Three-and-a-Half People Journey Through Fardark

Belalang sembah mengincar cicada, tidak sadar ada burung Oriole di belakangnya. Bagi Feng Lintao dan Lan Yao, burung Oriole itu tidak lain adalah wanita muda bernama Yue Dong.

Di dalam jurang masif di Wilayah Fardark, kabut mengepul dan suara gemuruh terus bergema. Deru lolongan menembus kabut, beberapa terdengar melengking dan penuh penderitaan, sementara yang lain kejam dan garang.

Tak lama kemudian, terdengar beberapa suara gedebuk keras, seperti benda-benda yang jatuh ke tanah. Kemudian angin badai menyapu jurang tersebut. Saat angin bertiup, kabut di jurang itu buyut, seolah-olah ada tangan raksasa yang melambaikannya pergi. Akibatnya, dasar jurang pun tersingkap! Reruntuhan yang luas terlihat jelas.

Reruntuhan itu adalah sisa-sisa dari bangunan kuno yang dulunya fungsional. Terdapat menara, jalanan, rumah, dan berbagai jenis bangunan lainnya di mana-mana. Tepatnya, tempat ini dulunya adalah sebuah kota kecil. Sangat mudah dibayangkan betapa banyak orang yang dulunya pernah tinggal di sini. Sekarang, bangunan-bangunan itu sebagian besar telah runtuh menjadi puing-puing. Hanya sedikit yang masih utuh. Terlebih lagi, dampak dari mutagen dapat terlihat jelas di mana-mana.

Kendati demikian, tidak ada satu pun mayat kuno yang terlihat. Sebagai gantinya, ada tubuh-tubuh bermandi darah dari burung-burung aneh berkepala dua yang tergeletak di sana-sini. Beberapa dari mereka belum mati, dan melolong dalam penderitaan sembari berjuang bangkit dengan lemah. Sesosok figur meluncur turun dari kabut di atas, mendarat tepat di atas salah satu burung yang sedang meronta itu. Akibatnya, burung tersebut meledak menjadi kepulan darah.

Orang itu tidak lain adalah Feng Lintao.

Dua figur tambahan menyusul turun setelahnya. Mereka adalah Lan Yao dan Xu Qing.

Xu Qing melihat sekeliling pada reruntuhan tersebut, ekspresinya tetap sama seperti biasa, namun hatinya penuh dengan kewaspadaan. Setelah mengamati sekelilingnya, ia memfokuskan perhatiannya pada Sang Kapten, yang masih berada dalam cengkeraman Feng Lintao. Sang Kapten masih tidak sadarkan diri.

Xu Qing mengalihkan pandangannya ke bangkai-bangkai burung.

Awalnya, penurunan mereka berjalan mulus, setidaknya sampai mereka disergap oleh makhluk-makhluk aneh yang tampak seperti bagian dari kabut di sekitarnya. Makhluk-makhluk itu seolah-olah bisa beralih antara wujud ilusi dan wujud fisik.

Sudah tentu Xu Qing tidak mengerahkan segenap tenaga untuk bertarung melawan mereka. Namun Feng Lintao tampak cemas dan langsung mengeluarkan kipas lima warnanya. Satu kibasan dari kipas itu memaksa sebagian besar penyergap keluar dari persembunyian dan membunuh banyak dari mereka. Kemudian Lan Yao mengambil tindakan. Dengan bantuan Xu Qing, mereka membunuh lebih dari seratus ekor. Tentu saja, para penyergap itu adalah burung-burung aneh tadi.

Sambil mengamati sekeliling dengan muram, Feng Lintao berkata, "Dunia ini benar-benar tempat yang kotor dan berbahaya. Bahkan burung pipit biasa pun akhirnya terinfeksi oleh aura para dewa dan bermutasi menjadi wujud seperti ini. Rekan Daois Lan, kedepannya kita akan menemui lebih banyak makhluk seperti ini. Jika kamu terus menahan diri seperti tadi, aku khawatir perjalanan ini akan memakan waktu terlalu lama. Dan pada akhirnya... sesuatu yang sangat disayangkan bisa terjadi."

Feng Lintao menatap Xu Qing. "Terlebih lagi, Rekan Daois Fardark, jika aku berada di garis depan dan akhirnya menghadapi sesuatu yang benar-benar sulit ditangani, akan sulit untuk menghindari penggunaan Kakak Perdanamu sebagai perisai."

Mata Xu Qing memancarkan kilatan dingin saat ia balas menatap Feng Lintao dan berkata, "Aku sangat bersedia untuk melanjutkan pertarungan kita sampai mati sebelumnya, bahkan di sini!"

Mata Feng Lintao menyipit saat niat dingin berdenyut dari tubuhnya, menyebar ke segala arah. Cengkeramannya pada leher Sang Kapten menguat. Kaki Sang Kapten berkedut, dan ekspresi kesakitan muncul di wajahnya.

Ekspresi Xu Qing berubah semakin suram.

Menyadari permusuhan itu, Lan Yao tersenyum lembut dan melangkah di antara mereka. "Baiklah, baiklah. Rekan Daois Fardark, memang benar kamu tidak mengeluarkan banyak tenaga tadi. Kamu tidak bisa menyalahkan Rekan Daois Feng karena merasa sedikit tidak senang karenanya.

"Kendati demikian, Rekan Daois Feng, mengingat kita bekerja sama, tidak ada alasan untuk bersikap begitu arogan. Bagaimana kalau begini: jika kita menghadapi situasi rumit ke depannya, kita semua bisa bertindak serentak. Tapi jika terjadi sesuatu yang tidak terlalu menantang, kita bisa bergantian menanganinya."

Feng Lintao mendengus dingin, lalu mulai bergerak maju dengan kecepatan penuh. Saat melakukannya, ia melonggarkan cengkeramannya pada Sang Kapten, membuat kaki Sang Kapten berhenti berkedut.

Xu Qing melihatnya pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Lan Yao menoleh kepadanya. "Ayo pergi, Rekan Daois Fardark."

Xu Qing sangat tahu bahwa mereka berdua tidak akan pernah membiarkannya berada di barisan belakang. Sambil tetap bungkam, ia mulai bergerak. Demikianlah ketiganya melesat melewati kota yang runtuh itu, dengan Feng Lintao memimpin di depan. Mereka menjaga jarak yang cukup aman satu sama lain, di mana Lan Yao berada beberapa ratus meter di belakang Xu Qing, dan Feng Lintao berada beberapa ribu meter di depannya.

Saat mereka berjalan, Xu Qing mendapatkan gambaran yang jauh lebih jelas tentang reruntuhan tersebut. Sebagai contoh, ia segera menyadari bahwa ada gumpalan akar pohon di ruang-ruang di antara sebagian besar bangunan. Ada sangat, sangat banyak akar, meskipun sebagian besar telah patah. Di pinggiran kota, banyak akar yang tumbuh menembus bebatuan yang membentuk dinding jurang. Rupanya, kota ini dulunya dibangun di dalam jalinan akar pohon.

Dalam benaknya, Xu Qing dapat membayangkan pohon perkasa yang pasti pernah tumbuh dari jurang ini. Pohon itu pastilah sesuatu yang bisa menopang langit, atau mungkin menyebar untuk menciptakan langitnya sendiri. Akar-akarnya memenuhi tanah di bawah sana.

Mengenai kotanya, dahulu kala, kota itu pasti berada di dalam sebuah gua yang sangat besar. Kemudian suatu hari seseorang yang sangat kuat datang dan meratakan tebing untuk membuat saluran besar, menciptakan jurang dan menyingkap gua tersebut.

Kalau begitu, apakah pohon itu... dibawa pergi oleh spesies Fardark? Atau apakah pohon itu lenyap begitu saja ditelan waktu? Masih ada akar-akar di sini, yang tampaknya mengindikasikan pohon itu tidak lenyap begitu saja. Namun tidak ada jejak pohon itu di bagian luar. Kurasa kemungkinan besar mereka memang membawanya pergi. Dan pihak yang bertanggung jawab... entah itu bangsa Fardark atau spesies lain yang datang kemudian.

Sudah wajar jika Xu Qing tidak langsung mempercayai cerita Feng Lintao tentang apa yang terjadi di masa lalu. Saat menghadapi hal yang tidak diketahui, Xu Qing lebih memilih untuk mempercayai kekuatan pengamatan dan penilaiannya sendiri. Satu-satunya pengecualian adalah jika pemberi informasi itu adalah seseorang yang benar-benar ia percayai.

Xu Qing menyimpan pikirannya sendiri sembari mengamati reruntuhan di sekitarnya. Gaya bangunannya mengingatkan pada arsitektur manusia, meskipun ada beberapa perbedaan dalam detailnya. Itu bisa dimaklumi. Pada masa Kaisar Kuno Ketenangan Kelam, manusia adalah spesies teratas di Alam Kuno yang Dipuja, dan spesies nonmanusia cenderung meniru estetika mereka.

Xu Qing terus mengamati sekeliling saat mereka semakin dekat dan dekat dengan pusat kota. Pada suatu titik, suara ledakan keras bergema di depan dari posisi Feng Lintao. Pada saat yang sama, gelombang kejut berriak melintasi jurang.

Tatapan Xu Qing menajam saat ia terbang ke posisi yang lebih tinggi dengan harapan bisa melihat apa yang sedang terjadi. Lan Yao melakukan hal yang sama. Dari ketinggian itu, segala sesuatu di depan terlihat jelas. Xu Qing dapat melihat bahwa tepat di tengah-tengah reruntuhan, sebuah wajah ganas telah muncul di atas tanah. Karena berada di permukaan tanah, wajah itu tadinya tersembunyi, itulah sebabnya mereka tidak menyadarinya. Namun setelah Feng Lintao terbang di atasnya, wajah itu muncul. Kini, lidah besar yang membusuk menjulur keluar dari mulutnya dan menyerang Feng Lintao.

Feng Lintao sudah telanjur mencengkeram lidah itu. Saat kekuatan kultivasi Dewa Membaranya melonjak, sosoknya memburam, berubah menjadi merak lima warna yang mendengus dingin dan menyerang wajah tersebut.

Merak itu menghantam wajah yang jelas-jelas merupakan sesosok makhluk luar biasa dan aneh. Namun, makhluk itu lemah dan hancur berkeping-keping begitu Feng Lintao menyerangnya. Setelah dihancurkan raga dan jiwanya, satu-satunya hal yang tertinggal adalah sebuah lubang raksasa.

Feng Lintao berubah kembali dari wujud merak lima warna ke wujud aslinya. Berdiri di tepi lubang, ia menoleh ke belakang menatap Xu Qing dan Lan Yao.

"Sekarang giliran kalian," ucapnya dingin.

Lan Yao tersenyum dan terbang ke dalam lubang.

Feng Lintao bergeming. Ia menatap tajam ke arah Xu Qing. Xu Qing tidak berkata apa-apa saat ia terbang masuk ke dalam lubang. Melihat itu, Feng Lintao juga melangkah maju dan ikut masuk.

Bagian dalam lubang itu sangat dingin. Terdapat kristal-kristal yang tertanam di dindingnya, dan semakin dalam mereka turun, suasananya semakin dingin dan gelap. Tentu saja, ketiganya adalah kultivator luar biasa, sehingga mereka dapat melihat dengan jelas meskipun dikelilingi kegelapan.

Segala sesuatunya berjalan jauh lebih mulus daripada sebelumnya. Waktu yang setara dengan waktu bakaran satu batang dupa telah berlalu, dan mereka tidak menghadapi situasi berbahaya apa pun. Namun, lubang itu sungguh sangat dalam. Meskipun bergerak turun dengan kecepatan tinggi, mereka belum juga mencapai dasarnya.

Sayangnya, keadaan mulus itu hanya bertahan sebentar. Sebelum waktu separuh batang dupa kedua berlalu, area di depan Lan Yao tiba-tiba meledakkan kelopak-kelopak bunga. Kelopak bunga itu tampak rapuh, tetapi menyimpan kekuatan yang mengerikan. Saat kelopak-kelopak itu menyebar, suara gemuruh bergema, dan sesosok makhluk mirip ular melesat keluar ke tempat terbuka di dekat Lan Yao.

Makhluk itu tadinya bersembunyi dengan harapan bisa menyergapnya, tetapi entah bagaimana Lan Yao mendeteksinya dan menggunakan kelopak bunganya untuk memaksa makhluk itu keluar ke tempat terbuka. Penampilannya sangat mengejutkan dan mengerikan. Itu sebenarnya bukan ular, melainkan sesuatu yang menyerupai usus panjang yang menggeliat. Makhluk itu langsung mencoba kabur, tetapi sebelum sempat melakukannya, Lan Yao mendengus dingin. Kelopak-kelopak bunga itu kemudian berkumpul, berubah menjadi burung merak bertujuh warna!

Burung merak itu memiliki sebuah tanduk, dan warnanya putih bersih! Jika ditambahkan warna putih, maka burung merak ini sebenarnya tercipta dari delapan warna! Baik dari auranya maupun kemurnian garis keturunannya, merak ini berkali-kali lipat lebih unggul daripada merak milik Feng Lintao.

Setelah terbentuk, merak itu melesat ke arah usus tersebut.

Xu Qing tidak memberikan bantuan apa pun. Sebaliknya, ia merasa terdorong untuk melihat ke arah Feng Lintao. Saat melakukannya, ia melihat kilatan keserakahan di mata Feng Lintao saat menatap burung merak tersebut.

Ketika Xu Qing menatapnya, Feng Lintao balas menatapnya dan ekspresinya menggelap.

Xu Qing tidak bereaksi, dan akhirnya mengalihkan pandangannya. Sementara itu, merak delapan warna tersebut memancarkan cahaya terang saat ia mendekati usus aneh itu, merobeknya berkeping-keping, lalu kembali ke sisi Lan Yao.

Lan Yao berbalik dan menatap Xu Qing serta Feng Lintao dengan senyuman penuh teka-teki. Pada akhirnya, tatapannya terfokus sepenuhnya pada Xu Qing.

"Dan sekarang, giliranmu."