Grand Darkheaven!

Kapten tampak sedang tersenyum, namun di dalam hatinya ia merasakan perasaan yang sangat masam.

Lihatlah Dewa Tertinggi Starfire itu! Itulah yang kusebut sebagai cinta!

Kapten menghela napas dalam-dalam saat mengenang masa-masa ketika ia mengejar Dewa Tertinggi Moonfire. Meskipun ia telah mengerahkan kekuatan lahir batinnya, ia hampir menjadi gila dalam pengejaran itu. Ia menguras mentalnya dan harus membayar harga yang luar biasa mahalnya di berbagai kesempatan, termasuk memberikan begitu banyak hadiah sampai-sampai ia lupa jumlahnya dan merancang taktik romantis yang tak terhitung banyaknya. Hanya pada saat itulah, setelah jatuh ke titik terendah tanpa rasa malu, ia akhirnya mendapatkan hasil dari investasinya. Sangat sulit bahkan sekadar untuk memikirkannya sekarang.

Sebaliknya, Xu Qing hampir tidak melakukan apa pun selama ini...

Tunggu. Mungkinkah para dewi tidak suka jika kau mengambil inisiatif, tetapi pada saat yang sama, mereka juga berharap kau tidak hanya duduk diam tanpa berbuat apa-apa? Mungkinkah mereka tidak suka jika kau menetapkan target pada mereka, namun di saat yang sama, mereka mengharapkanmu untuk memiliki target? Sederhananya, mereka tidak suka jika kau terlalu memperhatikan mereka, tetapi di sisi lain, kau juga tidak bisa mengabaikan mereka begitu saja!

Kapten bergidik saat sebuah pencerahan tiba-tiba menghantamnya.

Sementara itu, mata Xu Qing berkilat-kilat. Ia tidak memerhatikan ekspresi wajah Kapten, dan tentu saja tidak tahu pencerahan macam apa yang sedang dialami oleh pria itu. Perhatiannya terfokus pada tiga pelayan di kanopi surga. Ia bertekad untuk mendapatkan gelar Grand Darkheaven, dan telah melakukan banyak hal untuk memastikan hal itu terjadi. Oleh karena itu, ia siap menghadapi rintangan apa pun yang mungkin menghalangi jalannya.

Berlawanan dengan dugaannya, segala sesuatunya justru berjalan sesuai keinginannya. Hal itu malah terasa mencurigakan. Kendati demikian, ia tidak melihat perlunya melakukan rencana-rencana yang telah ia siapkan sebelumnya untuk saat ini. Ia hanya merasa kesulitan menerima kenyataan bahwa segala sesuatunya berjalan begitu lancar. Sejak ia masih kecil hingga sekarang, ia sangat jarang berada dalam situasi di mana tidak ada tikungan dan kejutan yang tak terduga.

Hal itu terutama berlaku setelah ia bergabung dengan Seven Blood Eyes dan mengenal Kakak Tertua-nya... Setelah itu, hampir semua hal yang dilakukannya melibatkan aksi berjalan di atas garis tipis antara hidup dan mati.

Xu Qing sebenarnya sudah terbiasa dengan kemunduran dan rintangan. Tanpa mengambil risiko dan membahayakan nyawanya, sepertinya mustahil untuk mendapatkan hasil yang setimpal. Akibatnya, mengalami kemenangan yang tiba-tiba dan mulus ini justru membuatnya merasa agak gelisah.

Kapten, yang baru saja mendapatkan pencerahan atas sebuah dao agung, menoleh dan menyadari raut wajah Xu Qing. Ia mengerjap beberapa kali. Ia bisa menebak apa yang sedang dipikirkan oleh Xu Qing, dan hal itu sedikit mengurangi rasa masam di hatinya serta menggantinya dengan perasaan puas.

Berkat kepemimpinanku, Adik Kecil kita akhirnya mengembangkan beberapa respons insting yang layak.

Dengan nada yang agak tinggi, Kapten berkata, "Aku sangat bangga padamu, Adik Kecil. Seperti yang kau tahu, kita para kultivator harus meremehkan pemberian cuma-cuma. Huh! Jika kita menginginkan sesuatu, kita mengambilnya dengan kedua tangan kita sendiri. Intinya adalah memiliki mentalitas mempertaruhkan nyawa! Begitulah cara mendapatkan sesuatu. Hanya dengan begitu kemenangan bisa terasa benar-benar manis!

"Jika aku jadi kau, aku akan secara terang-terangan menolak ini. Lalu, aku akan menggunakan strategi yang telah kuperhitungkan dengan matang untuk mendapatkan apa yang kuinginkan. Alternatifnya adalah menuai tanpa menanam, dan kemenangan seperti itu sama sekali tidak akan terasa manis."

Xu Qing menatap Kapten dan bisa menebak apa yang ada di dalam pikiran pria itu. Dengan suara dingin, ia berkata, "Mungkin itu tidak manis. Tapi rasanya tetap enak."

Mata Kapten membelalak dan ia bersiap melontarkan sanggahan. Sebelum ia sempat melakukannya, kepala upacara Firemoon yang melayang di udara di depan tiga tenda pelayan mengulangi kata-katanya dari beberapa saat yang lalu.

"Xu Qing, silakan mendekati podium untuk melakukan pertemuan dengan tiga pelayan dari bangsa kita!"

Pengucapan kedua dari kata-kata tersebut membuat semua Darkheaven Firemoon di sekitar Gunung Dewa, beserta suku-suku bawahannya, menjadi sedikit lebih tenang alih-alih terguncang hebat. Satu per satu, mereka mendongak ke arah kanopi surga.

Melihat hal itu, mata Xu Qing bersinar dengan tekad bulat saat ia tanpa ragu terbang ke udara, berubah menjadi seberkas cahaya terang yang melesat ke arah kepala upacara.

Begitu ia muncul, tatapan yang tak terhitung jumlahnya dan aliran indra ilahi yang tak terhingga mengunci dirinya. Di antara mereka yang memerhatikan, beberapa memiliki perasaan campur aduk, beberapa terguncang, beberapa memusuhi, dan beberapa merasa kagum. Hampir setiap ekspresi wajah yang bisa dibayangkan ada di sana, dan semua orang bergeming di dalam hati.

Pangeran Agung hadir, dan ia tidak mungkin merasa lebih bersemangat dari itu. Sebagai pemimpin misi diplomatik manusia, wajar saja jika ia hadir untuk menyaksikan upacara pada akhir Perburuan Besar. Setelah mengalami kegagalan di babak kedua, ia tidak memenuhi syarat untuk bergabung di babak ketiga di ranah dewa, dan oleh karena itu, seluruh harapannya disematkan pada Xu Qing.

Meskipun ia tidak begitu yakin bahwa Xu Qing akan berhasil, ia tidak putus asa. Sekarang setelah semuanya menjadi kenyataan, ia merasa sangat bersemangat. Dari zaman kuno hingga modern, sangat jarang ada bangsa selain Firemoon yang memenangkan gelar jenderal darkheaven. Tapi... belum pernah ada orang asing yang menjadi Grand Darkheaven. Bagaimanapun juga, itu adalah kehormatan terbesar yang bisa diterima oleh anggota bangsa Firemoon Darkheaven mana pun.

Kini, di bawah tatapan orang-orang yang tak terhitung jumlahnya, Xu Qing berhenti di depan kepala upacara dan mengangguk.

Kepala upacara menatap Xu Qing dengan rasa ingin tahu sejenak sebelum berbalik di tempatnya.

Xu Qing menarik napas dalam-dalam. Selama upacara ini, ia pada dasarnya berada di hadapan kekuatan penuh yang menakutkan dari bangsa Firemoon Darkheaven. Meskipun ketiga dewa tidak hadir, dan meskipun bangsa Firemoon bisa dikatakan memiliki ahli yang kuat sebanyak awan di langit, tidak diragukan lagi bahwa mereka memiliki sangat, sangat banyak kultivator. Pantas saja mereka bisa mendominasi begitu banyak bangsa lain dan menempati posisi yang begitu tinggi di Revered Ancient.

Hal itu terutama benar mengingat Xu Qing tidak tahu berapa persentase dari total jumlah ahli top mereka yang hadir dalam upacara tersebut... Terlebih lagi, menurut catatan sejarah, setelah Kaisar Kuno Dark Serenity, umat manusia tidak selalu dianggap lemah, namun masih tetap didominasi oleh bangsa ini. Hal itu tampaknya mengindikasikan bahwa kekuatan yang mereka pamerkan saat ini tidak mencakup keseluruhan aset mereka.

Kembali ke ranah dewa, ketiga dewa telah mengeluarkan sumber daya besar-besaran untuk menjadi Dewa Sempurna, namun Xu Qing merasa bangsa tersebut masih memiliki banyak hal yang bisa digali.

Namun, sekarang bukanlah waktunya untuk merenungkan semua itu. Dengan tetap mempertahankan ekspresi wajah yang muram, Xu Qing melihat ke arah patung-patung ketiga dewa, dan tiga pelayan agung yang duduk di sana. Menangkupkan tangan, ia membungkuk.

"Aku, Xu Qing, menyampaikan salam resmi kepada ketiga pelayan."

Ketiga pelayan, yang mewakili puncak otoritas kerajaan di antara para Firemoon Darkheaven, terdiri dari seorang lelaki tua, seorang pria paruh baya, dan seorang pemuda. Semuanya mengenakan jubah kekaisaran dan memancarkan wibawa yang luar biasa.

Lelaki tua itu tinggi dan tegap, bagaikan sebuah gunung. Tekanan mengerikan yang dipancarkannya membuatnya tampak memiliki kekuatan tanpa batas. Ekspresinya memancarkan keteg determinación dan keberanian yang tak tergoyahkan, seolah-olah tidak ada kesulitan sebesar apa pun yang dapat menggoyahkan sifat tegasnya. Matanya begitu tajam hingga seolah-olah bisa melihat ke lubuk hati setiap orang, dan dengan jelas memahami segala sesuatu di dunia.

Pelayan paruh baya itu tampak terpelajar dan tenang, bagaikan angin musim semi yang lembut. Ekspresinya tenang, dan matanya seolah memuat kebijaksanaan yang tak terbatas. Ia tampak seramah kehangatan matahari di pagi hari, membuatnya terlihat lembut dan ramah.

Terakhir adalah sang pemuda, yang sama sekali tidak mirip dengan kedua orang lainnya. Secara fisik, ia tampak muda, namun ekspresinya perkasa dan mendominasi, bagaikan seekor singa gunung yang berkeliaran turun dari pegunungan. Matanya setajam pedang, menanamkan rasa takut pada siapa pun yang ia tatap.

Ketiga pelayan, yang semuanya sangat berbeda satu sama lain, secara bersamaan menatap Xu Qing saat ia membungkuk kepada mereka.

Tatapan mereka membuat Xu Qing bergidik. Tatapan itu setajam pedang dan seolah menembus kedalaman eksistensinya.

Namun kemudian, empat pecahan otoritas ilahi berpendar di dalam tanah kehampaan miliknya, dan lebih dari seratus pecahan otoritas ilahi ilusi bangkit. Seolah-olah mereka merasakan sesuatu yang ofensif, dan secara otomatis bergegas untuk melawan.

Ekspresi ketiga pelayan berkedip dan tatapan mereka meredup. Sejak saat itu, mereka tidak lagi dapat melihat kebenaran yang mendalam dari dalam diri Xu Qing. Pada saat yang sama, seruan kecil yang terkejut terdengar dari kerumunan. Seruan-seruan itu berasal dari berbagai anggota kaum bangsawan yang berbaris di bawah tenda ketiga pelayan tersebut.

Jika hanya itu situasinya, mungkin itu bukan masalah besar. Tapi kemudian Ninedawns bermanifestasi di luar diri Xu Qing. Sembilan tengkorak muncul, semuanya menderu kencang. Suara yang memekakkan telinga itu bergema bagai guntur surgawi. Tengkorak-tengkorak itu berubah menjadi pelita, yang berputar perlahan mengelilinginya. Aura antemage melonjak.

Di bawah, semua kultivator Firemoon merasakan kekuatan garis keturunan mereka bereaksi pada tingkat yang berbeda-beda. Tidak peduli apa tingkat basis kultivasi mereka. Tidak peduli apakah mereka adalah kultivator biasa atau salah satu dari para pelayan. Setiap orang terkena dampaknya.

Ekspresi wajah berkedip di mana-mana, dan kaum bangsawan tiba-tiba memasang wajah sangat serius. Kepala upacara, yang berada paling dekat dengan Xu Qing, terkesiap keras. Ia tidak lagi menatap Xu Qing dengan rasa ingin tahu. Sebaliknya, ia tampak kebingungan. Memang benar sesuatu yang mirip dengan ini terjadi setelah Xu Qing menyelesaikan babak kedua. Namun perbedaan antara kejadian itu dengan saat ini bagaikan bumi dan langit.

Kejadian sebelumnya hanya menghasilkan sedikit gejolak pada garis keturunan. Tapi kali ini... darah Firemoon bergolak di dalam diri setiap orang! Hal itu jelas karena antemage di dalam perbendaharaan kelima Xu Qing, yaitu perbendaharaan mage, telah menjadi dao surgawi, dan juga karena ia telah menerobos dari Perbendaharaan Roh ke Kembalinya Kekosongan (Void Returning).

"Ninedawns..."

Ekspresi rumit terlihat di mata ketiga pelayan tersebut. Jelas, mereka mengetahui detail tentang pelayan agung yang telah menyatukan bangsa mereka. Bahkan, mungkin saja mereka tahu tentang kesepakatan yang dibuat oleh pelayan agung tersebut dengan para dewa. Oleh karena itu, berbagai macam pikiran melintas di benak mereka saat menatap Xu Qing. Pada akhirnya, mereka tidak mengatakan apa-apa. Mereka hanya mengangguk kepadanya.

Menyadari persetujuan diam-diam dari para pelayan, kepala upacara kembali berbicara dengan suara lantang.

"Manusia Xu Qing dengan ini dianugerahi gelar Grand Darkheaven dari bangsa Firemoon. Biarlah seluruh suku lain di Revered Ancient diberi tahu!

"Ia dianugerahi Armor Grand Darkheaven, yang menjadikannya tak terkalahkan di langit dan bumi!

"Ia dianugerahi wilayah feodal berupa sembilan kabupaten, untuk menunjangnya dalam kultivasi!

"Ia dianugerahi Belati Pem devour Roh (Spirit-Devouring Dagger), untuk membuatnya semakin tajam!

"Ia dianugerahi berkat Starfire, dan dengan demikian menjadi seorang jenderal dari Kuil Starfire!

"Ia dianugerahi medali Darksage, yang memberikannya kedudukan yang setara dengan para kaum bangsawan. Semua Firemoon akan mendukungnya, dan semua suku bawahan akan berlutut kepadanya. Tidak ada anggota dari suku yang tak terhitung jumlahnya yang akan berani mendurhakai perintahnya!"

Setiap pernyataan diikuti oleh hadiah baru, yang mengguncang inti hati semua kultivator yang hadir. Hadiah-hadiah ini benar-benar merupakan kehormatan tertinggi. Armor Grand Darkheaven dikatakan sebagai harta karun yang berharga. Meskipun tidak secara harfiah membuatnya tak terkalahkan, begitu ia mengenakannya, bahkan Dewa Membara (Smoldering Gods) pun akan kesulitan menembusnya. Wilayah feodal berupa sembilan kabupaten setara dengan kira-kira separuh wilayah. Belati Pem devour Roh bahkan jauh lebih mengejutkan. Itu adalah senjata yang sangat mematikan sehingga sekadar mendengarnya saja akan membuat sebagian besar musuh merasa lemas karena teror.

Dan hampir tidak perlu disebutkan lagi mengenai berkat Starfire. Menjadi seorang jenderal Kuil Starfire memperjelas bahwa ia memiliki kasih karunia seorang dewa. Terakhir adalah medali Darksage, yang membuatnya setara dengan kaum bangsawan di antara bangsa-bangsa lain.

Bahkan Xu Qing pun terkejut dengan hadiah-hadiah ini, dan hal itu memunculkan emosi campur aduk di matanya. Ia sangat sadar bahwa semua ini terjadi karena Dewa Tertinggi Starfire. Yang tidak ia pahami adalah mengapa Dewa Tertinggi Starfire begitu membantunya sejak pertama kali mereka bertemu. Ia menolak untuk percaya bahwa itu ada hubungannya dengan yang murni miliknya (primal yang). Namun, ia tidak tahu karma atau situasi apa yang dapat menjelaskan hal itu semua.

Bahkan saat pikiran-pikiran rumit itu melintas di benaknya, sebuah suara dingin terdengar dari orang-orang Firemoon Darkheaven di bawah.

"Aku meminta para pelayan untuk menghormati permohonanku guna bertarung melawan Grand Darkheaven Xu Qing!"

Sesosok figur terbang keluar dari kerumunan ke udara. Ia mengenakan jubah merah merona seperti api, dan memiliki rambut yang tampak terbentuk dari dao. Fitur wajahnya tidak harus sangat sempurna, namun tetap sangat tampan. Tubuhnya yang ramping memancarkan aura yang menakutkan, dan di atas bahu kanannya terdapat bola api berwarna putih. Mengejutkannya, api itu memancarkan aura dari dunia besar. Orang ini tidak lain adalah Tuan Firedark, yang tidak lagi berpenampilan seperti seorang wanita.

Matanya berkilat-kilat dengan hasrat untuk bertarung saat ia menatap Xu Qing. "Grand Darkheaven Xu Qing, apakah kau berani bertarung denganku?"

Kata-katanya menebas area tersebut bagaikan bilah pedang.

Semua kultivator Firemoon di sekitar menatap dengan ekspresi serius. Para kultivator dari suku bawahan saling bertukar pandang terkejut. Ketiga pelayan tampak berpikir keras, dan bahkan Gunung Dewa bereaksi saat bersinar dengan cahaya keemasan.