Momen hidup atau mati.
Pemenang di sana adalah yang bertahan hidup.
“Hanya yang hidup yang bisa melangkah maju.”
Guru pedang Elaine, Mores Palaz, selalu menekankan hal itu.
Dia benar. Hanya yang hidup bisa membangun apa yang mereka pelajari di momen-momen seperti itu.
Buktinya, tubuh Elaine bergerak ringan.
Namun pedang yang dia ayunkan membawa bobot kekuatan penuh.
Bahkan langkah ringan meninggalkan jejak kaki dalam yang dipenuhi kekuatan ilahi. Itu juga berlaku untuk Aura, cerminan dari esensi penggunanya.
Kontras bobot. Pedang yang tidak lelah, mempertahankan kekuatan penuh tanpa henti, adalah bukti kemenangan.
Luka-luka dari binatang buas itu sudah sembuh sejak lama. Tubuhnya tidak lelah, pedangnya tetap berat. Keterampilan terkumpul.
Dengan demikian, Ellen bertahan dari momen hidup atau mati. Dia mengklaim apa yang dia pelajari. Pencapaian yang luar biasa jelas untuk momen pertamanya seperti itu.
…Tidak sepenuhnya menyenangkan.
‘Bagaimana jika aku mati?’
Pikiran itu sendiri merusak suasana hatinya.
Elaine bukan tipe yang merenungkan hal-hal seperti itu.
Tapi pikirannya tidak berhenti. Karena dia tidak bertahan sendirian.
Dia ceroboh, membiarkan serangan menembus. Mengakui kekalahan dalam kecepatan terlalu mudah. Gagal mengatur Aura.
Jika dia tidak?
Itu sudah mati.
‘Aku kalah, dan Harad menang.’
Bahwa aku menang karena dia?
Itu tidak menghibur. Elaine adalah Serzila. Pewaris Utara yang agung. Dengan kekuatan dan bakat ilahi bawaan, dia seharusnya menang.
Bahkan jika satu-satunya saksi adalah seorang penyihir.
Benar. Aku adalah penyihir istimewa.
Elaine tidak punya pilihan selain menerima kata-kataku. Aku adalah pemenang, dia yang kalah.
Itu tidak berubah menjadi kecemburuan. Ini adalah masalah pribadinya. Menang sendirian di momen hidup atau mati berikutnya akan mengatasinya.
“Pewaris Agung.”
Suara yang tidak diinginkan memecah pikirannya.
Mores Palaz, guru pedangnya.
Melihatnya, Elaine menyipitkan mata.
“Kau datang lebih awal hari ini.”
“Aku terlambat.”
“Sudah waktunya?”
Sekitarnya terang. Matahari telah terbit.
“Kau begadang semalaman.”
Mores memperhatikan tubuh Elaine yang basah kuyup oleh keringat.
“Apa yang terjadi?”
“Tidak ada.”
Elaine tidak merasa tidak nyaman dalam tubuhnya yang menyamar sebagai pria. Itu efek Item Ajaib.
Pedang yang diayunkan Elaine dan Ellen adalah sama. Realisasi dari binatang buas kain perca itu jelas.
“…Pedangmu telah berubah.”
Mores langsung menyadarinya.
Kekuatan yang tidak perlu hilang, mengungkapkan kekuatan sejati.
Nasihat yang tidak bisa diberikan Mores.
Kekuatan ilahi.
Hanya Elaine yang terlahir dengannya.
Bahkan Adipati Agung Aratus tidak memilikinya.
“Apa yang terjadi?”
Mores bertanya lagi.
Wajahnya tegas, tapi Elaine tersenyum cerah.
Dia sudah tahu, tapi ekspresinya mengonfirmasinya.
“Aku mendapatkan wawasan.”
Aku mengajari Elaine banyak.
Hanya aku yang bisa memberinya momen hidup atau mati.
Elaine memasukkan pedangnya ke sarungnya, mengusap keringat dari wajahnya dengan kasar, dan berjalan pergi.
“Mau ke mana?”
“Untuk mendapatkan lebih banyak wawasan.”
“Tidak bisa.”
Mores menghalangi pintu masuk lapangan latihan.
“Maaf, tapi jika itu latihan, aku akan menggantinya…”
“Ini hari berburu.”
Serzila menyebut operasi patroli yang diikuti Elaine begitu.
“Siapa yang memutuskan itu?”
Sampai kemarin, dia sudah menantikannya dengan penuh semangat.
Kesempatan untuk memasuki Perbatasan. Elaine berharap menghadapi binatang buas peringkat tinggi atau penyihir Dunia Lain.
Tapi harapan itu tidak pernah terpenuhi.
“Keputusanmu.”
“Keinginan itu sudah mati. Maaf, batalkan.”
Elaine tidak lagi menantikan hari berburu.
Dia telah melihat penyihir Dunia Lain mati, kalah oleh binatang buas peringkat tinggi. Malam ini akan berbeda.
“Batalkan untuk kesatria garnisun? Yang Mulia akan marah. Hari berburu adalah permohonanmu, bukan?”
“Kebiasaan buruk. Saatnya memperbaikinya.”
“Bukan hari ini.”
Jika dia berbicara dengan Adipati Agung, ayahnya, dia akan mendengarkan… tapi Mores dan kesatria garnisun akan kecewa.
“…Aku akan pergi.”
Pewaris Agung harus.
“Hari berburu, ya.”
Aku tidak akan melihat Elaine hari ini.
Dia akan menghabiskan hari bersama kesatria di Perbatasan Tahap 1.
Jadi aku harus melakukan apa yang bisa aku lakukan sendiri.
Aku meninggalkan Benteng Dalam dengan cepat. Penjaga gerbang mendecakkan lidahnya tapi membuka gerbang.
“Buktikan apa.”
Penjaga gerbang berbisik di belakangku.
Kabar tentang segel Serzilaku telah menyebar di Benteng Dalam.
Bahwa aku adalah penyihir, bukan hanya sandera, diketahui oleh mereka yang penting.
Jalanan yang disukai Elaine ramai. Semua orang kokoh.
Di tanah keras ini, banyak yang bekerja secara fisik, siap menjadi prajurit. Elaine bangga pada mereka.
“Tunggu.”
Seorang pria kekar menghentikanku.
“Apa?”
“Wajah baru.”
“Sama denganmu.”
Dia terlihat jelas seperti orang Utara.
Wajah kasar, bekas luka dari pisau atau gigi berkedut dengan otot.
“Bukan orang Utara.”
“Pindah ke sini beberapa hari lalu.”
“Kau?”
Dia menilai-nilaiku.
Tidak pendek, tapi tubuhku kurus. Jelas seorang sarjana.
“Kau tidak akan bertahan lama di sini.”
“Kau punya mata yang tajam meski penampilanmu begitu. Aku akan bertahan sekitar dua puluh tahun.”
“Aku pedagang garam di jembatan merah. Di mana rumahmu? Pekerjaan?”
“Rahasia.”
Dia mengerutkan kening.
Sarjana langka di Utara. Rumah dan pekerjaan rahasia.
“Mencurigakan. Kau ikut denganku.”
Pedagang garam itu menggulung lengan bajunya.
“Mengapa tidak melapor ke penjaga?”
“Mengapa harus?”
Itulah orang Utara.
Meski ada penjaga, mereka menangkap penjahat sendiri dan menyerahkannya ke Benteng Dalam.
“Lihat, Harad. Itu Serzila. Semua orang berani.”
“Bodoh.”
Mengingat masa lalu, aku tersenyum getir.
Aku menunjukkan item dari sakuku kepada pedagang garam yang sudah siap siaga.
“Segel Serzila.”
“…Ini asli.”
Pedagang garam itu menawarkan bungkusan dari atas kepalanya. Membukanya mengungkapkan daging babi yang baru dipotong.
“Ambil ini dan biarkan saja.”
Permintaannya berani.
“Bukankah babi langka?”
Di tanah dingin ini, babi lebih langka daripada sapi.
“Harga murah untuk mencurigai tamu Serzila. Ambil?”
“Aku akan makan dengan baik.”
Aku tidak menolak.
Pedagang garam itu melangkah percaya diri menuju jembatan merah, tidak menunjukkan rasa malu karena bertindak atau takut karena menyeberangi tamu Serzila.
“Lihat, Harad. Itu Serzila. Tidak ada dendam.”
“Sederhana.”
Elaine dalam ingatanku bergaya sombong.
Aku membawa bungkusan itu dan melanjutkan perjalanan.
Pintu bawah tanah Distrik Bunga tertutup, tapi rambut Ellen, yang diselipkan di bingkai, sudah hilang.
Aku tidak menunjukkan reaksi. Alih-alih melihat sekeliling, aku membuka pintu dan masuk secara alami.
Tidak ada kehadiran di dalam. Debu mengendap seperti sebelumnya. Tidak ada tanda-tanda masuk.
“Hanya membuka pintu.”
Aku turun ke bawah tanah dan menggunakan terowongan. Merangkak sendirian, sunyi. Pikiran membengkak dalam keheningan.
Malam di Perbatasan lebih merangsang daripada bawah tanah Distrik Bunga.
Aku menyediakan malam itu. Jadi Elaine pasti bermimpi.
“Mimpi apa?”
Mimpi pertamanya adalah pertemuan pertama kami di kehidupan sebelumnya.
Akankah yang kedua adalah pertemuan kedua kami?
‘Apa yang dihitung sebagai pertemuan?’
Hanya melihat wajahnya? Atau berbicara? Jika berbicara, apakah kedalaman penting, melewatkan beberapa momen?
Itu hanya waktu untuk mimpinya yang kedua.
“Rumit.”
Idealnya, dia tidak akan memimpikan semuanya.
Waktu kami bersama tidak singkat. Memimpikan semuanya akan memakan waktu bertahun-tahun.
Itu akan efisien.
Tapi aku berharap dia memimpikan semuanya.
Bahkan dengan momen-momen yang tidak ingin aku ingat… tetap…
Hanya dengan begitu dia akan kembali ke Elaine yang aku ingat.
“Apa.”
Aku tidak bisa memilih. Item Ajaib, yang diberi makan oleh darah Elaine, akan memutuskan.
Tidak ada waktu untuk menyesali kenyataan yang dipilih. Kembali harus efisien.
Tidak ada kehadiran yang terasa. Sekitar terowongan ternyata aman. Penyihir yang menggali terowongan itu tahu titik-titik aman Perbatasan.
Dingin dan angin keras. Salju setinggi lutut bukan biasa—itu menguras kehidupan. Tidak berarti bagiku.
Aku menanggalkan pakaian, melemparkan pakaianku ke dalam terowongan, dan berbaring telentang di salju, terkubur.
Langit Perbatasan terus menuangkan salju, tapi tidak menumpuk di tubuhku. Itu meleleh di sekitarku.
‘Peringkat 5 masih jauh.’
Dua jantung dimakan, tapi ukuran matahariku tidak memuaskanku.
Tetap, itu adalah keberuntungan.
Berkat itu, aku bisa melakukan ini.
Sebuah matahari terbit di atasku.
Matahari seukuran bangunan tambahan menyala-nyala ke bawah.
Panasnya intens, memerahkan kulitku, mengalirkannya ke dalam.
Itu mencapai ototku terlebih dahulu. Mereka meleleh, secara harfiah. Sensasi dan rasa sakit yang tak tertahankan menghitamkan penglihatanku.
Pikiranku tidak berhenti. Kehendakku terus menyentuh matahari. Aku mengingat tubuh kehidupan sebelumnya. Aku tidak bisa menjadi itu sekarang, tapi aku bisa membentuk kerangkanya. Otot yang meleleh mengambil bentuk.
Tidak dapat dipahami oleh pemikiran biasa. Bahkan aku tidak bisa menjelaskannya. Tapi itu berhasil. Kekaburan itu adalah esensi sihir.
Panas matahari naik lagi. Otot mengirimkannya ke tulangku. Mereka meleleh, penglihatanku menghitam lagi.
Tulang mengikuti proses yang sama. Saat panas mendingin, mereka mengeras, lebih tebal, lebih panjang.
Aku telah mengakhiri periode pertumbuhanku secara paksa.
Tubuhku telah tumbuh buruk. Itu perlu dikerjakan ulang.
Tidak menyenangkan. Rasa sakitnya adalah sesuatu yang tidak pernah ingin aku alami lagi.
“…Bukan untuk ketiga kalinya.”
Darah, organ… kotoran tersembunyi meleleh. Panas matahari naik, membakarnya tanpa jejak.
Di tengah penderitaan dimasak dari dalam, bau busuk muncul. Lalu keharuman. Aroma segar dan nyaman dari kain yang dijemur matahari.
Itu berasal dari tubuhku.
Semua kotoran telah dibakar.
Matahari menghilang.
Bukan maksudku—itu dipaksa.
Mengonfirmasi kotoran terakhir hilang, aku menyeret tubuhku yang tidak bisa bergerak ke dalam terowongan dan pingsan.
Aku terbangun di tengah malam.
Di terowongan, di bawah langit tanpa bulan Dunia Lain, jelas bagi mataku. Pakaian dingin di lantai terasa hangat di tanganku.
“Masih hidup.”
Bukan perjudian. Aku mempercayai indraku dan ingatan kehidupan sebelumnya. Penggali terowongan adalah penyihir yang teliti. Daerah itu aman.
Tidak ada tempat lain yang cocok.
Proses ini tidak bisa diganggu.
Di Benteng Dalam, kesatria akan mengganggu. Mereka masih membenciku.
“Masih jauh.”
Aku memeriksa tubuhku, setengah keluar dari terowongan. Ringan. Pakaian yang pas sekarang memperlihatkan pergelangan tangan dan kakiku. Aku telah tumbuh lebih tinggi menempa tulangku.
‘Matahari sedikit lebih kecil. Kembali ke sebelum jantung binatang buas.’
Radiusnya sesuai dengan tinggiku.
Konsumsi yang diharapkan. Penemuan secara permanen membakar sebagian sihir.
Pilihan berani.
‘Mungkin Peringkat 5 kadang-kadang.’ Aku memberi tahu Ellen. Benar. Aku bisa melakukannya sekali.
Peringkat 4 dan 5 berbeda.
Bukan tanpa alasan Peringkat 5 dibandingkan dengan Master Pedang.
Bahkan untukku yang kembali, itu setengah tetap. Pikiranku melintasinya, tapi tubuhku tidak.
Mencoba sihir Peringkat 5 tanpa persiapan akan mengancam nyawaku.
Jadi aku memilih Peringkat 3 meniru Peringkat 4, bukan Peringkat 5.
Memperkuat apa yang telah aku dapatkan.
‘Dengan tubuh ini, aku bisa melintasi tembok sebentar. Setelah memulihkan sihir yang hilang.’
Tubuhku tidak hanya lebih tangguh. Semua kotoran yang tidak bisa dilelehkan matahari hilang.
Tubuh yang dibersihkan mengalirkan sihir dengan lancar. Sihir termanifestasi lebih cepat.
“Bagus.”
Bibirku melengkung menjadi senyuman setelah kontemplasi. Aku merangkak melalui terowongan.
Kakiku mendorong lebih cepat. Otot yang ditempa membantu. Jantungku juga berdebar kencang.
Berapa lama telah berlalu? Ujung muncul. Aku merasakan kehadiran. Samar, kasar—bukan Ellen.
Tingkat mereka? Tidak mengesankan. Tidak ada Aura. Masalah bagiku.
‘Bukan orang Benteng Dalam.’
Artinya aku tidak boleh menggunakan sihir.
Jika aku melakukannya, aku harus membunuh mereka semua.
Penjaga gerbang terowongan memiliki Aura.
Keempat ini tidak. Penyihir atau orang Utara. Jika yang terakhir, aku tidak bisa membunuh mereka.
“Keluar.”
Mereka merasakanku, seperti aku merasakan mereka.
Mungkin karena Asalku adalah matahari, aku buruk dalam menyembunyikan kehadiranku.
“Aku keluar.”
Aku merangkak keluar, mengangkat tangan.
Tidak ada senjata. Sihirku siap menyala.
Empat mengelilingi pintu masuk terowongan. Gambeson di bawah bulu tebal, lambang di dada mereka.
‘Singa putih. Lambang Serzila.’
Lambang lain di bawahnya.
Belati dan perisai kecil. Aku langsung mengenalinya.
“Apa yang dilakukan penjaga di sini?”
“Pemimpin Regu Ketiga. Kami mendapat laporan tempat dan orang mencurigakan. Apa yang kau lakukan? Tidak, nyatakan identitasmu.”
Seorang pria berwajah persegi berbicara.
“Maaf, aku yang mencurigakan…”
Pandangan mereka menghentikan tanganku yang meraih segel Serzila.
Pria berwajah persegi itu mengatakan dia mendapat laporan.
Aku mengingat pedagang garam.
“Benar.”
“Apa?”
“Aku yang mencurigakan.”
Aku mengulurkan tangan.