A Story-Telling God

Angin sepoi-sepoi yang sejuk berembus dari luar hutan bambu seluas 10.000 mil. Batang-batang bambu merah bergoyang ke sana kemari, menciptakan suara gemerisik yang samar. Itu tidak seperti suara alam biasa. Suara itu melampauinya.

Pikiran dan hati Iblis Pengembara (Floating Fiend) berada dalam kekacauan saat ia merasa dirinya menjadi bagian dari suara yang melampaui apa pun dari alam itu. Suara tersebut memengaruhi seluruh tubuhnya, hingga ia gemetar di setiap bagian dirinya. Dan pikirannya tampak memudar menjadi ketiadaan. Namun, pemudaran pikiran itu tidak terjadi dengan cepat, sehingga ia masih memiliki waktu untuk mengingat apa baru saja terjadi.

'Sepuluh mil pasir' melambangkan gurun yang telah ia lalui. 'Seratus mil rawa' jelas merupakan rawa tak dikenal yang telah ia lewati dengan berlari. 'Seribu mil makam' pastinya adalah gunung gundul, sementara 'sepuluh ribu mil bambu' adalah hutan yang tepat berada di depan matanya.

Nisan anak-anak itu menggambarkan dengan tepat rute yang ia ambil. Rasanya seolah-olah segala sesuatu sejak saat ia memasuki gurun telah direkayasa melalui sajak anak-anak tersebut.

Itu adalah jenis otoritas dewa yang mengerikan. Dan namanya adalah: mendongeng.

Pada saat pikiran Iblis Pengembara mencapai titik di mana ia menyadari otoritas dewa ini, ia telah dikalahkan. Pikirannya menjadi kosong. Pandangannya menjadi hampa, dan ia memasuki kondisi linglung yang tak nyata saat ia menatap hutan seluas sepuluh ribu mil dan sang dewa yang berdiri di hadapannya.

Baginya, sosok di depannya itu sangat besar hingga tak terukur, dan mampu mengendalikan segalanya. Sosok itu memiliki kemahatahuan atas segala hal.

Ia telah menjadi karakter dalam sebuah cerita. Sebuah rekayasa. Ia tidak dapat berpikir, karena tentu saja, pikiran seorang karakter dalam cerita dikendalikan oleh orang yang menciptakan cerita tersebut. Ia tidak dapat bergerak, karena tindakan seorang karakter dalam cerita ditentukan oleh orang yang menceritakan kisahnya. Ia bahkan kehilangan kemampuan untuk merasakan ketakutan atau kebingungan.

Sampai batas tertentu, orang yang menceritakan kisah tersebut sebenarnya sangat baik dalam hal itu. Yu Liuchen yang penuh belas kasihan mengangkat tangan kanannya dan membuat gerakan seperti mencangkupkan tangan. Suara robekan kemudian terdengar saat pedang panjang di punggung Iblis Pengembara ditarik paksa dari tubuhnya. Pedang itu melayang ke udara. Saat potongan-potongan daging dan tulang menjijikkan berjatuhan darinya, pedang itu memperlihatkan gelembung yang sangat redup, serta pagoda di dalamnya.

Sambil tersenyum, Yu Liuchen memproyeksikan sebuah pesan ke dalam pagoda. "Wah, ku bilang! Ada orang di dalam sana!"
Di dalam pagoda, Xu Qing berdiri dengan tenang. Kemudian ia berjalan keluar dari pagoda, menembus gelembung, dan berdiri di hadapan Yu Liuchen.

"Salam, Senior," ucapnya sambil menundukkan kepala.

Meskipun Xu Qing telah memperhitungkan bahwa seseorang akan datang untuk menyelamatkannya, tidak satupun dari berbagai analisanya yang menempatkan Yu Liuchen sebagai sang penyelamat. Memang benar bahwa Yu Liuchen, sampai batas tertentu, sempat bekerja sama dengan Kaisar Agung Pedang Bijak (Grand Emperor Swordsage) sesaat sebelum tokoh terakhir itu binasa. Namun dari sudut pandang Xu Qing, Yu Liuchen tampak kejam dan tidak dapat ditebak, baik dalam pikiran maupun tindakannya. Dalam sekejap, ia bisa berubah dari riang menjadi murka, atau dari penuh niat jahat menjadi welas asih. Hal itu membuat sosoknya hampir mustahil untuk ditebak.

"Tunggu dulu, bukankah kau ini penerus si Bijak?" tanya Yu Liuchen dengan senyuman penuh teka-teki.

Xu Qing menjernihkan pikirannya, menangkupkan tangan, dan membungkuk dengan sangat hormat. "Kebaikan Anda dalam menyelamatkan saya akan terukir selamanya dalam ingatan saya, Senior."

Yu Liuchen terkekeh. Ia melambaikan tangan kanannya, dan sekumpulan batang bambu melayang mendekat lalu membentuk sebuah meja di hadapannya, di atas mana terletak lima cangkir teh. Ada juga sebuah tungku di sisi, yang nyala apinya memanaskan sebuah teko tua. Hanya butuh sesaat bagi air di dalam teko itu untuk mendidih. Kemudian, lima aliran air mengalir keluar darinya, mengisi kelima cangkir teh tersebut. Aroma harum mulai memenuhi area sekitar.

Setelah melakukan itu, Yu Liuchen duduk bersila, mengambil salah satu cangkir teh, dan meminumnya. "Kau bilang akan mengukirnya dalam ingatanmu? Apakah yang kau maksud adalah versimu yang sekarang, di mana sifat keilahian mendominasi? Atau yang kau maksud adalah versi yang dikendalikan oleh sifat kemanusiaan, versi di mana berbagai hal mudah dilupakan?"

Xu Qing berpikir sejenak. Kemudian ia mengeluarkan sebilah slip bambu kosong dari tas penyimpanan miliknya, dan mengukir enam kata di atasnya.

Utang budi yang besar kepada Yu Liuchen.

Ia memasukkan kembali slip bambu itu ke dalam tas penyimpanannya dan menatap Yu Liuchen. "Saya akan menggunakan itu untuk mengingatnya."

Alis Yu Liuchen terangkat geli. Ia mengamati Xu Qing dengan sedikit lebih seksama. "Menarik. Kalau begitu, duduklah dan nikmati tehnya."

Xu Qing tidak ragu-ragu. Ia duduk, mengambil secangkir teh, dan meminumnya. Setelah teh yang panas membakar itu meluncur turun ke tenggorokannya, rasanya seolah meledak. Panas menyebar ke seluruh tubuhnya, menghantam benaknya, dan mengaduk-aduk seluruh ingatannya yang kembali ke masa mudanya. Kenangan-kenangan itu bagaikan bayangan yang melayang di dalam pikirannya.

Ia melihat Kota Tanpa Tanding (Peerless City). Ia melihat kepahitan yang ia alami saat masih anak-anak. Ia melihat saat pertama kali ia membunuh seseorang, dan betapa tertutupnya dirinya setelah kejadian itu. Ia melihat kematian Sesepuh Bai (Grandmaster Bai). Ia melihat rasa persahabatan yang ia alami di Tujuh Mata Darah (Seven Blood Eyes). Ia melihat reaksi pertentangan batinnya saat menghadapi Zi Qing. Ia melihat Penguasa Istana Kong (Palace Lord Kong) dan Kaisar Agung Pedang Bijak.... Ia melihat Plumdark, Ling'er, and Kakak Tertuanya....

Namun, semua pengalaman itu, semua bayangan itu, entah mengapa tampak asing, seolah-olah itu berasal dari kehidupan orang lain. Suka dan duka, kepahitan hidup, sepertinya tidak mampu menggoyahkan hatinya. Tapi kemudian, karena kehangatan teh tersebut, bayangan kenangan itu menjadi lebih berwarna dan hidup. Kebahagiaan, kemarahan, kesedihan, dan kegembiraan menjadi semakin nyata. Pada akhirnya, emosi-emosi itu menjadi begitu menonjol hingga menyerupai sambaran petir surgawi yang bergemuruh tanpa henti.

BUM!

Xu Qing bergetar dari kepala hingga kaki diliputi kegembiraan.

BUM!

Pikirannya berputar saat ia merasakan ketakutan, lalu kemarahan, kemudian kebingungan, dan selanjutnya kesedihan....

Segala macam emosi dan kerinduan dari sifat kemanusiaan muncul dengan kuat. Baginya, dunia terasa berbeda jika dibandingkan dengan sebelumnya. Dunia menjadi jauh lebih berwarna.

Sambil megap-megap mengatur napas, Xu Qing mendongak. Ekspresinya tidak lagi setenang sebelumnya. Sifat kemanusiaan yang sebelumnya mati-matian ia tekan kini meluap-luap. Sifat itu sekali lagi membentuk keseimbangan dengan sifat keilahian yang sengaja ia lepaskan.

Terlebih lagi, niat membunuh yang tak terkendali terhadap Iblis Pengembara muncul di dalam hatinya. Xu Qing segera menoleh untuk menatap Iblis Pengembara yang kebingungan, matanya menyala-nyala oleh hasrat untuk membunuh. Namun hanya sesaat kemudian, ia menarik napas dalam-dalam dan kembali menatap Yu Liuchen. Sambil berdiri, ia menangkupkan tangan dan kembali membungkuk dalam-dalam di bagian pinggang.

"Terima kasih banyak, Senior!"

Yu Liuchen meneguk tehnya. "Tidak perlu berterima kasih padaku. Aku datang ke sini terutama untuk memuaskan rasa penasaranku."

Xu Qing ragu-ragu saat ia mencoba mencerna apa sebenarnya yang membuat Yu Liuchen merasa penasaran.

Sambil mengamati Xu Qing lekat-lekat, Yu Liuchen berkata, "Aku penasaran dengan seseorang yang memiliki tubuh yang terbuat dari daging Kepapaan Luhur (Eminent Desolation). Sebelum kau, tidak pernah ada hal seperti itu yang terjadi. Jadi aku datang. Jujur saja, jika aku tidak datang, seseorang yang lain akan menyelamatkanmu. Dan waktunya pun tidak lama lagi. Itulah sebabnya kau benar-benar tidak perlu berterima kasih kepadaku. Aku tidak ingin ikatan karma yang besar terjalin di antara kita."

Xu Qing menatap meja bambu itu dengan penuh pemikiran. Yu Liuchen telah meminum teh dari satu cangkir, sementara Xu Qing meminum dari cangkir yang lain. Namun masih ada tiga cangkir lainnya.

"Tapi harus diakui, seluruh kejadian ini sangat, sangat menggelikan...." Sambil tersenyum, Yu Liuchen melambaikan tangannya ke arah Iblis Pengembara yang kebingungan.

Iblis Pengembara bergidik saat ia mendapatkan kembali kesadaran sekaligus kemampuan bergerak tubuhnya. Pupil matanya menyusut ketika kebingungan dan teror kembali melanda dirinya.

Kemudian Yu Liuchen mulai berbicara dengan gaya yang sangat santai dan tenang. "Iblis Pengembara memiliki sepasang gunting yang sangat bagus. Namun... mereka tidak bisa mengelabui mataku, apalagi mata permaisuri yang kalian miliki bangsa manusia. Selain itu, dari awal hingga akhir, Mastermu sama sekali tidak mengucapkan sepatah kata pun.

"Tentu saja, kau tidak punya cara untuk tahu... bahwa setelah kau menghilang, baik umat manusia maupun Bulan Api (Firemoons) mengeluarkan dekrit dharma. Setiap organisasi yang dapat kau bayangkan langsung bergerak. Mereka bekerja sama dengan sangat sempurna. Bagian timur dari Daratan Kuno (Revered Ancient) telah bekerja seolah-olah memiliki satu tekad yang bulat. Hal itu cukup mengintimidasi wilayah-wilayah lain di daratan utama, dan juga cukup mengintimidasi tanah-tanah suci di sekitar sini. Pada saat yang sama, banyak kekuatan menggunakan pencarian terhadap dirimu sebagai alasan untuk mengerahkan pasukan dan merencanakan perang. Beberapa detailnya... bahkan mustahil bagiku untuk bisa melihatnya secara jelas."

Yu Liuchen berdecak kagum.

Xu Qing tidak kesulitan menangkap implikasi tersembunyi dari apa yang dikatakan Yu Liuchen. Ia menghela napas.

Sementara bagi Iblis Pengembara, apa yang baru saja ia dengar telah membuatnya merasa sangat gugup.

"Tebakanku," lanjut Yu Liuchen, "langkah berikutnya dari permaisurimu adalah... menggunakan situasimu sebagai pembenaran untuk menendang tanah-tanah suci keluar dari wilayah timur. Sangatlah masuk akal untuk mengklaim bahwa itu dilakukan guna memastikan kejadian seperti ini tidak terulang lagi di masa depan. Dengan hanya membayar harga yang kecil, seluruh wilayah timur dapat dibersihkan. Pantas saja si Bijak memilihnya." Mata Yu Liuchen menyipit saat ia menatap Xu Qing. "Ini pasti sangat berat bagimu! Penuh liku-liku, bukan? Para dewa benar-benar bisa sangat kejam. Kasar. Sangat kasar!"

Xu Qing tidak dapat memikirkan tanggapan cerdas apa pun. Sambil menatap Yu Liuchen, ia berkata, "Itu sangat mendalam, Senior...."

Mendengar itu membuat Yu Liuchen tersenyum bahagia. Ia sengaja mencoba menebar perselisihan, tanpa alasan lain selain karena ia merasa hal itu menghibur. Kecuali, senyumnya mendadak memudar ketika ia mendengar perkataan Xu Qing berikutnya.

"Namun, Senior, situasi yang saya alami tidaklah sesederhana itu.... Jika segalanya benar-benar terjadi seperti yang baru saja Anda gambarkan, bagiku tampaknya jauh lebih mungkin bahwa Master saya telah memperhatikan sepanjang waktu ini. Senior, bukankah sangat mungkin kemunculan Anda sebenarnya adalah bagian dari apa yang telah diprediksi oleh Master saya akan terjadi?"

Yu Liuchen mengerjap beberapa kali. Setelah apa yang baru saja diucapkan Xu Qing, ia tiba-tiba merasa tidak lagi terhibur seperti sebelumnya. Ia justru tampak berpikir keras.

Saat itulah mata Iblis Pengembara dipenuhi oleh kegilaan. Sambil berputar, ia mengerahkan setiap tetes dari basis kultivasi dan auranya, mengorbankan segala harga yang memungkinkan, termasuk sebanyak mungkin darah dao yang bisa ia lepaskan, untuk mencoba melarikan diri. Gunting milik Kaisar Agung muncul di atasnya, dan senjata itu menebas ke arahnya. Kemudian suara retakan terdengar saat gunting tersebut membelah udara. Iblis Pengembara lenyap.

Xu Qing menyaksikan semua itu terjadi dengan dingin.

Sementara itu, Yu Liuchen tidak membuang waktu untuk meliriknya sedetik pun. Sebaliknya, ia berkata dengan tenang, "Izinkan aku menceritakan sebuah kisah kepadamu, anak muda.

"Kisah ini tentang seorang kultivator bernama Iblis Pengembara. Ia berjalan melalui gurun sepuluh mil, rawa seratus mil, makam seribu mil, dan hutan sepuluh mil. Akhirnya, ia tersesat. Tapi kemudian ia merasa beruntung dan berhasil menemukan jalan pulang. Sebagai wujud rasa terima kasih, ia meledakkan dirinya sendiri, lalu ia meminum tehku."

Tiba-tiba, tempat di mana Iblis Pengembara baru saja menghilang bergelombang dan berubah bentuk. Iblis Pengembara muncul kembali, dalam kondisi compang-camping dan melemah. Bahkan, ia tampak seperti akan pingsan. Begitu muncul, ia menatap kedua orang yang ada di sana seolah-olah ia sudah tidak melihat mereka selama sebulan penuh. Ekspresinya memancarkan keheranan mutlak dan teror yang tiada akhir.

Sebulan yang lalu, ia telah memutuskan karmanya dengan gunting miliknya, lalu meledakkan inti dari gunting tersebut untuk melakukan teleportasi jarak jauh. Setelah itu, ia melarikan diri selama sebulan, mengalami segala macam situasi mematikan. Ia melintasi berbagai wilayah berbahaya... hanya untuk kembali ke tempat ini.

Sambil gemetar, ia menatap Yu Liuchen, lalu tanpa ragu memutuskan untuk meledakkan dirinya sendiri. Suara gemuruh bergemuruh di dalam dirinya. Itulah satu-satunya cara yang bisa ia pikirkan untuk membebaskan dirinya.

Namun kemudian ia kembali sadar dan mendapati dirinya menatap hutan bambu yang sama, Xu Qing yang sama, dan Yu Liuchen yang sama. Ia tidak terbangun di tempat yang ia duga. Sebaliknya, ia terbangun di sini.

"Minumlah tehnya," ucap Yu Liuchen dingin.

Iblis Pengembara menatap cangkir-cangkir teh di atas meja. Sambil gemetar dalam keputusasaan, ia mengulurkan tangan, mengambil sebuah cangkir, dan meminumnya.

Sementara itu, cakrawala di kejauhan berubah menjadi abu-abu, seolah-olah berubah menjadi tanah liat. Efek itu menyebar tatkala ses ശ്രрен (prosesi) manusia tanah liat muncul, membawa sebuah kuil kecil. Di antara rombongan itu tampak Erniu. Dengan ekspresi yang sangat bersemangat, ia melambaikan tangan ke arah Xu Qing.

"Ah Qing Kecil! Kakak Tertuamu sudah datang!"