Green Ox Return (Qing Niu Return)

Kapten dan Xu Qing segera muncul di sebuah portal teleportasi di cincin dalam Wilayah Kekaisaran... Serupa dengan portal yang digunakan Putri Anhai saat memimpin Xu Qing dan yang lainnya dari Kabupaten Penyegel Laut, portal khusus ini tidak langsung menuju ke ibu kota kekaisaran. Sebelum para pengawal di portal luar ibu kota sempat melihat dengan jelas siapa yang baru saja keluar, Xu Qing dan Kapten sudah melesat terbang ke langit.

Beberapa jarak dari sana, mereka melayang di udara, menatap ke arah ibu kota. Hal pertama yang mereka perhatikan adalah jajaran patung yang berjejer di sepanjang ibu kota.

Kondisi mental Xu Qing sangat berbeda dibandingkan saat pertama kali ia melihat patung-patung itu. Sambil menghela napas dalam-dalam, ia memandang jembatan pelangi yang menuju ke istana kekaisaran, dan jauh melampaui itu semua, ke Planet Kaisar Kuno.

"Akhirnya sampai juga," gumam Xu Qing sambil mengenang semua wajah familier yang akan segera ia lihat. Ia tersenyum.

Ketika Kapten melihat ekspresi Xu Qing, ia bergidik kegirangan dan berkata, "Katakan, Adik Seperguruan Kecil, di gua tadi, ingat wanita itu... Yue Dong? Ucapannya memperjelas bahwa dia sangat menghargai hubungan persaudaraan. Mengingat kita melepaskan si Feng itu, kita harus ekstra hati-hati ke depannya."

Kapten mengerjap-ngerjapkan matanya beberapa kali ke arah Xu Qing.

Xu Qing balas menatapnya. "Kau tidak terlihat begitu menyesal."

Kapten terkekeh pelan dengan nada misterius. "Kurasa wanita garang itu hanya bersandiwara untuk wanita garang lainnya, Lan Yao. Lan Yao terlihat sangat marah. Dan seluruh gua itu seolah dipenuhi oleh nuansa balas dendam. NAMUN! Berdasarkan mataku yang sangat jeli ini, aku bisa tahu sejak awal bahwa si wanita garang Yue Dong itu adalah orang jahat. Tentu saja, ada alasan kenapa aku bisa merasakannya."

Kapten mendongakkan dagunya dengan angkuh. "Itu karena konstitusiku yang istimewa. Dengarkan aku, Ah Qing kecil. Dari masa mudaku hingga aku dewasa, dan dari zaman kuno hingga modern, akulah orang yang paling lihai memperdaya orang lain. Para kultivator. Para dewa. Tidak masalah! Siapa pun bisa kuperdaya!

"Setelah kau berkali-kali memperdaya orang hingga tak terhitung jumlahnya, kau secara otomatis akan mendapatkan pencerahan dari dao agung semacam itu. Dan dengan begitu, aku secara tidak sadar mengembangkan kekebalan terhadap tipu daya orang lain. Siapa pun yang berani mencoba mempermainkanku akan langsung ketahuan! Bagaimana denganmu? Apa yang membuatmu sadar kalau ada sesuatu yang mencurigakan sedang terjadi?"

Kapten sebenarnya sangat penasaran dengan hal ini, dan telah memikirkannya cukup lama selama perjalanan mereka. Sepanjang waktu itu, ia tidak pernah bisa menemukan cara yang tepat untuk menanyakannya.

Xu Qing menatap tepat di mata Kakak Seperguruan Tertuanya dan berkata, "Berkat terlalu sering menghabiskan waktu denganmu, Kakak Sulung, aku juga jadi memiliki sedikit kekebalan."

"Hei, aku tidak pernah mencoba memperdayamu!" protes Kapten. Sambil berdehem, ia memutuskan untuk mengalihkan topik. Ia menepuk jidatnya, dan sesosok tanaman merambat hijau muncul, panjangnya hampir tidak lebih dari satu meter. Ia membuka mulutnya, lalu mengatupkan giginya dengan cepat, menggigit tanaman merambat itu menjadi dua. Ia memberikan separuhnya kepada Xu Qing. "Ambil ini. Anggap saja ini hadiah dari Kakak Sulungmu. Sebagai sesama saudara, kita harus selalu membagi hasil jarahan 50/50!"

Ia menatap Xu Qing dengan cemas, dengan ekspresi yang menyiratkan bahwa ia berharap Xu Qing akan melakukan hal serupa sebagai balasan.

Xu Qing terkekeh. Kenyataannya, ia tidak peduli apakah Kapten membagi tanaman merambat itu dengannya atau tidak. Tidak ada waktu untuk mendiskusikannya di perjalanan tadi, dan sekarang setelah mereka kembali ke wilayah manusia, ia memang sudah berencana membagikan semua jarahan yang didapatkannya, terlepas dari apa pun yang Kapten katakan atau lakukan. Intinya, tidak ada satu pun jenis jarahan yang tidak bisa dibagi berdua oleh mereka.

Xu Qing melambaikan tangannya, dan udara di depan mereka bergelombang. Bayangan Kecil muncul, lalu dengan patuh memuntahkan nektar fardark suci dalam jumlah yang sangat banyak. Jumlahnya begitu banyak hingga pasti bisa memenuhi sebuah wadah penampungan air yang besar.

Mata Kapten membelalak lebar. "Ah Qing kecil, meskipun sejak awal aku sudah menduga bahwa kaulah yang diam-diam menguras kolam itu, aku tidak pernah menyangka... kalau kau mengambil sebanyak ini!!!"

Xu Qing puas dengan hasil tersebut. Mengeluarkan dua botol, ia membagi nektar fardark suci itu menjadi dua bagian, dan memberikan salah satunya kepada Kapten. Kemudian ia menatap Bayangan Kecil, yang dengan patuh memancarkan fluktuasi yang sangat menggemaskan.

"Kakak Sulung, apa kau punya daging Ibu Merah lagi?"

Sayangnya, Xu Qing tidak punya sisa lagi, yang berarti ia akan kesulitan untuk memperhitungkan semuanya dengan Bayangan Kecil.

Kapten awalnya terpana, tetapi kemudian ia menatap sang bayangan, tersenyum, dan memberikan tiga potong daging kepada Xu Qing.

Xu Qing melambaikan tangannya. Bayangan itu membesar dengan penuh semangat saat tiga potong daging itu meluncur masuk ke dalam mulutnya. Ia menelannya, lalu berputar-putar di tanah di bawah kaki Xu Qing dengan ekspresi yang terlihat sangat gembira. Sesaat kemudian, ia membuka mulutnya dan memuntahkan sebuah telur. Warnanya keemasan dan berdenyut memancarkan resonansi dewa.

Mata Kapten membelalak. "Ada satu lagi? Tikus itu pasti makhluk yang luar biasa sampai bisa menghasilkan benda-benda seperti ini. Aku tidak pernah melihatnya secara langsung, tapi aku bisa merasakan betapa luar biasanya benda ini... Terutama jika mengingat apa yang kita rasakan setelah kita berhasil melarikan diri." Ia mengulurkan tangan untuk meraih telur itu. "Sayangnya, aku tidak begitu pandai mengerami telur..."

Kapten menghela napas dengan rasa berat hati. Saat itulah Xu Qing tiba-tiba teringat seseorang yang pernah dilihatnya diam-diam mengerami beberapa makhluk mutan.

"Wu Jianwu pandai melakukannya," ucapnya.

Mata Kapten langsung berbinar. "Benar juga! Dia memang pandai dalam hal itu. Kurasa kita harus meminjamkan kedua telur ini kepada Wu Jianwu dan membiarkannya menangani penetasannya!"

"Ide bagus, Kapten."

"Kapten?" ucap Kapten. Ia berpikir sejenak, lalu menarik napas dalam-dalam. "Kurasa aku siap memensiunkan sebutan 'Kapten'. Mulai sekarang, panggil aku Erniu. Bagaimana menurutmu?"

Xu Qing menatapnya. Ia mengangguk.

Erniu juga mengangguk. Kemudian ia menyimpan kedua telur itu dan hendak mengatakan sesuatu lagi ketika cahaya berkilauan membubung tinggi dari ibu kota kekaisaran di kejauhan. Semburan cahaya melesat ke langit, membentuk awan keberuntungan yang menutupi separuh cakrawala langit. Lonceng berdentang dari dalam kota, memekakkan telinga sekaligus megah.

Lonceng itu berdentang sebanyak dua belas kali! Suaranya bergema di telinga setiap orang di ibu kota. Itu adalah upacara yang melampaui apa pun untuk para raja surgawi. Hanya ketika umat manusia meraih kemenangan besar, atau saat melakukan persembahan leluhur, lonceng-lonceng itu akan berbunyi dengan cara seperti itu. Hari ini, meskipun umat manusia tidak serta-merta meraih kemenangan besar, mereka setidaknya telah mengatasi krisis besar. Terlebih lagi, Xu Qing telah mengumpulkan kejayaan yang luar biasa. Meskipun ia hanya seorang diri, ia adalah seorang manusia, dan oleh karena itu, kejayaan tersebut terpancar untuk menyinari seluruh daratan manusia. Lonceng berdentang dua belas kali untuk seorang individu!

Xu Qing menarik napas dalam-dalam. Dada Erniu membusung seolah ia adalah seekor naga atau harimau, seolah dialah yang bertanggung jawab atas segalanya.

Ia dengan cepat mengirimkan pesan telepati kepada Xu Qing. "Adik Seperguruan Kecil, keluarkan Ninedawns! Kenakan Armor Kegelapan Agung! Impianku akan terwujud hari ini berkat bantuanmu!"

Xu Qing tidak punya banyak pilihan. Ia tahu apa impian Kakak Seperguruan Tertuanya, yaitu kembali secara gemilang ke tengah umat manusia sebagai seorang jenderal kegelapan agung. Biasanya, itu bukanlah sesuatu yang akan dilakukan Xu Qing. Tapi karena Kakak Sulungnya telah meminta...

Armor Kegelapan Agung terbentuk di sekelilingnya. Tengkorak-tengkorak Ninedawns melolong saat sembilan lampu muncul, mulai mengitari dirinya. Pada saat yang sama, energi di dalam dirinya melonjak, menyebabkan warna-warna liar berkilat di langit, dan angin berteriak kencang.

Planet Kaisar Kuno di ibu kota kekaisaran terpengaruh oleh dentangan lonceng tersebut. Planet itu bergetar, lalu aura takdir bergejolak di dalamnya, menyebabkan makhluk-makhluk pembawa keberuntungan berkembang biak di balik awan. Naga yang terbentuk dari takdir manusia muncul, meliuk-liuk, disertai dengan proyeksi berbagai tokoh ilustrasi dari sejarah manusia. Naga takdir itu mengaum, dan sepasukan figur terbang keluar dari ibu kota kekaisaran, jumlahnya mencapai beberapa ribu orang.

Di antara mereka terdapat para pejabat penting pemerintah dari berbagai peringkat. Ada para bangsawan dan para ahli kuat lainnya, yang sebagian besar pernah dilihat Xu Qing sebelumnya. Memimpin mereka adalah seorang pria paruh baya yang bermartabat dan berwibawa. Ia mengenakan jubah panjang biru bersulam awan putih, bertubuh tinggi dan tegap, membuatnya tampak sangat mengesankan bagi siapa pun yang melihatnya. Ia memiliki fitur wajah yang gagah, dengan mata bagai obor yang mampu menembus segalanya, dan mampu membangkitkan rasa hormat pada siapa pun. Hidungnya yang mancung dan bibirnya yang tipis membuatnya tampak penuh dengan tekad pantang menyerah. Ada aura mendominasi yang kuat darinya, hampir seperti seseorang yang terlahir sebagai pemimpin.

Orang inilah yang memimpin barisan, terbang ke depan bagaikan angin, namun memancarkan aura ketenangan yang luar biasa. Basis kultivasinya? Dia adalah Dewa Membara delapan dunia! Dia adalah raja surgawi nomor satu di umat manusia, Raja Pemecah Api. Dia adalah legenda di kalangan manusia, bahkan sudah menjadi mitos!

Sebagai raja surgawi nomor satu, dialah pakar manusia terkuat yang ada selain sang kaisar. Dia bagaikan sauh di tengah samudera dibandingkan dengan umat manusia secara keseluruhan, dan bagaikan dewa bagi angkatan bersenjata.

Sebagai satu-satunya Dewa Membara manusia dengan delapan dunia, dan di saat kaisar tidak dapat meninggalkan ibu kota, serta mengingat Pedang bijak Kaisar Agung hanya menyisakan satu pedang untuk digunakan, Raja Pemecah Api bertanggung jawab menangani segala urusan masa perang di luar ibu kota.

Meskipun Raja Pemecah Api juga telah banyak berbuat untuk mempertahankan perbatasan dengan Kegelapan ApiBulan, ia juga telah berpartisipasi dalam tak terhitung operasi militer lainnya. Kapan pun umat manusia meraih kemenangan besar, ia selalu mengambil bagian di dalamnya. Dan ketika keadaan menjadi sulit, ia tidak pernah menghindari tugas-tugasnya. Selama bertahun-tahun ia hidup, ia telah menghadapi cedera dan kematian dalam terlalu banyak kesempatan untuk dihitung. Dan ia telah membunuh cukup banyak makhluk non-manusia hingga membentuk lautan mayat.

Ia pada dasarnya mendedikasikan seluruh hidupnya untuk dinas militer! Dan sekarang ia telah kembali, dialah orang yang secara pribadi datang menyambut Xu Qing! Hal itu menunjukkan betapa seriusnya umat manusia menyambut kepulangan Xu Qing. Dan itu juga merupakan tanda yang jelas betapa sang kaisar dan Raja Pemecah Api menghargai Xu Qing.

Xu Qing tertegun. Meskipun ia belum pernah melihat Raja Pemecah Api, ia telah banyak mendengar tentangnya di ibu kota. Dari cara semua orang memperlakukan Raja Pemecah Api, dan dari basis kultivasinya yang mengerikan, yang seolah memancarkan aura pembantaian tanpa akhir, ia bisa menebak siapa orang itu. Dia adalah seorang raja surgawi yang telah mendedikasikan hidupnya untuk dinas militer. Karena alasan itu, Xu Qing sangat menghormatinya.

Tanpa ragu-ragu, dan tanpa memedulikan Erniu lagi, Xu Qing menyingkirkan Armor Kegelapan Agung dan tengkorak Ninedawns, lalu melangkah maju dengan khidmat. Sambil menangkupkan tangan, ia membungkuk.

"Salam, Raja Pemecah Api. Saya Xu Qing."

Mata Raja Pemecah Api berkilat saat menatap Xu Qing. Kemudian, wajahnya yang biasanya tampak garam berubah menjadi senyuman. "Pilar cahaya setinggi 30.000 meter dalam ujian hati. Diberi pedang oleh Kaisar Agung. Penguasa Wilayah Holytide. Dihormati oleh Kegelapan ApiBulan. Kau adalah contoh sempurna dari sosok yang seharusnya dimiliki oleh seorang unggulan manusia!"

Raja Pemecah Api tertawa terbahak-bahak, matanya memancarkan pujian tulus dari lubuk hatinya yang paling dalam. Para bangsawan di belakangnya mungkin menyembunyikan pikiran asli mereka. Namun di luar, mereka tersenyum sambil membungkuk hormat.

"Anda terlalu memuji, Raja Surgawi," balas Xu Qing sesuai dengan etika. "Saya tidak berani mengklaim pujian atas hal-hal semacam itu. Faktanya, tanpa bantuan Kakak Seperguruan Tertua saya di sini, saya tidak akan pernah berhasil."

Tatapan Raja Pemecah Api beralih pada Erniu. "Kau memperdaya tiga dewa. Kau merebut wilayah dewa. Kau melahap darah wajah yang hancur. Sungguh sesuai dengan apa yang kuduga dari Chen Erniu! Mungkin Kegelapan ApiBulan tidak memberimu Armor Kegelapan Agung, ataupun kejayaan apa pun. Tapi atas nama umat manusia, aku menawarkan penghormatan penuh dariku padamu!"

Mata Erniu membelalak lebar dan jantungnya mulai berdegup kencang. Bukan hanya Raja Pemecah Api ini yang memahaminya, tetapi ia juga tampak tahu apa yang sedang dipikirkannya secara nyata. Orang ini benar-benar bukan orang sembarangan. Hanya butuh satu lirikan baginya untuk menyadari betapa hebatnya diriku. Bahwa aku adalah anak takdir! Bahwa aku luar biasa!! Dia mengerti betapa layak di kaguminya aku!

Erniu bergegas membungkuk untuk mengucapkan terima kasih.

Raja Pemecah Api kembali tertawa saat menatap Xu Qing dan Erniu. Kemudian ia mengangkat tangannya dengan gestur memanggil.

"Ayo. Mari kita pulang."