Encountering a Fiend

Tiga hari berlalu.

Selama waktu itu, kehebohan yang disebabkan oleh Xu Qing semakin membesar di Wilayah Gunung dan Laut. Kecuali beberapa orang acak yang mengisolasi diri dan tidak menghubungi siapa pun, hampir semua orang mendengar tentang situasi antara Xu Qing dan Tuan Stillwinter.

Di kalangan orang-orang Firemoon Darkheaven, Tuan Stillwinter diakui secara universal sebagai tokoh pilihan nomor dua. Baik melalui pengalaman langsung maupun tidak, semua orang Firemoon tahu bahwa ia memiliki kekuatan bertarung yang menakutkan. Oleh karena itu, setelah mendengar cara Xu Qing menantang Tuan Stillwinter, sama sekali tidak ada dari mereka yang menaruh harapan besar pada kemampuannya untuk keluar sebagai pemenang dalam pertarungan. Meskipun Xu Qing tentu saja membuat pertunjukan dramatis, itu tidak cukup untuk mengubah pikiran para kultivator tersebut.

Bagaimanapun, baru dua bulan sebelumnya berita menyebar dengan cepat tentang Tuan Stillwinter yang mencari Xu Qing. Kemudian, sebuah pengumuman dibuat bahwa Xu Qing telah tewas. Meskipun terbukti tidak benar, fakta bahwa ia menghilang selama kurun waktu tersebut tampaknya menjadi indikasi bagaimana bentrokan di antara mereka berakhir. Seberapa banyak yang bisa berubah dalam dua bulan?

Tetapi yang dianggap aneh oleh banyak orang adalah Tuan Stillwinter tidak menanggapi tantangan Xu Qing. Bahkan, banyak kultivator Firemoon menyadari bahwa tidak ada yang tahu di mana keberadaan Tuan Stillwinter. Hal itu sangat memancing pikiran, dan tidak butuh waktu lama sebelum berbagai spekulasi mulai bermunculan liar.

Lebih dari seratus kultivator Saia dan Whitemarsh yang diseret oleh Xu Qing di belakangnya semakin melemah, sementara pada saat yang sama, mereka juga mulai bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Mereka telah melakukan segala daya upaya, dan telah mencapai titik di mana mereka mengirim pesan kepada siapa pun yang bisa mereka pikirkan. Namun demikian, Tuan Stillwinter tidak pernah muncul. Bahkan, tidak satu pun orang yang mereka kirimi pesan datang untuk menyelamatkan mereka. Hal itu sebenarnya tidak mengherankan mengingat… orang-orang ini bukanlah orang bodoh. Tak seorang pun dari mereka yang ingin mempertaruhkan nyawa mereka sendiri untuk menyelamatkan orang lain kecuali mereka benar-benar yakin akan berhasil.

Tetapi pada akhirnya, hal itu terjadi juga. Sekitar tengah hari, saat cahaya matahari bersinar paling terang di Wilayah Gunung dan Laut, energi yang sedang marak-maraknya, dan para hantu serta makhluk berbasis yin biasanya sedang beristirahat.

Saat sinar matahari yang cerah menyinari, menerangi langit dan bumi, Xu Qing tiba-tiba berhenti di udara dan menatap ke arah cakrawala. Lebih dari seratus kultivator di belakangnya langsung menghentikan ratapan dan rintihan mereka, lalu dengan gugup menatap ke arah yang sama. Tak lama kemudian, mereka semua melihat empat berkas cahaya warna-warni melesat melintasi cakrawala.

Di dalam setiap berkas cahaya itu terdapat seorang kultivator dengan pembawaan yang luar biasa dan basis kultivasi yang kuat. Tiga di antaranya adalah bangsa Saia, dan mereka memasang raut wajah penuh niat membunuh.

Yang keempat adalah bangsa Whitemarsh dengan tubuh fisik yang kuat. Ia tampak seperti sebuah gunung kecil yang memancarkan aura energi dan darah yang pekat. Detak jantungnya seperti gempita petir yang teredam, dan memancarkan sensasi sebagai sosok yang tak terkalahkan.

Yang paling mengejutkan adalah keempat orang itu memiliki tunggangan yang luar biasa. Anggota Whitemarsh itu mengendarai ular sanca bersayap besar yang berpenampilan sangat buas. Ketiga anggota Saia itu masing-masing memiliki tunggangan yang berbeda. Yang pertama berkepala singa dan berbadan serigala, memancarkan aura yang mampu melumpuhkan jiwa. Yang kedua tampak seperti kura-kura, memancarkan sensasi kekuatan yang tak terbatas. Tanpa diduga, tunggangan yang terakhir tampak seperti hantu jahat. Wujudnya pekat hitam, buram, dan sangat mengerikan. Tunggangan-tunggangan itu memberikan berkah yang signifikan bagi mereka semua. Fluktuasi kuat bergelombang ke segala arah, menyebabkan kubah langit berubah menjadi segelap tinta.

Ketika para tawanan melihat keempat kultivator ini melesat ke arah Xu Qing, hati mereka melonjak kegembiraan. Keempat orang ini adalah kultivator pilihan dari bangsa mereka sendiri, jadi sudah wajar jika mereka mengenali mereka.

Ketiga bangsa Saia tersebut adalah perwakilan terkuat dari bangsa mereka pada babak kedua Perburuan Besar. Semuanya memiliki basis kultivasi Void Returning tahap kedua, namun mampu melepaskan kekuatan bertarung yang setara dengan tahap keempat. Meskipun mereka tidak sehebat Tuan Stillwinter, mereka sangat dihormati oleh sebagian besar bangsa.

Adapun anggota Whitemarsh yang kekar itu, ia memiliki tubuh fisik yang setara dengan Void Returning tahap keempat, dan juga merupakan seorang bangsawan. Ia adalah putra kedua dari pemimpin bangsa Whitemarsh!

Keempat orang itu telah menerima pesan permintaan tolong. Mengetahui bahwa Xu Qing terlibat, mereka telah bergabung untuk datang dan menghadapinya. Fakta bahwa mereka muncul setelah sekian lama sepertinya mengindikasikan bahwa mereka sangat yakin akan peluang keberhasilan mereka. Begitu mereka muncul, tanpa ragu sedikit pun mereka melesat ke arah Xu Qing untuk menyerangnya. Mereka bahkan tidak bertukar kata sama sekali.

Yang pertama tiba adalah tuan muda dari bangsa Whitemarsh. Pemuda bertubuh kekar itu memiliki ekspresi wajah yang kejam, dan fluktuasi energi serta darah yang terpancar dari tubuhnya menciptakan tekanan yang pekat. Saat ia mendekat, ia melakukan gerakan meterai dengan kedua tangannya lalu mendorongkan telapak tangannya ke depan. Udara di sekitar Xu Qing dipenuhi dengan suara tajam robekan celah ruang. Hukum alam dan magis hancur, lalu terbentuk kembali dengan cara yang selaras dengan dao bangsa Whitemarsh.

Berikutnya, mata ketiga di dahinya terbuka, memancarkan warna merah murka yang menyebar ke sekelilingnya. Saat berikutnya, proyeksi raksasa berwarna merah darah muncul di belakangnya. Raksasa itu memegang dua palu perang mengerikan yang menyebabkan warna-warna langit berkelebat liar dan angin menjerit saat ia menghantamkannya ke arah Xu Qing. Pada saat yang sama, tunggangan sang Whitemarsh membuka mulutnya dengan babi untuk menerkam Xu Qing.

Lebih jauh ke belakang, kultivator Saia dengan tunggangan hantu jahat berputar untuk memotong jalur pelarian Xu Qing. Secara bersamaan ia melakukan gerakan meterai dua tangan dan mulai merapal sesuatu. Jiwa-jiwa dunia bawah yang tak terhitung jumlahnya muncul, dengan cepat berubah menjadi lautan jiwa yang tidak hanya menghalangi jalannya, tetapi juga menyapu untuk mengepungnya.

Adapun dua bangsa Saia lainnya, yang satu muncul di atas Xu Qing, sementara yang satu lagi muncul di bawahnya. Yang di atas tidak melepaskan kemampuan ilahi. Sebaliknya, ia mengeluarkan lilin merah yang kemudian ia sulut.

"Ikatan dewa!" ucapnya. Seketika itu juga, bayangan Xu Qing muncul di nyala lilin tersebut.

Kultivator Saia di bawah Xu Qing duduk bersila dan melakukan gerakan meterai. Seketika itu pula, tubuhnya membusuk saat ia melepaskan sihir kutukan misterius. Sihir itu berubah menjadi aliran cahaya abu-abu yang dirancang untuk menginfeksi jiwa, lalu melesat lurus ke arah Xu Qing.

Keempatnya bertindak secara bersamaan dengan kekuatan yang mampu meruntuhkan gunung dan mengeringkan lautan. Anggota Whitemarsh menyerang dengan cara yang tak terhentikan. Anggota Saia pertama memblokir jalur pelarian Xu Qing. Yang kedua menggunakan harta karun khusus untuk menargetkan tubuh fisik Xu Qing dan membuat perlawanan menjadi sulit. Dan anggota Saia ketiga menggunakan kartu truf sihir kutukan yang dirancang untuk merusak jiwa Xu Qing.

Tentu saja, tunggangan dari ketiga bangsa Saia itu juga melancarkan serangan.

Sementara itu, awan bergolak di cakrawala saat sesosok figur lainnya muncul dan melesat ke arah mereka. Aura orang ini tidak berada di level yang sama dengan Tuan Stillwinter, tetapi sangat mendekati. Karena ia diselimuti oleh awan, mustahil untuk melihat fitur wajahnya, tetapi ia jelas tampak sangat mendominasi.

Untuk alasan yang tidak diketahui, saat pendatang misterius ini mendekat, ia tiba-tiba berhenti di tempat di dalam gumpalan awan. Kakinya seolah membeku di tempat, seolah ia tidak berani melangkah lebih jauh lagi. Di dalam gumpalan awan, ekspresinya dipenuhi dengan keterkejutan dan keheranan, dan seluruh sikap dominannya lenyap.

Saat ia berhenti di tempat, mata Xu Qing dipenuhi oleh kabut abu-abu. Kemudian kabut abu-abu itu meletus dari dalam dirinya, menyapu untuk menutupi area seluas 3.000 meter dan mengaburkan pandangan, baik terhadap lebih dari seratus tawanan maupun keempat calon penyelamat tersebut.

Palu perang yang sedang meluncur turun terpengaruh, begitu pula dengan sihir penyegel. Yang paling terkejut dari semuanya adalah keempat tunggangan itu. Mereka menggigil, lalu tiba-tiba berbalik pihak dan menyerang tuan mereka sendiri dengan keganasan yang tak kenal ampun.

Ekspresi Xu Qing tetap tenang saat ia mendongak menatap kultivator Saia yang memegang lilin merah. Tatapan mereka bertemu, dan Xu Qing melesat ke atas.

Kultivator Saia itu mengalami guncangan mental saat lilin di tangannya tiba-tiba mulai terbakar jauh lebih cepat. Seolah-olah lilin itu terstimulasi untuk beraksi, dan kenyataannya, hanya dalam kurun waktu dua tarikan napas… lilin itu habis terbakar!

Kultivator Saia itu mencoba mundur, tetapi sudah terlambat. Xu Qing muncul di depannya, mengulurkan tangan, dan mencengkeram lehernya. Saat lolongan kesakitan bergema, benang-benang kabut abu-abu yang tak terhitung jumlahnya memasuki mata, telinga, hidung, dan mulut sang Saia, serta seluruh pori-porinya. Ia menggigil dari ujung kepala sampai ujung kaki, sambil berteriak dalam kepedihan. Basis kultivasinya ditolak, tubuhnya membusuk, dan ia tewas baik raga maupun jiwanya.

Xu Qing melepaskannya dan lenyap. Ketika ia muncul kembali, ia sudah berada di depan kultivator Saia yang telah melepaskan sihir penyegel. Kultivator Saia itu mundur dengan ketakutan saat ia menyadari bahwa Xu Qing tidak sedang menampilkan kekuatan Void Returning. Itu lebih mirip dengan Smoldering God! Peristiwa tak terduga itu memenuhinya dengan teror yang teramat sangat.

"Kakak Heavenink," ia berseru gagap, "kau—"

Sayangnya, batas usianya tidak cukup panjang untuk memungkinkannya menyelesaikan kalimatnya. Ia hancur berkeping-keping, sementara benang-benang jiwa yang tak terhitung jumlahnya bermunculan dari tubuhnya.

Xu Qing lenyap lagi, untuk kemudian muncul kembali di hadapan Saia terakhir.

Kultivator Saia itu menggigil dan berbalik untuk melarikan diri. Namun kabut abu-abu mengerahkan tarikan karma, membuat mustahil baginya untuk melakukan hal tersebut. Saat Xu Qing mendekat, matanya membelalak karena kegilaan dan ia mengerahkan kekuatan kutukannya secara maksimal.

"Mati, mati, MATI!!"

Kutukan mengalir keluar dari tubuhnya, menyebabkan fisiknya layu dengan drastis. Sayangnya, ketika kutukan-kutukan itu memasuki Xu Qing, efeknya tidak lebih dari melempar batu sebesar kerikil ke dalam lautan luas. Tidak terjadi apa-apa. Xu Qing mendekatinya dengan tenang dan merenggut nyawanya.

Akhirnya, Xu Qing beralih pada tuan muda Whitemarsh, yang saat itu sedang berusaha melarikan diri.

Dengan satu langkah tunggal, Xu Qing muncul di hadapan raksasa berwarna merah darah itu. Mengabaikan palu perang, ia melewati sang raksasa dan mendekati si Whitemarsh.

Tuan muda Whitemarsh itu merasa terkejut sampai ke lubuk hatinya. Faktanya, ia sudah terkejut sejak kabut abu-abu muncul dan rencana yang telah mereka sepakati menjadi kacau balau karena anggota kelima mereka gagal turun tangan. Fakta bahwa ketiga pilihan Saia itu tewas dengan begitu cepat menunjukkan kesenjangan level yang masif. Dan hal itu meremukkan mentalnya.

Sialan, sialan, sialan!! Bukankah mereka bilang Tuan Stillwinter mengejar pria ini saat mereka bertarung? Dia… dia sebenarnya jauh lebih menakutkan daripada Tuan Stillwinter! Dan kabut abu-abu itu… itu berasal dari Tanah Terlarang Ninedawns! Bagaimana mungkin dia bisa menggunakannya di sini? Jangan-jangan… dia ada hubungannya dengan peristiwa dramatis yang terjadi di sana sebelumnya!

Berbagai pikiran berkecamuk di benaknya saat Xu Qing mendekat. Kemudian kabut abu-abu itu merasuk ke dalam dirinya, dan yang bisa ia lakukan hanyalah melengking dalam kepedihan saat ia tewas baik raga maupun jiwanya. Kabut abu-abu itu pun menghilang. Lebih dari seratus kultivator yang ditawan oleh Xu Qing tidak lagi berguna. Mereka tewas.

Sinar matahari terpancar turun, menyinari sosok Xu Qing.

Melihat ke arah gugusan awan di kejauhan, ia berkata dengan dingin, "Tuan Heavenink."

Awan buyar, menampakkan seorang kultivator muda Firemoon. Ia berada di tahap ketiga Void Returning, tetapi memiliki kekuatan bertarung di lingkaran besar. Ia terdaftar sebagai tokoh pilihan keempat Firemoon, dan merupakan bagian dari bangsa yang bernaung di bawah High God Starfire. Di masa lalu, ia pernah bertarung melawan Tuo Shishan dan mengalahkannya, yang membuktikan kualitas kekuatan bertarungnya. Saat ini, ia tampak sangat hormat seraya menangkupkan tangan dan membungkuk secara formal kepada Xu Qing.

"Salam, Kakak Xu! Aku, Heavenink, datang ke sini hari ini untuk memberimu dua hadiah. Hadiah pertama wujudnya adalah keempat pion rendahan itu. Kuharap kau menikmati momen melampiaskan amarahmu pada mereka. Hadiah kedua adalah informasi mengenai Tuan Stillwinter! Aku secara diam-diam melakukan penyelidikan sendiri, semuanya demi tujuan membantumu menemukannya, Kakak Xu!"

Tuan Heavenink mengeluarkan sebuah slip giok yang telah ia persiapkan beberapa saat lalu dan dengan penuh hormat mempersembahkannya kepada Xu Qing.