Checkmate!

Kata-kata itu bergema bagaikan guntur di kubah langit, seketika mencapai kerumunan orang yang berkumpul baik di dalam maupun di luar Planet Kaisar Kuno.

Meskipun begitu, orang-orang tidak sampai terguncang hingga ke lubuk hati mereka. Segala hal yang telah terjadi hari ini sudah cukup mengejutkan. Pertama, ada pengkhianatan mendadak oleh ‘Ningyan,’ kemudian persembahannya berupa tiga hadiah. Yang lebih mengejutkan lagi adalah bagaimana aura takdir umat manusia menciptakan hukuman, membentuk rantai yang mengikat sang kaisar. Menyaksikan aura takdir bertindak seperti itu mengindikasikan… bahwa apa yang dikatakan ‘Ningyan’ adalah benar.

Namun, hal yang paling tidak masuk akal dari semuanya adalah serangan pedang oleh Raja Pemecah Api. Orang-orang hampir tidak dapat mempercayainya. Tak seorang pun dapat menduga bahwa Raja Pemecah Api yang berhati-hati dan teliti, yang telah mengabdi di dalam Pasukan Militer Umat Manusia begitu lama, akan benar-benar berkhianat. Hal itu tampak sangat dan sepenuhnya tidak logis.

Tidak ada seorang pun yang bisa menebak alasan apa yang mungkin dimiliki Raja Pemecah Api untuk mencoba membunuh kaisar! Bagaimanapun, Raja Pemecah Api telah mencapai ketinggian yang luar biasa sehingga hanya sedikit orang di dunia ini yang dapat berbuat apa pun padanya. Dan tidak diragukan lagi bahwa ia benar-benar berjuang keras demi umat manusia, terutama dalam beberapa tahun terakhir. Ia nyaris tewas dalam banyak kesempatan, dan telah terluka parah beberapa kali. Ia juga telah membunuh banyak makhluk non-manusia, dan itu… adalah sesuatu yang tidak bisa dipalsukan. Ia adalah sosok berjiwa luhur yang menjulang tinggi, seseorang yang menjadi raja surgawi dan melayani umat manusia, namun… ia dengan jelas mencoba membunuh sang kaisar dengan pedangnya. Hal itu benar-benar mencengangkan bagi semua orang.

Tetapi mengingat ia berdiri bersama ‘Ningyan,’ status dan identitas aslinya bahkan tidak lagi penting. Faktanya, ada beberapa pejabat pemerintah senior yang sudah menyadari apa yang sedang terjadi. Masih ada orang-orang yang memiliki ingatan sangat jelas tentang segala hal yang terjadi belum lama ini ketika Ningyan diselidiki. Namun, masalah tentang kakak laki-laki Ningyan, yang sebenarnya adalah Pangeran Kesebelas, telah dijadikan topik tabu oleh sang kaisar. Hanya sedikit orang yang dengan sukarela mau membicarakannya.

Saat rantai-rantai itu patah dan hancur berkeping-keping, sang kaisar berbicara dengan suara yang bergema di seluruh Planet Kaisar Kuno.

“Kehadiran kalian di sini hari ini tidak mengejutkanku. Tapi yang mengejutkan adalah tindakan Raja Pemecah Api. Raja Pemecah Api, apakah kamu punya penjelasan untuk semua ini?”

Sang kaisar menatap Raja Pemecah Api, yang sedang terlibat pertarungan sengit dengan kasim istana.

Raja Pemecah Api tidak mengatakan apa pun saat ia bertarung. Dentuman menggelegar dan cahaya pedang berkilat menembus langit dan bumi.

Orang yang memberikan jawaban kepada sang kaisar adalah kakak laki-laki Ningyan, Pangeran Kesebelas.

“Ia memilih untuk menghukum mati dirimu demi umat manusia! Demi keadilan! Ayah, sebagai seorang kaisar, kau adalah tumor ganas bagi umat manusia. Kau tidak layak menjadi kaisar! Sudah sangat lama sejak aku mendengar kau memanggilku Pangeran Kesebelas Kecil. Dahulu kala, sapaan itu membuatku merasa hangat di dalam dada. Tapi sekarang… bagimu untuk mengucapkan kata-kata itu adalah puncak dari kemunafikan!”

Wajah Pangeran Kesebelas berkerut karena amarah, dan matanya yang merah menyala memancarkan kebencian. Ia sama sekali tidak tampak terkejut ketika sang kaisar memanggil identitas aslinya. Menurut pendapatnya, identitas dan status tidak penting. Yang ia pedulikan… hanyalah membunuh sang kaisar! Untuk mencapai tujuan ini, ia telah bekerja dan bersiap selama bertahun-tahun.

Sang kaisar mengalihkan pandangannya dari Raja Pemecah Api ke arah Pangeran Kesebelas. Wajahnya masih tanpa ekspresi, dan tidak ada sedikit pun nada sarkasme saat ia berkata, “Kapan kau merasuki Ningyan?”

Pangeran Kesebelas tertawa terbahak-bahak, ekspresinya perlahan-lahan berubah menjadi kegilaan murni. Biasanya ia adalah sosok yang muram dan menyendiri, tidak penuh emosi. Tapi hari ini ia berbeda. Ia telah menyembunyikan berbagai hal terlalu lama, dan bersiap terlalu matang. Hari ini adalah hari di mana segalanya akan meledak dan ia akan mendapatkan balas dendamnya.

“Baiklah, Ayah yang mulia, hal itu sudah jelas ketika kau menjebloskan adik kecilku yang bodoh itu ke Penjara Surgawi. Agar hal itu terjadi, aku sengaja meninggalkan bayangan diriku sendiri sebagai bukti yang bisa ditemukan.

“Itulah satu-satunya cara agar aku bisa menyeret Ningyan ke dalam masalah ini. Aku bahkan menduga bahwa Ningyan akan menggunakan Lonceng Penanya Keabadian untuk membuktikan tidak bersalahnya, tetapi kau akan terlalu sibuk dengan urusan pribadi untuk memperhatikan hal itu. Mengurungnya adalah satu-satunya pilihanmu. Dan kemudian aku dapat menggunakan Penjara Surgawi klan kita untuk berhasil merasukinya dengan tekadku.”

Xu Qing mendengarkan dengan penuh pemikiran. Sosok berjubah misterius di ruangan itu… benar-benar adalah Pangeran Kesebelas.

Mata Xu Qing menyipit. Dulu ketika ia menyelidiki jiwa orang-orang saat investigasinya terhadap situasi Aliran Xeno-Abadi, petunjuk-petunjuk membawanya ke sebuah bangunan tertentu. Di ruangan dalam bangunan itu, ia menjumpai sosok berjubah hitam. Malam itu juga, ia mendapati dirinya memikirkan apa yang telah dikatakan Ningyan kepadanya di dalam penjara, tentang merasakan fluktuasi yang familier di bawahnya….

Masuk akal mengapa Pangeran Kesebelas ingin merasuki Ningyan. Sebagai Pangeran Kesebelas, ia harus tetap bersembunyi, tetapi sebagai Ningyan, ia bisa secara terbuka mendekati sang kaisar. Lebih jauh lagi, membunuh sang kaisar di ibu kota itu sendiri akan sangat sulit. Untuk meraih kesuksesan, ia harus berada di lokasi di mana pihak luar tidak dapat ikut campur.

Medan pertempuran terbaik yang bisa dibayangkan adalah Planet Kaisar Kuno selama upacara pengorbanan leluhur. Pada saat itu, tidak ada orang luar yang bisa masuk tanpa kualifikasi yang tepat. Dan kualifikasi tersebut hanya dapat diberikan oleh sang kaisar menggunakan aura takdir. Saat ini, aura takdir telah digunakan untuk menciptakan rantai yang mengikat sang kaisar. Tanpa melepaskan diri dari situasi itu, sang kaisar tidak dapat memanfaatkan aura takdir untuk mendapatkan bantuan.

Jelas sekali, Pangeran Kesebelas telah mengerahkan banyak pemikiran dan upaya ke dalam rencananya. Dan ia telah menunggu upacara pengorbanan leluhur.

Mungkin sebelum Ningyan kembali, Pangeran Kesebelas memiliki rencana lain yang tidak melibatkan pengorbanan leluhur dan Planet Kaisar Kuno. Namun begitu Ningyan kembali, merasukinya menjadi pilihan yang jelas. Atau mungkin lebih tepat dikatakan bahwa merasuki Ningyan hanyalah salah satu opsi. Dan setelah Xu Qing bangkit menjadi tokoh terkemuka di antara para Bulan Api, itu adalah opsi terbaik. Melalui rekomendasi Xu Qing-lah Pangeran Kesebelas berhasil memasukkan ‘Ningyan’ ke Planet Kaisar Kuno, di mana ia bisa berdiri tepat di belakang sang kaisar.

Kendati demikian, Xu Qing masih memiliki pertanyaan.

Apakah Ningyan menyadari semua ini? Dan yang lebih penting lagi… apakah ia ikut mendukungnya? Serta, sebagai Penguasa Kekaisaran dan puncak tekad di seluruh umat manusia, apakah sang kaisar benar-benar tidak tahu apa yang sedang terjadi? Atau… apakah ia sudah mengetahuinya sejak awal?

Xu Qing tetap tenang dan menguasai diri. Setelah semua yang telah ia alami dalam hidup, ia tahu bahwa tidak ada hal seperti kebaikan murni dan kejahatan murni di antara manusia. Sifat manusia adalah hal yang rumit, dan sering kali bergeser berdasarkan keadaan.

Yang sangat aneh adalah sang kaisar masih tampak sangat tenang, dan bahkan ada senyuman penuh makna di wajahnya.

“Sepertinya kau memiliki hubungan yang cukup mendalam dengan adik kecilmu. Segala sesuatu yang telah kau katakan sejauh ini dirangkai dengan hati-hati untuk menciptakan jarak di antara kalian berdua. Apakah kau khawatir menyeretnya ke dalam situasi ini? Aku tidak akan menimbulkan masalah bagi Ningyan, jadi tidak ada alasan untuk khawatir aku akan salah paham. Alasan kau membuat penampilan perdanamu dengan cara ini, dan alasan kau berbicara begitu banyak, adalah karena kau mencoba mengulur waktu.

“Apa pun yang sedang kau tunggu, jelas ada hal lain yang ingin kau katakan. Jadi aku akan memberimu waktu selama sebatang dupa terbakar untuk mengutarakan isi hatimu. Bagaimanapun, butuh penjelasan yang baik untuk membenarkan tindakan pembunuhan ayah dan pembunuhan raja.”

Dari awal hingga akhir, sang kaisar sama sekali tidak terdengar terkejut saat ia berbicara.

Pangeran Kesebelas mengerutkan kening, namun ia tetap percaya diri pada persiapannya dan pihak yang mendukungnya. Ekspresi wajahnya dengan cepat kembali normal saat ia menatap sang kaisar.

“Penjelasan yang baik? Apakah kau belum mengerti mengapa aku melakukan ini? Aku ada di sana pada hari kau memberikan perintah agar ibuku dibunuh. Aku menyaksikan hatinya hancur berkeping-keping sebelum ia meninggal! Perang Kelam, kau dan aku adalah musuh yang tidak bisa hidup di bawah langit yang sama!

“Aku menyimpan kebencian terhadapmu yang menggerogotiku setiap detik di setiap hari. Aku tahu sejak awal bahwa kau tahu aku masih hidup. Dan aku tahu mengapa kau mengampuniku! Kau ingin memanfaatkanku sebagai umpan. Benar kan? Ketika waktu yang tepat tiba, kau ingin memanfaatkanku untuk melihat siapa yang bisa kau tangkap!

“Baiklah, aku akan memenuhi keinginanmu! Jika aku tidak membunuhmu, maka aku tidak akan pernah bisa berpikir jernih. Jika aku tidak membunuhmu, maka aku adalah anak yang tidak berbakti. Dan jika aku tidak membunuhmu, aku tidak layak untuk hidup!”

Kata-kata Pangeran Kesebelas bergema agar bisa didengar oleh semua orang.

Kilatan kenangan muncul di mata sang kaisar. Jelas sekali, apa yang baru saja dikatakan oleh Pangeran Kesebelas membuatnya teringat pada peristiwa itu, dan lukisan indah yang dihabiskannya waktu setiap hari untuk dipandangi setelahnya. Hal itu berubah menjadi sebuah desahan. Desahan tersebut memuat seluruh emosi masa lalu, dan mengembalikan hati sang kaisar ke keadaan tenang.

“Kau pasti punya trik lain di lengan bajumu, bukan? Silakan lanjutkan.”

Tiba-tiba, suara gemuruh teredam terdengar dari bawah. Sesuatu yang dramatis jelas sedang terjadi di planet di bawah sana. Inilah alasan yang jelas mengapa Pangeran Kesebelas berusaha mengulur waktu. Selanjutnya, sesuatu terjadi yang tidak seorang pun di dalam maupun di luar Planet Kaisar Kuno dapat duga, dan itu menghantam mereka semua hingga ke lubuk hati.

Saat gemuruh bagaikan guntur bergema dari planet tersebut, kedalaman planet yang diselimuti kabut bergejolak dengan fluktuasi yang mengguncang surga dan bumi. Ketika gejolak itu mencapai puncaknya… sebuah altar bersisi lima ditarik keluar dari kedalaman Planet Kaisar Kuno oleh suatu kekuatan yang sangat besar!

Altar itulah yang begitu mengejutkan semua orang.

Dan itu karena ada lima peti mati besar di atas altar tersebut. Setiap peti mati memancarkan energi kekaisaran tingkat puncak yang menakutkan. Ada juga sebuah tempat pemujaan di samping setiap peti mati. Tidak ada patung di tempat pemujaan tersebut, melainkan hanya papan arwah. Setiap papan arwah bertuliskan nama yang berbeda: Kemuliaan Timur; Surga Bijak; Awan Cermin; Kehidupan Dao…. Yang terakhir bertuliskan: Perang Kelam.

Itu adalah sebuah upacara misterius yang mampu mengguncang Kuno yang Dihormati hingga ke akarnya.

Di tengah-tengah kelima peti mati itu terdapat sebuah pelita. Pelita tersebut terbuat dari batu berwarna ungu, dan memiliki bunga ungu di atasnya, serta burung phoenix ungu yang tampak sangat hidup.

Pelita itu dipenuhi retakan. Pelita itu juga memuntahkan api berwarna merah tua yang menyelimuti peti-peti mati tersebut, mengalami beberapa transformasi yang tidak diketahui, dan kemudian tumpah ke dalam peti-peti mati itu. Dengan bercampur bersama energi kekaisaran, api tersebut berubah warna. Warnanya berubah menjadi keemasan. Api itu mendesis dan meletup-letup saat membakar. Aura seorang dewa menyebar keluar dari nyala api tersebut.

Itu adalah api dewa. Tepatnya, itu adalah api dewa yang berada di ambang kesempurnaan.

“Oh Ayah yang mulia, aku akan menjadikanmu kurban hidup untuk upacara kenaikan dewa yang telah diam-diam kusematkan. Dan semua orang akan melihatnya. Jadi… apakah ini penjelasan yang cukup bagus tentang mengapa aku akan membunuhmu?”

Pangeran Kesebelas tertawa dingin.