The Patriarch’s Anxiety

Bulan sabit menggantung di langit yang gelap, tampak seperti bilah melengkung yang membuat angin melengking. Angin itu menerbangkan serpihan salju yang berserakan di tanah dan melengkungkan rumput merah di padang Crimson Wilds.

Darah segar terciprat di sana-sini saat Xu Qing melangkah maju bagaikan sesosok hantu. Belatinya berkilau dalam kegelapan saat ia menebas satu demi satu penjahat. Kejahatan dalam darah itu sama sekali tidak memenuhi syarat untuk melunturkan hawa dingin, dan juga tidak mampu menghangatkan angin bersalju. Bahkan rumput merah pun tampak merendahkannya, melengkung ke bawah hingga tetesan darah itu jatuh ke tanah.

Satu per satu mayat jatuh di tengah embusan angin dingin.

Belati Xu Qing menjadi cahaya terakhir yang akan mereka lihat. Dengan setiap langkah, ia membunuh. Ketika belatinya mengoyak leher pemulung terakhir, ketakutan di mata pria itu perlahan meredup ke dalam kegelapan. Xu Qing kemudian berdiri di sana, dikelilingi oleh mayat-mayat yang bergelimpangan.

Setiap orang tewas hanya dengan sekali tebasan.

Setiap luka berada di bagian leher.

Menghisap atau menggorok leher adalah cara paling praktis dan tercepat untuk membunuh seseorang. Kendati demikian, cara itu melibatkan banyak darah, dan Xu Qing mengerutkan kening melihat seberapa banyak darah yang terciprat ke pakaiannya. Namun, niat membunuh di matanya sama sekali tidak berkurang oleh darah yang mengotori pakaiannya. Saat menyerang, ia memotong rumput hingga ke akar-akarnya. Tidak jadi soal meskipun para penjahat ini kemungkinan besar tak berdaya untuk membalas dendam jika ia membiarkan mereka hidup.

Xu Qing tidak menyukai kecerobohan, dan ia tidak menyukai potensi bencana di masa depan.

Selain itu, ia sedang dalam perjalanan untuk menyingkirkan sebuah duri dalam daging. Oleh karena itu, ia tidak boleh membiarkan siapapun mulai membicarakannya.

Mendongak, Xu Qing menggenggam belatinya dan mulai berjalan ke arah suara keributan.

Di depan sana adalah tempat aktivitas memasak sedang berlangsung. Di sekitar panci itu terdapat delapan penjahat yang sebelumnya turut menikmati sup tersebut. Namun, setelah pembantaian yang baru saja terjadi, mereka kini menatap Xu Qing dengan penuh ketakutan.

Ia balas menatap mereka.

Di atas tanah di antara kedua pihak terdapat jejak yang ditinggalkan oleh mayat-mayat yang diseret di atas tanah. Hanya saja... tidak ada mayat yang terlihat. Yang ada hanyalah pakaian yang sobek.

Mayat-mayat itu... yah, Xu Qing tahu persis di mana mereka berada.

Bau daging di udara bukanlah hal yang asing baginya. Ia pernah mencium bau yang sama ketika ia masih tinggal di daerah kumuh. Bagaimanapun juga, orang pertama yang pernah ia bunuh adalah seseorang yang mencoba memakannya. [1]

Sambil melangkah maju, Xu Qing terus memfokuskan pandangannya pada delapan orang di sekitar panci tersebut. Wajah mereka pucat pasi saat mereka terhuyung-huyung mundur untuk melarikan diri. Namun, bahkan yang tercepat di antara mereka hanya mampu melangkah beberapa langkah sebelum sebuah tusuk sate besi hitam melesat menembus udara bagaikan kilat, menghujam kepala orang itu dan menembus sisi sebaliknya.

Xu Qing mempercepat langkahnya. Belatinya berkilat di bawah cahaya bulan, bahkan terasa lebih dingin daripada salju di sekitarnya saat ia menebas leher pemulung kedua.

"Kawan, jangan terlalu—"

Sebuah kepala melayang!

"Kami minta maaf! Kami tidak tahu siapa dirimu!! Kami bisa memberi hadiah—"

Darah menyembur dari leher yang tertebas.

"Kau sudah mati, keparat!!"

Sebuah kepala meledak.

Pembantaian itu berlangsung selama lima detik. Setelah itu, semuanya menjadi senyap. Bulan yang kesepian menyinari bumi, dan salju berhamburan terbawa angin. Mayat-mayat itu berdarah, mengubah tanah menjadi merah. Tempat ini benar-benar layak disebut Crimson Wilds.

Melihat sekeliling pada jasad-jasad tersebut, Xu Qing membersihkan bilahnya dan mengeluarkan Bubuk Penghancur Mayat miliknya. Tak lama kemudian, mayat-mayat itu telah meleleh menjadi genangan darah. Ia melihat ke arah panci besar, lalu memadamkan api di bawahnya.

Ia tiba-tiba mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang mengapa orang-orang berjuang tanpa henti untuk bertahan hidup di kota utama Seven Blood Eyes, terlepas dari biaya hidup selangit yang harus dibayar setiap hari.

Di dunia yang kacau ini, nyawa manusia tidak ada apa-apanya..

Berbalik, ia melanjutkan perjalanannya.

Seiring malam yang semakin larut, angin bertambah kencang, dan salju turun semakin lebat. Saat kepingan salju melayang turun di sekitarnya, angin mengangkat rambut panjangnya ke belakang dan mencoba menyusup ke balik pakaiannya. Sambil mengerutkan kening, ia merapatkan pakaiannya, meludah untuk mengeluarkan salju dari mulutnya, dan terus berjalan.

Malam pun berlalu.

Keesokan paginya saat fajar menyingsing, ia melihat sebuah gunung di kejauhan.

Crimson Wilds sebagian besar berupa dataran, tanpa banyak pegunungan. Dan beberapa gunung yang ada biasanya lebih mirip bukit daripada gunung. Namun, tempat ini adalah gunung sungguhan, meskipun kelasnya tidak setara dengan markas asli Golden Vajra Warrior Sect. Baik dalam hal kemewahan maupun faktor intimidasi, tempat ini jelas tertinggal.

Xu Qing dapat melihat beberapa bangunan di atas gunung tersebut, tetapi secara keseluruhan, tempat itu tampak agak tandus. Tampaknya tidak banyak murid pula di sana.

"Ini Golden Vajra Warrior Sect?" gumamnya.

Menurut informasi yang telah ia gali, gunung ini memang merupakan markas baru dari Golden Vajra Warrior Sect. Jelas sekali, tidak semua orang di sekte tersebut bersedia beradaptasi dengan lingkungan baru. Terlebih lagi mengingat Crimson Wilds sangat tidak ramah dan sunyi.

Dan mengingat mereka baru berada di sini dalam waktu singkat, Golden Vajra Warrior Sect saat ini tampak begitu memprihatinkan.

Kendati demikian, Xu Qing tetap waspada. Sekte tersebut yang tampak tidak berkembang bukan berarti ia bisa bersantai. Ia tidak tahu seperti apa situasi di dalam sekte itu, dan ia tidak akan mengetahuinya sampai ia memeriksanya sendiri. Oleh karena itu, alih-alih melakukan tindakan gegabah, ia memilih untuk meluangkan waktu mengamatinya terlebih dahulu.

Bagaikan seorang pemburu, ia akan tetap bersabar.

Menjauh dari sekte tersebut, ia meninggalkan area itu dan menemukan basis perkemahan pemulung terdekat, yang berjarak sekitar 50 kilometer. Tempat itu jauh lebih hidup daripada Golden Vajra Warrior Sect, dan bahkan dari kejauhan, Xu Qing dapat mendengar hiruk-pikuk kehidupan. Sebelum terlalu dekat, ia mengeluarkan mantel bulu lamanya dan mengenakannya. Ia juga mengambil sedikit lumpur dari tanah dan mengoleskannya ke wajahnya. Berkat sorot matanya yang waspada dan penampilan fisiknya, ia tampak sangat mirip dengan seorang pemulung biasa.

Setelah memastikan penyamarannya sempurna, ia melangkah masuk ke dalam perkemahan. Ada penjaga di luar, tetapi mereka tidak melakukan apa pun selain meliriknya sekilas saat ia lewat. Rasanya hampir tidak masuk akal jika dikatakan bahwa Xu Qing menyamar sebagai seorang pemulung. Kenyataannya, ia memang seorang pemulung. Ia memiliki aura yang sama. Tatapan mata yang sama. Kebuasan yang sama.

Setelah memasuki perkemahan, ia melihat sekeliling ke arah tenda-tenda, lalu memusatkan perhatiannya ke sebuah tempat di depan sana di mana sekitar seratus pemulung berkumpul. Mereka semua bersorak-sorai dengan penuh semangat, dan dari situlah sumber kebisingan yang ia dengar dari luar tadi berasal.

Hal yang membuat mereka semua begitu antusias adalah sebuah pemandangan brutal yang tersaji di hadapan mereka. Itu semacam kompetisi, hampir mirip seperti balapan anjing. Ada delapan orang bertubuh kurus kering dalam balutan pakaian compang-camping, berlari secepat tenaga. Kedelapan orang itu memiliki mutagen yang kuat, dan kulit mereka sebagian besar berwarna hijau kehitaman. Jelas sekali, mereka sudah sangat dekat dengan ambang mutasi. Mereka tampak gila sekaligus putus asa saat berlari menyusuri jalur yang penuh dengan bebatuan tajam dan bilah-bilah pisau yang patah. Setiap langkah yang mereka ambil membuat darah semakin banyak mengucur, dan mendorong mereka ke dalam kegilaan yang lebih dalam. Tujuan mereka terlihat jelas di ujung lintasan: sebuah pil putih belang-belang.

Bagi seseorang yang mendekati mutasi, pil putih itu secara harfiah dapat menyelamatkan hidup mereka, setidaknya untuk sementara waktu. Bagi kelompok ini, inilah kesempatan mereka untuk mendapatkan pil semacam itu.

Bagi mereka, tidak masalah jika mereka harus berdarah-darah. Mereka tetap akan berlari dengan penuh kegilaan demi mendapatkan pil tersebut.

Melihat betapa riuhnya kerumunan penonton, sudah sangat jelas bahwa banyak orang telah memasang taruhan pada hasil perlombaan itu.

Sambil mengamati, Xu Qing melihat salah satu pelari mencapai ujung lintasan, meraih pil putih tersebut, dan langsung memakannya. Para peserta lainnya berhenti dengan putus asa dan diseret kembali ke garis start. Sementara itu, pil putih lainnya diletakkan di ujung lintasan, dan perlombaan baru pun dimulai.

Beberapa pemulung di antara penonton melolong kegirangan, sementara yang lain melontarkan sumpah serapah tanpa henti. Namun begitu perlombaan baru dimulai, taruhan-taruhan baru bisa kembali dipasang.

Beralih dari tontonan tersebut, Xu Qing mengalihkan pandangannya ke arah Golden Vajra Warrior Sect.

Berjarak 50 kilometer dari perkemahan di sekte tersebut, Patriarch Golden Vajra Warrior duduk di aula utama di puncak gunung, menatap dengan marah ke arah pemimpin sekte yang tampak ragu-ragu untuk berbicara.

"Kau pikir aku ingin datang ke tempat pembuangan sampah ini?" keluh sang patriark. "Jelas tidak! Tapi tahukah kau apa yang akan terjadi jika aku tidak melakukannya? Perempuan betina sialan dari Puncak Ketujuh itu benar-benar sangat kejam! 'Hadiah permintaan maaf' itu telah menguras setengah dari tabungan seumur hidupku!!

"Dan kemudian ada Bocah itu, yang dengan cepat naik daun di Seven Blood Eyes. Apa yang kau harapkan dariku, duduk saja sampai dia mencapai tahap Foundation Establishment lalu datang untuk menamparku sampai mati? Berdasarkan semua catatan kuno yang kubaca, aku berada dalam situasi tanpa jalan keluar…."

Patriarch Golden Vajra Warrior benar-benar marah atas betapa buruknya segala sesuatunya berjalan dalam waktu yang singkat. Dampak dari pemindahan sekte tersebut sangatlah dramatis. Tidak semua orang ingin ikut, dan banyak dari murid-murid yang diam-diam melarikan diri. Ia telah membunuh beberapa orang karena mengkhianati sekte, tetapi ia tidak bisa membunuh semuanya.

"Yah, tidak masalah. Pil obatku akan segera selesai. Begitu aku memakan pil itu, aku akan dapat membuka aperture dharma ke-30 ku dan menyalakan api kehidupan pertamaku. Begitu api kehidupanku menyala, aku bisa memasuki kondisi profound radiance.

"Dalam kondisi profound radiance, kekuatan tempurnya akan meningkat drastis, dan saat itulah aku tidak perlu lagi takut pada Bocah itu…." Pikiran ini membuat ekspresi sang patriark sedikit cerah. "Tunggu, bukan. Menurut catatan kuno yang kubaca, biasanya pada saat-saat genting seperti inilah sesuatu yang tidak terduga terjadi…."

Mencapai titik ini dalam alur pemikirannya, wajah sang patriark menegang, dan ia mengeluarkan sebuah medali identitas. Membolak-balik medali itu di tangannya, ia menghela napas lega.

"Tidak mungkin Bocah itu sudah mencapai titik terobosan. Lagipula, sekarang aku telah bergabung dengan Church of Departure, aku dihitung sebagai seorang penganut. Gereja itu sama kuatnya dengan Seven Blood Eyes, dan oleh karena itu, aku mendapat perlindungan yang layak. Aku aman untuk saat ini. Selain itu, Daoist Fellow Cardfortune masih berada di sini sebagai tamu…."

Ia menatap medali identitas yang telah ia beli dengan harga mahal tersebut, dan merasa sedikit lebih baik. Kendati demikian, medali saja tidaklah cukup, jadi setelah memindahkan sektenya ke sini, ia mulai mengundang teman-temannya untuk datang dan tinggal di sekte untuk sementara waktu sebagai tamu. Tentu saja, setiap tamu yang datang harus diberi hadiah.

Sampai titik ini, ia telah menyampaikan undangan kepada semua orang yang dikenalnya, bahkan jika ia nyaris tidak lebih dari sekadar berkenalan dengan mereka.

"Satu kesalahan akan menghancurkan segalanya…." Sambil menghela napas, ia menatap tanpa semangat ke kejauhan.

Saat sinar matahari mengenainya, ia tampak jauh lebih tua dari sebelumnya.