A Gruish Inn

Angin berembus kencang seiring malam yang semakin pekat. Cahaya bulan justru membuat segalanya terasa semakin dingin. Malam itu begitu kelam, bagaikan tangan maut yang melayang di atas Kitab Kehidupan dan Kematian, menyelimuti segalanya dengan warna tinta hitam.

Pada akhirnya, pemandangan itu menjelma menjadi lukisan kematian yang gelap. Semuanya hitam. Satu-satunya warna yang kontras adalah darah merah mengerikan yang menetes dari leher sang penjahat, yang kini telah terpaku di dinding. Langkah kaki terdengar semakin keras, dan sesosok bayangan abu-abu perlahan muncul dari dalam kegelapan.

Saat sosok itu mendekat, ia mendominasi aliran darah dan menjadi sumber hawa dingin yang menusuk di luar penginapan di Jalur Plankspring. Hawa dingin itu bahkan membuat darah yang menetes seolah-olah membeku. Pada saat yang sama, pupil mata sang penjaga penginapan mengerut saat menatap pendatang baru itu.

Dia adalah seorang pemuda dengan rambut hitam terurai. Tubuhnya tinggi dan langsing, dengan tatapan mata dingin yang sangat cocok dengan garis wajahnya yang tajam. Saat mendekat, ia tampak seperti sebilah pedang yang baru saja dihunus dari sarungnya.

Tidak lain dan tidak bukan, dia adalah Xu Qing.

Ekspresinya tetap tenang saat ia melangkah melewati penjaga penginapan menuju mayat tersebut. Sambil membungkuk, ia mengambil kantong milik penjahat itu, lalu mencabut belati dari dinding dengan sebuah sentakan cepat hingga kepala mayat itu terpengang. Saat tubuh tanpa kepala itu jatuh ke tanah, Xu Qing menendangnya.

Mayat itu terjerembap di depan sang penjaga penginapan yang berwajah suram.

Suara desisan terdengar saat ular sanca raksasa muncul, mengintip dari belakang penjaga penginapan untuk melihat Xu Qing. Matanya berkilat.

"Kuk. Kukuku."

"Makanan untukmu," kata Xu Qing dengan tenang.

Tampak sangat senang, ular sanca itu menelan mayat tersebut bulat-bulat dan mengangguk ke arah Xu Qing.

"Ini keterlaluan, Xu Qing!" seru penjaga penginapan tua itu, menatapnya dengan tajam dan dingin.

Xu Qing berbalik untuk menatap pria tua itu, lalu menjentikkan pergelangan tangannya, mengirimkan belatinya melesat menembus kegelapan. Belati itu membelah angin dan memicu jeritan lain saat penjahat kedua, yang tadinya berlari ke arah penginapan, tertusuk tepat di dahi. Kekuatan hantaman itu meremukkan tengkoraknya, membuat darah dan serpihan tulang berserakan ke mana-mana. Tubuhnya terpelanting sejauh enam meter di udara sebelum akhirnya jatuh terbanting ke tanah.

Melihat hal itu, alis sang penjaga penginapan terangkat. Dia sekarang bisa menyadari bahwa Xu Qing ternyata jauh lebih kuat daripada saat mereka berada di Pulau Kadal Laut.

"Sebenarnya apa yang sedang kau lakukan?" bentak penjaga penginapan dengan marah, urat-urat menonjol di dahinya. Pada saat yang sama, perasaan bahaya mulai menyergap dirinya, memicu kemunculan tali-tali entah dari mana yang melilit tubuhnya.

Namun, begitu tali-tali itu muncul, api berkobar hebat dari tubuh Xu Qing, menaikkan suhu di sekitarnya begitu tinggi hingga tali-tali itu meleleh dan menjauh darinya.

Nyaris bersamaan, jeritan ketiga terdengar.

Itu adalah penjahat ketiga. Baru saja mendekati area tersebut, sekujur tubuhnya berubah menjadi hitam ke greenish, dan ia tewas sesaat kemudian.

Xu Qing mengabaikan para penjahat yang sudah tewas itu dan malah mengamati tenggorokan sang penjaga penginapan, menimbang-nimbang apakah ia harus membunuhnya atau tidak.

Penjaga penginapan menatap Xu Qing, hatinya terasa tenggelam. Dia tahu mengapa Xu Qing datang, tetapi dia enggan begitu saja menyerahkan ribuan batu spiritual. Segala hal yang telah ia katakan sebelumnya adalah upaya untuk meyakinkan Xu Qing bahwa kantong penunjang yang ia lemparkan di Pulau Kadal Laut sudah cukup bernilai, sehingga utang batu spiritual mereka harus dianggap lunas.

Namun, fakta bahwa Xu Qing tidak mengucapkan sepatah kata pun sejauh ini memperjelas satu hal: tidak ada jumlah tawar-menawar yang bisa meredakan amarahnya. Terlebih lagi, aura Xu Qing penuh dengan niat membunuh, yang membuat jantung penjaga penginapan tua itu berdegup kencang diliputi krisis kematian.

"Jangan bertindak gegabah, Xu Qing!" serunya spontan. "Aku punya kartu truf!! Ini adalah penginapanku. Sebenarnya, tempat ini hanya terlihat seperti penginapan biasa. Kenyataannya, ini adalah sesosok grue! Makhluk itu sedang tidur, tapi jika ia terbangun, Puncak Pertama akan dikerahkan untuk menghancurkannya. Dan jika itu terjadi, riwayatmu akan tamat!!"

Di belakangnya, seluruh bangunan penginapan bergetar, dan gelombang energi mengerikan terpancar dari meja-meja, kursi, ubin, serta batu bata penyusunnya. Rasanya bangunan itu benar-benar sejenis grue, dan makhluk itu hendak terbangun.

Pupil mata Xu Qing mengerut, dan sensasi krisis maut yang datang tiba-tiba membuatnya mundur beberapa langkah.

Sementara itu, ular sanca tadi sempat berbaring di samping sambil menonton dengan rasa penasaran tanpa ikut campur. Ia tampaknya berpikir bahwa jika Xu Qing dan penjaga penginapan mulai berkelahi, tidak akan ada bahaya yang menimpa mereka. Ketika ia merasakan apa yang sedang terjadi pada penginapan itu, secercah keakraban muncul di matanya, dan ia menepuk-nepuk lantai penginapan dengan kepalanya seolah sedang menyapa.

Lalu ia menyadari Xu Qing sedang menatap ke arahnya, dan mengeluarkan beberapa suara dengkuran sambil mengangguk-anggukkan kepalanya, seolah ingin memberitahu bahwa penjaga penginapan itu berkata jujur.

"Aku bukan manusia, Xu Qing," lanjut penjaga penginapan itu. "Dan ini bukan penginapan biasa. Ini adalah grue. Kelompokku memiliki kekuatan untuk membuat grue tertidur; bertahun-tahun yang lalu, aku menidurkan makhluk ini dan membawanya ke Tujuh Mata Darah. Aku berharap bisa menjualnya ke Puncak Pertama. Namun, mereka ingin aku menyimpannya di sini selama sepuluh tahun sebelum memberiku bayaran. Tidak ada pilihan lain, lagipula mereka menawariku banyak uang, jadi aku menyetujuinya. Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa aku ini miskin! Aku juga butuh sumber daya kultivasi!

"Selain itu, aku berteman dengan Huang Yan! Ditambah lagi, aku pernah menyelamatkan nyawa Zhang San. Dan Kapten serta aku saling berutang nyawa satu sama lain. Jadi jangan berbuat nekat, Xu Qing. Kita bisa berteman! Aku memberimu informasi tentang buronan sebelumnya, ingat? Informasi itu nyata! Aku tidak pernah melakukan apa pun yang merugikanmu."

Xu Qing mendengarkan dengan ekspresi suram. Kemudian ia menatap ke arah penginapan. Baginya, bangunan itu tampak seperti mulut raksasa yang menganga dan mengerikan, siap melahap apa saja di jalurnya. Dia sudah menduga sejak awal bahwa penjaga penginapan tua ini menyimpan rahasia. Dan dia selalu berasumsi pria tua itu memiliki kartu truf. Itulah sebabnya dia selalu menahan diri untuk tidak menyerangnya. Namun, dia tidak pernah menyangka bahwa kartu truf pria itu adalah penginapannya sendiri!

Xu Qing sama sekali tidak percaya omongan tentang menjual penginapan itu ke Puncak Pertama. Tetapi sensasi bahayanya benar-benar nyata. Oleh karena itu, Xu Qing merasa tidak sepadan untuk terus mempermasalahkannya. Karena sifatnya yang sangat berhati-hati, ia memutuskan untuk tidak mengambil tindakan lebih jauh. Sebagai gantinya, ia akan mengawasi Jalur Plankspring. Sambil menatap penjaga penginapan, ia menarik kembali niat membunuhnya dan berkata dingin, "Berikan batu spiritualku."

Merasakan niat membunuh Xu Qing telah lenyap, penjaga penginapan mengeluarkan tiga lembar catatan spiritual, masing-masing senilai 1.000 batu spiritual. Dengan sentakan jarinya, ia mengirimkan catatan-catatan itu melayang ke arah Xu Qing. Xu Qing memeriksanya lalu pergi dengan membawa kepala-kepala para penjahat.

Selama seluruh kejadian itu berlangsung, dia hanya berbicara dua kali.

Sementara itu, sang ular sanca mengeluarkan beberapa suara dengkuran ke arah Xu Qing. Suaranya terdengar ceria.

Xu Qing tidak menoleh ke belakang.

"Diamlah," kata penjaga penginapan sambil mengeluarkan beberapa pil penawar racun generik dan memakannya. "Ular tidak tahu terima kasih! Sekarang batu spiritual kita habis, dan bukannya merasa kasihan padaku, yang kaupikirkan justru dia! Dia hampir membunuhku, dan penginapan ini nyaris terbangun!"

"Kuk!"

"Kau pikir aku pantas mendapatkannya...?" Dengan ekspresi yang semakin marah, penjaga penginapan itu mengibaskan lengan bajunya, duduk, dan dengan geram mulai mengisap pipanya lagi. Ketika ia mengenang niat membunuh yang baru saja ia rasakan dari Xu Qing, ia merasa takjub. Aura membunuh pemuda itu bahkan lebih kuat dari sebelumnya. Aku penasaran apa yang sebenarnya terjadi di Pulau Kadal Laut. Aku harus mencari tahu!

Sementara itu, Xu Qing sedang berjalan menyusuri malam sambil memikirkan apa baru saja terjadi. Ada banyak hal tidak biasa di dunia ini, dan meskipun ia tidak bisa memastikan apakah cerita penjaga penginapan itu benar, yang ia tahu pasti adalah bahwa rasa bahaya yang luar biasa dari penginapan itu adalah nyata. Setelah berjalan cukup jauh, ia menoleh ke belakang ke arah Jalur Plankspring, lalu meredam sepenuhnya niat membunuhnya.

Karena perahu dharma miliknya belum selesai, ia memutuskan untuk menghabiskan malam di Divisi Kejahatan Kekerasan. Begitu masuk, ia berpapasan dengan Kapten yang baru saja hendak pulang setelah seharian sibuk bekerja. Pria itu sedang mengunyah sebuah apel saat berjalan keluar. Ketika melihat Xu Qing membawa tiga kepala yang terpenggal, Kapten tersenyum dan melemparkan sebuah apel kepadanya.

"Rajin sekali!" serunya. "Kau baru saja kembali dan langsung pergi menangkap penjahat? Apakah kau mendapatkan hasil yang menguntungkan di laut?"

Xu Qing menangkap apel itu, lalu mengeluarkan selembar catatan 100 batu spiritual dan memberikannya kepada Kapten. "Lumayan."

Kapten menerima catatan itu, lalu melompat ke bangku batu terdekat. Sambil berjongkok, ia berkata, "Aku dengar ada sebuah pulau di dekat Kepulauan Karang Barat di mana banyak orang tewas. Apakah kau berada di area itu, kebetulan?"

Xu Qing menggelengkan kepalanya.

Kapten tersenyum dan melanjutkan memakan apelnya. Alih-alih melanjutkan topik sebelumnya, ia merendahkan suaranya dan berkata dengan nada dramatis, "Biar kuceritakan tentang sebuah kejadian yang sangat mengejutkan. Tepat setelah kau pergi, kita mendapat kasus besar. Semua murid membicarakannya. Sejujurnya, kasus itu sangat mengerikan."

Pada titik ini, Kapten menatap Xu Qing, berharap pemuda itu akan menanyakan detailnya.

Xu Qing hanya menatap balik dirinya.

Beberapa saat berlalu, dan kemudian Kapten menghela napas. "Ah, Xu Qing. Ketika orang berbicara kepadamu seperti ini, kau seharusnya bersikap penasaran. Dengan begitu, orang yang berbicara padamu tidak akan merasa canggung, dan mereka akan nyaman melanjutkan cerita. Namanya juga sopan santun."

Xu Qing memikirkannya sejenak, lalu mencoba memasang ekspresi penasaran.

Tampak puas, Kapten melirik sekeliling untuk memastikan mereka sendirian, lalu kembali merendahkan suaranya dan melanjutkan, "Masih ingat Kapten Biro Bumi, Unit Tiga? Si manusia ikan itu? Nah, dia terbunuh! Divisi Kejahatan Kekerasan yang menangani kasusnya, tapi mengingat korbannya adalah non-manusia, kasus itu tidak dijadikan prioritas utama. Korban memiliki pelindung dharma, ditambah dua sepupu, dan mereka menjadi gila melacak pembunuhnya.... Ah, sungguh dunia yang kacau tempat kita hidup ini. Maksudku, pria itu adalah putra mahkota dari salah satu sekutu kita! Tapi yang mati tetaplah mati, dan karenanya, ini menjadi masalah besar. Sudahlah, cukup basa-basinya, Junior Brother Xu. Aku harus pergi berpatroli."

Setelah berkata demikian, Kapten berdiri, merapikan pakaiannya, dan melompat turun dari bangku. Saat hendak pergi, ia berhenti tepat di sebelah Xu Qing, membungkuk, dan berbisik, "Kaum Manusia Ikan dan Tujuh Mata Darah adalah sekutu. Jadi mereka diizinkan mencari pelakunya. Selain itu, aku dengar... kaum Manusia Ikan memiliki teknik magis yang memungkinkan kedua sepupu itu merasakan keberadaan sang pembunuh. Mereka telah mencari selama lebih dari sebulan, dan telah menyelidiki setiap orang yang pernah berurusan dengan ikan itu. Kuduga mereka akan segera menemukan pelakunya cepat atau lambat. Semua orang sedang menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi. Situasi yang cukup menarik."

Memberikan senyuman penuh teka-teki kepada Xu Qing, Kapten pun berlalu.

Xu Qing berdiri termenung. Sesaat kemudian, matanya memancarkan kilatan dingin. Setelah menyerahkan kepala para penjahat dan mengambil hadiahnya, ia mencari tempat untuk bermeditasi.

Keesokan paginya saat fajar, ia meninggalkan Divisi Kejahatan Kekerasan. Sambil berjalan, ia melewati seorang penjual buah manisan, lalu membeli seuseuk. Setelah itu, ia berjalan menuju sebuah lorong tertentu dan berhenti di sana. Hanya beberapa saat kemudian, seorang wanita mendekat dari belakang. Wanita itu berpenampilan menarik hingga nyaris memikat, dan begitu sampai di hadapannya, ia langsung berlutut dan bersujud.

"Milord," sapanya. Ini adalah informan yang ia pekerjakan saat pertama kali tiba di kota. Hingga saat ini, ia belum membutuhkan informasi apa pun darinya, jadi ia belum memanggilnya.

Berbalik, Xu Qing menggigit buah manisannya dan bertanya, "Apakah ada hal besar yang terjadi akhir-akhir ini?"

Melihatnya memakan buah manisan itu, wanita tersebut sedikit menggigil. Namun, sesaat kemudian, ia menatap Xu Qing dengan penuh takzim dan berkata, "Ada dua hal besar yang sedang dibicarakan semua orang. Pertama adalah Kompetisi Akbar Puncak Ketujuh yang akan datang, yang diadakan setiap tiga puluh tahun sekali. Kompetisi Akbar selalu menjadi ajang yang penuh kekerasan dan pertumpahan darah. Konon, mereka memilih sebuah pulau Manusia Ikan sebagai lokasi turnamen terakhir, dan tempat itu berubah menjadi lautan darah. Setelah itu, mereka menjadi sekutu Tujuh Mata Darah.

"Hal besar kedua juga berkaitan dengan kaum Manusia Ikan. Salah satu pangeran mahkota mereka tewas, dan kedua sepupunya telah menyisir Distrik Pelabuhan selama lebih dari sebulan untuk mencari sang pembunuh...."

Orang-orang yang bekerja di jalanan biasanya paling tahu tentang apa yang sedang terjadi. Setelah menjadi informan bagi Xu Qing, wanita muda ini rupanya bekerja keras mengumpulkan informasi. Alhasil, Xu Qing sangat puas dengan laporan tersebut.

"Ada lagi?" tanya Xu Qing.

Informan itu berpikir sejenak, lalu menjawab, "Tidak ada yang besar. Meskipun begitu, aku sempat mendengar tentang sebuah sekte kecil yang pindah meninggalkan wilayah Tujuh Mata Darah. Jarang sekali hal seperti itu terjadi. Namanya Sekte... apa ya... Golden...?"

"Sekte Prajurit Vajra Emas?" tanya Xu Qing.

"Ya!" jawabnya sambil mengangguk. "Itu benar, Sekte Prajurit Vajra Emas."

Setelah merenungkan semua informasi tersebut, Xu Qing menyerahkan lima batu spiritual kepadanya, lalu berbalik dan pergi. Bagi wanita muda ini, lima batu spiritual adalah jumlah kekayaan yang luar biasa besar. Sambil terengah-engah, ia menatap kepergian Xu Qing dengan rasa takzim yang jauh lebih fanatik dari sebelumnya.

Begitu keluar dari lorong tersebut, Xu Qing mulai berjalan sambil memikirkan tentang Sekte Prajurit Vajra Emas.

Mereka pindah? pikirnya, matanya menyipit. Kemudian ia memikirkan situasi kaum Manusia Ikan. Kapten dan informannya menceritakan hal yang kurang lebih sama, dan itu memicu niat membunuh untuk bergejolak di dalam dirinya.

Kedua situasi ini adalah potensi malapetaka.

Setelah jam kerjanya selesai hari itu, ia pergi ke Balai Catatan Laut untuk menyerahkan laporan tentang raksasa yang dilihatnya menarik kereta naga itu. Berdasarkan aturan di Balai Catatan Laut, jika seseorang menyerahkan informasi baru yang terbukti benar, mereka akan mendapatkan hadiah. Namun, butuh waktu bagi hal itu untuk terwujud. Setelah urusan laporan itu selesai, hari sudah petang, dan ia pun menuju Divisi Transportasi.

Di sana, ia mendapati Zhang San tampak kelelahan, namun di saat yang sama, terlihat sangat antusias.

"Junior Brother Xu, aku benar-benar mengerahkan segalanya untuk perahu dharmamu. Aku tidak pernah bangga ini pada hasil kerjanya!" Sambil menuntun Xu Qing ke gudang, ia membuka lebar-lebar pintu ruangan tersebut.

Hal pertama yang dilihat Xu Qing adalah sebuah perahu dharma yang luar biasa mengagumkan.

Perahu itu memiliki panjang 300 meter, diselimuti kulit kadal laut, dan memancarkan cahaya hitam yang gemerlap. Lambungnya berdenyut dengan energi lingkaran besar Kondensasi Qi, serta memiliki pertahanan yang begitu kuat hingga kasat mata.

Struktur dasarnya tidak banyak berubah. Namun, kini terdapat dua tanduk besar melengkung yang membentang di kedua sisi perahu. Bentuknya tampak garang dan mengintimidasi, bahkan Xu Qing pun begitu terpesona oleh tampilannya hingga pupil matanya mengerut.

Yang lebih mencengangkan lagi adalah kedelapan layar perahu itu kini berukuran lebih dari dua kali lipat lebih besar. Strukturnya juga berbeda, dan warnanya hitam pekat. Layar-layar itu tampak seperti sayap sesosok binatang buas yang ganas.

Bagian interior perahu dilapisi dengan kulit kadal tingkat Pendirian Fondasi. Berkat itu, bagian dalam perahu terbukti jauh lebih tangguh daripada bagian luarnya, memberikannya kualitas misterius yang bisa menjadi penentu dalam situasi hidup dan mati.

"Mengenai keilahiannya," jelas Zhang San dengan antusias, "aku mengekstraknya dan kemudian memasukkannya ke dalam kedelapan layar itu. Begitu kau mengaktifkannya, perahu dharma ini akan mampu terbang di atas permukaan air atau menyelam di bawahnya.

"Yang terpenting, aku menghubungkan unsur keilahian itu ke seluruh bagian perahu, memberikan seluruh kapal kemampuan untuk memperbaiki dirinya sendiri hingga tingkat tertentu. Hanya sedikit kualitas yang lebih berharga bagi para murid Tujuh Mata Darah selain itu, dan perahumu memilikinya!

"Selain itu, keilahian tersebut bisa dilepaskan ke luar dalam bentuk serangan yang dahsyat. Aku bahkan tidak yakin apakah seorang kultivator Pendirian Fondasi bisa menahan serangan itu, dan seandainya mereka mampu, mereka pasti akan berakhir dengan luka parah. Kendati demikian, aku menyarankanmu untuk menahan diri agar tidak sering-sering menggunakannya. Itu akan menjadi pemborosan besar, dan jika kau terlalu sering melakukannya, energi keilahian itu akan habis. Begitu itu terjadi, semua keunggulan perahu dharmamu akan menurun.

"Secara keseluruhan, perahu dharmamu ini secara teknis belum mencapai tingkat kekuatan Pendirian Fondasi. Tapi jaraknya sudah tidak jauh lagi. Faktanya, yang perlu kau lakukan hanyalah memasukkan sumber tenaga Pendirian Fondasi, maka perahu itu tidak hanya berada di level tersebut, tetapi juga akan menjadi sangat tangguh di tingkat itu!

"Meski begitu, jangan sembarangan memasukkan sumber tenaga Pendirian Fondasi. Kau membutuhkan jantung dari binatang buas yang benar-benar luar biasa. Idealnya, itu adalah jantung dari entitas yang memiliki keilahian.... Jika kau menambahkannya, perahu dharmamu akan berada di level yang sama dengan entitas dewa Pendirian Fondasi yang sesungguhnya!

"Tentu saja, aku tahu sifatmu, Xu Qing. Kau tidak suka pamer. Oleh karena itu, aku merancang perahumu sedemikian rupa sehingga kau bisa dengan mudah membuatnya tampak persis seperti sedia kala. Kemudian, kau bisa mengungkapkan wujud aslinya hanya saat kau menganggapnya perlu!"

Xu Qing merasa sangat terguncang saat menatap perahu dharma raksasa itu. Beberapa waktu kemudian, ia meninggalkan Divisi Transportasi dan kembali ke Dermaga 79. Bahkan setelah tiba di sana, ia masih merasa bersemangat.

Lima sosok manusia melangkah menembus malam di kota utama Tujuh Mata Darah. Dua orang memimpin di depan, dan tiga lainnya mengikuti di belakang. Ketiga orang di belakang adalah pengawal, sementara dua orang di barisan depan adalah wanita muda dengan tatapan mata tajam. Kedua saudari ini adalah sepupu dari pemuda manusia ikan tersebut, dan mereka juga merupakan selir dari Sang Pangeran Ketiga. Sang adik memiliki mata yang memancarkan niat membunuh yang pekat, sementara sang kakak memasang ekspresi penasaran. Kakak beradik itu tidak tertarik untuk membunuh; ia memiliki tujuan yang berbeda.

"Kita sudah mencari selama lebih dari sebulan!" kata sang adik melalui gigi yang terkatup rapat, matanya menyala dengan amarah yang kejam. "Kita telah menyingkirkan siapa pun yang pernah memiliki masalah dengan sepupu kecil kita. Inilah satu-satunya orang yang tidak bisa kita selidiki karena dia sedang berada di laut."

"Tidak masalah," jawab sang kakak. "Yang harus kita lakukan hanyalah melihatnya dengan mata kepala sendiri, dan kemampuan garis keturunan kita akan memberitahu kita apakah dia pembunuhnya!"

"Jika benar dia pelakunya, maka aku akan mengulitinya hidup-hidup! Aku akan membuatnya merasakan penderitaan yang sesungguhnya. Aku akan memakan secuil dagingnya setiap hari, dan setelah dia tewas dalam penderitaan, aku akan merenggut jiwanya dan menempatkannya di dalam lentera ikan untuk dibakar selamanya!"

Di malam yang gelap ini, tampaknya para asura telah keluar, siap merenggut nyawa!