The Ashes of Time

Banyak hal yang bisa berubah dalam kurun waktu 3.000 tahun. Seiring bertumbuhnya generasi baru Penyihir Agung Darkheaven, mereka mencapai kejayaan yang luar biasa. Kemampuan kepemimpinan kepala pelayan agung pun mulai terlihat. Tata kelolanya membuat kaum mereka semakin kuat. Para ahli yang hebat bermunculan bagai rebung setelah hujan di musim semi. Meskipun kaum mereka belum mencapai level yang sama seperti masa lalu, secara keseluruhan, kondisi Ancient yang Dihormati berada dalam keadaan yang baik.

Namun di luar Formasi Penyihir Penolak Dewa, perang terus berlanjut. Dewa laba-laba sedang tertidur, dan meskipun semua dewa bawahan lainnya kuat, Penyihir Agung Ninedawns justru melampaui ayahnya dalam hal bakat. Di bawah komandonya, para penyihir agung berjuang dengan gigih dan bahkan mengorbankan nyawa mereka untuk akhirnya memaksa para dewa penyerbu mundur dari Formasi Penyihir Penolak Dewa. Itu adalah sebuah kemenangan yang akan tercatat dalam buku sejarah.

Sementara kaum-kaum lain di Ancient yang Dihormati mengalami malapetaka akibat ulah para dewa, para Penyihir Agung Darkheaven berhasil memukul mundur invasi dan menjaga keamanan tanah air mereka.

Untuk merayakan kemenangan tersebut, kepala pelayan agung naik ke Altar Leluhur yang Dihormati dan mempersembahkan puja-puji kepada kubah langit. Ekspresinya memancarkan kesalehan dan kegembiraan saat ia mengundang sang penyihir agung dan seluruh penyihir agung untuk pulang. Sebagai persiapan menyambut sang penyihir agung, ia bekerja sama dengan tokoh-tokoh terkenal dari berbagai kaum untuk mempersiapkan sebuah pesta besar di Tanah Sang Pelayan.

Hari itu, anggota dari berbagai kaum yang tak terhitung jumlahnya bergabung bersama kepala pelayan agung untuk meneriakkan kata-kata ‘pulanglah’. Kata-kata itu menggetarkan langit dan menyebar ke seluruh negeri, mencapai bagian luar Formasi Penyihir Penolak Dewa hingga terdengar oleh Ninedawns dan para bawahannya. Semua orang merasa tersentuh. Setelah 3.000 tahun perang, seluruh petempur telah kehilangan kawan dalam pertempuran, dan para penyintas merasa lelah sampai ke tulang sumsum. Secara normal, mereka seharusnya tetap teguh dan tidak mundur barang satu langkah pun. Namun, mereka telah meraih kemenangan yang luar biasa. Para dewa sedang mundur, dan mereka sangat merindukan kampung halaman. Mereka semua memiliki keluarga di dunia fana, dan mereka semua ingin kembali ke tanah air untuk menemui orang-orang yang telah mereka lindungi selama 3.000 tahun.

Namun pada akhirnya, Ninedawns menolak.

Ini bukan saatnya memimpin para penyihir agung pulang. Selagi ia tahu, para dewa bisa saja menyerang balik. Selama ia masih hidup, ia ingin melakukan yang terbaik untuk memastikan kaumnya aman selama mungkin. Dengan tatapan penuh persetujuan kepada rakyatnya di dalam Formasi Penyihir Penolak Dewa, ia duduk bersila untuk menjaga formasi tersebut.

Sembilan naga bermanifestasi di luar tubuhnya, berputar-putar tanpa henti di sekelilingnya. Itulah wujud sihirnya. Para penyihir agung lainnya menahan kerinduan mereka untuk pulang dan memasuki wujud sihir mereka sendiri. Dari kejauhan, mereka tampak bagaikan sekumpulan makhluk buas raksasa, menjaga tanah air mereka dengan tekad yang tak tergoyahkan.

Setiap orang pasti mati, dan mereka ingin mati dalam pertempuran demi rakyat mereka. Dan jika mereka tewas, mereka ingin jiwa mereka menjadi bagian dari Formasi Penyihir Penolak Dewa, sama seperti kawan-kawan mereka yang telah gugur selama bertahun-tahun.

Dalam hidup, mereka membela kaum mereka. Dalam kematian, mereka akan melakukan hal yang sama.

Waktu berlalu. Kali ini selama 2.000 tahun. Selama masa itu, para dewa terkadang membuat masalah. Namun dengan Ninedawns dan para penyihir agung lainnya yang berjaga, tidak satu pun dewa yang berhasil menembus formasi tersebut. Seluruh dunia berada dalam kekacauan, tetapi wilayah para Penyihir Agung Darkheaven bagaikan daerah terlarang bagi para dewa.

Sekitar masa itu, kepala pelayan agung memimpin para pejabat dan rakyat jelata menuju Altar Leluhur yang Dihormati. Dari sana, mereka mempersembahkan puja-puji kepada kubah langit. Dan mereka memohon agar sang penyihir agung pulang.

Suara yang tak terhitung jumlahnya menggema di langit dan bumi. Suara itu mengandung semangat dan harapan dari seluruh rakyat.

Di luar Formasi Penyihir Penolak Dewa, para penyihir agung perlahan membuka mata mereka. Di belakang mereka, di sisi lain formasi tersebut, adalah rumah mereka. Di rumah itu terdapat banyak sekali patung. Patung-patung yang menggambarkan diri mereka.

5.000 tahun….

Pada akhirnya, mereka menatap pemimpin mereka, Ninedawns. Ninedawns terdiam cukup lama. Kemudian ia membuka matanya. Ia ingin menolak, tetapi ketika ia melihat rekan-rekannya, dan merasakan betapa lelahnya mereka, ia tidak sanggup mengucapkan kata-kata itu. Sambil mendesah, ia mengangguk dan berdiri. Dengan membawa sebagian besar penyihir agung bersamanya, ia pulang.

Itu adalah pertama kalinya sejak ayahnya meninggal dan ia meninggalkan Formasi Penyihir Penolak Dewa, ia kembali pulang. Setibanya di Tanah Sang Pelayan, sorak-sorai memenuhi langit dan bumi. Tak terhitung banyaknya orang bersujud, dan ekspresi kegembiraan terlihat di mana-mana.

Pemandangan itu menggetarkan hati Ninedawns. Ia merasa kelelahan setelah 5.000 tahun terakhir, namun di saat yang sama, ia merasakan kehangatan. Bagaimana mungkin ia pernah membayangkan bahwa orang-orang yang paling ia percayai di dunia ini, yang telah ia lindungi selama 5.000 tahun, dan terutama penerus yang ia pilih sendiri, justru menyiapkan penyambutan berdarah untuknya?

Ia tidak pernah keluar dari Tanah Sang Pelayan hidup-hidup….

Kenyataannya adalah Tanah Sang Pelayan merupakan sebuah perangkap yang disiapkan khusus untuknya dan para penyihir agung bawahannya. Tempat itu sebenarnya adalah sebuah tanah pemakaman.

Orang-orang yang ia percayai justru membuat kesepakatan dengan para dewa. Dan selama ribuan tahun yang telah berlalu, mereka secara diam-diam telah membangun sebuah formasi dewa. Itu adalah formasi yang bisa membunuh, yang bisa menyegel, dan yang bisa memanggil para dewa.

Begitu Ninedawns dan para bawahannya tiba, formasi tersebut diaktifkan. Hari itu, Tanah Sang Pelayan berubah menjadi lautan darah. Hari itu, Formasi Penyihir Penolak Dewa yang telah melindungi kaum Penyihir Agung Darkheaven… berhasil dijebol. Hari itu, dewa laba-laba, yang sebagian besar kekuatannya telah pulih, kembali bersama sekumpulan dewa bawahan. Hari itu, tangisan kepedihan dan jeritan kemarahan menggema dari Tanah Sang Pelayan.

Kematian menjadi tema utama. Hati Ninedawns dipenuhi oleh kepedihan, kemarahan, dan kegilaan. Ia telah ditusuk dari belakang oleh orang-orang yang selama ini ia lindungi. Hal itu membuatnya merasa pahit, bingung, dan murka. Namun nasibnya telah disegel!

Tidak ada lagi Formasi Penyihir Penolak Dewa yang memberikan perlindungan. Dan pengkhianatan itu dilakukan dari luar maupun dalam, dengan bantuan dari kaumnya sendiri. Seluruh penyihir agung bawahannya tewas secara mengenaskan. Ninedawns bertarung dengan buas, tetapi yang bisa ia lakukan hanyalah melukai dewa laba-laba.

Ninedawns sendiri akhirnya tewas di medan pengkhianatan yang bersimbah darah. Mayatnya disegel di kedalaman tanah, dengan dewa laba-laba yang menekannya dan perlahan-lahan menyantap dagingnya untuk memulihkan diri.

Daging, darah, dan jiwa-jiwa yang hancur dari para bawahannya yang tewas ditumpuk di Tanah Sang Pelayan. Formasi mantra yang telah disiapkan menetap di sana untuk selama-lamanya….

Angin purba perlahan berhembus, membawa serta senandung duka pengkhianatan.

Xu Qing membuka matanya. Hatinya masih dipenuhi oleh energi dipenuhi dendam dari pecahan ingatan tersebut, serta rasa sakit akibat pengkhianatan dari orang-orang terdekat. Itu bukanlah emosinya, namun rasanya begitu kuat. Ia dapat menebak bahwa emosi itu sebenarnya berasal dari Ninedawns.

Butuh waktu lama bagi Xu Qing untuk memulihkan ketenangannya. Pada akhirnya, ia menekan ingatan Ninedawns, namun setelahnya, ia masih memasang ekspresi rumit di wajahnya. Meskipun ia sudah menduga sejak awal bahwa kisahnya akan berakhir seperti ini, mengalaminya secara langsung melalui pecahan ingatan memberinya pemahaman yang jauh lebih mendalam tentang Ninedawns dan wilayah sekitarnya.

Meskipun ingatan Ninedawns berakhir pada kematiannya, Xu Qing bisa membayangkan apa yang terjadi setelah itu. Di tahun-tahun setelah kematiannya, sisa-sisa jasad para penyihir agungnya menjadi santapan bagi makhluk-makhluk buas yang bermunculan di sana.

Penampilan mereka bizar, perilaku mereka keji, dan mereka sangat, sangat kejam. Dan itu semua terjadi karena mereka dipenuhi oleh energi kebencian. Tidak peduli apa bentuk fisik mereka. Kenyataannya adalah... mereka memiliki kemiripan dengan para penyihir agung yang telah tewas bertahun-tahun lalu. Wujud sihir mereka secara inheren memang menyerupai makhluk buas.

Belakangan, ‘Tanah Sang Pelayan’ mendapatkan nama yang berbeda. Wilayah Gunung dan Laut. Akhirnya, Xu Qing memahami latar belakang para makhluk buas di Wilayah Gunung dan Laut. Melihat sekeliling, Xu Qing tahu bahwa tempat inilah yang dulunya merupakan Tanah Sang Pelayan.

Setelah waktu yang cukup lama berlalu, Xu Qing menarik napas dalam-dalam dan menyingkirkan sisa-sisa emosi terakhir dari Ninedawns.

Ia adalah Xu Qing. Bukan Ninedawns. Pikiran dan emosinya kembali tertata, namun ia masih memiliki satu pertanyaan. Berdasarkan sejarah dari pecahan ingatan tersebut, dewa laba-laba pada akhirnya memilih untuk menyegel mayat Ninedawns dan menyerap daging serta darahnya untuk memulihkan diri. Namun dari apa yang telah Xu Qing saksikan, dewa laba-laba itu pada akhirnya disegel oleh tiga dewa matahari, bulan, dan bintang.

Masih ada sejarah lain yang terlibat di sini…. Kapan ketiga dewa itu muncul?

Beberapa saat kemudian, ia memutuskan untuk tidak ambil pusing. Hal itu tidak penting untuk saat ini. Apa yang harus ia lakukan sekarang adalah mendapatkan tengkorak terakhir itu.

Dengan delapan tengkorak di tangan, ia sudah berada dalam posisi untuk pergi. Ia bahkan bisa menyerap kabut abu-abu itu. Namun jika ia bisa mendapatkan delapan... maka ia tidak ingin menyerah pada tengkorak kesembilan. Sekali melakukan sesuatu, lakukanlah sampai tuntas.

Matanya berkilat saat ia melakukan gestur mantra dengan kedua tangannya. Kristal ungu bergetar, cahaya terpancar keluar, dan delapan tengkorak berputar keluar membentuk formasi Kapten. Kali ini, ia tidak menggunakan lima benda untuk menarik targetnya, melainkan delapan!

Riak menyebar dari delapan tengkorak tersebut, bergabung untuk menciptakan sebuah lubang hitam yang menampakkan tengkorak kesembilan. Xu Qing kembali melakukan gestur mantra, mengaktifkan teknik Memancing Bulan di Dalam Sumur. Permukaan air terbentuk, dan ia mengulurkan tangannya untuk menarik sesuatu dari dalamnya.

Namun, tepat saat ia hendak meraih tengkorak kesembilan itu, fluktuasi yang mengerikan meletus dari kedalaman 3.000 meter di dalam lumpur. Kuil itu mulai bergetar, dan kini memancarkan aura yang menakutkan. Aura itu mengguncang segalanya. Tanah Terlarang Ninedawns mulai bergemetar, dan fluktuasi tersebut dengan cepat menyebar untuk mengisi seluruh Wilayah Gunung dan Laut.

Dalam sekejap mata, seluruh wilayah itu bergetar. Warna-warna liar melintas di langit dan bumi, level mutagen meroket, dan semuanya menjadi kabur. Kejadian ini persis seperti saat mata dari wajah yang hancur terbuka!

Makhluk-makhluk buas yang tak terhitung jumlahnya di wilayah itu menggigil. Dengan mata merah darah, mereka mulai memancarkan energi kebencian dan jeritan kepedihan.

Ratusan ribu kultivator Bulan Api yang ikut serta dalam Perburuan Besar, tidak peduli apa tingkat basis kultivasi mereka, merasakan ketakutan yang luar biasa membuncah di dalam diri mereka. Mereka melihat sekeliling dengan ekspresi yang berubah-ubah liar sambil bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

Tuan Stillwinter adalah salah satu dari mereka. Saat ia terbang menembus langit, pergolakan mendadak itu terjadi, dan ia berhenti di tempat. Sambil megap-megap, ia berbalik untuk menatap ke arah Tanah Terlarang Ninedawns. Ia bisa merasakan dengan jelas bahwa sumber fluktuasi itu berasal dari tempat tersebut! Biasanya ia tidak akan terlalu memikirkannya. Namun saat ini, ia tidak bisa berhenti memikirkan Xu Qing yang memasuki Tanah Terlarang Ninedawns. Rasa gelisah yang mendadak muncul di dalam hatinya.