The Monarch Arrives

Saat slip giok itu melayang mendekat, Xu Qing memandangnya dengan dingin. Dia tidak mengulurkan tangan untuk mengambilnya. Sebaliknya, dia mengirimkan sehelai benang jiwa untuk menembus slip giok tersebut dan menghancurnya. Sebagian besar orang yang melihat hal itu akan bergidik ngeri, mengira itu adalah wujud nyata dari niat membunuh yang terang-terangan.

Namun, Tuan Heavenink adalah seorang tokoh pilihan tingkat atas. Alasan dia tidak menyerang Xu Qing sebelumnya adalah karena dia telah menangkap petunjuk-petunjuk tertentu yang membuatnya menahan diri. Dia adalah orang yang peka. Karena itulah, dia mempertahankan sikap yang sangat hormat.

"Keparat Tuan Stillwinter itu tadinya berniat menjinakkan seekor cacing bukit," ujarnya. "Tetapi kemudian terjadi hal yang tak terduga, dan sekitar sebulan yang lalu dia pergi ke Hutan Belantara Kereta Hantu. Berdasarkan informasi yang berhasil kukumpulkan,, cukup banyak kultivator yang memburu kereta hantu. Termasuk para pengikut bajingan Fan Shishuang itu. Tapi jika kau memperhitungkan binatang buas kejam seperti Tuan Stillwinter ke dalam situasi ini, segalanya jadi berbeda."

"Penjahat Fan Shishuang itu benar-benar seorang ahli strategi, dan dia membuat banyak persiapan rahasia untuk Perburuan Besar ini. Karena itulah, ketika si centil Tuan Stillwinter masuk ke Hutan Belantara Kereta Hantu, dia tidak pernah keluar lagi. Bagiku, sepertinya kedua bajingan itu saling berhadapan dan akhirnya terjebak dalam jalan buntu."

Tuan Heavenink tidak menyembunyikan apa pun. Dia menjelaskan semua yang diketahuinya, dan terus-menerus menggunakan sebutan-sebutan menghina untuk kedua kultivator yang sebelumnya telah menyerang Xu Qing. Bahkan, dia tidak mengulang satu pun penghinaan itu dua kali. Dia jelas bekerja sangat keras untuk memastikan dirinya berada di pihak Xu Qing.

Tentu saja, alasan dia tahu banyak tentang situasi tersebut adalah karena sebelumnya dia juga berencana pergi ke Hutan Belantara Kereta Hantu. Dia berharap bisa mencari kesempatan begitu Tuan Stillwinter dan Fan Shishuang terluka dan kelelahan.

Setelah menyelesaikan penjelasannya, Tuan Heavenink melakukan satu hal lagi untuk memastikan keselamatannya. Setelah mendengar bahwa Xu Qing adalah seorang utusan dewa dari Kuil Bintang Api, dia melepaskan sedikit aura dari kuil tersebut.

Ekspresi Xu Qing tetap tenang. Meskipun dia menggunakan benang jiwa untuk menghancurkan slip giok itu, dia juga telah mengekstrak informasi di dalamnya melalui benang jiwa tersebut. Pada intinya, hasilnya sama persis dengan apa yang baru saja diungkapkan oleh Tuan Heavenink secara lisan. Entah itu lewat hinaan lisannya atau aura Kuil Bintang Api, niatnya sudah sangat jelas. Xu Qing tentu saja menyadari bahwa pria itu sedang berusaha memposisikan dirinya sebagai sekutu.

Dengan mata yang memancarkan cahaya mendalam, Xu Qing memandang Tuan Heavenink dari atas ke bawah. Dia benar-benar tidak punya alasan atau pembenaran untuk membunuhnya mengingat segala hal yang terjadi sejauh ini. Dari awal hingga akhir, Tuan Heavenink sama sekali tidak melakukan satu hal pun yang bisa dianggap mencari mati.

Oleh karena itu, Xu Qing memilih untuk tidak ambil pusing dengannya. Dia mulai bergerak. Dia melewati Tuan Heavenink, dan dalam sekejap mata, menghilang di balik cakrawala.

Setelah dia pergi, Tuan Heavenink menghela napas lega. Memandang ke arah tempat Xu Qing menghilang, dia merasa lega karena berhasil selamat, namun juga merasakan emosi lain yang saling berbenturan.

Saat Xu Qing ini bertarung melawan Tuan Stillwinter, kurasa dia tidak sengaja menahan diri. Dia mungkin memang bukan tandingan Tuan Stillwinter. Tapi dalam dua bulan yang telah berlalu, dia mengalami terobosan basis kultivasi. Dia adalah tipe tokoh pilihan yang memicu transformasi mengguncang surga dan menjungkirbalikkan bumi saat mencapai terobosan.

Mengenai kabut abu-abu itu... Aku yakin peristiwa dramatis di Tanah Terlarang Sembilan Fajar berkaitan dengannya. Dan jika dia mampu membawa kabut abu-abu itu keluar dari Tanah Terlarang Sembilan Fajar, bahkan mengendalikannya dengan sempurna...

Tuan Heavenink tahu apa implikasinya, dan hal itu memicu banyak spekulasi di dalam benaknya.

Jangan-jangan... dia menjinakkan sesosok makhluk sembilan fajar!

Tuan Heavenink menarik napas dalam-dalam. Dia mulai merasakan firasat bahwa dalam peringkat akhir Perburuan Besar ini, posisi nomor satu tidak akan direbut oleh kultivator Bulan Api.

Dia sudah merebut posisi pertama di babak pertama. Dan dia mungkin akan merebut posisi pertama di babak kedua. Jika dia melakukan hal yang sama di babak ketiga... Langit Gelap Agung!

Pikiran Tuan Heavenink bergemuruh. Sudah sangat, sangat lama sejak Langit Gelap Agung terakhir kali muncul di antara kaum Langit Gelap Bulan Api. Kenyataannya, terakhir kali hal itu terjadi adalah sepuluh ribu tahun yang lalu.

Jika Langit Gelap Agung muncul kali ini...

Pikiran Tuan Heavenink berputar kencang. Akhirnya, matanya bersinar dengan tekad, dan alih-alih pergi ke arah lain, dia melesat menyusul Xu Qing.

"Saudara Xu!" teriaknya. "Tuan Stillwinter sama liciknya dengan Fan Shishuang! Kurasa kemungkinan besar mereka berdua akan bergabung. Aku dengan senang hati akan bergabung denganmu jika itu bisa membantu! Itu bisa menghemat waktumu dari berbagai masalah!"

Alis Xu Qing terangkat saat dia menoleh ke belakang untuk melihat Tuan Heavenink. Sementara itu, dia menerima peringatan melalui proyeksi dari Leluhur Prajurit Vajra Emas.

"Tuan, ada yang mencurigakan dari bajingan ini. Dia pasti sedang merencanakan sesuatu. Aku sarankan Anda tebas saja ular ini sekarang juga!"

Xu Qing mengabaikannya. Setelah melirik Tuan Heavenink untuk terakhir kalinya, dia tidak menolak tawarannya dan juga tidak menerimanya. Sambil berbalik, dia melanjutkan perjalanan menuju Hutan Belantara Kereta Hantu.

Semangat Tuan Heavenink bangkit saat melihat Xu Qing tidak menolaknya. Dengan harapan bisa meninggalkan kesan yang bahkan lebih baik, dia kemudian mulai menjelaskan lebih banyak lagi tentang Wilayah Gunung dan Laut. Sebagian besar informasi itu bahkan tidak bisa dibeli di dunia luar, dan merupakan hal baru bagi Xu Qing. Sebagai contoh, dia jadi tahu tentang karakteristik beberapa binatang buas yang tidak biasa, bahaya tersembunyi yang bisa ditemui di dalam hutan hujan, dan hal-hal semacam itu. Dan dengan begitu, mereka berdua semakin mendekati Hutan Belantara Kereta Hantu.

Di dataran tinggi Wilayah Gunung dan Laut, di bagian hutan hujan yang dikuasai oleh cacing bukit, pengejaran yang telah berlangsung selama berbulan-bulan masih terus berlanjut. Pengejaran ini berbeda dari pengejaran sepanjang 5.000 kilometer di mana Tuan Stillwinter mengejar Xu Qing. Sebaliknya, seluruh pengejaran ini terjadi di wilayah cacing bukit.

Target buruannya adalah si Kapten. Sang pengejar adalah Tuan Firedark.

Si Kapten telah menggunakan berbagai cara ekstrem untuk membuat Tuan Firedark berputar-putar, sambil meneriakkan berbagai kalimat yang sangat cabul.

"Apa kau belum lelah juga? Aku kan cuma mengganggumu saat kau sedang menjinakkan binatang buas! Memangnya kenapa kalau kau bukan laki-laki dan juga bukan perempuan? Apa masalahmu??

"Ya ampun, apa kau tidak bisa berhenti mengejarku? Dengar, aku bisa mengenalkanmu pada seorang rekan dao! Bagaimana?"

"Dengar, aku punya seorang Adik Seperguruan kecil..."

Di belakang si Kapten, Tuan Firedark melancarkan serangan yang kekuatannya setara dengan kedahsyatan Dewa Bara, yang menutupi langit dan menimbulkan tekanan luar biasa hebat.

Dentuman menggelegar bergema saat langit dan bumi hancur berkeping-keping. Si Kapten dicabik-cabik hingga berkeping-keping, namun sesaat kemudian, seekor cacing biru mencuat keluar dari dalam lumpur. Beberapa saat kemudian, si Kapten kembali utuh dan kabur melarikan diri.

Kenyataannya, sikap si Kapten sama sekali tidak cocok dengan kata-kata yang keluar dari mulutnya. Segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik baginya selama beberapa bulan terakhir, dan dia mulai khawatir bahwa dirinya telah mencapai akhir batas hidupnya.

Kenapa Adik Seperguruan kecil belum juga muncul?

Di dataran rendah Wilayah Gunung dan Laut, dua sosok melesat menembus langit menuju bagian hutan hujan yang gelap.

"Saudara Xu, itulah Hutan Belantara Kereta Hantu. Tempat itu sebagian besar dihuni oleh grue yang ganas dan brutal, yang sebagian besar orang bahkan tidak bisa bertahan melawan mereka."

"Tempat itu juga habitat utama kereta hantu. Makhluk-makhluk itu sebenarnya memangsa grue. Mereka memiliki kekuatan tempur yang mengerikan, dan beberapa di antaranya bahkan sekuat Dewa Bara. Karena itulah, datang ke sini untuk mencoba menjinakkan anak kereta hantu sebenarnya sangat berisiko."

Xu Qing memandangi hutan di depan sana. Seluruh tanaman dan tumbuh-tumbuhan di sana berwarna hitam. Bahkan langitnya dipenuhi oleh awan gelap, dengan sambaran petunjuk kilat berwarna merah yang berderak di dalamnya. Ada sesuatu yang sangat menyeramkan dari bagian hutan hujan ini. Dari luar saja, orang sudah bisa merasakan sesuatu yang menarik-narik jiwa mereka, seolah-olah hutan itu adalah sebuah pusaran air.

Ada beberapa kultivator di sana, namun mereka berkeliaran dengan linglung bagaikan mayat hidup.

"Mereka adalah para kultivator yang tewas di sini baru-baru ini. Setelah jiwa mereka dilahap, tubuh fisik mereka bangkit kembali, lalu mereka berkeliaran ke sana ke mari mencari jiwa mereka... Pada akhirnya, tanaman dan tumbuh-tumbuhan di sini akan membuat tubuh fisik mereka membusuk dan berubah menjadi nutrisi."

Rasa takut dalam suara Tuan Heavenink begitu nyata. "Ngomong-ngomong, tempat ini sangat luas. Anak haram Tuan Stillwinter dan keparat Fan Shishuang itu sudah berada di dalam sejak beberapa waktu lalu. Mereka pada dasarnya bersembunyi di dalam bayang-bayang sementara kita berada di tempat terbuka. Situasinya bisa menjadi sulit."

Tuan Heavenink melirik Xu Qing dari sudut matanya dan menyadari bahwa Xu Qing hanya melayang diam di tempat. Dia berkedip beberapa kali, lalu mengeluarkan sebatang dupa dan menyalakannya. "Jangan khawatir, aku datang dengan persiapan. Setiap kultivator yang ingin datang ke sini dan menjinakkan kereta hantu akan mendapatkan dupa seperti ini. Dupa ini akan melindungi jiwa kalian sampai tingkat tertentu sehingga kalian bisa memasuki Hutan Belantara Kereta Hantu dengan aman. Aku punya tujuh atau delapan batang dupa lagi setelah yang ini. Itu seharusnya lebih dari cukup."

Xu Qing mengalihkan pandangannya dari Hutan Belantara Kereta Hantu ke arah Tuan Heavenink. "Kau bisa berhenti menggali informasi."

Tuan Heavenink tersenyum kaku. Kenyataannya adalah, meskipun tampaknya dia sedang memberikan pengenalan yang berguna tentang area tersebut, kenyataannya dia sedang menggali informasi. Dia ingin mencari tahu apakah binatang buas di area ini akan bersujud kepada Xu Qing seperti binatang-binatang lainnya.

Xu Qing mengabaikan Tuan Heavenink. Dia sadar bahwa dia tidak bisa menyembunyikan fakta bahwa dirinya telah berhasil di Tanah Terlarang Sembilan Fajar. Hanya tinggal menunggu waktu saja sampai semua orang mengetahuinya. Terlebih lagi, dia juga ingin menguji sejauh mana kemampuannya berkat 'penjinakan' Sembilan Fajar.

Menatap Hutan Belantara Kereta Hantu yang mengerikan itu, Xu Qing berkata dengan tenang, "Kereta hantu. Kemarilah!"

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia melepaskan aura Sembilan Fajar.

Awan-awan tercerai-berai dan petunjuk kilat menyambar, menyapu turun untuk menciptakan jaring kelistrikan. Tanaman dan tumbuh-tumbuhan di hutan gelap itu bergetar dan membungkuk seolah sedang bersujud. Para grue melengking kesakitan, dan para kultivator berwujud zombi jatuh ke tanah dan terbaring tak bergerak. Tanah mulai bergetar seolah seluruh Hutan Belantara Kereta Hantu mendadak menjadi hidup.

Berikutnya, sekelompok aura yang mengguncang surga dan menjungkirbalikkan bumi menyebar keluar dari kegelapan hutan. Sesaat kemudian, sejumlah besar kereta hantu berwajah kejam menerobos keluar ke tempat terbuka.

Jumlahnya jauh melebihi seratus, ada yang besar dan ada pula yang kecil. Basis kultivasi mereka berkisar dari Gudang Roh hingga Pembalik Kekosongan, dan mereka mengaum saat berlari lurus menuju ke arah Xu Qing. Mereka menghancurkan segala sesuatu di jalur mereka, dan mata mereka memancarkan cahaya dunia bawah saat mereka berhenti di hadapan Xu Qing lalu menjatuhkan diri ke tanah. Seolah-olah mereka telah bertemu dengan raja mereka.

Aura mereka menyebar, bergabung untuk menciptakan badai debu yang memenuhi area tersebut.

Sementara itu, Xu Qing berdiri di hadapan mereka dengan ekspresi tenang.

Tuan Heavenink tertegun sampai ke tulang sumsumnya. Namun yang lebih mencengangkan lagi adalah segalanya ternyata belum berakhir.

Saat tanah bergetar, tiga aura Dewa Bara yang mengerikan meletus dari dalam hutan hujan. Sesaat kemudian, tiga kereta hantu yang sangat kuno dan berukuran masif muncul di udara. Mereka menatap ke arah tempat Xu Qing berada.

Tuan Heavenink terkesiap, dan bulu kuduknya meremang sementara butir-butir keringat dingin membasahi seluruh tubuhnya.

Lalu Xu Qing berbicara lagi. "Perlihatkan orang-orang luar itu padaku."

Tanah bergetar hebat saat seluruh tanaman dan tumbuh-tumbuhan di bagian hutan hujan ini tiba-tiba membungkuk ke bawah dan ke samping.

Alhasil, seluruh kultivator Bulan Api yang tadinya bersembunyi di dalam hutan kini tersingkap. Semuanya tampak gemetar dengan ekspresi tidak percaya di wajah mereka. Peristiwa yang sedang terjadi ini benar-benar melampaui apa pun yang dapat mereka bayangkan, hingga titik di mana rasanya mereka sedang menyaksikan sesuatu dari mitos atau legenda.

Tidak jauh dari sana, terdapat dua kultivator yang sedang saling berhadapan dengan jarak sekitar 3.000 meter di antara mereka. Mereka tidak lain adalah Tuan Stillwinter dan Fan Shishuang. Keduanya tampak jelas terkejut saat perlahan-lahan menoleh untuk menatap Xu Qing.