorang penyihir menang, apa yang terjadi?”
“Tidak mungkin.”
“Kau tidak pernah tahu.”
“Itu tradisi Utara. Kami menghormati pemenang.”
“Seorang penyihir? Kalahkan si pecundang saja.”
“Mengapa si pecundang?”
Pendapat-pendapat berbenturan.
Karena aku adalah seorang penyihir.
Bagi Kesatria ke-1, ini adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Pemenang yang akan memutuskan.”
Wakil Komandan Derrick membungkam obrolan itu.
Benar. Sang pemenang, bahkan jika dibenci, dihormati. Begitulah tanah ini.
Bahkan seorang penyihir tidak mengubah tradisi Utara.
Tradisi Serzila.
“Siapa pun yang keberatan, hunus pedangmu sekarang.”
Derrick berjalan, menatap mata setiap kesatria.
Gullen, yang bersembunyi di belakangku, berbisik.
“Aku yang terlemah di Kesatria ke-1.”
“Pengakuan acak.”
“…Untuk saat ini. Bukan nanti. Jangan menilai kesatria berdasarkan diriku.”
Gullen masih muda.
Sembilan belas tahun tahun ini. Kesatria termuda Serzila.
Saat aku berpikir, Gullen melanjutkan.
Nasihat, dengan caranya sendiri.
“Binatang buas yang kau bunuh di desa? Salah satu dari mereka bisa membunuhnya sambil menggaruk hidung mereka.”
Haruskah mereka menggaruk hidung?
Aku melihat tiga kesatria di hadapanku.
Wakil Komandan Derrick tidak termasuk di antara mereka. Dia masih memeriksa tekad para kesatria.
“Aku melemparkan sarung tangan tantangan kepada wakil komandan.”
“Ada urutannya.”
Untuk duel dengan Derrick, aku harus mendaki dari bawah.
Aku tertawa hampa mendengar penjelasan Gullen.
‘Seorang pengemis bisa menantang Grand Duke? Berlebihan.’
Tidak sepenuhnya salah.
Jika kau bisa mengalahkan Grand Duke, kau bisa mengalahkan semua orang di bawahnya.
“Mengapa kau tidak ikut di luar?”
Berdasarkan urutan, Gullen seharusnya termasuk.
Dia yang paling rendah.
“Aku dikecualikan.”
“Mereka pikir kita sudah dekat.”
Serzila menghargai kesetiaan.
Berhutang nyawa adalah ikatan terkuat.
Bukan kepada Gullen, tetapi bagi para kesatria, kami terlihat dekat.
“Sial.”
Gullen menjentikkan lidahnya.
Dia seorang kesatria, bersemangat untuk duel.
“Apa? Kau beruntung.”
“Apa?”
“Aku tidak menikmati memukuli seseorang yang kukenal.”
Gullen terlihat ngeri.
Bualan, baginya, adalah penyakit.
‘Dia tidak berpikir aku menantang duel dengan alasan.’
Dia akan mengetahuinya begitu kita bertarung.
“Senjata?”
Derrick mendekat, selesai dengan pemeriksaan.
“Gullen meminjamiku pedang.”
“Apa? Kapan aku… Sial.”
Dengan cemberut, Gullen menyerahkan pedangnya di bawah pandangan Derrick.
Bagi para kesatria, kami sudah dekat.
“Kesatria Marvin, Groobin, Tursten, sesuai urutan itu.”
Urutan pangkat.
Marvin tepat di atas Gullen, Groobin di atas Marvin, Tursten berikutnya. Wajah-wajah yang familiar, samar-samar.
“Penyihir, tiga duel ditetapkan, tapi satu sudah cukup.”
Dengan seluruh Kesatria ke-1 mendaftar, mereka memilih tiga.
Aku hanya perlu mengalahkan Marvin.
Aku menatap langit.
Matahari hampir terbenam. Tinggal enam jam lagi. Sihir akan aktif pada tengah malam.
“Lakukan sekaligus. Tidak ada waktu.”
“Baik. Marvin, maju.”
Derrick mendorong Groobin dan Tursten mundur.
Mereka terlihat kecewa.
“Oh, aku salah bicara. Maksudku ketiganya sekaligus.”
“Hebat!”
Tidak termasuk Kesatria ke-6, kekuatan lima ordo tidak berbeda jauh. Jumlah bukanlah peringkat.
Itu tidak berarti standar Kesatria ke-1 rendah.
Ordo kesatria selalu kekurangan tenaga.
Hanya yang luar biasa yang menjadi kesatria Serzila.
Bahkan para magang Kesatria ke-6 akan menjadi elit di Kekaisaran.
Lima ordo adalah elit di antara para elit.
Hanya Gullen, yang diakui karena potensinya, adalah pengecualian. Dari Marvin ke atas, mereka serius.
Gullen tidak pernah menanyakan peringkatku. Mungkin Peringkat 3 paling tinggi.
Dia mengerutkan kening, ada sedikit kekhawatiran, tapi tidak banyak.
‘Tidak bisa menghentikannya juga.’
Tidak ada kesetiaan untuk itu.
Aku yang memilih duel.
Dug!
Kaki Derrick menginjak tanah.
Duel dimulai. Secara instan, wajah Tursten dilalap api.
Bagi Gullen, itu terjadi seketika.
Bagi Derrick juga, wajahnya yang penuh bekas luka terkejut.
Tapi Tursten adalah veteran.
Dia bereaksi. Api tidak menyentuh wajahnya tetapi terbakar di atas Aura yang melindunginya.
Tangannya belum menyentuh pedang.
Saat dia melepaskan api, api baru berkobar.
Cepat sekali, membakar wajahnya sebelum dia bisa melindungi dengan Aura.
Sebuah ledakan. Asap hitam mengepul. Wajahnya yang terbuka lebih hitam.
Dibandingkan saat aku membunuh binatang buas selama pengawalan, kekuatan apiku lemah.
Kecepatan mantra yang lebih cepat?
Gullen menggelengkan kepala. Kecepatan mantranya sama. Disengaja.
Tursten yang wajahnya hangus menghunus pedangnya. Aku juga.
Saat Aura biru melapisi pedangnya, api muncul di pedangku.
Apinya anehnya tenang.
Juga tidak terlihat kuat.
“Iblis!”
Tursten meraung, menebas ke bawah.
Sebelum pedangnya jatuh, pedangku menemuinya, meluncur di sepanjangnya.
Bukan api yang akan bertabrakan, tetapi untuk membelokkan. Sihirku sesuai dengan ilmu pedang itu. Pedang Tursten membelok ke luar, dadanya terbuka.
Aku tidak memperhatikan Gullen dan yang lainnya melompat ke samping.
Pandangan mereka beralih dari punggungku ke kami, dan ruang di antara.
Kakiku melintasi ruang itu.
Tursten lebih pendek dariku. Seandainya itu Gullen, akan mengenai pusarnya; Tursten menerimanya di dada.
Tulang rusuknya patah di sekitar dadanya.
Napas kosong keluar dari Tursten.
Itu saja sudah luar biasa, tetapi api berkumpul di kakiku. Zirah kulitnya meleleh, kulitnya sepertinya juga.
Tursten memegangi dadanya yang terbakar.
Tangannya yang lain entah bagaimana memegang pedangnya, mengayunkan ke atas.
Ayunan putus asa, tanpa Aura. Sebelum naik, kakiku menginjak bilah pedangnya.
“Iblis…!”
“Jangan panggil iblis Dunia Lain. Mengapa meninggikan musuh?”
Wajah Tursten berkerut marah.
Sambil menggaruk hidungku, aku menghantamkan pangkal pedang ke wajahnya, dengan presisi. Tursten jatuh ke belakang.
Pandanganku beralih ke Marvin dan Groobin. Mereka sudah menyerang, lalu roboh.
Ledakan meletus di kaki mereka.
Melalui pelindung kaki kulit yang robek, tulang kering terlihat, bukan daging.
‘Sihir dari satu pandangan.’
Gullen belum pernah bertarung dengan penyihir Dunia Lain.
Dia sudah banyak mendengar. Senior bilang penyihir itu curang.
Mereka harus terus berbicara.
Semakin besar tipuannya, semakin kuat sihirnya, semakin panjang obrolannya.
Sihirku tidak perlu kata-kata. Gullen tidak bisa mempercayainya.
Tapi dia tahu pertarungan sudah berakhir.
Aku memukuli wajah Marvin dan Groobin.
Gullen menghitung sampai dua puluh sebelum aku berhenti.
Marvin dan Groobin, kembar, memiliki wajah yang identik dan hancur.
Aku bergerak dari berjongkok di antara mereka ke duduk di dada Tursten, menungganginya. Tinju kiri menghantam, tangan kanan menggaruk hidungku.
Setiap pukulan berat.
Setelah sepuluh, aku menengadah.
“Lagi, dan mereka akan mati.”
“Menghina mereka?”
“Hak pemenang.”
Mata Derrick melengkung dengan mengganggu.
Menyayangkan si pecundang berarti memberi mereka kesempatan lagi.
“Aku mengakuimu, penyihir. Kau akan diperlakukan di atas Kesatria Tursten.”
“Harad.”
“Mengerti, Harad.”
Dug!
Derrick menginjak tanah.
“Bagaimana dengan sihirnya?”
Saat graffiti menjadi sihir.
“Seperti yang kukatakan, bersiaplah untuk tengah malam. Di tembok. Cukup?”
Derrick menerima bahwa graffiti itu adalah sihir.
“Cukup. Binatang buas akan datang.”
“Mengerti. Dan…?”
“Tidak ada. Bunuh binatang buas seperti biasa. Jangan melompat ke Perbatasan, untuk berjaga-jaga.”
“Dicatat.”
Dia bahkan mengambil nasihatku.
Perubahan yang sangat cepat dan sulit dipercaya.
Serzila relatif beradab.
Ucapanku kepada Gullen tulus.
Elaine mengkritik kebodohan Utara, tetapi itu memberiku tempat.
Berkat Grand Duke.
Tanpa dia, aku tidak akan punya kesempatan untuk membuktikan kekuatanku.
Utara menerima apa yang benar, menolak apa yang tidak.
Serzila memilih dan menerimaku, menjamin identitasku.
Setelah membuktikan kemampuanku, Kesatria ke-1 tidak punya alasan untuk menolakku.
“Hei, penyihir. Harad.”
Seorang kesatria yang lewat memanggilku.
Permusuhannya hilang.
“Apa sihir graffiti itu?”
“Tidak perlu tahu detailnya. Hanya bahwa itu memanggil binatang buas.”
“Mengesankan.”
Kesatria terus berbicara denganku.
Tidak semua. Diakui, tapi belum dekat.
Kedekatan membutuhkan berbagi momen hidup atau mati.
“Keterampilanmu bagus. Terlatih dalam ilmu pedang?”
“Belajar dari orang hebat. Yang merupakan rahasia.”
Aku menjawab satu per satu, memasuki bangunan terpencil. Sebuah rumah tamu, diberikan oleh Derrick setelah kemenanganku.
Beberapa jam tersisa sampai tengah malam.
Aku berencana memulihkan sihirku yang terkuras. Setengah bersandar di tempat tidur, Gullen duduk kasar di lantai, menjaga jarak.
“Lihat? Menggaruk hidung dan menang.”
“Aku sudah mengakuimu.”
“Akuilah lebih.”
“Baik.”
Gullen menerima dengan mudah.
Aku sudah menyelamatkan nyawanya, dan ketiga orang yang kupukuli lebih kuat darinya.
“Tidak pergi?”
Aku bertanya pada Gullen, yang duduk bengong.
“Aku pemandumu.”
“Pemanduan selesai. Graffiti itu sihir.”
Gullen ragu-ragu.
“Tanya jika mau.”
“Kau tidak akan menjawab dengan benar.”
Aku memberikan jawaban samar pada pertanyaan para kesatria.
Itu cukup bagi mereka.
“Aku akan menjawab dengan benar.”
Bukan untuk Gullen.
Dia mungkin tidak mengerti sekarang, tapi aku harus memberitahunya.
“Mengapa kau tidak melantunkan mantra?”
“Penyihir hebat tidak membuka mulut mereka. Citra mereka lengkap.”
Tidak perlu menyuarakan niat.
Wajah Gullen berkerut, jelas bingung.
Tapi itu harus dilakukan. Isi kepalanya yang kecil sampai penuh.
Gullen adalah kesatria seperti itu.
“Kau tidak mengerti, tapi kau lebih pintar dari yang kau kira.”
“Mengapa menghina?”