Why Bother?

Matahari hampir terbenam.

Kenaikan dewa sang permaisuri adalah peristiwa mengejutkan di mana banyak individu memainkan peran penting. Mereka meliputi sang permaisuri sendiri, Putra Mahkota Ungu dan Cyan, beserta segala sesuatu yang telah ia persiapkan di Wilayah Pemangsa Surga. Tiga dewa matahari, bulan, dan bintang juga turut berperan sehubungan dengan rencana masa depan mereka.

Tanah suci juga mengungkapkan sikap mereka. Ada pihak-pihak lain pula, mereka yang telah membuat kesepakatan dengan sang permaisuri, tetapi tidak menampakkan wajah.

Sebagai contoh, ada wanita muda bergaun pengantin di dalam cekungan hantu.

Sangat mudah untuk membayangkan betapa rumitnya mengatur semuanya. Hampir tidak perlu disebutkan lagi berapa banyak karma yang terlibat, termasuk takdir yang telah ditentukan dari Sang Mahaisytana.

Mahaisytana Swordsage telah membunuh dewa yang tak terhitung jumlahnya dalam hidupnya, dan melukai lebih banyak lagi dengan parah. Begitu bisa diprediksi bahwa ia akan binasa, wajar saja jika karma tersebut akan menarik banyak dewa.

Semua kepentingan yang berbeda dalam situasi ini membuatnya menjadi sangat rumit. Sesuatu yang begitu mengejutkan adalah hal yang langka di Kuno yang Dihormati! Hal itu menarik perhatian seluruh daratan utama!

Dan hingga detik terakhir, Mahaisytana Swordsage tidak pernah menggunakan jurus pedang legendaris terakhirnya. Pedang itu tampak menggantung di atas kepala banyak pihak. Ada spesies tingkat atas dan para dewa juga yang takut kepadanya. Tak satu pun dari mereka yang ingin mengambil risiko terbunuh oleh pedang itu.

Itulah sebabnya seseorang yang sekuat Yu Liuchen pada akhirnya memilih untuk melarikan diri. Meskipun tampaknya ia dihentikan oleh Lonceng Penguji Keabadian, pada analisis terakhir, apa yang sebenarnya ditakutkan olehnya adalah Mahaisytana Swordsage. Ia tidak ingin mencoba-coba menantang takdir!

Jika tidak ada orang lain yang memilih untuk mencari informasi, maka upacara yang hampir mencapai akhirnya ini akan disimpulkan dengan keberhasilan sang permaisuri.

Pada saat itu, permaisuri Kekaisaran tingkat puncak akan menjadi seorang dewa. Selain itu, kelima kaisar masa lalu akan menjadi dewa. Dan setelah itu, tidak akan mungkin bagi siapa pun untuk menguji Mahaisytana Swordsage. Saat ini, satu-satunya hal yang harus dilakukan adalah melihat apakah ada orang lain di luar sana yang ingin melarang sang permaisuri menjadi seorang dewa.

Oleh karena itu….

Di ibukota kekaisaran umat manusia, sebagian besar rakyat jelata dengan gugup mendongak ke arah sang permaisuri di kanopi langit.

Di sebelah timur kota di Boulevard Sembilan-Simpul, ada sebuah toko buku yang telah berdiri selama turun-temurun. Seseorang di dalam toko itu menghela napas. Mengingat betapa istimewanya hari itu, toko tersebut tidak memiliki pelanggan. Segelintir karyawan berkumpul di pintu masuk, tempat mereka duduk memandangi langit dan diam-diam mendiskusikan apa yang sedang terjadi.

Di belakang mereka di dekat konter adalah penjaga toko, yang bernama Zhao Youde. Ia mengenakan jubah panjang berwarna kuning dan sedang membaca dari bilah bambu. Ia mendongak.

Helaan napas itu berasal dari mulutnya.

Tidak ada yang luar biasa dari penampilan fisik Zhao Youde. Rambutnya yang mulai beruban, saat angin bertiup menembus toko, bergoyang bagaikan buluh di musim gugur. Ia sudah tua. Waktu telah menyisakan wajahnya yang penuh keriput, namun ia juga tampak ramah dan baik hati. Matanya tidak berkilau tajam, tetapi ada sesuatu yang mendalam tentangnya. Dan saat ini, matanya tampak sedikit tak berdaya.

"Apa gunanya?" gumamnya.

Zhao Youde adalah penjaga toko generasi ketujuh belas di toko buku ini. Ia juga sang pemilik, dan tinggal di halaman belakang. Ia memiliki seorang istri yang meninggal karena sakit bertahun-tahun yang lalu. Selain itu, tidak banyak hal dalam hidupnya yang perlu dikeluhkan. Orang tuanya masih hidup, anak-anaknya sangat patuh, dan bisnisnya berjalan lancar.

Sebagai manusia biasa, ia punya setiap alasan untuk merasa puas dengan hidupnya. Ia gemar membaca, terutama tulisan-tulisan klasik. Mengingat semua yang telah ia baca dan renungkan, ia cukup menguasai berbagai filosofi. Biasanya, ia mengandalkan filosofi-filosofi tersebut untuk membimbing hidupnya. Ia juga suka memberikan nasihat kepada orang-orang di sekitarnya. Semua tetangganya menaruh rasa hormat yang tinggi kepadanya.

Ia menyukai hidupnya. Namun hari ini, ia tahu… bahwa segalanya akan segera berakhir. Sambil menghela napas, ia melipat kedua tangannya di belakang punggung dan berjalan keluar dari balik konter, posturnya agak membungkuk. Ia mengedarkan pandangan ke sekeliling toko buku untuk terakhir kalinya, lalu menggelengkan kepala dan berjalan menuju pintu.

Setibanya di ambang pintu, para karyawan yang duduk di sana menatapnya dengan bingung.

"Bos, ada banyak orang di jalanan. Keadaannya cukup kacau. Tuan, apakah Anda…?"

Zhao Youde berhenti dan menatap para karyawan, ekspresinya dipenuhi kenangan.

"Dua-Anjing, kamu terlihat semakin mirip kuku, eh, kakekmu setiap harinya. Dan kamu, Belalang Kecil. Kedepannya, kamu harus lebih banyak meluangkan waktu untuk membaca dan belajar. Keluarga kalian…. telah bersamaku turun-temurun. Aku menyerahkan toko ini kepada kalian. Rawatlah dengan baik."

Para karyawan itu tertegun. Kedua orang yang dipanggil namanya bangkit berdiri untuk berbicara. Sebelum mereka sempat melakukannya, sang penjaga toko telah lenyap.

Zhao Youde berjalan menyusuri Boulevard Sembilan-Simpul di bawah matahari terbenam. Ia tak terlihat saat berjalan menuju ibu kota kekaisaran.

Ia berjalan sambil menghela napas. "Apa gunanya…?"

Zhao Youde menghela napas lagi. Ia menyukai dunia fana. Ia menyukai umat manusia. Selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya yang telah berlalu, ia telah mengambil berbagai identitas saat mengelola toko buku tersebut, dan telah berinteraksi dengan banyak pelanggan manusia. Ia memiliki banyak kenangan indah tentang mereka. Ia telah lama berasumsi bahwa hidup akan terus berjalan seperti itu.

"Tanah suci telah membuat kesalahan. Tapi tidak ada alasan untuk memberontak melawan mereka…. Ai."

Orang tua dan anak-anaknya di halaman belakang toko buku semuanya tampak seperti orang sungguhan yang hidup. Namun kemudian ia menghela napas, dan mereka bergidik serta mengeluarkan helaan napas yang serupa. Semuanya memudar dan lenyap, menjadi bintik-bintik cahaya perak yang menyapu tak terlihat di sepanjang Boulevard Sembilan-Simpul hingga mencapai Zhao Youde. Mereka menyatu ke dalam dirinya.

Ia berdiri sedikit lebih tegak. Wajah tuanya perlahan-lahan mulai terlihat lebih muda.

Kemudian kekuatan basis kultivasi yang menakutkan melonjak dalam dirinya. Pembentukan Fondasi. Jiwa yang Baru Lahir. Pemulihan Kekosongan. Dewa Membara, dan kemudian… Mahaisytana! Lonjakan kekuatan itu berhenti ketika ia berada di puncak tingkat setengah-Mahaisytana! Itu adalah tingkat kekuatan yang mengejutkan, namun ia tidak menunjukkan sedikit pun dari kekuatan itu secara eksternal.

Saat ia berjalan dalam semburat senja, ia tampak sangat kesepian. Ia sedang memikirkan kehidupannya. Ia telah lahir di tanah suci, tempat ia diberi misi di Kuno yang Dihormati.

Misi itu adalah untuk membunuh Kaisar Dao Kehidupan! Ia berhasil dalam misi itu, tetapi setelah itu, tidak dapat pergi. Dan dengan demikian, ia menetap di kalangan umat manusia. Selama seluruh waktu sejak saat itu, ia tidak pernah mengungkapkan siapa dirinya. Ia tetap bersembunyi. Alasannya adalah karena ia takut pada Mahaisytana Swordsage.

Dengan satu helaan napas lagi, Zhao Youde melangkah maju. Langkah itu membawanya keluar dari ibu kota kekaisaran, melewati istana kekaisaran, dan menuju Planet Kaisar Kuno. Tujuannya… adalah api dewa di planet tersebut!

Ia tidak punya keinginan untuk bertarung dengan sang permaisuri. Ia juga tidak ingin melihat secara langsung seberapa kuat Mahaisytana Swordsage sekarang. Ia harus hidup sesuai dengan cita-citanya dengan cara… memadamkan api dewa.

Ia muncul tanpa perkenalan atau keriuhan apa pun. Tidak ada gemuruh yang menggelegar. Tidak ada fluktuasi yang mengejutkan. Rasanya hampir seolah-olah ia tidak terlihat. Namun saat ia muncul dan mengangkat tangannya, sang permaisuri mendeteksi keberadaannya. Semua orang menoleh dengan terkejut.

Ia mengulurkan tangan untuk memetik api dewa!

Namun sebelum ia sempat melakukannya, sebuah suara tenang bergema di sekelilingnya.

"Penjaga Toko Zhao, api itu tidak boleh dipadamkan."

Seiring dengan suara itu, sesosok tubuh muncul. Ia mengenakan jubah ungu, berambut ungu, dan memiliki fitur wajah yang tampak seperti karya seni. Wajah itu sangat indah, dengan alis panjang melengkung menyerupai pegunungan di kejauhan. Adapun matanya, penuh dengan kebijaksanaan dan kedalaman.

Dia tidak lain adalah sang preseptor kekaisaran! Putra Mahkota Ungu dan Cyan.

Ia muncul di hadapan Zhao Youde, dengan punggung menghadap ke arah api dewa. Namun bahkan api tersebut tidak dapat meredupkan kehadirannya. Ia benar-benar tampak seperti benda langit berkilau yang menerangi langit Kuno yang Dihormati. Bibirnya melengkung ke atas sehingga ia selalu tampak sedikit tersenyum. Sambil berbicara dengan suara tenangnya, ia mengangkat tangan kanannya dan mendorongnya ke depan.

Tangan Zhao Youde tidak pernah menyelesaikan gerakannya. Kedatangan preseptor kekaisaran membuat banyak kultivator manusia mengembuskan napas lega.

Preseptor kekaisaran itu misterius, namun fakta itu membuatnya tampak mampu melakukan hampir apa saja.

Xu Qing tidak mengatakan apa pun. Ia sama sekali tidak terkejut orang ini datang. Ia mengamati dengan tenang. Ia sangat tertarik untuk melihat seberapa kuat Putra Mahkota Ungu dan Cyan sebenarnya.

Menyadari bahwa Xu Qing sedang menatapnya, Putra Mahkota Ungu dan Cyan mengalihkan pandangannya dari Zhao Youde. Ia tersenyum hangat.

"Apakah kau menerima hadiahku, Adinda?"

Sang putra mahkota tersenyum lagi, lalu menatap kembali ke arah Zhao Youde. "Aku melihat waktu yang menjadi milikmu."

Wajah Zhao Youde merosot. Ia berada setengah langkah menuju Mahaisytana, dan kembali ke tanah suci, ia adalah penguasa yang kuat. Selain sang permaisuri dan Mahaisytana Swordsage, tidak ada seorang pun di kalangan umat manusia yang ia takuti. Sampai sekarang. Dalam menghadapi preseptor kekaisaran, ia tiba-tiba menyadari bahwa ia tidak dapat melihat pendatang baru ini dengan jelas. Ia tidak pernah menyadarinya sebelumnya.

"Karena kau tertarik, Adinda," lanjut sang putra mahkota, "kau harus memeriksanya baik-baik. Aku akan memutuskan waktunya dan membebaskan mereka."

Saat suara sang putra mahkota bergema, area di sekitar Zhao Youde mulai bergelombang. Kehidupan dan masa lalunya berada di luar kendalinya. Keduanya bagaikan sebuah lukisan dengan dirinya di tengah-tengah. Lukisan itu berisi gambar dirinya saat membunuh Dao Kehidupan. Lukisan itu juga memperlihatkan adegan-adegan toko buku, keluarga inkarnasinya, dan saat-saat ketika ia menjadi seorang leluhur atau seorang putra. Seluruh kehidupannya di daratan utama Kuno yang Dihormati terungkap.

Saat wajah Zhao Youde semakin tenggelam, Putra Mahkota Ungu dan Cyan melambaikan tangannya untuk memanipulasi waktu. Dalam sekejap mata, versi Zhao Youde yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu, tidak peduli apa yang tengah mereka lakukan, menundukkan kepala. Di dalam masa lalu, dimungkinkan untuk melihat masa kini.

Selanjutnya, semua versi Zhao Youde mengangkat kaki mereka untuk melangkah maju.

Gemuruh dahsyat bergema. Aura dao agung turun. Sungai Waktu yang agung muncul entah dari mana.

Mata Xu Qing berkilat. Ini bukan pertama kalinya ia melihat Sungai Waktu. Kembali di Wilayah Penyembahan Bulan, Putri Bunga Cerah, yang mahir memanipulasi hukum magis waktu, juga pernah memanggilnya.

Sebagai perbandingan, versi yang dipanggil Putri Bunga Cerah lebih mirip seperti sungai kecil. Versi saat ini bagaikan sungai perkasa yang mengalir dari zaman kuno. Sungai itu menutupi istana kekaisaran, ibu kota kekaisaran, dan bahkan seluruh wilayah tersebut. Dalam sekejap mata, seluruh dunia tertutupi oleh Sungai Waktu.

Di dalam sungai itu terdapat versi Zhao Youde yang tak terhitung jumlahnya, hampir bagaikan ikan di dalam air. Mereka bergerak dari masa lalu menuju masa kini, tempat mereka melayang di udara. Kemudian semuanya menghadap ke arah Zhao Youde dan menyerang.

"Perhatikan, Adinda," ucap sang putra mahkota dengan lembut. "Masing-masing dari mereka adalah versi masa lalu dari Penjaga Toko Zhao. Jika mereka membunuhnya, maka Penjaga Toko Zhao tidak akan ada lagi. Jika ia tidak ada, maka masa lalunya akan menjadi tidak realistis bagaikan bunga di cermin atau bulan di dalam air. Sebaliknya, jika Penjaga Toko Zhao membunuh mereka, maka itu sama artinya dengan ia membunuh dirinya sendiri di masa lalu. Tanpa masa lalu, masa kini tidak akan bisa terwujud. Jika itu kau, Adinda, apa yang akan kau lakukan?"