“Sejujurnya, ayahku bukan tanpa cela. Sebagai anak, aku mengikutinya dengan buta, tapi dia memang bodoh. Dia hanya mengenal kekuatan.”
Adipati Agung Aratus Serzila memang tidak cocok menjadi seorang tukang kebun. Dia adalah seorang pejuang sejak lahir.
Bagiku, hal itu sama saja.
Elaine dari kehidupan lampaiku juga hanya mengenal kekuatan.
Dia memang cerdas, tapi itu pengaruhku. Pada dasarnya, Elaine itu bodoh.
Pintu istana terbuka.
Adipati Agung Aratus telah mengantisipasi kedatanganku.
‘Evaluasiku kali ini cukup bagus.’
Jika tidak, dia pasti sudah mengirimkan kesatria untuk menyeretku masuk.
Gelombang dingin menyembur dari pintu. Aura Sang Adipati, mendominasi Benteng Dalam.
Berkat pangkatku yang naik. Dan bukti bahwa dia tidak benar-benar marah.
Pintu ruang kerja Sang Adipati juga terbuka.
Isyarat untuk masuk tanpa banyak bicara.
Pintu tertutup saat aku masuk.
Kepala-kepala penyihir yang diawetkan di dinding menyambutku.
‘Hobi yang suram, seperti biasa.’
Aku tidak merasakan simpati. Kebanyakan penyihir Dunia Lain pantas mati. Tapi aku tidak akan bersukacita karenanya.
‘Mungkin sekarang aku tidak yakin.’
Setidaknya, Adipati Agung Aratus akan menikmati kematian mereka.
Matanya, lebih garang daripada Magical Beast, menatapku dari atas.
“Enak?”
Dia menyadari pangkatku telah naik.
Dan bahwa aku telah menggunakan terowongan dan mengambil jantung di Perbatasan.
Aku semakin yakin lagi.
Aratus juga cerdas. Dia hanya tidak merasa perlu menggunakannya.
Bagaimanapun juga tidak apa-apa.
“Tidak enak.”
“Origin-mu berkata sebaliknya.”
“Aku makan karena kebutuhan. Aku adalah seorang penyihir.”
Aratus melirik kepala-kepala yang diawetkan itu.
“Mereka tidak memiliki segel Serzila.”
Aku menunjukkan segel itu.
Diberikan oleh Aratus sendiri.
“Pikir kau sudah membuktikan nilaimu? Hanya dengan merayap melalui sarang tikus?”
“Tampaknya ada banyak orang yang kurang berguna dariku di Serzila.”
Alis Aratus berkedut.
Api berkobar di sekujur tubuhku, menahan Aura-nya yang menekan.
Jika dia benar-benar murka, aku sudah mati seketika, bukan menahan.
Itulah jarak antara kami.
“Tidak ada yang tahu tentang sarang itu. Aku menangkap tikus yang tidak diketahui siapa pun.”
“Lanjutkan.”
Aura itu terangkat. Aku memadamkan apiku.
“Masih ada lagi. Aku akan menemukannya.”
“Lanjutkan.”
“Aku berencana memasuki Perbatasan melalui terowongan yang ditemukan.”
“Ditolak.”
Tubuhku menghantam lantai. Aku tidak bisa bereaksi. Dia sedikit marah.
Menatap lantai, aku tertawa hampa.
Rank 4 samar-samar memahami Origin, memproyeksikannya sedikit. Rank 5 sepenuhnya mewujudkannya.
Rank 6 mengguncang hukum dunia melalui Origin mereka.
Aratus tidak kurang dari Rank 6. Aku merasakan secuil dari itu dalam kemarahannya yang samar.
Bagaimana mungkin pria sekuat itu mati dengan mengerikan?
“Aku sudah pernah pergi sekali.”
Meski perutku mual, aku berbicara tanpa gagap. Darah menyembur dari bibirku.
“Itu sebabnya kau masih hidup. Sekali saja.”
Sekali lagi, dan aku akan mati.
‘Jika dia tahu Ellen pergi, dia akan membunuhku sekarang.’
Aku sempat mempertimbangkan untuk mengaku, tapi untungnya tidak.
“Karena dekret kekaisaran?”
Aratus diam. Persetujuan.
Serzila tidak bisa menyerobot Perbatasan.
Paling-paling, mereka mengirim satu atau dua orang secara rahasia ke tembok kedua.
Bahkan itu, jika tertangkap oleh Kekaisaran atau Gereja, akan mendatangkan hukuman.
“Kau ingin mendominasi Perbatasan, kurasa.”
“Siapa yang bilang itu?”
“Tebakanku sendiri.”
Setengah tubuhku tenggelam ke dalam lantai.
Aku nyaris tidak bisa mengangkat wajah untuk menatap matanya.
Matanya yang merah sulit dibaca.
Jadi aku memutuskan untuk menyelesaikan ucapanku.
“Utara menginginkan api. Tapi tidak membutuhkannya. Kau sendiri yang bilang.”
“Aku adalah penyihir. Seorang penyihir di Perbatasan bukanlah hal aneh.”
Aura itu mengendur.
Tidak cukup untuk berdiri. Isyarat untuk terus berbicara.
“Aku akan mencari tahu. Sampai ke Perbatasan Tahap 2.”
“Lanjutkan.”
“Jika aku menjadi beban, potong saja.”
Jika tertangkap, potong ekornya.
Di sini, akulah ekornya.
“Bisakah kau mengungkap Perbatasan?”
“Origin-ku menunjukkan bahwa aku bisa.”
Aku sudah pernah ke Perbatasan dan mengambil jantung.
“Kau berharap aku percaya pada mulutmu?”
Hanya aku yang tahu apakah jantung itu dari makhluk hidup atau mati.
Tidak. Jika dia tahu tentang Ellen, dia tidak akan bereaksi begitu ringan.
Aku akan hancur, bukan ditekan.
“Seseorang mengutak-atik tembok Kesatria ke-1. Pergi dan selidiki.”
Kesimpulan kehidupan lampaiku benar.
Perbatasan adalah batu loncatan untuk itu.
Tapi Serzila tidak bisa mengendalikannya. Karena dekret kekaisaran.
Dengan sifat Aratus, dia pasti akan menentangnya, tapi Serzila tidak memiliki kelonggaran.
Kaisar dan Gereja mengawasi dengan mata elang, menunggu kesalahan.
‘Aratus sudah menjalani hukuman cuti Kaisar.’
Mengirim pasukan ke Perbatasan akan mendorong Kekaisaran dan Gereja untuk bergerak ke utara.
Serzila, yang mengirim pasukan ke atas, tidak bisa menghentikan mereka.
‘Membunuhnya mungkin benar.’
Sang Kaisar adalah penghalang. Semakin aku berpikir, semakin aku merasakan penyesalan Elaine.
‘Semakin aku memprovokasi, semakin dia bermimpi?’
Aku ingin ingatan Elaine cepat kembali.
Tidak peduli seberapa aku bayangkan, aku tidak bisa membayangkannya menerima kepulangan.
Dia akan menganggapnya sebagai mimpi sampai akhir.
“Kalau begitu, katakan padaku rahasiaku.”
Kata-katanya terngiang.
Aku meragukannya.
Aku sudah menghubungi Ellen.
Dia akan berpikir dirinya terbongkar, bukan bahwa aku yang kembali.
‘Seharusnya aku tidak menghubunginya?’
Kalau begitu, aku tidak bisa memprovokasinya.
Menghubungi adalah pilihan yang tepat. Dia sedang bermimpi.
Aku kembali menjentikkan lidah.
‘Seharusnya Elaine yang jadi returnee.’
Atasan bodoh itu salah.
Seharusnya akulah yang bermimpi.
“Perlu istirahat dulu.”
Perutku sudah tenang, tapi tubuhku sakit.
Terutama leherku, karena dengan berani menatap mata Aratus di tengah Aura-nya yang brutal.
“Harus istirahat sehari.”
Aku berencana pergi ke Kesatria ke-1 besok.
Aku berjalan di jalanan yang tertutup salju.
Para pelayan yang kulewati menghindari tatapanku. Pandangan para kesatria tidak ramah.
Bukan masalah besar. Aku sudah mengalaminya sebelumnya, dan nanti akan beres.
Mungkin lebih cepat kali ini.
Yang mengejutkanku adalah aneks yang menyala.
Pelayan yang mengantar makanan sudah datang? Tapi di dalam, Ellen menunggu di pintu masuk.
“Bagaimana hasilnya?”
Suaranya tajam.
Wajahnya terlihat kaget, setengah menyesal.
‘Punya orang dalam di Benteng Dalam juga?’
Tidak tahu malu atau tidak mengerti?
Yang pertama, mengingat dia tidak pernah ketahuan di kehidupan lampaiku.
“Kurang lebih terselesaikan. Dapat izin untuk menyelidiki terowongan baru. Bisa pergi ke Perbatasan melalui yang sudah ditemukan.”
Mata Ellen membelalak.
“Yang Mulia mengizinkan itu?”
Berkat menawarkan diriku sebagai ekor.
Aku tidak berencana menjelaskan.
“Benar.”
“Bagaimana denganku?”
Ellen bertanya secara reflek.
“Tidak menyebutkanmu.”
“Kenapa?”
“Mau ikut lagi? Tidak tahu.”
Ellen menggigit bibirnya.
Setelah beberapa saat, dia berbicara seolah menemukan jawaban.
“Aku adalah pengawasmu. Tidak tahu apa yang akan kau lakukan sendirian.”
“Yang Mulia mengizinkannya.”
Mata Ellen menyipit.
“Ikut diam-diam?”
“Jika aku menyebutkanmu, aku tidak akan dapat izin. Aku akan dimarahi karena berpikir bisa menangani Perbatasan sendirian.”
Ellen mengangguk perlahan.
Aratus adalah orang seperti itu. Masuk akal baginya.
“Jika itu beban, jangan ikut.”
“…Aku akan pertimbangkan.”
Katanya, tapi aku yakin dia akan ikut. Wajahnya sudah bersemangat.
“Terowongan berikutnya mungkin mengarah ke Perbatasan Tahap 2.”
Kukatakan sambil lalu.
Wajah Ellen semakin memerah.
“Jika kau menemukan informannya, itu akan membantu. Jika tebakanku benar, mereka terkait dengan terowongan lain.”
Jika mereka hilang, bagus; jika teridentifikasi, tetap untung.
“Jadi kunjungan Putri Mahkota sia-sia? Dia datang untuk membebaskanmu.”
Kunjungan Elaine sedikit mengacaukan rencanaku.
Si informan sekarang tahu Serzila mendukungku.
“Itu sebabnya kita harus cepat. Sebelum mereka menghilang.”
“Atau memberi tahu rekan lainnya.”
“Kau cepat paham.”
Ellen terlihat bangga.
“Mereka tidak akan hilang sepenuhnya. Orangnya mungkin, tapi terowongannya tidak.”
Ellen akan memanggil agen Biro.
Atau sudah melakukannya.
“Mengerti. Tapi apakah tempat ini selalu sepeninggal ini?”
Mengangguk berat, Ellen memindai aneks itu.
Tidak ada orang, hampir tidak ada bekas kehadiran mereka.
“Pelayan?”
“Mereka datang pada waktu makan.”
“Selain itu?”
“Hanya aku.”
Kecuali si pengantar makanan, aneks kecil itu selalu hanya berisi aku.
Pernah ada masa itu menggangguku. Sekarang tidak.
“Kenapa?”
“Sedikit orang aneh yang ingin bergaul dengan penyihir. Kau yang aneh.”
“Selera pribadi tidak penting. Ini aturan Serzila.”
Ellen mengerutkan kening.
Anexs tamu seharusnya memiliki pelayan yang menetap.
Sistem tamu sudah usang, tapi itu adalah aturan Serzila.
Aturan harus diikuti.
Bahkan jika aku adalah sandera, bukan tamu.
Sang Adipati memerintahkan penangkapanku.
“Kenapa kau marah?”
“…Bukan padamu. Pada Benteng Dalam yang mengabaikan aturan.”
“Setia, ya? Orang mungkin mengira kau staf Benteng Dalam.”
“Biro sudah cukup terlibat.”
“Bukankah kau masih pemula?”
“Terus kenapa?”
Ellen mengabaikannya.
Amarahnya masih tersisa. Dia terus memindai aneks itu.
“Menyuruhku pergi?”
“Bukan pergi, tapi pergi dengan hati-hati. Aku butuh istirahat hari ini. Ada rencana besok.”
Ellen, yang hampir marah, memiringkan kepalanya.
“Rencana apa?”
“Pergi ke Kesatria ke-1.”
“Kenapa ke sana?”
Untuk bergaul dengan para kesatria?
Seorang penyihir?
“Yang Mulia bilang untuk mendapatkan rasa hormat mereka. Syarat untuk urusan terowongan.”
“Jika tidak?”
“Apa yang bisa kulakukan? Menyerahkan terowongan.”
Ellen mengangguk berat.
“Jangan ikut, sama sekali.”
“Kau akan mengecewakanku jika melakukannya.”