Astonishing Developments

Di luar Planet Kaisar Kuno, tepatnya di atas jembatan kabut pelangi, terdapat ribuan bangsawan dan pejabat yang tidak memenuhi syarat untuk pergi ke planet tersebut. Mereka berdiri di sana dengan khidmat dan menundukkan kepala. Di seberang jembatan, tampak lebih banyak lagi para kultivator yang berlutut menyembah.

Pemandangan serupa juga terlihat di seluruh ibu kota kekaisaran. Takdir menderu bagaikan naga sementara cahaya terang berkilau di langit. Formasi mantra agung aktif, memancarkan kemegahan ke tanah umat manusia.

Suasana itu tidak hanya terasa di ibu kota saja. Hal yang sama juga terjadi… di Wilayah Kekaisaran, tujuh kabupaten, serta Holytide, Nightspirit, Nightshade… dan daerah-daerah perbatasan. Upacara pengorbanan yang khidmat sedang dilangsungkan di mana-mana. Para gubernur dan kekuatan militer di seluruh wilayah manusia telah lama diberi tahu. Ini adalah upacara agung untuk seluruh umat manusia. Oleh karena itu, orang-orang di semua wilayah yang memahami situasi ini kini sama-sama menatap ke arah umum Wilayah Kekaisaran.

Semua non-manusia yang saat ini berada di tanah manusia, serta organisasi mana pun yang memiliki unsur-unsur mencurigakan, tidak berani menimbulkan masalah apa pun pada hari pengorbanan leluhur umat manusia ini. Mereka bahkan tidak akan menimbulkan masalah kecil sekalipun. Segala bentuk keonaran pada hari seperti ini akan dianggap sebagai bentuk ketidakhormatan terhadap umat manusia secara keseluruhan. Tak satu pun dari kaum non-manusia yang ingin melakukan hal semacam itu.

Di dalam wilayah manusia, aura takdir bergejolak. Dan karena fluktuasi garis keturunan, langit di atas Revered Ancient bergetar, dan awan berarak secara dramatis.

Para sekutu di mana-mana mematuhi perjanjian dan kesepakatan mereka untuk mempersembahkan pengorbanan serupa.

Rawa Putih (Whitemarshes) dan Saias sama sekali tidak layak disebut. Namun di Wilayah Moonrite, Sang Putra Mahkota dan saudara-saudaranya mendesah dalam-dalam saat mereka menaiki Altar Moonrite dan menatap ke arah ibu kota kekaisaran. Mereka mandiri dan telah membangun akar mereka sendiri. Namun… bukan berarti mereka ingin memisahkan diri dari umat manusia.

Di luar perbatasan tanah manusia, para non-manusia tetangga merasa terguncang, dan mengerahkan pasukan dalam jumlah besar ke perbatasan. Bukan karena mereka berencana meluncurkan invasi. Melainkan, mereka takut akan kemungkinan manusia menggunakan pengorbanan leluhur mereka sebagai pengalih perhatian untuk meluncurkan invasi.

Spesies-spesies yang lebih kuat di daratan utama Revered Ancient semuanya menatap ke arah ibu kota kekaisaran umat manusia. Berbagai pikiran berkecamuk di benak mereka. Kenyataannya… beberapa peristiwa yang sangat dramatis telah terjadi pada kaum Firemoons, dan hampir seketika setelah itu, manusia melaksanakan pengorbanan leluhur mereka. Hanya dalam kurun waktu satu tahun yang singkat, peristiwa-peristiwa dramatis seolah terjadi… satu demi satu.

Bagaimana mungkin spesies-spesies kuat itu tidak memerhatikan dengan seksama? Semuanya merasakan firasat bahwa peristiwa-peristiwa dramatis sudah di depan mata. Pada hari ini, manusia menjadi pusat perhatian di seluruh Revered Ancient.

Segala macam tekad menyatu. Segala macam pikiran terpusat. Segala macam pasang mata mengawasi. Jika ada suatu upacara yang mampu mengguncang segalanya… maka tekad, pikiran, dan pandangan setiap makhluk di Revered Ancient sudah siap.

Sementara itu, aliran energi memancar dari Planet Kaisar Kuno yang misterius. Sisa-sisa pecahan pintu waktu yang aneh tersapu ke dalam pusaran air yang besar. Suara gemuruh bergema di mana-mana.

Di tengah pusaran air, yang menjadi pusat dari segala pandangan di Revered Ancient, terdapat Kuil Surga yang megah, serta seratus kultivator yang tampak suram, kelima pangeran kekaisaran, dan sang kaisar… sendirian di barisan paling depan!

Ia tidak mengenakan mahkota dan tidak beralas kaki. Hal itu menyimbolkan bahwa ia menyatu dengan surga dan bumi, serta mampu melaksanakan upacara dengan kesungguhan hati. Saat ia menaiki tangga altar, alunan kidung menyertai setiap langkah kakinya.

"Para Leluhur Bumi Dalam membuka Revered Ancient. Pengabdian kepada alam semesta; berkah para roh surgawi; pembinaan moral dan kekuatan bela diri; welas asih dari berbagai spesies; generasi terus berlanjut; bertahan lama dan jauh.

"Berjuang untuk memperbaiki diri; berkorban dan melantunkan kidung; puluhan ribu tahun berlalu; inilah bagian timur Revered Ancient. Jutaan demi jutaan keturunan, menyebar melalui Biduk Utara."

Kata-kata itu bergema ke kiri dan ke kanan. Baik orang-orang di atas jembatan maupun para kultivator di planet tersebut. Semuanya merasa terguncang. Xu Qing juga mendongak. Semua orang tampak terkejut.

Pasalnya… pidato tentang pengorbanan leluhur itu sama sekali tidak menyebutkan tentang pengorbanan Leluhur. Melainkan… menyebutkan para Leluhur Pendiri (Forefathers)!

Yang disebut sebagai Leluhur Pendiri adalah para dewa abadi paling awal yang datang ke daratan utama Revered Ancient puluhan ribu tahun yang lalu. Mereka mencakup anggota dari berbagai spesies, dan salah satunya adalah manusia. Merekalah yang mendirikan tanah ini, menyiapkan Kaisar Kuno pertama, dan memastikan bahwa manusia maupun non-manusia dapat makmur bersama.

Pengorbanan yang dipersembahkan, bukan kepada Ketenangan Gelap (Dark Serenity), melainkan kepada umat manusia secara keseluruhan, adalah hal yang langka, meski bukan berarti tidak pernah terjadi sama sekali. Kenyataannya, begitulah cara pengorbanan leluhur dilakukan pada masa Kaisar Kuno Dark Serenity. Dan sekarang Kaisar Dark War sedang melanjutkan tradisi tersebut.

Semua orang terkejut, namun hal itu tidak menghentikan sang kaisar untuk terus mendaki tangga. Alunan kidung terus berlanjut dengan sedikit getaran pada suaranya.

"Dan dengan demikian… di masa lalu yang kuno, surga kehilangan otoritasnya, dan bumi kehilangan reinkarnasi. Setelah para Leluhur Pendiri, peristiwa demi peristiwa terjadi, spesies bangkit dan jatuh, musuh saling bentrok. Perang berkecamuk dan penderitaan meluas. Ada 10.000 tahun siksaan dan pertumpahan darah. Meskipun Dark Serenity telah bangkit, para dewa datang. Mereka mendatangkan malapetaka dengan kekuatan superior mereka.

"Gunung dan sungai hancur berkeping-keping. Makhluk hidup terjatuh ke dalam kesengsaraan dan penderitaan. Kekacauan merajalela. Peristiwa dramatis terjadi ketika para tetangga berperang dan masyarakat jatuh ke dalam kesulitan besar. Siapa yang bertanggung jawab atas kegagalan Kemenangan Timur? Siapa yang melihat Cermin Awan menangis?

"Kemudian, Ibu Merah dari kaum Nightshades mengamuk, membawa kegelapan, hawa dingin, dan darah. Namun pasukan kita maju ke medan perang, melepaskan kekuatan matahari di fajar hari, menghalau kehinaan dan menghukum kaum Nightshades. Semangat kepahlawanan umat manusia pun dinyalakan.

"Surga dan bumi bergetar. Peluang-peluang terbentang. Kosmos terbuka dan para pahlawan bermunculan, siap menciptakan kejayaan bagi umat manusia."

Kata-kata itu bergema bagaikan petir saat sang kaisar… mencapai puncak Kuil Surga! Di sanalah ia berdiri, menjadi pusat dari segala perhatian.

Suara kidung kembali melayang keluar, namun kali ini bukan berasal dari sang pemimpin upacara. Melainkan, berasal dari mulut sang kaisar sendiri. Ini adalah pertama kalinya ia berbicara sejauh ini.

"Konstelasi bergeser dan waktu berlalu. Masa lalu perlahan berubah menjadi modern. Lanskap menjadi lebih indah, orang-orangnya semakin anggun. Saat kita berjuang menembus waktu menuju masa depan, kita siap menghadapi cobaan dan perang. Waktu dan gelombang tidak menunggu siapa pun.

"Misi ada di dalam hatiku, dan tanggung jawab adalah jubahku. Aku, Dark War, dapat mempersembahkan pengorbanan dengan nurani yang bersih. Aku akan hidup sesuai dengan impian para leluhurku dan mewujudkan keinginan keturunanku. Aku bersumpah untuk mengangkat umat manusia ke puncak tertinggi!

"Biarlah tiga persembahan dilaksanakan!"

Sang kaisar menengadah ke arah kosmos, menembus kehampaan, dan melampaui Revered Ancient. Ada kilau aneh di matanya, dan ekspresinya tampak tidak biasa. Seolah-olah ia telah menantikan momen ini untuk waktu yang sangat lama.

"Pengorbanan pertama. Peta Umat Manusia!"

Sang kaisar melambaikan tangan kanannya, memicu penyatuan aura takdir yang mewujud ke dalam bentuk sebuah peta raksasa. Peta tersebut menggambarkan seluruh wilayah manusia yang diketahui. Itu mencakup keempat wilayah.

"Pengorbanan kedua. Daftar Roh Pahlawan!"

Saat kata-kata itu meluncur dari mulut sang kaisar, sejumlah besar prasasti batu bergemuruh mewujud ke dunia. Prasasti-prasasti itu tampak tak berujung, dan masing-masing tertutupi oleh nama-nama. Mereka adalah nama-nama seluruh kultivator yang tewas dalam tahun-tahun tak berujung sejak Kaisar Kuno Dark Serenity pergi. Bahkan tidak mungkin untuk menghitung berapa banyak nama yang ada di sana.

Xu Qing berjuang mengendalikan pernapasannya saat menyadari bahwa pada prasasti batu yang berada paling depan, terdapat sebuah nama yang familiar. Nama itu adalah… penguasa istana dari Istana Swordsage di Kabupaten Sea-Sealing. Kong Liangxiu! Kesedihan membuncah di dalam dada Xu Qing, sama seperti yang dirasakan oleh hati banyak manusia lainnya. Mereka semua dapat melihat nama-nama anggota keluarga dan leluhur mereka, yang menjadi saksi bisu atas penderitaan yang telah dialami umat manusia selama bertahun-tahun.

"Pengorbanan ketiga. Angin dan Hujan!"

Ketika sang kaisar mengucapkan kata-kata itu, angin kencang mulai bertiup, disertai hujan lebat. Angin itu adalah angin umat manusia, yang telah bertiup melintasi tahun-tahun waktu yang tak terhitung jumlahnya, melintasi perang dan pertempuran yang tiada akhir. Angin itu telah dikumpulkan dari dalam waktu itu sendiri. Hujan itu adalah hujan umat manusia, yang telah turun selama bertahun-tahun yang tak terhitung, menjadi saksi atas perkembangan masyarakat manusia, menjadi saksi atas kesedihan dan duka. Hujan itu telah dikumpulkan dari berbagai generasi yang berbeda.

Kemudian semuanya disatukan untuk disampaikan pada hari ini. Maknanya selaras dengan pepatah… angin yang pas dan hujan yang menguntungkan, mengekspresikan harapan akan panen yang baik dan kemakmuran secara umum.

Meskipun demikian, mungkinkah seluruh hal ini adalah sebuah bentuk ejekan? Lagipula, angin ini tidak turun dari langit. Angin itu bertiup dari daratan ke atas kubah surga. Dan hujan ini tidak turun membasahi manusia. Hujan itu menyapu dari dunia manusia naik ke kanopi surga.

Sejak saat ini, bahkan orang yang paling lamban sekalipun dapat menyadari bahwa sesuatu yang aneh sedang terjadi. Saat Xu Qing berdiri di atas planet kuno tersebut, jantungnya berdegup kencang. Para pejabat yang berkumpul berjuang mengendalikan napas mereka, dan mata mereka memancarkan keheranan. Pemandangan serupa juga terjadi di luar planet. Para pejabat di atas jembatan tampak gemetar sementara kecemasan menyelimuti mereka. Tidak semua rakyat jelata bereaksi seketika, namun ada beberapa di antara mereka yang sangat peka, dan tampak jelas merasa khawatir.

Upacara pengorbanan leluhur terus berlanjut.

"Aku hanya berharap para Leluhur Pendiri akan memberkati keturunanku. Berkorbanlah kepada para roh seolah-olah mereka hadir, persembahkan semua kurban tanpa pelanggaran."

Setelah menyerahkan seluruh barang persembahan, sang kaisar mendongak ke arah kubah surga, ke area di luar Revered Ancient… dan bersujud. Sekali. Lagi. Dan sekali lagi! Setiap sujud dilakukan dengan penuh ketegasan.

Satu kali sujud. Tiga kali sujud. Sembilan kali sujud! Setiap satu kali sujud mengandung tekad yang sangat besar! Rasanya hampir seperti ini adalah sebuah salam perpisahan!

Tiga kali bersujud dan sembilan kali membungkuk. Di dunia Revered Ancient, tiga wilayah pinggiran manusia tidak terlalu terkena dampaknya, namun tanah di Wilayah Kekaisaran mulai bergetar. Gunung-gunung runtuh dan sungai-sungai berubah alur.

Dan kemudian… di atas Kuil Surga di Planet Kaisar Kuno, gunung-gunung ilusi bangkit dan sungai demi sungai mulai mengalir. Itu berarti roh-roh gunung dan sungai di wilayah tersebut sedang bergerak!

Berikutnya, sesuatu yang mirip desahan bergema dari aliran energi yang menakutkan di area tersebut, saat mereka mulai berkelompok membentuk sekumpulan sosok bayangan. Mereka mendekati persembahan kurban seolah-olah hendak menikmatinya. Pada saat yang sama, aura takdir yang sangat kuat meletus, menyelimuti seluruh ibu kota kekaisaran, dan memaksa semua orang menundukkan kepala di bawah tekanan yang luar biasa.

Sang kaisar memandangi gunung-gunung dan sungai-sungai, lalu beralih ke sosok-sosok bayangan. Ia memandangi barang-barang persembahan. Kemudian ia berbicara dengan suara yang parau dan lembut.

"Kumohon, terimalah ini…."

Ia berencana mengucapkan kalimat formal yang menandakan bahwa pengorbanan telah usai: kumohon terimalah persembahan ini. Kecuali, sebelum ia sempat menyelesaikan setengah dari ucapannya… sebuah hal yang mencengangkan terjadi!

Sebuah suara bergema dari belakang sang kaisar.

"Dark War, apakah kau benar-benar layak menjadi kaisar umat manusia? Para leluhur telah datang, dan surga telah terbuka. Seluruh umat manusia menjadi saksi. Oleh karena itu, sebagai putramu, aku akan mengayunkan pedang umat manusia untuk mengakhiri riwayatmu, kau penguasa yang tiran, amoral, tidak manusiawi, dan tidak kompeten yang tidak membawa apa pun selain kekerasan dan penderitaan bagi rakyat!"

Suara itu bergema ke dalam kehampaan dengan sentuhan kegilaan. Dunia bergetar.

Xu Qing mendongak. Ia langsung tahu milik siapa suara itu….

Di puncak Kuil Surga, sang kaisar perlahan berbalik. Dari kelima pangeran kekaisaran yang berdiri di belakangnya, empat orang tampak terkejut, dan secara insting melangkah mundur. Hanya ada satu orang yang berdiri di sana sambil menatap sang kaisar dengan dingin.

Dia tidak lain dan tidak bukan adalah… Ningyan!