The Creditor Comes Knocking

Hari sudah siang, dan matahari bersinar begitu terik di langit sehingga orang biasa bahkan tidak akan mampu menatapnya secara langsung.

Berdiri di bawah cahaya matahari yang cerah itu, Gu Muqing tampak bersinar bagaikan seorang dewa abadi. Meskipun jubah Taois berwarna jingga pucat menutupi tubuhnya dari ujung kepala sampai ujung kaki, ia tetap memancarkan pesona yang tak bisa disembunyikan oleh pakaian tersebut. Lekuk tubuh yang ditegaskan oleh kain itu membuat orang bisa membayangkan betapa langsing dan anggunnya sosok yang tersembunyi di baliknya. Kulit yang tidak tertutupi oleh lengan jubahnya seputih teratai di tengah salju, dipadukan dengan rambut hitam legam yang tergerai hingga ke punggungnya, membuatnya terlihat sangat luar biasa cantik.

Saat Zhang San memandangnya yang bermandikan cahaya matahari, ia tampak sedikit terpesona, bahkan pipinya merona merah. Sebaliknya, Xu Qing yang masih berdiri di dalam bayang-bayang tidak menunjukkan perubahan apa pun seperti biasanya. Faktanya, mata dinginnya saat ini sedang mengukur leher wanita muda itu. Baginya, kecantikan sama sekali tidak penting.

Ini bukan pertama kalinya ia bertemu dengan wanita itu. Tidak banyak murid inti di ibu kota, dan ia langsung mengenali saat-saat ketika dirinya berpapasan dengan wanita itu di pintu masuk toko obat beberapa bulan lalu.

Ia hanya berpapasan dengannya, tidak lebih. Tapi fakta bahwa wanita itu mengetahui namanya membuat kewaspadaannya meningkat melebihi batas normal. Ia harus segera memastikan apakah wanita itu merupakan ancaman atau bukan.

Setelah menilainya, ia sampai pada kesimpulan bahwa jika perkelahian terjadi, ia bisa membunuhnya. Tingkat kultivasinya tidak buruk, tetapi dalam hal tingkat kesiapan atau cara membawakan diri, ia sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan para kultivator liar di Pulau Kadal Laut. Kemudian ia teringat bahwa wanita itu adalah murid inti dari Puncak Kedua, dan mengingat Puncak Kedua berfokus pada Dao alkimia, ia dengan cepat memeriksa area sekitar untuk mencari tanda-tanda racun.

"Kau tidak perlu memasang ekspresi terkejut begitu, Saudara Muda Xu Qing," ucap Gu Muqing dengan senyuman manis. Suaranya jernih dan memesona. "Kakak Senior Zhang San tidak menceritakan tentangmu kepadaku. Kudengar namamu dari tempat lain."

Pada titik ini, jantung Zhang San berdegup kencang, dan ia berpikir bahwa gadis ini benar-benar pantas menyandang reputasi sebagai sosok pilihan surga di Puncak Kedua. Ia juga sangat senang dengan cara gadis itu memanggilnya sebagai Kakak Senior. Zhang San tertawa terbahak-bahak dan hendak mengatakan sesuatu ketika suara tenang Xu Qing memotong tawanya.

"Aku tidak terkejut."

"Eh…," ucap Zhang San sambil menatap Xu Qing. Dalam hati, ia menghela napas dan berpikir, Ahh, Xu Qing. Apa kau tidak tahu apa yang harus dilakukan saat seorang gadis cantik mengambil inisiatif? Kau bahkan tidak bereaksi sama sekali! Kalau aku, aku pasti sudah mulai mendekatinya lalu mengajaknya berkencan. Ayolah, ini takdir yang murni!

Mendengar perkataan Xu Qing, Gu Muqing tersenyum, mengeluarkan sehelai pil obat, dan mengulurkannya di atas telapak tangannya agar bisa dilihat oleh Xu Qing.

"Saudara Muda Xu Qing, kau menjual semua pil putihmu ke tokoku! Aku sudah lama meneliti pil obat buatanmu. Aku benar-benar penasaran: bagaimana kau bisa menghasilkan tingkat kemurnian yang begitu tinggi?"

Xu Qing melihat pil itu dan tahu persis bahwa itu adalah salah satu buatannya. Setelah berpikir sejenak, ia tidak menjawab pertanyaannya, dan malah mengeluarkan beberapa kulit kadal laut.

"Aku punya kulit tingkat delapan seharga 530 batu roh, kulit tingkat sembilan seharga 960 batu roh, dan kulit lingkaran besar seharga 1.030. Berapa banyak yang kau inginkan?"

Harga-harga ini sama persis dengan harga jual kulit tersebut di pasaran bebas. Ia merasa jika ia mencoba menjualnya langsung ke sebuah toko, ia tidak akan mendapatkan harga yang bagus. Karena Gu Muqing ingin membeli kulit kadal, maka sudah sewajarnya baginya untuk berurusan langsung dengan wanita itu.

Begitu melihat kulit-kulit kadal tersebut, mata Gu Muqing langsung berbinar. Namun, ia tidak langsung membelinya, melainkan mengulangi pertanyaannya yang sebelumnya, meskipun dengan susunan kalimat yang sedikit berbeda. Tampaknya, setelah menyadari bahwa ia sedang berbicara dengan Xu Qing, minatnya telah beralih dari kulit kadal ke hal lain.

Xu Qing mengerutkan kening. Tapi kemudian, mengingat seberapa banyak pil putih yang telah dibeli toko wanita itu darinya, dan bahwa wanita itu kini berniat membeli kulit kadal miliknya, ia memutuskan untuk menjawab pertanyaannya dengan sabar.

"Saat meracik campurannya, aku menambahkan takaran morning glory mayat malam yang sesuai untuk meningkatkan tingkat kemurniannya."

Mendengar hal ini, Gu Muqing merenungkan jawabannya sejenak, lalu mengajukan pertanyaan lain. Ia sangat sopan, namun Xu Qing tetap merasa terganggu. Baginya, pengetahuan itu berharga dan tidak seharusnya dibagikan begitu saja tanpa kompensasi. Permintaannya akan informasi gratis terasa sedikit berlebihan. Sebaliknya, Kakak Senior Ding memiliki etika yang baik dan selalu menawarkan sesuatu yang berharga setiap kali ia mengajukan pertanyaan.

Oleh karena itu, alih-alih menjawabnya, Xu Qing justru berbalik mengajukan pertanyaannya sendiri. "Apakah ada cara untuk meningkatkan kadar racun dalam darah kepiting tapal kuda perindu hantu? Dan adakah cara untuk membuatnya tetap segar lebih lama?"

Gu Muqing mempertimbangkan pertanyaan itu. Kemudian, dengan ekspresi yang terlihat sangat tulus, ia berkata, "Aku belum pernah memikirkan hal itu sebelumnya. Guruku lebih banyak mengajarkan tentang obat yang bersifat yang vital. Biarkan aku berpikir sejenak…. Jika itu aku, aku akan menambahkan beberapa daun teh dunia sebagai bahan pengental. Itu akan membuat darah kepiting tapal kuda perindu hantu menjadi jauh lebih beracun."

Tatapan Xu Qing berubah serius, dan setelah memikirkan jawabannya sejenak, ia menjadi sedikit bersemangat. Saran wanita itu telah membuka jalur baru untuk ia jelajahi, sesuatu yang belum pernah ia pikirkan sebelumnya. Karena itu, ia terpaksa mengajukan pertanyaan lain.

"Teh dunia biasanya digunakan sebagai penawar, tapi teh itu memang memiliki beberapa unsur racun. Bagaimana cara mengubah unsur-unsur racun tersebut menjadi pemacu obat?"

"Ahhh? Pertanyaan racun lagi? Yah, biarkan aku berpikir…. Mungkin kau bisa melakukannya dengan menggunakan gulma kancing emas?" Meskipun Gu Muqing tidak yakin dengan jawabannya, dari reaksi Xu Qing sudah jelas bahwa sesuatu telah terhubung di dalam kepalanya.

Hal ini membuat Xu Qing semakin bersemangat, dan alhasil terjadilah percakapan mendalam dengan Gu Muqing mengenai Dao pengobatan. Itu adalah percakapan yang agak aneh. Xu Qing lebih banyak bertanya tentang racun, dan Gu Muqing lebih banyak bertanya tentang obat. Tapi itu tidak masalah. Kedua belah pihak bisa mengonfirmasi bahwa apa yang diucapkan pihak lain adalah benar. Sambil terus berbincang, keduanya mampu menjernihkan kebingungan yang selama ini mereka miliki. Akhirnya, Gu Muqing melangkah ke dalam bayang-bayang di sebelah Xu Qing saat mereka terus berbalas percakapan.

Waktu berlalu.

Di bawah terik matahari, seorang pemuda berwajah tampan berdiri bersama seorang gadis muda yang cantik dan bersemangat. Pemandangan itu bagaikan sebuah lukisan indah yang hanya dicacati oleh keberadaan Zhang San yang berdiri di sana mengenakan pakaian kerjanya yang kotor.

Zhang San tercengang melihat apa yang sedang terjadi. Sambil mengamati keduanya, ia menghela napas dalam hati dan merenung bahwa memiliki wajah tampan benar-benar merupakan keuntungan besar.

Selain itu, ia mulai sangat mengkhawatirkan pelayarannya ke laut. Meskipun begitu, Xu Qing baru saja kembali dari pelayaran laut, dan sepertinya tidak akan pergi lagi dalam waktu dekat. Menghela napas lega memikirkan hal itu, ia berkata, "Hei… Saudara Muda Xu Qing, kenapa kau tidak memberikan perahu dharma-mu kepadaku? Sepertinya kalian berdua tidak akan selesai mengobrol dalam waktu dekat. Aku bisa mulai mengerjakannya sementara itu."

Xu Qing menangkupkan tangan dengan hormat kepada Zhang San, lalu mengeluarkan botol berisi perahu terbang dan menyerahkannya kepadanya.

Zhang San menerima botol itu tanpa berpikir panjang. Kemudian ia menunduk melihat ke dalam botol, dan matanya langsung membelalak saat melihat hanya ada satu perahu terbang yang rusak parah di dalamnya.

"Bukankah ini perahu terbang yang ada di dalam perahu dharma? Di mana perahu dharma yang sebenarnya?"

"Hancur," jawab Xu Qing dengan tenang, lalu ia berbalik menghadap Gu Muqing dan menanyakan sesuatu yang berkaitan dengan Dao racun.

Zhang San menarik napas tajam sambil menatap botol kecil itu. Saat itulah ia mulai menyadari bahwa Xu Qing pasti telah menghadapi situasi-situasi mematikan selama berada di laut.

Empat jam berlalu.

Akhirnya, semburat cahaya matahari terbenam membuat daratan dipenuhi oleh perpaduan bintik-bintik terang dan gelap. Gu Muqing tampak enggan mengakhiri obrolan, tetapi Xu Qing menyudahi percakapan itu dan juga merampungkan transaksi kulit kadal laut dengannya.

"Terima kasih banyak telah meluruskan semua itu, Saudara Muda Xu Qing. Hari sudah larut, jadi aku pamit dulu untuk sekarang. Aku ingin kembali dan mencoba beberapa saranmu mengenai pil putih. Aku tetap merasa itu akan sulit. Bagaimanapun juga, aku sudah mencoba banyak hal, tapi tidak pernah berhasil mendapatkan tingkat kemurnian setinggi milikmu."

Gu Muqing tampak sedikit frustrasi.

Adapun Xu Qing, ia berpendapat bahwa sebagian dari kesusksesannya adalah berkat bimbingan dari Grandmaster Bai, dan sebagian lagi karena tidak ada mutagen di dalam tubuhnya. Karena faktor yang terakhir, pil obat yang diraciknya mengandung lebih sedikit energi najis, dan dengan demikian, hasilnya menjadi lebih murni. Tentu saja, itu bukanlah sesuatu yang akan ia ungkapkan kepada siapa pun.

Sambil menggelengkan kepala, Gu Muqing berbalik untuk pergi, tenggelam dalam pikirannya.

Xu Qing membungkuk hormat, lalu mengamati kepergiannya. Ia telah banyak diuntungkan dari pertukaran ilmu tersebut, dan hal itu memberikannya pemahaman yang jauh lebih menyeluruh tentang Dao racun. Terlebih lagi, ia kini memiliki beberapa arah baru yang ingin ia jelajahi.

Setelah Gu Muqing pergi, Zhang San kembali. Sambil mendesah cemas, ia berkata, "Jadi… Xu Qing. Perahumu itu…. Sepertinya tidak akan jadi pekerjaan yang mudah. Aku bahkan tidak punya cukup tabungan batu roh untuk menutupi semuanya. Kau pada dasarnya butuh perahu baru. Itu akan sangat mahal."

Xu Qing tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan. Ia hanya melihat sekeliling untuk memastikan mereka benar-benar sendiri, lalu mengeluarkan tiga helai kulit kadal dewa.

Begitu Zhang San melihatnya, tubuhnya mulai gemetar. Segala kecemasannya lenyap seketika, dan matanya membelalak lebar. Menatap kilau keemasan yang terpancar dari kulit-kulit tersebut, ia menarik napas tajam, lalu berkata, "Itu…"

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun lagi, ia menarik Xu Qing dan membawanya masuk ke dalam gudang. Begitu berada di dalam, ia mengulurkan tangannya yang gemetar untuk mengambil kulit-kulit kadal itu. Saat memeriksanya dengan teliti, ia mulai bernapas dengan berat, hingga akhirnya ia mendongak menatap Xu Qing.

"Kulit kadal dewa! Ini berasal dari kadal laut tingkat Pendirian Fondasi, tapi aku bahkan bisa merasakan aura Inti Emas! Benda-benda ini bernilai sangat mahal! Jika kau memamerkan ini di tempat umum, itu akan memicu pembantaian massal! Bagaimana kau bisa mendapatkannya?"

"Aku memenangkannya dalam pertarungan," jawab Xu Qing dengan tenang. "Apakah ini cukup untuk membeli perahu dharma baru?"

Melihat ekspresi wajah Xu Qing, pupil mata Zhang San langsung mengerut. Ia bisa menebak bahwa ada banyak pertumpahan darah di balik penjelasan Xu Qing, dan akhirnya ia menyadari mengapa Xu Qing pergi ke laut menaiki perahu dharma tapi kembali menggunakan perahu terbang.

"Ini lebih dari cukup," kata Zhang San. "Dengan benda ini, aku bisa membuatkanmu perahu dharma yang akan sangat mencengangkan! Tapi aku butuh waktu. Kembalilah besok!"

Mata Zhang San bersinar terang. Ia tahu bahwa dengan elemen keilahian yang terkandung dalam kulit kadal ini, ia bisa menciptakan perahu dharma yang akan menjadi sebuah karya agung, sesuatu yang belum pernah ia buat sebelumnya.

Xu Qing mengangguk, lalu mengeluarkan sekitar 5.000 batu roh dalam bentuk catatan dan meletakkannya di samping. Setelah berpikir sejenak, ia mengeluarkan sepuluh ribu batu roh lagi dari kantong penyimpanannya, dan meletakkannya berdampingan. Sebagian besar batu roh itu bahkan masih terciprat darah.

Melihat tumpukan itu, mata Zhang San membelalak dan jantungnya nyaris copot. Dengan ekspresi aneh di wajahnya, ia bertanya, "Berapa banyak orang yang sudah kau bunuh?"

"Tidak banyak," jawab Xu Qing.

"Jika kau menggunakan semua batu rohmu untuk perahu dharma baru, lalu apa yang akan kau pakai untuk berkultivasi? Lagi pula… apakah kau benar-benar memercayaiku separah ini?"

"Ada seseorang yang berhutang beberapa ribu batu roh kepadaku. Aku akan menagihnya malam ini. Soal kepercayaan…. Kakak Senior Zhang San, aku cukup yakin barang-barang yang ada di gudangmu bernilai jauh lebih tinggi daripada apa yang baru saja kuberikan ini."

Menangkupkan tangan kepada Zhang San, ia berbalik dan pergi.

Hari sudah malam, dan segalanya dengan cepat berubah menjadi gelap. Sambil mengamati punggung Xu Qing yang berjalan menjauh, Zhang San membatin, Seseorang di luar sana berhutang ribuan batu roh padanya? Lagi pula… mengingat betapa besarnya ia memercayaiku, aku sama sekali tidak berniat mengambil keuntungan sedikit pun darinya. Aku sudah memutuskan untuk berada di pihak yang sama dengannya, jadi aku akan mendukungnya sampai titik darah penghabisan!

Saat malam turun menutupi Jalur Plankspring, penjaga penginapan tua itu duduk dengan santai, mengisap pipa sambil menikmati perasaan puas atas kesuksesannya.

"Aku benar-benar meraup untung besar kali ini," ujarnya. "Kulit kadal tingkat pertengahan Pendirian Fondasi! Benda ini bernilai 5.000 batu roh! Sayang sekali aku tidak bisa mendapatkan kulit kadal dewa itu. Meskipun begitu, bocah beracun itu pasti mengalami masa-masa sulit di sana. Semakin aku memikirkan dia yang pulang dengan tangan kosong, semakin aku merasa senang. Hahaha! Aku sudah cukup lama tidak membuka usaha. Aku yakin aku akan kedatangan banyak pelanggan malam ini!"

Saat penjaga penginapan itu duduk sambil merasa sangat puas pada dirinya sendiri, ular sanca besar itu tiba-tiba membenturkan kepalanya ke arah sang kakek, lalu mengeluarkan suara dengkuran bernada kesal berkali-kali.

Penjaga penginapan tua itu mendelik ke arah ular sanca tersebut dan hendak menegurnya, ketika ia menyadari betapa sedihnya ekspresi hewan itu, ia pun merasa tidak enak. Ia menghela napas.

"Aduh. Pemuda itu cukup licik. Jika keadaan memburuk, ia pasti selalu bisa kabur, kan? Aku meragukan ia berakhir dengan kematian."

Ular sanca itu tampak sedikit merasa lebih baik setelah mendengarnya, namun ia masih terlihat tak bersemangat saat meringkuk kembali ke sudut ruangan. Penjaga penginapan tua itu mengucapkan beberapa patah kata lagi untuk menenangkannya. Akhirnya, suasana di luar sudah benar-benar gelap, dan penjaga penginapan mendengar langkah kaki pelanggan dari luar.

"Nanti akan kucarikan camilan enak untukmu," ucapnya. "Cukup sudah mengobrolnya. Saatnya membuka pintu."

Begitu melangkah keluar, ia melihat seorang pelanggan sedang bergegas menghampiri penginapan. Senyuman langsung terukir di wajahnya. Namun, hanya sedetik kemudian, senyuman itu lenyap seketika.

Sebuah belati melesat menembus malam, terbang bagaikan sambaran petir, dan menghujam tepat ke leher seorang kriminal yang sedang berlari menuju penginapan. Belati itu mendorong tubuh si kriminal menembus udara hingga terbanting keras ke dinding di seberang jalan, meninggalkan jejak cipratan darah yang sangat besar. Kriminal itu menjerit. Jeritan itu kemudian berubah menjadi suara erangan tertahan.

Setelah itu, lebih banyak langkah kaki terdengar dari kegelapan di sekitarnya.