Traveling to the Crimson Wilds

Berdiri di puncak Puncak Ketujuh, Master Ketujuh menatap laut dengan dingin untuk waktu yang lama. Lalu ia mengalihkan pandangannya.

"Ayo," ucapnya, "kita mainkan permainan lain."

"Tentu," kata sang pelayan. Saat menyiapkan papan catur, ia sempat ragu, lalu bertanya dengan suara pelan, "Master Ketujuh, soal Yang Mulia Ketiga dan Bocah itu...?"

Master Ketujuh memandang pelayannya. "Kamu sangat peduli pada Bocah itu, ya?"

Sang pelayan mengangguk tetapi tidak mengatakan apa-apa.

"Saudara Ketiga melakukan segala cara, baik atau buruk," lanjut Master Ketujuh. "Memang begitu orangnya. Dia terlihat ramah, tetapi kenyataannya dia sama sekali tidak punya emosi. Begitulah cara dia naik ke puncak selama tahun-tahun masa sulitnya, dan begitulah cara dia masuk jajaran muridku. Itulah yang aku sukai darinya. Mengenai Bocah itu, pertanyaannya adalah apakah dia bisa memahami siapa sebenarnya Saudara Ketiga, dan apakah dia bisa menonjol dengan caranya sendiri. Itu semua tergantung pada seberapa cerdas dia. Di dunia yang kacau ini, orang bodoh tidak akan bertahan lama."

Setelah berkata demikian, Master Ketujuh menatap langit fajar yang sebentar lagi akan terang.

Di bawah kubah langit yang sama, di Pelabuhan 79, Xu Qing duduk di perahu-dharma miliknya untuk berpikir. Saat matahari terbit, mengusir kegelapan malam, matanya berkilat tajam.

Pertama. Tiga puluh tahun lalu selama Kompetisi Agung, kaum Manusia Ikan menjadi sekutu Tujuh Mata Darah. Masuk akal jika kedua belah pihak tampak bersatu, tetapi sebenarnya menyimpan perselisihan tersembunyi. Dulu saat insiden di toko Puncak Keenam, pemuda manusia ikan itu jelas-jelas takut pada Yang Mulia Kedua. Hal itu tampaknya mengindikasikan bahwa dia adalah bagian dari pembantaian Manusia Ikan dalam kompetisi tiga puluh tahun lalu.

Kedua. Para murid dari ketua Puncak Ketujuh mungkin tidak akan terang-terangan menentang kehendaknya. Sikap Yang Mulia Kedua terhadap kaum Manusia Ikan menunjukkan bahwa hubungan mereka tidak berjalan dengan mulus. Kemudian Yang Mulia Ketiga benar-benar membunuh beberapa Manusia Ikan. Semua ini tidak sulit untuk disatukan. Kecuali, mengapa Yang Mulia Ketiga mengundang kaum Manusia Ikan ke Tujuh Mata Darah, lalu membunuh mereka? Dan lagi, mengapa dia melakukannya tepat di hadapanku? Yang Mulia Ketiga memiliki motif lain. Jika aku jadi dia, keadaan seperti apa yang akan mendorongku melakukan hal seperti itu? Apa yang bisa membuatku membunuh seseorang di hadapan orang lain?

Mata Xu Qing menyipit saat menyadari ada satu jawaban yang jelas.

Hanya ada satu hal yang masuk akal, yaitu jika aku ingin memeras kaum Manusia Ikan. Aku butuh semacam pengaruh untuk menekan mereka. Dan jika tidak ada pengaruh semacam itu, maka aku harus menciptakannya! Aku hanya akan membunuh seseorang dengan seorang saksi di sekitar jika tindakan itu mendatangkan keuntungan. Dengan begitu, aku bisa memeras kaum Manusia Ikan sekaligus mendapatkan budi baik pada saat bersamaan. Syaratnya adalah saksi tersebut haruslah orang yang penting.

Xu Qing teringat kembali senyum misterius di wajah sang Kapten saat membahas insiden di Pulau Kadal Laut. Jelas sekali pria itu memiliki jalur belakang untuk mendapatkan informasi. Jika Kapten memiliki sarana untuk melakukannya, Yang Mulia Ketiga juga pasti memilikinya.

Selain itu, Xu Qing tidak melupakan bagaimana seseorang berhasil mengunci posisinya ketika dia melarikan diri dari Pulau Kadal Laut. Dia tidak dapat mengenali orang di balik tindakan itu saat melesat di dalam air, tetapi sekarang, matanya berkilat tajam ketika dia memikirkan sebuah teori tentang siapa orang tersebut.

Fakta bahwa Tujuh Mata Darah membiarkan semua ini terjadi sepertinya mengindikasikan... bahwa mereka ingin melancarkan pukulan terhadap kaum Manusia Ikan! Bagaimanapun, sudah saatnya bagiku untuk pergi dari sini untuk sementara waktu!

Xu Qing tidak punya cara untuk memastikan apakah analisisnya benar. Oleh karena itu, dia akan pergi sejenak kalau-kalau ada dampak lanjutan dari peristiwa-peristiwa baru-baru ini. Hanya setelah semuanya mereda, dia akan kembali.

Bagaimanapun, dia sudah sangat dekat untuk mencapai tingkat kesepuluh Pemadatan Qi. Setelah itu akan tiba saatnya terobosan menuju Pendirian Yayasan, yang akan memberinya kualifikasi untuk kehidupan di Puncak Utama, dan juga memberinya hak untuk membagikan keuntungan Tujuh Mata Darah. Itu berarti dia akan memiliki pendapatan bulanan minimum sebesar 5.000 batu spiritual selama Tujuh Mata Darah masih ada. Sejak pertama kali mendengar tentang hal itu, dia sudah tertarik dengan kemungkinan tersebut. Tentu saja, tetap hidup jauh lebih penting.

Oleh karena itu, tanpa ragu sedikit pun, dia memilih untuk melakukan perjalanan ke luar sekte. Selain itu, ini adalah kesempatan bagus untuk mengurus sesuatu yang sudah lama mengganggunya. Yaitu... Patriark Prajurit Vajra Emas. Hanya dengan membunuhnya, Xu Qing bisa tidur nyenyak di malam hari.

Setelah membuat keputusan, dia tidak buang waktu. Saat matahari terbit, dia menyimpan perahu-dhammanya lalu pergi ke Divisi Kejahatan Kekerasan.

Sekte Prajurit Vajra Emas adalah sekte resmi. Mereka mungkin kecil, tetapi jika mereka benar-benar memindahkan markas mereka, mereka tidak akan bisa melakukannya secara sembunyi-sembunyikan. Tujuh Mata Darah memantau segala hal yang terjadi di wilayah kekuasaannya.

Sebagai anggota Divisi Kejahatan Kekerasan, Xu Qing memiliki hak untuk membaca arsip divisi, yang berisi segala macam informasi tentang apa yang terjadi di wilayah Tujuh Mata Darah.

Tentu saja, informasinya tidak akan sedetail apa yang bisa diakses oleh Divisi Intelijen. Namun, jauh lebih mudah melakukan penyelidikan di tempat kerjanya sendiri daripada harus pergi ke Divisi Intelijen.

Oleh karena itu, tidak butuh waktu lama baginya untuk tiba di Kantor Arsip Divisi Kejahatan Kekerasan.

Dia jauh lebih terkenal di divisi tersebut daripada di sekte secara umum. Dia telah tampil luar biasa dalam operasi Merpati Malam, dan telah membawa banyak kepala penjahat demi mendapatkan hadiah.

Oleh karena itu, ketika dia tiba, para murid Kantor Arsip bersikap sangat sopan kepada Xu Qing dan memberikannya akses ke apa pun yang dia minta. Tak lama kemudian, dia sedang membaca beberapa laporan acak yang tidak terlalu diserahkan secara serius oleh sekte. Di situlah dia menemukan petunjuk yang dicarinya.

Mereka meminta suaka ke Gereja Keberangkatan?

Matanya menyipit saat membaca berkas tersebut. Sebagian besar orang menganggap Gereja Keberangkatan dipenuhi oleh orang-orang gila. Dan sebagian besar organisasi memandang Gereja tersebut dengan rasa jijik atau takut. Meninggalkan wilayah pengaruh mereka adalah hal yang jauh lebih lumrah daripada mendekati mereka.

Aku meragukan mereka pindah hanya karena diriku. Hal itu mungkin sangat berkaitan dengan Yang Mulia Kedua dan tuntutannya akan hadiah. Setelah membayar, mereka mungkin jatuh miskin dan juga ketakutan. Daripada tetap berada di wilayah Yang Mulia Kedua, mereka memutuskan untuk pergi begitu saja.

Xu Qing mengusap dagunya sambil mencermati detail kepergian Sekte Prajurit Vajra Emas. Kemudian dia meninggalkan Divisi Kejahatan Kekerasan.

Keluar ke jalan di Distrik Pelabuhan, dia berkeliling ke beberapa toko acak untuk menjual berbagai barang serabutan yang didapatkannya di Pulau Kadal Laut, termasuk segenggam kulit kadal. Dia juga membeli beberapa barang yang dibutuhkannya selama berada di luar sekte, termasuk beberapa tanaman beracun.

Akhirnya, dia berdiri di luar sebuah toko yang menjual harta karun jimat. Berusaha untuk tidak merasa kecewa dengan banyaknya batu spiritual yang akan melayang, dia melangkah masuk.

Tak lama kemudian, dia keluar dengan membawa beberapa harta karun jimat khusus. Jimat khusus ini dapat mengubah penampilan dan aura seseorang. Meskipun efeknya tidak sempurna, itu sudah cukup bagus untuk apa yang ingin dilakukan oleh Xu Qing.

Saat itu sudah tengah hari, dan meskipun musim dingin akan segera tiba, letak geografis Tujuh Mata Darah memastikan bahwa musim dingin pun terasa hangat. Bagaimanapun, matahari bersinar terang di sini sepanjang tahun.

Berjalan di bawah sinar matahari tersebut, Xu Qing memasuki sebuah gang. Ketika dia muncul dari ujung gang yang lain, penampilannya sudah berbeda. Dia tidak lagi tampan secara lembut, melainkan tampak seperti seorang pria paruh baya yang pucat dan berwajah lonjong. Dan alih-alih mengenakan jubah dao, dia mengenakan pakaian biasa. Fluktuasi basis kultivasinya juga berbeda. Alih-alih tingkat kesepuluh Pemadatan Qi, basis kultivasinya terasa seperti tingkat ketiga.

Dia sangat tahu bahwa seseorang di tingkat kesepuluh Pemadatan Qi akan terlalu mencolok di kalangan pemulung. Tetapi seseorang di tingkat ketiga Pemadatan Qi, meskipun mengesankan, tidak akan menarik banyak perhatian.

Merasakan kekuatan harta karun jimat itu aktif, Xu Qing melihat sekeliling dengan hati-hati, lalu memasang wajah tanpa ekspresi saat berjalan menuju portal teleportasi. Dia tidak menggunakan meterai identitasnya, melainkan membayar biaya dalam bentuk batu spiritual. Tak lama kemudian, dia melangkah ke atas portal dan menghilang ditelan cahaya menyilaukan.

Di bagian timur Phoenix Selatan, beberapa puluh ribu kilometer jauhnya dari markas lama Sekte Prajurit Vajra Emas, terbentang wilayah yang luas dan jarang penduduknya. Itu adalah tanah liar tempat tumbuh sejenis rumput merah bergigi gergaji. Karena rumput itulah tempat tersebut dinamakan Tanah Liar Merah.

Dari kejauhan, tempat itu tampak seperti dilumuri darah segar. Tempat itu sebenarnya cukup menyeramkan. Qi mutasi di sana jauh lebih kuat daripada di sebagian besar wilayah liar di Phoenix Selatan, dan akibatnya, binatang mutan di sana jauh lebih ganas.

Tidak heran jika di lingkungan seburuk itu, kota menjadi pemandangan yang langka. Anda mungkin hanya melihat satu kota setiap beberapa ratus kilometer. Kota-kota itu adalah tempat yang kasar dan primitif, dan para pemulung biasanya menempati daerah kumuh di sekitarnya.

Baik ditinjau dari geografi maupun populasinya, Tanah Liar Merah adalah tempat yang buruk. Klan-klan di Tanah Violet memandangnya sebelah mata, dan Tujuh Mata Darah hampir tidak mempedulikannya. Namun, Gereja Keberangkatan, karena aspek-aspek tertentu dari ajaran mereka, menyukai tempat buruk seperti ini dan sering menyebarkan ajaran di sana. Itulah sebabnya Tanah Liar Merah akhirnya menjadi bagian dari wilayah kekuasaan Gereja Keberangkatan.

Di tepi Tanah Liar Merah terdapat sebuah kota yang dikelola bersama oleh Tanah Violet dan Tujuh Mata Darah. Itu adalah satu-satunya tempat di Tanah Liar Merah yang memiliki portal teleportasi.

Portal teleportasi menyala terang, dan seorang kultivator paruh baya berwajah pucat dengan pakaian hitam muncul. Tentu saja, itu adalah Xu Qing yang sedang menyamar.

Bahkan sebelum dia melangkah turun dari portal, dia dikelilingi oleh bau busuk yang menyengat. Bagi orang yang tidak terbiasa, bau itu akan sangat sulit ditoleransi. Tetapi Xu Qing sangat terbiasa dengannya, meskipun baunya sedikit lebih pekat daripada tempat-tempat yang pernah ditinggalinya dulu. Dia memasang wajah tanpa ekspresi saat berjalan turun dari anjungan. Segelintir penjaga yang bermalas-malasan di dekat sana hampir tidak meliriknya.

Saat berjalan melewati kota, dia melihat sebagian besar bangunan berwarna abu-abu dan sudah lapuk. Sampah dan kotoran berserakan di tanah. Setiap orang tampak tegang, dan mereka menjaga jarak satu sama lain. Tidak banyak wanita, dan wanita yang sempat dilihatnya tampak garang. Ada beberapa anak-anak yang bersembunyi di bayang-bayang gang, menatap keluar dengan mata kosong yang telah menyaksikan banyak kematian. Sesekali, dia mendengar jeritan atau makian penuh amarah.

Tempat ini lebih mirip markas pemulung.

Orang-orang menatapnya dengan penuh kewaspadaan atau niat buruk, tetapi dia mengabaikan semuanya. Dia tidak tinggal lama di kota itu. Faktanya, dia langsung keluar gerbang dan kemudian mulai bergerak dengan kecepatan penuh melintasi padang liar.

Sekte Prajurit Vajra Emas telah pindah ke Tanah Liar Merah, dan jaraknya tidak terlalu jauh dari kota ini.

Sebelum datang, Xu Qing telah memeriksa peta daerah tersebut dan tahu ke mana tujuannya.

Dia bergerak dengan kecepatan luar biasa, angin dingin menerpa wajahnya. Dia bahkan merasakan beberapa keping salju menimpanya, dan beberapa gunung rendah di kejauhan tampak tertutup salju. Musim dingin terasa hangat di Tujuh Mata Darah, tetapi di tempat ini, udara sudah mulai sangat dingin.

Hal itu mengingatkannya pada masa lalu. Dan selama perjalanannya, dia melihat banyak bangkai binatang buas, serta sisa-sisa jasad manusia.

Dunia yang kacau. Dengan ekspresi tenang, dia mempercepat lajunya.

Begitulah waktu berlalu. Tak lama kemudian malam tiba, membawa serta angin dan salju yang semakin lebat. Begitu dia berada jauh dari kota dan masuk ke dalam Tanah Liar Merah yang sebenarnya, Xu Qing tiba-tiba berhenti bergerak dan menatap ke kejauhan.

Seiring embusan angin, terdengar suara tawa kejam dan bau darah. Menembus angin bersalju, dia bisa melihat tumpukan mayat. Di dalamnya terdapat rakyat jelata, para penjaga, dan di sekitarnya berserakan berbagai barang bawaan serta gerobak kuda yang rusak. Jelas sekali itu adalah rombongan pedagang yang tadinya sedang menuju ke kota.

Di sebelah tumpukan mayat itu berdiri sekelompok orang berjumlah sekitar belasan orang dengan pakaian compang-camping, rambut kusut, dan ekspresi buas. Mereka adalah para penjahat, dan sebagian besar dari mereka berada di tingkat kedua Pemadatan Qi. Beberapa sedang merawat senjata, beberapa menggeledah barang bawaan, dan yang lainnya menyeret mayat-mayat. Beberapa orang melampiaskan nafsu kebinatangan mereka pada mayat wanita yang sudah tewas.

Bahkan lebih jauh lagi terlihat beberapa kobaran api; rupanya seseorang sedang menyiapkan makanan hangat. Jelas sekali rombongan pedagang ini telah berpapasan dengan para penjahat tersebut, dan semua orang di dalam rombongan kini sudah tewas.

Kedatangan Xu Qing menarik perhatian beberapa penjahat, yang menatapnya dengan pandangan keji.

Melihat bahwa dia memancarkan fluktuasi tingkat ketiga Pemadatan Qi, mereka menyeringai kejam dan mulai berjalan lurus menghampirinya.

Mereka mengira Xu Qing akan menjadi korban mereka berikutnya.

Xu Qing menatap mereka dengan dingin. Dia telah menyaksikan tindakan pembantaian seperti ini berkali-kali. Tentu saja, pengalamannya dengan para pemulung membuatnya menyadari bahwa rombongan yang berani melintasi padang liar biasanya bukanlah orang-orang baik. Orang-orang dalam rombongan itu tidak akan ragu membantai siapapun yang lebih lemah dari mereka.

Begitulah kenyataannya di dunia yang kacau. Orang-orang membunuh, dan mereka dibunuh. Tidak ada gunanya dengan belas kasihan mencoba mencari tahu siapa yang baik dan siapa yang jahat.

Namun... karena orang-orang ini telah menyerangnya, dia tidak bisa begitu saja membiarkan mereka pergi.