When the Young General First Rides the Horse

Suara yang menggoda itu melebur ke dalam kabut, berubah menjadi begitu memesona dan lembut saat menyebar.

Xu Qing tak mampu membendung debaran jantungnya, ia begitu gugup hingga tenggorokannya terasa kering. Namun, ia tak bisa mengalihkan pandangannya dari Plumdark.

Di tengah kabut yang berpusar, wajah cantiknya tampak bagai sekuntum bunga yang sedang mekar. Matanya yang berkilauan, cerah, dan begitu dalam, seolah merangkum jutaan dunia di dalamnya. Sorot matanya memancarkan kepolosan serta rasa malu seorang gadis muda, tetapi pada saat yang sama, tersirat kedalaman dan kebijaksanaan seorang wanita matang. Hal itu membuatnya tampak begitu misterius sekaligus memikat. Ia berkedip perlahan, bagaikan kerlip cahaya bintang di malam yang pekat.

Tak seorang pun sanggup memalingkan pandangan dari pemandangan semacam itu. Dan dalam proses memandang itu, mustahil ada yang melewatkan kulit pucat di balik suasana berkabut, atau rona merah tipis di pipinya. Semuanya tampak begitu lembut dan menggoda, sementara kabut tipis di sekelilingnya semakin memperkuat pesona tersebut.

Bahkan, seiring kabut yang kian menebal... kepala Xu Qing terasa seolah hendak meledak.

Plumdark perlahan melangkah masuk ke dalam air, meninggalkan jubah berwarna prem miliknya di tepi kolam. Tubuhnya yang tanpa busana seputih salju, dihiasi rona kemerahan yang samar. Tepat saat ia tampak seolah hendak lenyap tertelan kabut, ia berbalik dan tersenyum. Senyuman itu mengingatkan pada bait puisi terkenal: “Jika ia menoleh dan tersenyum, seratus mantra tercipta; dan bedak dari Enam Istana pun pudar tak bersakna.”

Kecantikan dan parasnya yang menawan begitu luar biasa hingga mampu meruntuhkan hati siapa pun. Lalu, ia pun berbicara.

“Apakah kau akan bergabung denganku, Xu Qing...?”

Ia hanya mengucapkan beberapa patah kata, dan secara tidak biasa, suaranya benar-benar bergetar. Kemudian, kabut menyelimutinya, dan ia pun menghilang. Xu Qing pun turut menghilang.

Air bergolak. Kabut bergejolak. Tak seorang pun tahu apa yang terjadi di dalam sana, karena tak ada yang bisa melihatnya.

Malam berlalu.

Di luar kediaman, cacing biru itu menggeliat penuh semangat demi menerobos masuk dan membuat keributan. Segala upaya itu berujung pada kegagalan. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah menunggu dengan terpaksa.

Penantian itu berlangsung selama... tujuh hari.

Setelah Plumdark memasuki istana roh agung milik Xu Qing, tujuh hari berlalu tanpa ada seorang pun yang keluar. Tepat pada fajar hari kedelapan, pintu besar istana itu perlahan terbuka, dan Plumdark melangkah keluar mengenakan jubah panjangnya.

Ia tampak bagai sekuntum anggrek yang sedang mekar. Sinar matahari menyinarinya, memperlihatkan sepasang kaki yang seindah porselen. Kulitnya sebening air mata air yang mengalir, dan ia tampak begitu segar sekaligus rileks. Tujuh hari lalu, rambut hitam panjangnya tergerai bak air terjun. Namun kini, rambut itu tersanggul rapi di atas kepalanya, dipermanis oleh sebuah tusuk konde berbentuk burung phoenix emas.

Tentu saja, gaya rambut itu mengekspresikan sebagian leher jenjangnya yang indah. Saat angin pagi bertiup, mutiara-mutiara pada tusuk konde itu bergemerincing lembut. Ia benar-benar menyerupai sesosok dewi dari surga yang turun ke bumi. Rona merah masih tampak menghiasi wajahnya, dan pendar menggoda di matanya belum sepenuhnya memudar. Semua itu membuatnya terlihat jauh lebih cantik dari sebelumnya.

Saat pintu terbuka, ia menoleh ke arah Xu Qing dan berucap dengan suara bak bidadari. “Jadi, kita punya kesepakatan?”

“Ya...” jawab Xu Qing. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia mengangguk.

Plumdark tersenyum cerah, lalu berbalik untuk pergi. Namun, ia baru melangkah beberapa tindak ketika gerakannya tampak sedikit canggung. Meski begitu, pipinya justru semakin merona dalam...

Xu Qing tampak tertegun sejenak saat mengantarkan kepergiannya.

Sebelum ia sempat memikirkan apa yang terjadi selama tujuh hari terakhir, Erniu berlari masuk. Dan ia tidak sendirian. Ia bersama Wu Jianwu.

“Oh! Ah Qing Kecil! Betapa kebetulannya bisa melihatmu di sini! Untung sekali kau memberiku pengingat itu beberapa waktu lalu. Aku pergi ke Istana Penciptaan dan mengawasi mereka selama tujuh hari tujuh malam. Aku bahkan tidak beranjak barang sedetik pun, berkat itu mereka tidak punya kesempatan untuk bermalas-malasan.”

Wu Jianwu tampak ingin mengatakan sesuatu, namun ia ragu-ragu. Agar tidak menimbulkan masalah, ia memilih untuk menutup rapat mulutnya.

Xu Qing menoleh untuk menatap Erniu dengan tenang. Pandangan tertegun di matanya telah lenyap.

“Ini benar-benar sebuah kebetulan, Kakak Sulung.”

Erniu berkedip beberapa kali, lalu mengamati Xu Qing dari atas ke bawah dengan saksama. Tampak sangat penasaran, ia bahkan berjalan mengitari Xu Qing sebanyak beberapa putaran, matanya berbinar-binar sembari berdecak kagum. Dari apa yang bisa ia lihat, Xu Qing memang tampak tenang, namun kulitnya merona dengan tidak biasa...

“Ada sesuatu yang ganjil sedang terjadi, Ah Qing Kecil. Sesuatu tentang dirimu tampak berbeda.” Erniu tersenyum penuh teka-teki. “Lagipula, aku cukup yakin melihat seseorang baru saja keluar dari kediamanmu... Heh heh.”

Xu Qing berdeham pelan dan membuka mulutnya untuk berbicara.

Sebelum ia sempat bersuara, Wu Jianwu yang semangatnya tampak baru saja pulih tiba-tiba berkata, “Saat jenderal muda pertama kali menunggang kuda, hanya surga yang tahu seberapa lama ia bertahan dalam pertempuran; tampaknya ia kehabisan tenaga setelah tujuh hari, entah berapa sering ia beristirahat selama itu!”

Tepat setelah kata-kata itu meluncur dari bibirnya, embusan angin liar tiba-tiba menyapu area tersebut, mengangkat tubuhnya dan menerbangkannya jauh ke kejauhan.

Xu Qing mendengus dingin.

Erniu berdeham. Melihat Xu Qing merasa sedikit salah tingkah, ia memutuskan untuk membantu mencairkan suasana.

“Keterlaluan! Wu Jianwu itu memang mencari panggung untuk dihajar!” Dengan suara lantang, ia berteriak, “Hei, Wu Jianwu. Ingatlah untuk segera kembali secepat mungkin!”

Setelah itu, Erniu mengedarkan pandangannya ke sekeliling kediaman Xu Qing.

Meskipun Xu Qing tidak bisa berbuat banyak jika itu menyangkut Kakak Sulungnya, ia sudah lama belajar bagaimana cara menutupi jejaknya sendiri. Dengan ekspresi yang bahkan lebih tenang dari sebelumnya, ia bertanya, “Apakah kau berhasil menemukan Guru?”

Penyebutan tentang Guru mereka membuat suasana hati Erniu mendadak berubah. Sambil mengatupkan gigi karena geram, ia berkata, “Jangan sebut-sebut soal Guru. Orang tua sialan itu kabur!! Tebakanmu selama ini benar. Beberapa hari lalu, aku menggunakan beberapa metode khusus untuk melacaknya. Sialnya, begitu aku menemukannya, Pak Tua itu sudah lama pergi. Jelas sekali dia berencana memonopoli seluruh jarahan itu untuk dirinya sendiri!

“Sejak kapan seorang Guru bertindak seperti ini, hah? Keterlaluan sekali! Aku benar-benar harus meminta penjelasan darinya. Bahkan, aku sudah memikirkan apa yang harus kita lakukan selanjutnya. Sebentar lagi, kau dan aku akan melakukan perjalanan pulang. Sebagai Kakak Sulung yang terhormat, aku akan memanggil Kakak Kedua dan Kakak Ketiga, lalu kita berempat akan menghadapi Guru secara langsung!

“Jika dia menolak membagi hasil jarahan itu dengan kita, maka kita semua akan mogok menjadi muridnya lagi. Mari kita lihat apakah orang tua itu menikmati hidup sendirian!”

Erniu berbicara dengan nada yang begitu berwibawa dan penuh kebanggaan, seolah-olah ia benar-benar telah membulatkan tekad atas rencana tersebut.

Xu Qing berkedip beberapa kali, lalu berkata dengan suara pelan, “Apakah benar ide yang bagus untuk—”

“Jika dia ingin membuat kita marah, maka dia tidak boleh menyalahkan kita jika kita ingin balas dendam!” Erniu mendengus dingin. “Aku sudah merencanakan semuanya. Nanti, saat saatnya tiba, kita hanya perlu tetap bersatu!”

Hingga saat ini, keduanya telah berjalan keluar dari istana dan duduk di beranda depan. Erniu tampak jelas masih merenungi situasi mengenai Guru mereka, dan ia baru mengalihkan perhatiannya ke hal lain ketika Wu Jianwu kembali beberapa saat kemudian. Wajah Wu Jianwu tampak bengkak dan memar, namun ia bersikap sangat penurut.

Ia paling takut pada Xu Qing, dan setelah Xu Qing, barulah pada Erniu. Tadi, ia tidak bisa menahan mulutnya dan tanpa pikir panjang melontarkan sebait puisi. Akibatnya, Xu Qing memberinya pelajaran. Meski sebenarnya merasa cukup kesal, ia sama sekali tidak memperlihatkannya dan bersikap sangat patuh. Duduk di hadapan Xu Qing dan Erniu, ia menutup rapat mulutnya.

“Jianjian Kecil,” ucap Erniu dengan nada serius, “aku benar-benar harus berterima kasih atas apa yang kau setujui beberapa hari lalu. Jangan khawatir. Aku, Chen Erniu, selalu melakukan segala sesuatu dengan adil dan jujur. Bantuanmu tidak akan sia-sia! Bagaimana kalau begini? Setelah telur-telur itu menetas, kau boleh mengambil cangkangnya!”

Begitu mengatakannya, Erniu mengeluarkan telurnya dan meletakkannya di hadapan Wu Jianwu. Xu Qing dengan tanpa ekspresi turut mengeluarkan telurnya.

Meskipun Wu Jianwu sepenuhnya percaya diri dalam hal menetaskan telur, kenyataannya situasi ini terasa cukup memalukan. Sebelumnya, ia tidak punya pilihan selain menyetujui tawaran Erniu, namun sekarang, saat melihat telur-telur itu secara langsung, ia merasa ragu.

Melihat hal itu, Erniu menepuk pundaknya. “Percayalah kepadaku, kedua telur ini sama sekali bukan telur biasa. Mereka adalah anak-anak dewa! Cangkang telur mereka tidak terbuat dari cangkang biasa! Itu adalah cangkang dewa! Yang terpenting, kau sudah memiliki pengalaman menginkubasi dewa, jadi ini akan memberimu pengalaman yang tak tertandingi untuk memelihara hewan peliharaan di masa depan.

“Aku tahu kau punya ambisi. Namun hewan-hewan peliharaan biasa milikmu itu paling-paling hanya memiliki garis keturunan Penguasa Kekaisaran. Coba pikirkan. Bagaimana jika kau bisa sekadar melambaikan tanganmu dan menghasilkan, bukan garis keturunan Penguasa Kekaisaran, melainkan hewan peliharaan dewa yang benar-benar tumbuh dewasa! Betapa mengesankannya itu nanti!

“Pada saat itu, jika kau menginginkan peninggalan dari Kekaisaran Kuno Kegelapan Ketenangan, spesies mana di Dunia Kuno yang berani menolak permintaanmu?”

Sulit untuk memastikan argumen Erniu mana yang akhirnya membuat Wu Jianwu menyerah. Namun pada akhirnya, matanya memancarkan tekad yang kuat. Sambil mengatupkan giginya, ia menyetujuinya. Xu Qing mengangguk, lalu Wu Jianwu mengambil telur-telur itu dan melesat pergi.

Setelah Wu Jianwu berada cukup jauh, matanya mulai berkilat.

Hewan peliharaan dewa...

Ia berjuang untuk mengendalikan napasnya sementara rasa tekad membuncah di dalam dadanya. Jika Guru dari masa lalunya hadir di sini, ia pasti akan merasakan emosi yang sangat campur aduk. Kenyataannya adalah... bertahun-tahun lalu di Tujuh Mata Darah, Wu Jianwu memulai perjalanannya sebagai salah satu murid pilihan teratas dari Puncak Pertama. Namun setelah memperoleh suatu benda tertentu, jalan dao-nya telah berubah. Dan ia pun berubah sepenuhnya.

Begitu Wu Jianwu meninggalkan istana roh agung, Erniu menepuk puncak kepalanya, menyebabkan sejenis tanaman rambat hijau melata keluar. Saat tanaman itu meliuk-liuk di udara, ia tampak begitu cerdas.

“Bayi kecil ini adalah harta sejati, Ah Qing Kecil. Kau benar-benar harus menyatu dengan yang kau miliki. Jika kita membesarkannya hingga dewasa, heh heh... kita akan menjadi makhluk yang benar-benar buas.”

Xu Qing menatap tanaman merambat itu dan bisa merasakan kekuatan aneh yang terpancar darinya. Ia mengangguk. Sambil melambaikan tangannya, ia mengeluarkan tanaman merambat miliknya sendiri.

Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk tidak melahapnya. Sebaliknya, ia melukai kulitnya dan meneteskan setetes darah ke atas tanaman tersebut. Tanaman merambat itu menyerapnya, berkilauan, lalu melesat masuk ke dalam luka. Fluktuasi jiwa bergelombang keluar.

Sesaat kemudian, Patriark Prajurit Vajra Emas tiba-tiba bersiaga, dan Bayangan Kecil bergidik ngeri.

Erniu menjilat bibirnya. “Di gua itu dulu, aku mendapatkan bagian-bagian boneka acak ini. Semuanya sudah rusak, namun mereka masih memancarkan fluktuasi yang mengesankan. Setelah dipikir-pikir matang-matang, aku menyadari benda-benda ini masih bernilai. Jika saja kita tahu bagaimana cara menyatukan kembali semua bagian itu, kita mungkin bisa merakit belalang sembah yang utuh... dan itu akan menjadi senjata yang sangat luar biasa.”

Erniu melambaikan tangannya dan sekumpulan suku cadang berserakan keluar. Bersama Xu Qing, ia mulai mempelajarinya.

Sementara itu, portal teleportasi di luar Wilayah Kekaisaran aktif, dan sekelompok sosok muncul darinya.

Para kultivator manusia di sekitarnya mengawasi dengan ekspresi serius, sementara Marquis Surgawi Wang tampak bersiaga penuh.

Para kultivator yang baru saja berteleportasi ke sana baru saja terlibat perang dengan umat manusia belum lama ini. Mereka adalah spesies subsidiari dari bangsa Firemoon Darkheaven. Mereka adalah kaum Whitemarhes dan Saias! Kedua spesies itu tampak sangat berbeda dari manusia, yang membuat mereka langsung mencolok. Semuanya tampak cemberut; jelas sekali, tak satupun dari mereka merasa senang dengan cara perang itu berakhir.

Namun, tidak ada lagi yang bisa mereka lakukan selain menjalankan misi ini, yaitu menandatangani perjanjian damai dengan umat manusia.

Turut bepergian bersama mereka adalah seorang kultivator Firemoon Darkheaven yang cemberutannya bahkan lebih dalam. Dialah Fan Shishuang! Ia tampak kesal dan merasa jauh lebih jengkel. Namun ia tidak bisa berbuat apa-apa. Ia bertindak sebagai komisaris inspeksi untuk kaum Firemoon, dan datang bersama kedua spesies tersebut untuk menjadi saksi atas perjanjian gencatan senjata itu.

Aku dengar Xu Qing sudah kembali. Kenapa aku mendapat tugas yang sangat sial ini!